บทที่ 326 สี่ทิศสร้างพลังอัปมงคล

ในฐานะผู้เดินผี เมื่อคิดจะรอให้ศัตรูปรากฏตัวขึ้นมาเอง เขาย่อมไม่โง่เง่าถึงขนาดจะพกแค่ดาบเล่มเดียวมานั่งรออยู่ตรงนี้แน่นอน

แน่นอนว่าต้องตั้งแท่นพิธีไว้ เพียงแต่ตั้งอย่างลับๆ เพื่อไม่ให้ฝ่ายตรงข้ามล่วงรู้

ก็เพราะมีแท่นพิธีนั่นเอง ฮูมะถึงได้กล้าสู้กับอีกฝ่ายอย่างเต็มที่ เขายืมพลังแห่งแท่นมรณะของหนึ่งในห้าผู้ใช้แท่นพิธี เพื่อฝึกทักษะใหม่ของผู้เฝ้ายามราตรีที่เพิ่งเรียนรู้ไม่นานมานี้

ที่เขาสามารถใช้ร่างกายต้านทานพลังมรณะของศัตรูได้ ก็เพราะอยู่ภายในวงพิธีของตนเอง จึงทำให้ตระหนักได้อย่างชัดเจนถึงความน่าสะพรึงของห้าภูตเหล่านี้ มิเช่นนั้น หากอาศัยเพียงพลังฝึกตนของผู้เฝ้ายามราตรี ก็คงไม่อาจรับมือไหว

และเหตุผลสำคัญยิ่งกว่า ก็คือการกันไม่ให้ศัตรูตกใจหนีไปตั้งแต่แรก เขาจึงต้องเงียบเชียบจัดการศัตรูให้ได้

แน่นอนว่าเมื่อลงมือสู้กันจริง ฮูมะก็อดรู้สึกผิดหวังกับแผนใช้ศัตรูเป็นเครื่องทดสอบทักษะไม่ได้ เพราะฝีมือของฝ่ายตรงข้ามยังห่างไกล

เมื่อเคยได้ประมือกับจี้ถังมาแล้ว ศัตรูรายอื่นก็ย่อมจืดชืดไปถนัดใจ

ถึงอย่างนั้น แผนของเขาก็ลุล่วงไปได้ด้วยดี มองดูผู้ใช้พลังมรณะที่ถูกคาถาจองจำล่ามไว้ตรงหน้า ฮูมะก็ถอนหายใจเบาๆ อย่างโล่งอก ขั้นแรกของแผนผ่านพ้นไปแล้ว ที่เหลือก็ต้องรอคนอื่นลงมือบ้าง

หลังจากได้ต่อสู้กัน ฮูมะพบว่าผู้ใช้แท่นพิธีมรณะก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ตราบใดที่ป้องกันพิษพลังอัปมงคลไว้ได้ ก็ไม่น่ากลัวเท่าไร ไม่เห็นจะเป็นคู่มือของพวกนั้นได้เลย

ความต่างก็แค่จะรอดูว่าพวกนั้นจะเล่นอะไรแปลกๆ ออกมาอีกบ้าง

…

และในเวลาเดียวกัน ขณะที่ฮูมะเพิ่งถอนเนื้อพลังอัปมงคลออกจากหมู่บ้านข้างเคียงของหมู่บ้านหนิวเจีย ด้านเมืองหมิงโจวซึ่งภายนอกยังดูสงบดีอยู่ ก็มีเรื่องราวบางอย่างเกิดขึ้นซ้อนๆ กันหลายเรื่อง

ที่ทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเขาแห่งเงามืด บริเวณที่เป็นจุดรอยต่อของเมืองหมิงโจวกับเมืองก่วนโจว มีหมู่บ้านหนึ่งชื่อหมู่บ้านอวี้เฉียน หมู่บ้านนี้แม้จะไม่ใช่หมู่บ้านมั่งคั่ง ชาวบ้านล้วนยึดอาชีพเกษตรและเก็บสมุนไพร แต่กลับมีชื่อเสียงในเรื่องของคนอายุยืน

