บทที่ 321 มนุษย์ขอพร วิญญาณสร้างเภทภัย

"ใช่เจ้าค่ะ ใช่แล้ว..."

หญิงผิวดำผอมแห้งที่แทบไม่เคยพบเจอคนนอกมาก่อน เงยหน้ารับรอยยิ้มของฮูมะอย่างประหม่าจนพูดติดขัด "ท่านอาจารย์มาถูกจังหวะพอดีเลยเจ้าค่ะ บ้านข้ามันแปลกๆ ไปหมด ผัวข้าอยู่ๆ ก็ทำอะไรไม่ไหวแล้ว..."

"ข้ากับลูกต้องดูแลเขา แต่สองสามวันนี้ข้าก็รู้สึกตัวแปลกๆ เหมือนกัน..."

"ไม่เป็นไร ข้าจะช่วยดูให้เอง"

ฮูมะยิ้มตอบอย่างสุภาพ แล้วประสานมือคารวะหญิงคนนั้น แม้จะเป็นแค่หญิงบ้านนอก เขาก็ยังคงรักษามารยาทอย่างไม่มีขาดตกบกพร่อง

แต่หญิงชาวบ้านไม่เคยพบเจอการคารวะแบบนี้มาก่อน ยิ่งตื่นตระหนกกว่าเดิม นางรู้คร่าวๆ ว่าต้องตอบกลับอย่างไร ทว่าก็เขินอายเกินกว่าจะทำตามได้ สุดท้ายได้แต่รีบเปิดประตูเชื้อเชิญให้ฮูมะเข้าไปข้างใน

เวลานั้น ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ข้างในบ้านไม่มีแม้แต่ตะเกียงน้ำมัน สภาพภายในมืดมิดจนแทบมองไม่เห็นอะไรเลย

ทว่าฮูมะไม่ได้ถือสา เขาหยิบไม้จุดไฟออกมาจากอกเสื้อ จุดขึ้นด้วยลมหายใจ แล้วเดินเข้าไปในบ้านทันที กลิ่นหอมจัดจ้านปนความชื้นเค็มลอยเข้าจมูกทันทีที่ย่างเท้าเข้าไป

เขาไม่แสดงอาการใดๆ เพียงเดินตรงไปที่โต๊ะ เห็นว่าบนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมันวางอยู่ ก็ใช้ไม้จุดไฟที่จุดไว้จ่อให้สว่าง แล้วจึงยกตะเกียงขึ้นสำรวจรอบห้อง แสงไฟอ่อนๆ ค่อยๆ เติมความอบอุ่นให้กับห้องนี้

หญิงชาวบ้านยังคงอุ้มลูกน้อยยืนอยู่หน้าประตู ไม่ได้ตามเข้าไป

ฮูมะจึงตรวจดูภายในบ้านเอง บ้านหลังนี้ไม่มีห้องแยกใดๆ มีเพียงเตียงดินที่ก่อขึ้นอยู่มุมฝั่งตะวันตก เตียงเต็มไปด้วยผ้าขาดๆ และผ้าห่มที่แทบมองไม่เห็นสีเดิมของมัน ร่างของชายคนหนึ่งนอนอยู่ใต้ผ้าห่มนั้น

เพียงใช้แสงตะเกียงส่องลงไปก็พอจะเห็นได้ว่า ชายคนนั้นร่างสูงใหญ่ นอนเอนอยู่ติดผนัง ผ้าห่มยังปิดไม่มิดจนเท้าแห้งกรังสีดำโผล่ออกมาให้เห็น

ศีรษะของเขาพิงอยู่กับผนัง ถูกแสงไฟส่องเข้าอย่างจัง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ชายคนนั้นยกมือขึ้นบังแสงตะเกียง พลางขยับตัวช้าๆ ราวกับพยายามจะยันตัวขึ้น

"ท่าน ท่านมาจากที่ไหนหรือ?"

