บทที่ 351 เงาคุ้นตา

ชั่วพริบตา ทุกสรรพเสียงพลันเงียบงัน แม้แต่เสียงลมหายใจก็มิได้เล็ดลอด

เมื่อเสียงสังหารนั้นดังขึ้น รูปปั้นเทพไร้หัวร่วงหล่นจากฟากฟ้า ประหนึ่งทั่วทั้งเมือง

หมิงโจวพลันตกอยู่ในความเงียบสงัด

อากูจางหันมองไปยังแท่นบูชาของตนเอง กระดูกสีดำไม่กี่ชิ้นที่หล่นลงมาหลังจากห้าภูตถูกสังหาร ทำให้นางนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบมีปฏิกิริยา ก้มกราบเงาร่างของจวนค้ำจุนวิญญาณที่อยู่เบื้องหลัง

ยามนี้ ทหารเกราะทองได้กลับเข้าสู่จวนค้ำจุนวิญญาณแล้ว เงาร่างที่ปรากฏก็เลือนรางลงและกำลังจะจางหายไป ทว่าป้ายดำที่เพิ่งขว้างออกไปกลับไม่ถูกรับคืน

ขณะที่เงาร่างของจวนค้ำจุนวิญญาณค่อยๆ หายไป อากูจางก็เหมือนจะแลเห็นร่างหนึ่งในรอยแยกของประตูที่เปิดออก ร่างนั้นยืนอยู่ในเงาร่างจวนค้ำจุนวิญญาณ มองตรงมาทางนาง แม้ไม่เห็นใบหน้าแน่ชัด ทว่าให้ความรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง

ข้างกายของนาง ย่าทวดเจ็ดที่ฉลาดขึ้นในครั้งนี้ก็รีบก้มกราบเช่นกัน เพียงแต่ดวงตาเล็กๆ กลอกกลิ้งไปมา มองดูเศษกระดูกดำเหล่านั้น คล้ายยังคงสงสัย พึมพำกับตนเองว่า

"ดูท่าจะร้ายกาจ แต่กลับไม่เห็นน่ากลัวเลย ฆ่าก็ฆ่าไปแล้ว..."

นับแต่ย่าทวดเจ็ดเป็นผู้นำของบ้าน นี่คือสิ่งเดียวที่นางเคยเห็นกับตาและรู้สึกหวาดกลัว ทว่ามิอาจคาดคิดได้ว่าเจ้าสิ่งที่ดูน่ากลัวถึงเพียงนี้กลับถูกสังหารอย่างง่ายดาย

ดูเหมือนย่าทวดเจ็ดจะเข้าใจบางอย่างขึ้นมา ไม่รู้ว่าสิ่งนี้จะส่งผลต่ออนาคตของนางอย่างไร

"จัดการแล้วหรือ?"

ขณะนั้น ท่านเขาแห่งเงามืดในหมู่บ้านสุนัขเหลืองยิ้มบาง มือยกขึ้นเล็กน้อย ม่านสีเขียวที่ปกคลุมทั่วหมู่บ้านก็ลอยกลับมาหาเสี่ยวหงถังอีกครั้ง เปลี่ยนเป็นโบผูกผมรูปผีเสื้อ

ดูเหมือนเขาจะพึงพอใจกับผลลัพธ์นี้อย่างยิ่ง พึมพำว่า "หากไม่ลิ้มรสความหวานสักครั้ง คงไม่รู้จักพอ ครั้งนี้ยืมไปแล้ว อีกไม่นานก็คงจะมารับคืน"

ขณะพูด พลันร่างของเขาค่อยๆ จางหาย กลายเป็นกลิ่นหอมสายหนึ่ง พัดเข้าสู่เขาแห่งเงามืด

ฝ่ายสมาคมโคมแดง เมื่อตอนที่ห้าภูตถูกสังหาร หญิงสูงศักดิ์โคมแดงพลันลื่นไถลออกมาจากเสื้อผ้าของไวน์ขาว ร่างเงาก็ปรากฏออกมา คุกเข่าลงกับพื้นทันที

ในแสงตะเกียงหม่นมัว เห็นได้ชัดว่าใบหน้านางขาวซีด ตัวสั่นเทาไม่หยุด

"ฆ่าอีกแล้ว ฆ่าอีกแล้ว..."

"ท่านผู้สูงศักดิ์แห่งเมืองหมิงโจวผู้นั้น ไม่ชอบพูดคุยกับใคร แต่ชอบฆ่าคนเสียจริง..."