ในที่อื่น หากใครอยู่ถึงห้าสิบหกสิบปีก็นับว่าอายุยืนแล้ว หากอยู่ถึงเจ็ดสิบแปดสิบก็นับว่าเป็นการจากไปอย่างมีความสุข แต่ในหมู่บ้านนี้ คนแก่เจ็ดสิบแปดสิบมีอยู่เกลื่อนกลาด แถมยังมีหลายคนที่อายุเกินร้อยอีกด้วย

แน่นอนว่ามีคนจากสายทางวิชาและพวกที่สนใจเรื่องพิสดารเคยแวะมาเสาะหาความลับ ว่าหมู่บ้านนี้มีฮวงจุ้ยดีหรือมีสมุนไพรต่ออายุอะไรอยู่หรือเปล่า

แต่พอมาแล้วก็ต้องผิดหวังกันไป เพราะที่นี่ฮวงจุ้ยก็แค่พอใช้ ไม่ได้เด่นอะไรนัก ถึงจะอยู่ใกล้ภูเขาและพอมีสมุนไพรป่าให้เก็บมาทำยาได้ แต่เมื่อปรุงออกมาแล้วก็ไม่ได้เห็นว่ามีฤทธิ์พิเศษอะไรเหนือกว่าที่อื่นเลย

"พวกคนนอกไม่มีทางเข้าใจหรอก"

มีเพียงคนเฒ่าคนแก่ที่อายุมากจริงๆ เท่านั้น ที่เมื่อดื่มเหล้าเมาก็จะเล่าให้ลูกหลานฟังด้วยรอยยิ้มว่า

"หมู่บ้านเราน่ะ มีของวิเศษคุ้มครองอยู่!"

"บ่อน้ำด้านหลังหมู่บ้านนั่น อย่าให้พวกเด็กไปเล่นมั่วเด็ดขาดนะ เดี๋ยวจะไปรบกวนท่านเซียนเข้า!"

"ข้าเคยเห็นกับตาว่า มีเต่าตัวหนึ่งตัวใหญ่เท่าหินโม่ อาศัยอยู่ในบ่อน้ำนั่น มันเลือกหมู่บ้านเราเพื่อฝึกตน เลยให้ความชุ่มเย็นแก่เรา พวกเราถึงได้อายุยืนกันยังไงล่ะ..."

...

แต่ในความเป็นจริง ไม่มีใครเคยเห็นเต่าตัวใหญ่ที่ว่านั่นเลยสักคน

ผู้เฒ่าหลายคนยืนยันว่ามีจริง ถึงขั้นหอบธูปเทียนไปกราบไหว้ที่บ่อน้ำหลังหมู่บ้านกันเป็นประจำ แต่คนหนุ่มสาวกลับไม่เคยมีใครได้เห็นเลยสักครั้ง ก็เพราะบ่อน้ำนั่นมีขนาดไม่กี่วา จะให้เต่าขนาดใหญ่เท่าหินโม่ไปอาศัยอยู่ได้อย่างไร?

ทว่าในวันนั้นเอง อยู่ดีๆ ก็มีชายหนุ่มหลายคนในหมู่บ้านล้มป่วยพร้อมกัน กินน้ำกินข้าวไม่ลง อาการแย่ลงอย่างรวดเร็ว

โชคยังดีที่มีหมอเร่คนหนึ่งผ่านมา เขาตรวจดูอาการของชายหนุ่มพวกนั้นแล้ว สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ก่อนจะรีบเดินตรวจดูไปรอบๆ อย่างลนลาน

ชาวบ้านในหมู่บ้านถึงกับตกใจราวกับเผชิญหน้าศัตรู เมื่อมีผู้รู้มาบอกว่า “หมู่บ้านพวกเจ้านี่เรื่องใหญ่แล้ว มีเต่ายักษ์มายืมอายุคนอยู่...”

"ข้าถามพวกเจ้าแค่อย่างเดียว พวกเด็กหนุ่มสาวในหมู่บ้านเคยตายก่อนวัยอันควรหรือไม่? มีเด็กที่ดูสุขภาพดีแต่จู่ๆ ก็ตายไปโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยหรือเปล่า? ถ้ามี นั่นแหละคือถูกมันยืมอายุไปแล้ว!"