"กำลังหาคนใช้แรงงานอยู่รึเปล่า ข้ามีแรงเหลือเฟือ ตัวคนเดียวทำงานแทนได้ตั้งสี่คนเลย..."

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่มีแรงจะยันตัวขึ้นมานั่งด้วยซ้ำ

ฮูมะไม่ตอบคำถามของเขา เพียงยกตะเกียงเดินเข้าไปใกล้ มองหน้าเขาอย่างพินิจ จากนั้นก็ยิ้มให้บางๆ ก่อนจะยกผ้าห่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จ้องมองร่างชายตรงหน้าด้วยสายตาจริงจัง

ชายคนนั้นตกใจจนร้องครางในลำคอเบาๆ ร่างกายหดตัวหนีอย่างขวยเขิน

หญิงชาวบ้านที่ยืนอยู่ข้างนอกได้ยินเสียงก็อดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้ามาดู เพราะรู้สึกว่า ผู้เดินผีที่พามาคราวนี้ดูจะแปลกไปจากที่เคยรู้จัก

ออกจะมือหนักไปหน่อย...

แน่นอนว่า นางก็คิดแค่ในใจ ไม่กล้าถามออกไป และไม่กล้าขัดขวางอะไรเลย

"ไม่เป็นไรๆ เจ้านอนเฉยๆ ก็พอ ข้าแค่ตรวจดู"

ฮูมะตรวจดูร่างชายบนเตียงเสร็จ ก็ห่มผ้าให้ใหม่ ยิ้มอย่างอ่อนโยน จากนั้นก็หันกลับไปทางประตู ชูตะเกียงส่องไปยังหญิงชาวบ้านกับเด็กน้อยที่ยืนอยู่ แล้วใช้มือข้างหนึ่งลูบตาเบาๆ

เหมือนกับว่าดวงตาเขาไม่สบาย ลูบตาเบาๆ แต่เมื่อแสงในดวงตาเปลี่ยนไป ภาพที่เขาเห็นก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

เขาได้ใช้วิชาแห่งผู้เฝ้ายามราตรีแล้ว

ก่อนหน้านี้ฮูมะเคยเรียนรู้วิธีที่ทำให้คนเห็นผีจากอากูจางอยู่หลายวิธี ทว่าตอนนี้เขาเริ่มฝึกหลอมเจ็ดทวาร ร่างกายได้รับการหล่อเลี้ยงทั้งกลางวันและกลางคืน ทำให้วิธีมองเห็นวิญญาณนั้นง่ายขึ้นมาก เพียงแค่ขยี้ตา เติมพลังหยินลงในดวงตา ก็สามารถมองเห็นสิ่งที่คนทั่วไปมองไม่เห็นได้แล้ว

เมื่อมองดู ก็เข้าใจได้ในทันทีว่าเหตุใดชายคนนี้ถึงทำงานไม่ได้ และลุกขึ้นมาไม่ได้อีก

เขาไม่เห็นเนื้อบนตัวของชายคนนั้นเลย ทั้งที่โครงกระดูกดูแข็งแรง เป็นชายที่ควรจะแข็งแกร่ง แต่กลับมีแต่รูโหว่ไปทั้งร่าง มองเห็นกระดูกโผล่ออกมาเป็นหย่อมๆ

ชั้นผิวหนังแห้งกร้านและหยาบกระด้าง ทาบอยู่บนตัวชายคนนั้นอย่างกระจัดกระจาย แทบไม่เหลือผิวหนังสมบูรณ์แม้แต่น้อย ราวกับถุงปอกระเจี๊ยบที่ฉีกขาดถูกสวมคลุมเอาไว้ตามยถากรรม ตามรอยแตกและช่องโหว่นั้น ยังปรากฏร่องรอยของการกัดแทะอีกด้วย