นอกเมืองชิงซือ เหล่าคนจากเมืองหมิงโจวที่รีบร้อนมาถึง เห็นห้าภูตถูกสังหารก็พากันตัวสั่นเทา ไม่กล้าขยับเขยื้อนขึ้นม้า กลับรู้สึกราวกับมีสายตาเย็นชาจับจ้องมาอย่างไม่พอใจ

หน้าจวนใหญ่ มีชายคนหนึ่งยืนหันหลัง มือไขว้ ชาวเมืองหมิงโจวมองไม่ชัดว่าเป็นผู้ใด แต่สัมผัสได้ว่ากำลังหันกลับมามองและหัวเราะเย็นชา

"เจ้าหน้าที่วิหารอย่างเจ้า ข้าดูแล้วก็ไม่ได้เรื่องอะไร..."

ปู่เม่ยคุกเข่าลงทันใด ตัวสั่นงันงก ประหนึ่งฟ้าถล่ม ไม่กล้าเอื้อนเอ่ยแม้แต่คำเดียว

"ท่านหญิง ลุกขึ้นเถิด ท่านผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นจากไปแล้ว ท่านหญิงช่วยมากเช่นนี้ ครั้งหน้าอาจจะมีรางวัลตอบแทนก็เป็นได้..."

ผู้พิทักษ์ฝ่ายขวาในสมาคมโคมแดงพยายามประคองหญิงสูงศักดิ์โคมแดงขึ้นจากพื้น ดวงตาวูบไหวเล็กน้อย มองไปยังรูปปั้นเทพไร้หัวในสนามรบไกลลิบด้วยความคิดคำนึงในใจ

"เข้าสู่ทางเดินผี ทีนี้คงจะวุ่นวายขึ้นทุกวัน..."

"น่าเสียดาย ข้าแต่เดิมตั้งใจจะลักของบ้าง แต่ตอนนี้พวกทายาทเขาลงมือแล้ว ทีหลังคงต้องระวังมากขึ้น โอกาสเสียเปล่า..."

"หากข้าลงมือก่อน บางทีตอนนี้คงได้มันมาแล้ว..."

"คุณหนู ทะ...ทะว่าเมื่อครู่เกิดเสียงอะไรขึ้นกันแน่?"

ในหมู่บ้านอวี้เฉียนขอบเขตของเขาแห่งเงามืด คุณหนูแห่งห้องยาเฉาซินถังซึ่งพาแพทย์และศิษย์จากลัทธิผู้สั่งชะตาเข้ามารักษาพิษภัยในหมู่บ้าน กำลังพักค้างแรมในเขา ทำให้หลีกเลี่ยงเหตุวุ่นวายภายนอกไปได้

ทว่าแม้ไม่รู้ถึงการต่อสู้ระหว่างโจรกับผู้ปกป้องเมืองในเมืองชิงซือ แต่ก็สัมผัสได้ถึงเสียงสังหารเมื่อครู่ รวมถึงเงารูปปั้นเทพไร้หัวที่ร่วงลงมา และพลังอัปมงคลที่จางหายไป

แม้แต่เถ้าแก่ห้าผีเองก็ถูกเสียงนั้นทำให้หวาดหวั่น รีบมาถามไถ่ด้วยความสับสน

"จวนค้ำจุนวิญญาณเปิดออกแล้ว ฆ่าเจ้าหน้าที่วิหารไปหนึ่งคน"

คุณหนูกล่าวอย่างเยือกเย็น ใบหน้าไร้อารมณ์ แมวขาวตัวหนึ่งที่นางเลี้ยงอยู่ก็นั่งอยู่บนตัก ขนที่คอลุกชัน ดวงตาหรี่แคบเป็นเข็ม

"หา?"

แม้คุณหนูจะกล่าวราวกับเรื่องเล็กน้อย แต่เถ้าแก่ห้าผีกลับขนลุกซู่ไปทั้งศีรษะ

"จวนค้ำจุนวิญญาณ ผู้บัญชาสังหารเทพขจัดวิญญาณชั่วมิใช่หรือ?"

"ไม่ใช่ว่าปิดไปแล้วกว่ายี่สิบปีหรือ?"

"ถ้าไม่ปิดไปยี่สิบปี แล้วเหตุการณ์จะวุ่นวายถึงเพียงนี้ได้อย่างไรเล่า..."