พวกชาวบ้านต่างพากันตกตะลึง รีบถามว่าควรแก้ไขอย่างไร คนผู้นั้นก็ยกนิ้วคำนวณ แล้วตอบว่า "ให้สร้างเจดีย์บนสระน้ำ เพื่อสะกดมันไว้ แล้วมันจะคืนอายุที่ยืมไปให้พวกเจ้า!"

...

อีกด้านหนึ่ง ที่เชิงเขาแห่งหนึ่ง มีหมู่บ้านเล็กที่ร่ำรวยดี หมู่บ้านแห่งนี้มีต้นกำเนิดจากพ่อค้าเร่คนหนึ่ง เขาเคยเดินทางผ่านบริเวณนี้แต่กลับค่ำ จึงพักแรมที่เชิงเขานั้น

คืนวันนั้น ใต้แสงจันทร์ เขาเห็นเด็กทองเด็กเงินเล่นน้ำกันในลำธาร จึงเชื่อว่าสถานที่นี้เป็นแหล่งฟ้าประทาน โชคลาภล้นพ้น เขาจึงไปซื้อที่ดินจากทางการ แล้วตั้งรกรากเพาะปลูกที่นี่ สืบเชื้อสายมาหลายรุ่นจนกลายเป็นหมู่บ้านใหญ่

ลูกหลานในหมู่บ้านนี้ต่างอยู่ดีมีสุข หนุ่มสาวหลายคนออกไปทำกิจการล่อม้าจนร่ำรวย ผู้คนเรียกหมู่บ้านนี้ว่า "หมู่บ้านพ่อค้าล่อม้า" ขึ้นชื่อในละแวกนั้น

แม้ไม่มีใครเคยเห็นเด็กทองเด็กเงินในตำนานมาก่อน แต่พวกเขาก็แอบบูชาไว้ในศาลบรรพชน และจุดธูปไหว้ขอก่อนออกไปค้าขายทุกครั้ง

วันหนึ่ง มีชายติดการพนันคนหนึ่งเดินทางมาถึง เขาลากรถสองคันใหญ่บรรทุกผ้าผืนมาเต็ม คิดจะมาท้าพนัน

ในตอนแรก เขาแค่เล่นทายเมล็ดพุทราในมือ ทายถูกก็แจกผ้าฟุตหนึ่ง ทายผิดก็แค่เสียขนมแข็งๆ

ชาวบ้านคิดว่าเป็นเรื่องขำขัน ทายถูกสองรอบก็ได้ผ้าจริงๆ ข่าวแพร่กระจายออกไป คนมากมายพากันมามุงดู

ชายผู้นั้นดูเหมือนคนทึ่มๆ แพ้มากกว่าชนะ รถผ้าคันแรกแพ้ไปหมดแล้ว เขาก็เอาล่อที่ลากรถมาเป็นเดิมพันต่อ จากนั้นก็เทเหรียญทองแดงและเงินออกมาเล่นอีก

ด้วยความหวังจะได้กำไร ชาวบ้านเริ่มเล่นกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่มีใครห้าม เพราะผู้อาวุโสในหมู่บ้านหลายคนกลับล้มป่วยพอดี

หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเหมือนจะลุกเป็นไฟจากการพนัน คนในหมู่บ้านได้ของมีค่ามากมายจากชายคนนั้น และยังเริ่มพนันกันเอง หมุนเวียนเอาของจากเขามาเป็นทุน

แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่า พลังแห่งการพนันนั้นแรงกล้าจนทำให้เด็กทองเด็กเงินในศาลหนีออกมา พวกมันแค่อยากไปล้างตัวในลำธาร กลับถูกชายผู้นั้นจับได้ตอนที่เขาอ้างว่าจะไปปล่อยน้ำ

เขาเอากระสอบคลุมหัวพวกมัน พาไปยังที่เปลี่ยว มัดปากกระสอบด้วยเชือก แล้วเฆี่ยนตีอย่างโหดเหี้ยม