เมื่อหันไปมองที่ลานหน้าบ้าน ก็เห็นสภาพของหญิงคนนั้นได้ชัดเจนขึ้น ไม่ต่างจากชายที่นอนอยู่บนเตียงเลย สภาพร่างกายขาดๆ หายๆ มีรูพรุนเต็มตัว ช่วงขาทั้งสองที่ยื่นออกมาจากขากางเกงนั้น เป็นเพียงกระดูกต้นขาที่ไม่มีเนื้อแม้แต่นิดเดียว

แม้แต่เด็กคนนั้น ก็มีเพียงมือข้างหนึ่งที่เหลือแต่กระดูกเกาะอยู่กับกางเกงของมารดา ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แอบชะโงกมองเข้ามาในห้องด้วยความกลัว

แต่ถ้าจะบอกว่าเป็นเด็ก ก็คงไม่ถูกนัก เรียกว่าผีเด็กน่าจะเหมาะกว่า ร่างเต็มไปด้วยผิวหนังหย่อนยานและบาดแผลเนื้อฉีกขาด เทียบกันแล้ว เสี่ยวหงถังยังดูงดงามราวเทพธิดา

เมื่อเงยหน้ามองออกไปนอกกำแพง ก็พบว่าผู้เฒ่าที่พาเขามาที่นี่ ได้หายตัวไปแล้ว

"เพราะฉะนั้น..."

เขาก็ยังไม่ตื่นตระหนกอะไรนัก ช่วยดึงผ้าห่มให้ชายที่นอนอยู่บนเตียงอย่างเรียบร้อย ก่อนจะหันไปมองแม่ลูกคู่นั้นที่ไม่รู้ว่าเป็นคนหรือผี แล้วเอ่ยถามว่า "วันนั้นหลังจากที่เขากินเนื้อเสร็จ เกิดอะไรขึ้น?"

"เขา... เขากินเนื้อเสร็จ..."

หญิงคนนั้นก็ไม่รู้ว่าฮูมะมองเห็นสภาพของพวกนางในตอนนี้แล้วหรือไม่ หรือว่าตัวนางเองก็ไม่รู้ว่าตนยังเป็นคนอยู่หรือเปล่า จึงยังคงแสดงอาการหวาดกลัวอยู่เช่นเดิม พูดอย่างตะกุกตะกักว่า "แล้วก็นอนหลับไป..."

"เขาอยากกินมาก... เนื้อสิบชั่งหมดเกลี้ยง ข้ากับลูกได้กินแค่น้ำซุปไม่กี่คำ หิวเหลือเกิน..."

"คนในหมู่บ้านก็ยังอยากจะมายืมเนื้อจากบ้านเรา แต่เนื้อที่บ้านก็หมดเกลี้ยงแล้ว ลูกก็ร้องอยากกินเนื้อ..."

"..."

"เข้าใจแล้ว..."

ฮูมะเหลือบตามองไปที่เตียง เห็นชายร่างใหญ่คนนั้นยังคงลืมตาโพลง มองเพดานอย่างว่างเปล่า ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แต่บางครั้งก็มีอาการไหวตัวเล็กน้อย คล้ายกับว่ายังไม่ตาย

ร่างกายของเขาแทบไม่เหลือเนื้ออยู่แล้ว แต่ยังคงมองเห็นรอยแผลจากการฟันและการเฉือนด้วยขวานได้

ที่ปลายเตียง พอดีก็มีขวานวางอยู่เล่มหนึ่ง

"ฟู่..."

เขาเริ่มคาดเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว กำลังจะพูดขึ้น แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าวุ่นวายดังขึ้นในหมู่บ้าน พร้อมกับเสียงผลักประตูไม้ดังสนั่นตามมาเป็นชุดๆ

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านมา กลิ่นหอมของเนื้ออบอวลมาในอากาศ

"อ๊า..."

