บทที่ 346 อากูจางตั้งแท่น

"ข้าเป็นคนสอนหรือ?"

อากูจางตอนนี้สมองสับสนอลหม่าน แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของฮูมะ นางก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ ราวกับว่าใช่จริงๆ นางเป็นคนสอน? แต่ที่จริงตอนนั้นนางก็แค่สอนวิชาพื้นฐานอย่างหยาบๆ ให้เพื่อใช้เฉพาะหน้า อีกทั้งที่สามารถตั้งแท่น ขอวิญญาณได้ ก็เพราะเจ้าแม่โคมแดงแห่งสมาคมเป็นคนใจดีและใจกว้าง นี่เจ้าหนุ่มเจ้าเถ้าแก่ตัวน้อยคิดจริงจังงั้นหรือ?

ฮูมะกลับไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแต่รับของต่างๆ จากมือเสี่ยวหงถัง แล้วจัดวางรอบบริเวณอย่างรวดเร็ว มีทั้งกระถางไฟ หุ่นฟางข้าว น้ำข้าวที่โปรยไว้รอบวง บ้างก็วางไว้เป็นหย่อมๆ ดูยุ่งเหยิงมั่วซั่วไปหมด

จนกระทั่งเขาเสียบธูปสามดอกลงดิน จุดตะเกียงน้ำมันไว้ข้างหน้า เตรียมตั้งแท่นจริงๆ

อากูจางก็ทนไม่ไหวร้องห้ามขึ้นมา "เจ้าไปหาเครื่องสักการะพวกนี้มาจากที่ไหนกัน ของพวกนี้มันชั่วร้ายเกินไป แท่นนี้...แท่นนี้มันผิดธรรมดา!"

"เจ้าเป็นผู้เฝ้ายามราตรีแท้ๆ แท่นที่เจ้าตั้งก็มีพลังด้านลบอยู่แล้ว ยังจะใช้เครื่องสักการะชั่วร้ายแบบนี้อีก ไม่เท่ากับว่า...ไม่เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวเองหรือไร?"

ฮูมะชะงักเล็กน้อยก่อนจะยิ้มออกมา ผู้หญิงตรงหน้าคืออาจารย์ที่สอนทางเดินผีให้เขา หากนางบอกว่าแท่นที่ตั้งผิด มันก็ย่อมผิดจริง

เขาจึงยิ้มพลางพูดว่า "ข้าก็ยังเรียนรู้ไม่หมดดี เช่นนั้นให้ท่านอากูจางตั้งแท่นนี้เองจะดีกว่าหรือไม่?"

อากูจางถึงกับอึ้ง "ว่าไงนะ?"

"ใช่แล้ว" ฮูมะกล่าวต่อ "เจ้าผีชั่วนั่นเป็นคนทำผิดต่ออากูจาง ให้ท่านมาตั้งแท่นเพื่อสะกดมัน นับว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว อีกทั้ง ท่านก็ไม่ต้องกังวลว่าจะทำไม่ได้ เพราะตอนนี้ย่าทวดเจ็ดก็กำลังมองอยู่ไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินถูกพูดถึง ย่าทวดเจ็ดก็ยิ้มแย้มอย่างปลาบปลื้ม พยักหน้าให้อากูจางเพื่อแสดงว่าตนกำลังจับตามองอยู่จริง

อากูจางตื่นเต้นอย่างไม่อยากเชื่อ เดิมทีนางตั้งใจจะสู้ตายกับเจ้าผีชั่วนั่น แต่ก็ไม่สำเร็จ ไม่นึกว่าฟ้าจะเปิดทางให้ใหม่เช่นนี้?

ด้วยพลังของนาง แม้มีของเก่าและคำสั่งจากจวนค้ำจุน ก็ยังไม่สามารถสะกดเจ้าผีได้ เพียงแค่ตั้งแท่น มันจะสะกดได้อย่างไร?