คุณหนูองุ่นขาวราตรีหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวอย่างเย็นชา "แน่นอน ในเมื่อตอนนี้เปิดทางอีกครั้ง เช่นนั้นโลกใบนี้ คงจะวุ่นวายยิ่งกว่าเดิมเสียแล้ว"

เถ้าแก่ห้าผีตกใจอย่างมากจนไม่รู้จะตอบเช่นไร เดิมทีก็เป็นเรื่องที่ทำให้ลำบากใจอยู่แล้ว ทว่าในขณะนั้น สีหน้าของคุณหนูองุ่นขาวราตรีพลันเปลี่ยนไป เถ้าแก่ห้าผีก็คล้ายได้ยินเสียงบางอย่างเช่นกัน

ทั้งสองรีบหันมองออกไปนอกลาน ก็พบว่า มีกลิ่นหอมบางเบาพัดผ่านเข้ามาในลาน เสียงดนตรีแผ่วเบาเลื่อนลอยอยู่ในอากาศ และมีพลังศักดิ์สิทธิ์อันหนักแน่นร่วงหล่นจากเบื้องบนลงมา

"ตั้งโต๊ะบูชา จัดของเซ่นไหว้สามอย่าง"

คุณหนูองุ่นขาวราตรีรำลึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงรีบบอกเถ้าแก่ห้าผีว่า "มีท่านผู้สูงศักดิ์จากเขา กำลังจะกลับขึ้นเขา และผ่านมาแถวนี้..."

เถ้าแก่ห้าผีรีบไปจัดเตรียม ทุกอย่างเกี่ยวกับการกำจัดสิ่งอัปมงคลในเขาตอนนี้มีพร้อมอยู่แล้ว ไม่นานนักก็จัดโต๊ะบูชาและของเซ่นเสร็จเรียบร้อย คุณหนูองุ่นขาวราตรีเดินนำไปจุดธูปไหว้อย่างเคารพสักการะ

"หือ?"

โดยปกติแล้ว เมื่อทำพิธีเช่นนี้ เทพเจ้าจะรับรู้และประทานพรโดยไร้รูปแบบ

แต่คราวนี้ พวกเขาอาจอยู่ใกล้ผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นเกินไป จึงได้ยินเสียงทุ้มหนักกล่าวออกมาอย่างชัดเจนว่า "ภายนอกวุ่นวายนัก มีเพียงพวกเจ้ายังคิดจะกำจัดสิ่งอัปมงคลและอุทิศตนเพื่อผู้อื่น นับว่าน่าชื่นชมนัก ด้วยเห็นว่าเจ้าบำเพ็ญเพียรไม่ง่าย จึงมอบวาสนาให้แก่เจ้าเถิด"

เถ้าแก่ห้าผีและคนอื่นๆ ไม่มีผู้ใดกล้าเงยหน้าขึ้น ไม่รู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น เพียงรู้สึกได้ว่าร่างของคุณหนูองุ่นขาวราตรีสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

คุณหนูองุ่นขาวราตรีได้ทำเรื่องที่กล้าหาญที่สุดนับแต่กลับชาติมาเกิด อาจเพราะความปรารถนาของนางบรรลุแล้ว

ในเวลาเดียวกัน ที่ห่างไกลจากเขาแห่งเงามืดและเมืองชิงซือ มีชายผู้หนึ่งตกใจจนร่างสั่นเมื่อรับรู้ว่าศีรษะของห้าผีถูกฟันขาด

เขาเดิมเป็นผู้จุดธูปบูชาห้าภูต รับผิดชอบแท่นดวงชะตา

แต่เพราะกำลังฝืนเก็บสมบัติวิเศษเอาไว้ในร่าง จึงเกิดความรู้สึกเชื่อมโยงอย่างแปลกประหลาด และสัมผัสได้ถึงเคราะห์ร้ายที่จะมาถึง เขาจึงตัดสินใจครั้งใหญ่ แสร้งว่าโดนไล่ล่า ไม่เดินทางไปยังเมืองชิงซือ แต่หนีไปไกลถึงเล้าไก่ของบ้านชาวนาแห่งหนึ่ง ไม่กล้าโผล่หน้าออกมา

เมื่อรูปปั้นไร้ศีรษะร่วงลงจากฟ้า เขาก็กลัวจนสมองว่างเปล่า รู้สึกว่าตนโชคดีที่ฝืนเก็บสมบัติวิเศษไว้ จึงรอดจากภัยครั้งนี้ได้ เมื่อกลับไปต้องบูชาสิ่งนั้นให้ดี รักษาชะตาและเสริมวาสนา

แต่ขณะที่ดีใจและตกใจปะปนกัน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงร้อง "เหวอ" จึงหันขวับกลับไป เห็นหัวเล็กน่ารักโผล่เข้ามาในเล้าไก่ กำลังจ้องมาที่ตนเอง

"ว้าย..."