หญิงคนนั้นที่เมื่อครู่ยังตอบคำถามของฮูมะด้วยสีหน้าเหม่อลอย อยู่ดีๆ ดวงตาก็สว่างวาบ รีบพูดขึ้นว่า "ต้าหมาว รีบไปหยิบชามมาเร็ว"

"มีบ้านไหนกำลังต้มเนื้ออยู่แน่ๆ เราต้องรีบไปขอแบ่งมากินสักชิ้น..."

"..."

ไม่ทันที่นางจะพูดจบ เด็กน้อยที่แขนข้างหนึ่งเหลือแต่กระดูก อีกข้างเป็นแขนเสื้อที่กลวงเปล่าก็รีบวิ่งพรวดเข้าไปในห้องครัว คาบชามออกมาด้วยปาก พลางพูดอู้อี้ว่า

"ไปเร็วๆ แม่ เดี๋ยวคนอื่นแย่งกินหมด..."

หญิงแม่ลูกคู่นั้นรีบวิ่งหนีออกไปอย่างลนลาน เบื้องหลังมีเสียงดังโครมคราม ปรากฏว่าเป็นจางต้าหนิวบนเตียงที่ดิ้นรนสุดชีวิตจะลงจากเตียงเพื่อจะหนีตามไปด้วย

ฮูมะไม่ได้ห้ามพวกเขา เพียงแค่ปลอบประโลมเสี่ยวหงถังที่อยู่ข้างกายซึ่งกำลังขนลุกซู่ แล้วก็อุ้มเธอขึ้นมา ใช้วิชาผีปีนกำแพงทันที

สองเท้าเหยียบผนังบ้าน ปีนขึ้นไปจนถึงหลังคา จากจุดสูงเบื้องบนมองไปยังทุกทิศทาง

ในชั่วพริบตาเดียว พอได้เห็นภาพทั้งหมดแล้ว ก็รู้สึกได้ถึงลมเย็นเยียบพุ่งปะทะหน้า จนแทบทำให้เลือดทั้งร่างแข็งตัว

นี่ไม่ใช่แค่พลังอาฆาตธรรมดาแล้ว แต่มันคือไอหม่นมืดบางอย่างที่ทำให้รู้สึกไม่ปลอดภัยได้ในระดับสัญชาตญาณ ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

หรือจะเรียกว่า... พลังอาฆาตแรงกล้า

เมื่อมองไปยังหมู่บ้านที่เมื่อครู่ยังเงียบเชียบ แม้แต่ตะเกียงน้ำมันยังไม่มีจุด ตอนนี้กลับคึกคักขึ้นมาทันตาเห็น บ้านเรือนต่างๆ พากันเปิดประตูออก คนที่ดูเหมือนผีทะลึ่งพรวดออกมาจากในบ้านในสภาพมืดทึบ มือแต่ละคนล้วนถือชาม บ้างก็ถือกะละมัง หรือแม้แต่มีด

พวกเขาวิ่งกรูกันไปยังบ้านหลังหนึ่ง บ้านหลังนั้นก็ไม่ได้จุดไฟเช่นกัน แต่ในครัวกลับมีแสงไฟสลัวๆ ลอดออกมา ร่างเงาดำสองร่างยืนเฝ้าเตาไฟอย่างแน่นหนา สายตาจับจ้องอยู่ที่หม้อของตนไม่ยอมละ

กลิ่นเนื้อหอมฟุ้งออกมาจากบ้านนั้นเอง ปรากฏว่าทั้งสองสามีภรรยาลอบต้มเนื้อกินกันตอนกลางดึก แต่เพื่อนบ้านทั้งซ้ายขวากลับได้กลิ่น ได้ยินเสียงจากข้างนอก ฝ่ายชายรีบคว้าจอบกระโดดมาขวางที่ประตู ใช้แรงทั้งหมดดันไว้ พลางตะโกนให้ภรรยารีบซ่อน

"โอ๊ย! บ้านตระกูลจาง แบ่งข้าสักชิ้นสิ ข้าช่วยไถนาให้พวกเจ้าเมื่อคราวก่อนนะ!"