เมื่อได้ยินเสียงร้องขอชีวิต เขาก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจ แบกกระสอบกลับมาพนันต่อ

ตอนนี้ผ้าสองคันรถของเขาหมดเกลี้ยงแล้ว เขาจึงล้วงมือเข้าไปในกระสอบ หยิบก้อนทองและก้อนเงินออกมาวางบนโต๊ะพนัน

ชาวบ้านซึ่งกำลังคลั่งจากการพนันไม่ใส่ใจว่ามันคืออะไร ยิ่งเห็นชายผู้นั้นเริ่มชนะจนได้คืนทุกอย่างกลับมา แถมยังโกยทรัพย์สินจากชาวบ้านเพิ่มอีก พวกเขายิ่งพากันอิจฉา กัดฟันเล่นต่อ

...

อีกแห่งหนึ่งที่เชิงเขาแห่งเงามืด มีเศรษฐีใหญ่คนหนึ่ง เขาสร้างคฤหาสน์ถึงสี่ชั้น แต่งภรรยาสามคน มีลูกสี่ห้าคน มีที่ดินร้อยกว่าไร่ ล่อม้านับไม่ถ้วน

เพื่อนบ้านต่างก็อิจฉาและพูดถึงเขาเสมอว่า สมัยเด็กเขาเป็นแค่เด็กเลี้ยงวัว แต่ด้วยความขยันขันแข็งถึงสร้างเนื้อสร้างตัวได้ขนาดนี้

ในวันหนึ่ง มีชายผู้หนึ่งแบกสายโซ่เหล็กไว้บนไหล่ เดินทางมาถึงบ้านหลังหนึ่ง เขาชื่นชมเจ้าของบ้านว่าบ้านนี้เลี้ยงวัวเลี้ยงแกะได้ดีนัก ก่อนจะเดินวนเวียนแล้วเลือกวัวตัวหนึ่งที่แก่จนแทบลุกไม่ขึ้น ถามเจ้าของบ้านว่าจะขายในราคาเท่าไร เพราะเขายินดีจะซื้อ

แต่เจ้าของบ้านกลับส่ายหน้า พลางกล่าวว่า “ในคอกมีวัวอีกมาก ท่านเลือกได้ตามสบาย แต่วัวตัวนี้มันแก่จนเดินไม่ไหวแล้ว”

“ตอนข้ายังหนุ่ม เคยเป็นคนเลี้ยงวัวให้กับเจ้าของที่ดิน ต่อมาเจ้าของก็ย้ายเข้าตัวเมือง ข้าจึงเก็บเงินซื้อวัวตัวนี้ไว้ มันช่วยข้าไถนา พลิกป่าหัวเขา จนข้ามีบ้านช่องที่ดินอย่างทุกวันนี้”

“ตอนนี้มันแก่แล้ว ทำงานไม่ไหว ข้าก็อยากจะให้มันอยู่สบายจนวันตาย ไม่ใช่แค่ไม่ขาย ทุกวันนี้ ลูกข้ายังเรียกมันว่า ‘ลุง’ ข้าวในนามันอยากกินก็ให้กิน ไม่มีใครห้ามเลย”

“……”

แต่ชายที่แบกสายโซ่กลับยืนกราน “ในคอกของเจ้ามีวัวเยอะก็จริง แต่ข้ากลับชอบแค่ตัวนี้”

“สิบตำลึงทอง ข้าให้ได้ หากเจ้าตกลง วัวนี้ก็เป็นของข้า ทองเป็นของเจ้า”

เจ้าของบ้านถึงกับอ้าปากค้าง “เนื้อมันเหนียวเคี้ยวไม่ออก ยังจะคุ้มค่ากับสิบตำลึงทองหรือ?”