แต่เมื่อคิดถึงหญิงชราลึกลับผู้นั้นที่สามารถตวาดด่าวิญญาณห้าภูตได้ นางก็อดมีความหวังไม่ได้ หากสตรีผู้นั้นมีพลังมากถึงขนาดนั้น นางก็มิอาจมองทะลุได้เลย…

หรือบางทีอาจเป็นเพราะตนเองไม่มีพลังพอที่จะมองเห็นทางของอีกฝ่ายก็เป็นได้

เมื่อมองรอบๆ บริเวณ พลังอัปมงคลแผ่ขยาย เสียงฆ่าฟันจากแดนไกลดังกระหึ่ม การต่อสู้ของผู้มีวิชาในหมู่บ้าน เสียงร่ำไห้ของวิญญาณมากมาย ที่นี่คือแดนเคราะห์กรรมโดยแท้ ร้ายยิ่งกว่าที่เคยเผชิญหน้ากับงูสองหัวเสียอีก มันไม่เหมาะจะตั้งแท่นพิธีเลย

แต่เพราะอากูจางเป็นคนมุทะลุ ยิ่งสถานการณ์เลวร้าย นางก็ยิ่งไม่คิดมาก ตอบตกลงเสียงดังว่า "เช่นนั้นปล่อยให้ข้าตั้งแท่นนี้เอง ข้าจะสะกดเจ้าผีนั่นให้ได้ ข้า..."

"แม้จะต้องตายไปพร้อมมัน ข้าก็ยอม!"

พูดจบ นางก็รีบหยิบเครื่องสักการะที่ฮูมะเตรียมไว้มาจัดเรียงอย่างเคร่งครัด แท้จริงแล้วนางก็มีอุปกรณ์ของตนเองอยู่ แต่เพราะรู้ว่ามันใช้กับเจ้าผีห้าภูตไม่ได้ผล จึงไม่ได้พกติดตัวมา

แต่ของที่ฮูมะจัดเตรียมมาก็ใช้แทนกันได้ เพียงแค่จัดวางใหม่ตามแบบฉบับของนาง แท่นที่อากูจางตั้งขึ้นจึงเป็นระเบียบ เข้มงวด พอตะเกียงน้ำมันจุดขึ้น แววตานางก็เปลี่ยนเป็นจริงจังทันที เริ่มสวดบทคาถา:

"เทวาสวรรค์ เทวดาดิน มนุษย์มีจิต เทพมีร่าง" "ข้านอบน้อม ขอเชิญห้าภูต โปรดเสด็จลงแท่น รับเครื่องสักการะของข้า!"

บทคาถาจบลง นางยกมือขึ้นมือหนึ่ง มืออีกข้างถอดปิ่นทองแดงบนศีรษะออกมากรีดที่ฝ่ามือ เลือดหยดลงหน้าวงพิธีทันที

เจ้าหนุ่มเถ้าแก่ร้านตัวน้อยมิใช่ผู้เดินผีโดยแท้จริง เครื่องสักการะยังไม่ครบ ขาดของบูชาหนึ่งอย่าง อากูจางก็ไม่มีอารมณ์จะไปต่อว่า จึงใช้เลือดของตนเองเป็นของบูชาแทน

ส่วนคาถาเชิญห้าภูตต้องกล่าวด้วยความเคารพ นี่คือกฎของทางเดินผี ไม่ว่าเรียกมาด้วยเหตุใด ก็ต้องให้เกียรติ

"ฟู่..."

แท่นพิธีถูกตั้งขึ้น ลมเย็นพัดผ่าน อากูจางถึงกับแปลกใจ เดิมทีนางคิดว่าในสถานที่อัปมงคลเช่นนี้ ตั้งแท่นพิธีแล้วคงต้องเสียพลังอย่างรุนแรง แต่ที่ไหนได้ ทุกอย่างกลับราบรื่นจนผิดคาด

นางเหลือบมองไปยังย่าทวดเจ็ดด้านข้าง คิดว่าเป็นนางที่ช่วยเหลืออยู่ แต่เห็นหญิงชรายืนยิ้มใจเย็น จึงคลายใจลง

"แม้สถานที่นี้จะดูร้ายแรงเพียงใด แต่ที่นี่ก็ยังถือเป็นทำเลที่มีพลังดี อากูจางเจ้าตั้งแท่นครั้งนี้ วิถีแห่งเต๋าของเจ้าต้องก้าวหน้าแน่นอน!"