"ท่านลุง ท่านป้ากินเนื้อกัน ไม่ชวนหลานชายคนโตเลยหรือ?!"

"แซ่จางเอ๋ย ช่างทำเรื่องแบบนี้ได้ลงคอ สามีภรรยานั่งต้มเนื้อกินกันกลางดึก ปิดประตูไม่แบ่งให้เพื่อนบ้านเลยรึ?!"

ฝ่ายชายจะเอาแรงไหนไปต้านทานกับพวกเพื่อนบ้านที่คล้ายจะเสียสติ โดนดันออกไปทันที คนจำนวนมากพากันบุกเข้าบ้าน บางคนปีนข้ามกำแพงรั้วกระโดดเข้าไปในบ้านโดยตรง

ต่างคนต่างกรูกันเข้าไปในครัว พอเห็นฝ่ายหญิงเพิ่งตักเนื้อขึ้นมากำลังจะกินก็พุ่งเข้าแย่งกันโกลาหล บ้างคว้าจากหม้อ จากชาม บางคนถึงขั้นแย่งจากปากของเธอเลย

ความโลภเกรี้ยวกราดทำให้ดวงตาของทุกคนมีแสงสีเขียวสว่างจ้า หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านราวกับกลายเป็นแดนปีศาจในพริบตา

มีคนยื่นชามเข้าไปควักจากหม้อ บางคนโดนเบียดจนหัวแทบจะขาดก็ยังไม่ละความพยายาม บ้างคลานลอดจากหว่างขาคนอื่นเข้าไป ไม่กี่อึดใจก็เฉือนเอาชิ้นเนื้อสดแดงออกมาได้ รีบวิ่งหนีไปอย่างลนลานพลางยัดเข้าปากเคี้ยวกลืนด้วยความหวาดกลัวว่าจะโดนแย่ง

ฮูมะยืนอยู่บนหลังคา มองไกลออกไปด้วยสายตาแน่วแน่ เห็นภาพแต่ละบ้านของทั้งหมู่บ้านแล้วจึงถอนหายใจเบาๆ ยกเท้ากระโดดลงจากหลังคา

"ท่านผู้เดินผี ท่านดูเสร็จหรือยัง?"

ทันใดนั้นก็มีเสียงวิงวอนดังขึ้นจากด้านหลัง "คนพวกนั้น... ยังพอจะช่วยได้ไหม?"

ฮูมะมองไป เห็นว่าเป็นพวกผู้เฒ่าที่พาตนเข้าหมู่บ้านเมื่อครู่ พอสังเกตดีๆ จึงพบว่าทุกคนล้วนสวมชุดงานศพ มีหมวกงานศพอยู่บนหัว ร่างกายเลือนราง ใบหน้าเผือดขาวเต็มไปด้วยความวิงวอน

พวกเขาคือคนที่ดูเหมือนปกติมากที่สุดในหมู่บ้านนี้ แต่ฮูมะมองออกว่าพวกเขาไม่ใช่คน

เมื่อครู่ตอนเข้าหมู่บ้าน ตึกใหญ่หน้าหมู่บ้านก็คือศาลบรรพชนของหมู่บ้านนี้เอง

คนกลุ่มนี้คือบรรพบุรุษในศาลบรรพชน

ที่พวกเขาห้ามไม่ให้ตนเข้าหมู่บ้านในตอนแรก เพราะกลัวว่าตนจะถูกคนพวกนี้กินเข้าไป แต่เมื่อรู้ว่าฮูมะเป็นผู้เดินผี จึงรีบเชิญเข้ามา หวังให้ช่วยดูแลลูกหลานของพวกเขา

ว่ากันว่าคนภาวนา ผีก่อกรรม แต่ในหมู่บ้านนี้กลับตรงกันข้าม

คนที่ตายไปแล้วกลับดูเหมือนจะเป็นคนดีมากกว่า...

..........