ชายแบกโซ่หัวเราะ “ไม่ปิดบังหรอก ข้าไม่ได้ซื้อวัว แต่ซื้อ ‘ดีวัว’ ในท้องมันต่างหาก”

“ของสิ่งนี้เป็นของล้ำค่า แต่ก็มีแต่พวกข้าเท่านั้นที่ใช้ได้ เจ้าดูไม่ออก เอาออกมาก็ไม่รู้วิธีใช้งาน ถึงเอาไปขาย ก็ไม่ได้เงินสักกี่ตำลึง”

“……”

เจ้าของบ้านฟังแล้วเริ่มลังเล มองดูทองคำเล็กๆ สีเหลืองทองอร่าม สุดท้ายก็พยักหน้า

ชายแบกโซ่จึงจูงวัวออกมา จุดไฟต้มน้ำ ลับมีดกลางลานบ้าน แล้วลงมือผ่าท้องวัว

วัวตัวนั้นคงแก่ชราจริงๆ ไม่มีแรงจะขัดขืน มันคุกเข่าลงกับพื้น น้ำตาไหลรินออกจากดวงตา เจ้าของบ้านเห็นแล้วก็รู้สึกสงสาร แต่พอเอามือลูบทองสิบตำลึงในอกเสื้อ ความใจอ่อนก็หายไปหมด เขาหันหลังกลับเข้าบ้าน

แค่ทองสิบตำลึง ก็สามารถซื้อที่นาได้อีกหลายสิบไร่ หาเมียใหม่ก็ยังพอมีเหลือ เงินนี้คุ้มแล้ว!

เขาไม่ได้เห็น แต่คนอื่นบอกกันว่า เป็นภาพที่น่าตกตะลึงที่สุดในชีวิต

ชายคนนั้นไม่เสียเวลาปล่อยเลือด ใช้วิธีผ่าท้องวัวทั้งเป็น ลากลำไส้ออกมาค้นหา แล้วหยิบเอาสิ่งของชิ้นหนึ่งที่ดำคล้ำเหมือนหินแต่ไม่ใช่หิน เหมือนหยกแต่ไม่ใช่หยก ก่อนจากไป ทิ้งวัวไว้ที่พื้น เลือดไหลนอง วัวตายทั้งที่ยังลืมตาโพลง

คืนวันนั้น ทั้งฟาร์มวุ่นวาย วัวแกะกระวนกระวาย ล่อและม้าร้อนรน หน้าต่างกระจกสั่นไหวดังลั่น

มีคนงานเล่าว่า เห็นคนสิบกว่าคนในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ถือถ้วยชาม เดินเข้าคลังเก็บข้าว แล้วตักข้าวออกมาทีละชามๆ

มีบางคนแอบเข้าไปในคอกสัตว์ ลากวัวแกะออกมา

เจ้าของบ้านรีบตีฆ้องเรียกชาวบ้านข้างเคียงกับคนงานมาช่วยจับขโมย แต่เมื่อเข้าไปในโกดังข้าว กลับไม่พบใคร และข้าวสารก็ยังอยู่ครบ วัวแกะก็ไม่มีตัวไหนหายไป

เขานอนหลับไปอย่างไม่สบายใจ และฝันแปลกประหลาด ในฝันเขาเห็นวัวตัวนั้นมองเขาอย่างเงียบๆ แล้วส่ายหัวช้าๆ ก่อนจะหันหลังจากไป

เขาสะดุ้งตื่นด้วยความตกใจ ตั้งใจจะขุดเอากระดูกวัวขึ้นมา แต่ทันใดนั้น ท้องฟ้าก็มืดมิดลง หมอกหนาลอยมาเต็มสี่ทิศ เงาลางๆ วูบไหวไปมา

สัตว์ในฟาร์มเริ่มล้มตายจากโรคระบาด ครึ่งวันตายไปครึ่งหนึ่ง อีกครึ่งตายหมดในตอนกลางคืน คืนเดียวกันนั้น สัตว์ของเพื่อนบ้านก็เริ่มล้มตายตาม

จากนั้น พืชในนาเริ่มเหี่ยวเฉาตายเป็นบริเวณกว้าง หนูก็แห่กันออกจากโกดัง ขุดเป็นรูพรุน ข้าวสารที่เหลือก็เน่าเสียเป็นเข่งๆ

แผ่นดินกลายเป็นเงามืด ชาวบ้านร้องไห้คร่ำครวญ กระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อนไปทั่ว...

..........