ขณะเดียวกัน ฮูมะที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มองนิ่งๆ ถอยห่างเล็กน้อย พลางท่องเบาๆ ว่า:

"สวรรค์เป็นพยาน แผ่นดินเป็นหลัก มนุษย์อย่าได้ลืมตา วิญญาณอย่าได้หยุดยั้ง" "ขอแปดทิศจงฟังคำบัญชา เหล่าทหารแท่นพิธีจงฟังคำสั่ง รีบจูงห้าภูตมาเผชิญหน้า พังเขา ทำลายวิหาร รับโทษทัณฑ์!" "คำข้าคือคำสั่ง คำสั่งข้าคือกฎเกณฑ์!" "ไป!"

ในวินาทีนั้น ลมกรรโชกพัดวนรอบแท่น กลิ่นอายขรึมขลังแผ่กระจาย อากูจางเองก็สะดุ้งเล็กน้อย มองจ้องเข้าไปกลางวงพิธีอย่างตื่นตระหนก

หุ่นฟางสองตนที่ฮูมะปักเอาไว้ จู่ๆ ก็ขยับเคลื่อนไหวขึ้นมาอย่างไม่คาดฝัน

ร่างของพวกมันค่อยๆ กลายเป็นชายชุดดำสองตน ก่อนจะหันมาโค้งคำนับฮูมะหนึ่งที แล้วก้าวยาวๆ ออกไปจากจวน มุ่งหน้าตรงไปยังหมู่บ้านสุนัขเหลือง

ระหว่างทาง พลังข่มขวัญอันเข้มข้นแผ่กระจายไปทั่ว ทำเอาพวกสิ่งอัปมงคลที่ถูกผู้จุดธูปบูชาห้าภูตบังคับให้มาร่วมงานแต่งถึงกับสั่นสะท้าน พากันทรุดลงคุกเข่า ไม่มีใครกล้าเงยหน้า แม้แต่แผ่นป้ายบูชาในหมู่บ้านก็พากันหมุนหน้าหลบไปทางกำแพง

...

"เขากล้าทำแบบนั้นได้ยังไง?"

เวลานั้น ท่านห้าภูตไม่อาจเห็นสิ่งที่ฮูมะทำหลังจากออกจากลานต่อสู้ไปแล้ว แต่สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในสนามรบเพียงแค่นั้น ก็ทำให้เขาเดือดดาลถึงขีดสุด

หากเพ่งพินิจดีๆ จะรู้ว่าเบื้องหลังความโกรธนี้ ยังแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นลึกๆ

เจ้าหนุ่มดวงบางผู้นั้นรับมือกับโชคชะตาหนักหน่วงขนาดนี้ไม่ไหวแน่ เขาเลือกเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้ เท่ากับหายนะมาเยือน สำหรับผู้เฒ่าที่อยู่บนแท่นพิธี การเข้าร่วมของฮูมะถือเป็นการหาที่ตายดีๆ นี่เอง สนามรบเช่นนั้นจะกลืนกินคนเช่นเขาอย่างไร้ร่องรอย

แม้ท่านห้าภูตจะมองไม่เห็นสิ่งที่ฮูมะทำ แต่กลับสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของโชคชะตา

ในสายตาของฮูมะ การรับลูกธนู มอบดาบ ดูเหมือนเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่กับท่านห้าภูตแล้ว กลับรับรู้ได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของดวงชะตา เหมือนอีกฝ่ายรอดพ้นจากเคราะห์กรรมที่เต็มไปด้วยพลังอัปมงคล กระทั่งโชคชะตาของเขายังเริ่มทะยานขึ้น สูงจนบดบังพลังอัปมงคลที่ตนปล่อยออกมาเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านห้าภูตรู้สึกได้ว่าหลังผ่านเคราะห์ครั้งนี้ อีกฝ่ายมีแนวโน้มจะได้รับพลังแห่งโชคชะตาทั้งห้า กลายเป็นผู้ที่สามารถควบคุมชะตาฟ้าดิน จนสามารถสะกดกลบพลังของเขาได้

"ก็บอกแล้ว ว่าทั้งสายตาและชั้นเชิงของเจ้ามันไม่ถึง..."

ท่านเขาแห่งเงามืดที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยอย่างเย้ยหยัน เขาปรากฏตัวขึ้นมานานแล้ว แต่ยังไม่คิดจะลงมือกับท่านห้าภูต และไม่ได้ฝ่าฝืนกฎใดๆ ทั้งสิ้น แม้ไม่ลงมือ แต่ปากก็ยังทำงานไม่หยุด

"ในสายตาเจ้า เขาคือผู้มีดวงจักรพรรดิ แต่ในสายตาของสิบตระกูลใหญ่ เขาก็แค่สมบัติชิ้นหนึ่ง ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำลายห้าภูตของเจ้า เจ้าอุตส่าห์วางแผนมานาน มาหวังจะลองหยั่งเชิงเขา แต่ตอนนี้เห็นหรือยัง ว่าได้อะไรมาบ้าง?"

"..."

เมื่อครู่ท่านห้าภูตยังดูกราดเกรี้ยว แต่บัดนี้กลับหมดพิษสงไปสิ้น สิ่งที่เห็นก่อนหน้าคล้ายเป็นเพียงการแสดง

ในสายตาของผู้ในวงพิธี ดวงจักรพรรดิไม่ใช่สิ่งสูงส่ง หากแต่เป็นสมบัติทรงพลัง เจ้าเพียรเพาะเลี้ยงความอัปมงคลจนกลายเป็นเขตบูชา แต่ฝ่ายตรงข้ามก็สร้างสมบัติขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กลับสามารถสยบทุกสิ่งของเจ้าได้

เมื่ออีกฝ่ายพูดความจริงเช่นนี้ เขาก็ไม่โต้เถียงอีก เพียงขมวดคิ้วมองไปยังท่านเขาแห่งเงามืดแล้วกล่าวว่า "ไม่ใช่ฝีมือคนในตระกูลพวกเขาแน่..."

"นั่นแหละถึงบอกไง ว่าเจ้าจากไปเร็วเกินไปแล้ว"

ท่านเขาแห่งเงามืดจ้องเขาด้วยแววตาเย็นชา เอ่ยต่ออย่างราบเรียบ "เจ้ารู้หรือเปล่าว่าทายาทตระกูลฮูนั้นเป็นคนเช่นไร?"

"ข้าจะบอกให้ก็ได้ เด็กคนนั้น..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนพูดเสียงเบาว่า

"บางที...เวลาที่เขาโหดเหี้ยมขึ้นมา แม้แต่ข้าก็ยังอดขยาดไม่ได้..."

"แล้วมันจะยังไง?"

ท่านห้าภูตดูเหมือนถูกพูดแทงใจ เสียงของเขาเปลี่ยนเป็นดุดันขึ้นมาอีกครั้ง พลางคำรามว่า "ตอนนี้จะมาคิดย้อนก็สายไปแล้ว ตระกูลฮูย่อยยับไปนานแล้ว ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ก็ไม่พ้นความตายอยู่ดี เจ้าคิดว่าตระกูลใหญ่ทั้งสิบจะยอมให้เขามีที่ยืนหรือ?"

"เมื่อถึงเวลาที่ตระกูลฮูถูกลบชื่อ แม้แต่เจ้าก็หนีไม่พ้นผลกระทบ!"

"..."