ขณะเขาตกใจจนแทบสะดุ้ง เจ้าหัวเล็กนั้นก็หดกลับไป จากนั้นเสียงของหญิงสาวขาเป๋ดังขึ้นอย่างยินดีว่า "ในที่สุดก็หาเจ้าเจอ..."

"ไม่เสียแรงที่ข้าไล่ตามเจ้าหลายร้อยลี้ทั้งที่ขาเป๋..."

"รีบคืนสมบัติของข้ามา!"

"......"

"ในที่สุดก็จบสิ้นเสียที..."

ฮูมะที่อยู่ใกล้เมืองชิงซือ มองเห็นศีรษะของห้าภูตร่วงลง จึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาเห็นนักรบชุดเกราะทองคำสองคนผู้หามหีบ ไม่พูดสิ่งใด ยกค้อนเหล็กหนักขึ้นแล้ววางกลับเข้าไปในหีบ จากนั้นโซ่บนฝาหีบก็ปิดผนึกอัตโนมัติ ทั้งสองก็หมุนตัวกลับไปยังเขาแห่งเงามืด ยิ่งเดิน ร่างก็ยิ่งเลือนหาย

ฮูมะไม่กล้าขวางทางการนำสิ่งนั้นกลับไป เพียงแต่โค้งคำนับยาวๆ ให้เบื้องหลัง ด้วยใจที่สั่นไหว

"สักวันหนึ่ง มันจะเป็นของข้า และข้าจะนำมันกลับคืนมา"

เขาปลอบใจตนเองเช่นนั้น จากนั้นก็หยิบยาเลือดเนื้อเม็ดหนึ่งออกมาฉีกเป็นสองส่วน คลึงเบาๆ แล้วหันกลับไปยื่นให้เสี่ยวหงถัง เป็นรางวัลที่นางช่วยในคืนนี้ จากนั้นก็พานางเดินกลับไปยังจุดตั้งแท่นของอากูจาง

"อากูจาง คราวนี้เจ้าคลายกังวลแล้วสินะ?"

อากูจางยังคงอยู่ในวงพิธี อาจจะตกใจมากเกินไป จึงยังไม่ได้เก็บแท่น

เมื่อเสี่ยวหงถังเดินเข้ามา ก็เห็นเศษกระดูกสีดำกระจัดกระจายอยู่ในแท่นทันที ดวงตาก็สว่างวาบ รีบเข้าไปเก็บใส่ตะกร้า

ย่าทวดเจ็ดที่ยืนใกล้ๆ ก็สังเกตเห็น แต่ไม่กล้าเข้าไปเก็บด้วย นางเป็นใครกัน จะไปแย่งของกับเด็กหญิงตัวเล็กได้อย่างไร

ฮูมะก็ไม่ห้ามเสี่ยวหงถัง เพียงแหงนมองไปที่อากูจาง ก็เห็นว่าในเวลานั้น น้ำตาของนางไหลพราก นางพยักหน้ารับแรงๆ แล้วจู่ๆ ก็หันไปคุกเข่าต่อหน้าย่าทวดเจ็ด

ย่าทวดเจ็ดที่กำลังยิ้มอารมณ์ดี เพราะคืนนี้ได้กินเลี้ยง ด่าไปคนหนึ่ง และดูเหตุการณ์สนุกๆ อย่างพอใจ พอเห็นอากูจางคุกเข่าต่อหน้าตน ก็หน้าเจื่อนลงทันที

"เฮ่ยๆ จะคุกเข่าอะไรอีกเล่า?"

"ข้าไม่ได้พกเงินรางวัลเลยนะ..."

"......"

"ข้ามีนี่แหละ"

ฮูมะรีบควักเหรียญทองแดงที่ได้จากการเดินผีมายื่นให้ย่าทวดเจ็ด เพื่อให้นางมอบเป็นรางวัลตอบแทนให้อากูจาง

อากูจางรับเหรียญทองแดงที่ยังอุ่นมือจากฮูมะโดยไม่เข้าใจสิ่งใด แล้วเงยหน้าขึ้นมองฮูมะที่ยืนอยู่ข้างๆ ย่าทวดเจ็ด เห็นเขายิ้มให้ตน จู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกบางอย่างในใจขึ้นมา

คล้ายกับได้ย้อนนึกถึงคำพูดของคุณชายร้านยาเล็กที่เคยกล่าวกับตน

"อากูจาง อย่ากลัวเลย ในเส้นทางสายนี้ จะมีคนคอยดูแลเสมอ"

..........