"ใช่แล้ว"

ท่านเขาแห่งเงามืดมองเขาอย่างเย็นชา พูดเบาๆ ว่า "เจ้าเห็นเพียงแค่ว่าตระกูลใหญ่ทั้งสิบไม่ยอมรับเขา แต่ไม่เคยคิดเลยว่า...สิบตระกูลนั้นจะอยู่ได้โดยไม่มีเขาหรือไม่?"

"เจ้า..."

คำพูดนั้นราวกับแทงใจกลาง ท่านห้าภูตพุ่งพล่านไปด้วยโทสะและความหวาดกลัว พลังอัปมงคลแผ่ซ่านจนหนาแน่น

ใครจะคิดว่าท่ามกลางเสียงคำรามนั้น เจ้าบ่าวแห่งตระกูลเว่ยผู้ยืนอยู่กลางม่านผ้าสีเขียว จะจู่ๆ ทรุดฮวบลงกับพื้น พร้อมกับพ่นกลุ่มควันดำออกมาจากเจ็ดทวาร

ขณะเดียวกัน บ่อน้ำเก่าในหมู่บ้านสุนัขเหลืองที่ถูกกลบดินไว้นานแล้ว ก็ระเบิดขึ้นมา ควันดำพวยพุ่งกลับเข้าไปในบ่อ จากนั้นน้ำเน่าก็ทะลักขึ้นมาไม่หยุด

ท่านห้าภูต...หายไปแล้ว

เขาหายตัวไปทันทีอย่างไร้ร่องรอย

แต่ต้องเข้าใจว่า ด้วยระดับพลังของเขา แม้จะปรากฏตัวเพียงชั่วขณะ แต่ก็เพียงพอจะพรากชีวิตของเจ้าบ่าวแห่งตระกูลเว่ยได้แล้ว

ขณะที่เขาจากไป ร่างของเจ้าบ่าวที่เคยเต็มไปด้วยเลือดเนื้อก็แห้งเหี่ยวลงอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงกระดูกผอมแห้งทรุดอยู่กับพื้น หมดลมหายใจในทันที

เขามาเยือนเพียงเพื่อแผดเสียงผ่านร่างนี้ ไม่ได้ปะทะกับท่านเขาแห่งเงามืด และไม่ได้แตะต้องทายาทตระกูลฮูที่อยู่ด้านนอกเลยด้วยซ้ำ พลังของเขาก็ไม่ได้สูญเสียไปแม้แต่น้อย

เมื่อการชิงชัยในแท่นพิธีของเขาถูกดวงจักรพรรดิหักล้างได้ เขาก็ยอมแพ้ทันที ไม่ลังเลแม้แต่น้อย

แน่นอนว่า การจากไปในครั้งนี้ หากไร้ซึ่งผู้จุดธูปเรียกหา เขาก็จะไม่อาจกลับมาได้อีก

เท่ากับว่าแพ้ย่อยยับ

แต่ถึงจะแพ้ ก็ใช่ว่าจะเสียอะไรไปจริงๆ

ท่านห้าภูตเลือกจะจากไปโดยผ่านบ่อน้ำ และม่านผ้าสีเขียวที่แบ่งหมู่บ้านออกเป็นส่วนๆ ก็ไม่อาจขวางทางเขาได้

แม้แต่ท่านเขาแห่งเงามืดก็ไม่ได้คิดจะขวางเขา

เขาเพียงเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำ ถอนหายใจเบาๆ

"ข้าก็บอกเจ้าแล้ว ว่าเจ้ายังโง่ไม่หาย..."

"เห็นว่าไม่เข้าท่า ก็อยากจะหนี เจ้านึกว่าเรื่องนี้เป็นแค่การประลองอย่างนั้นหรือ? ถ้าชนะก็ยกย่อง ถ้าแพ้ก็ถอยได้แบบนั้นน่ะเหรอ?"

"เขาน่ะ ตั้งแต่ต้น...ก็หมายจะฆ่าเจ้าทิ้งเสียให้ได้ต่างหาก..."

..........