บทที่ 311 โอกาสเข้าสู่จวน

ที่แท้ก็คือพวกตระกูลขุนนางกับเจ้าหน้าที่วิหารร่วมมือกันไม่ต่างจากงูกับหนู แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วยล่ะ?

เดิมทีฮูมะก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องระหว่างสิ่งอัปมงคลในบ่อน้ำกับบุรุษใจดำของนางอยู่แล้ว เพราะเรื่องราวระหว่างตนกับนางนั้นได้สะสางกันไปหมดสิ้น ตอนนี้พอเห็นว่ามันยังพัวพันกับพวกเจ้าหน้าที่วิหารและตระกูลขุนนาง ก็ยิ่งไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเลย

แต่กระนั้นก็ยังต้องระวังตัวอยู่ดี

ตอนนี้ในสายตาของชาวบ้านในหมู่บ้านต้าเอี้ยน ฮูมะนับว่าเป็นคนที่มีหน้ามีตาไม่น้อย อย่างน้อยก็เป็นเถ้าแก่เล็กของกลุ่มเลือดเนื้อ และถ้าหากรู้ว่าตัวเขาได้เป็นถึงเถ้าแก่แล้วล่ะก็ คงจะเทียบเท่ากับขึ้นสวรรค์เลยทีเดียว

ทว่าเมื่อสถานะสูงขึ้น วิสัยทัศน์ก็กว้างขึ้น ความกดดันในใจก็เริ่มถาโถมเข้ามา

ก่อนหน้านี้ตนเคยเป็นถึงเถ้าแก่ในสมาคมโคมแดง ก็เคยคิดว่าตัวเองสามารถเดินกร่างไปทั่วเมืองหมิงโจวได้ แต่พอหันกลับมาคิดดูอีกครั้งเล่า?

ความรู้สึกนั้นมันก็เหมือนกับพวกที่เคยเป็นลูกน้องของหัวหน้าในย่านชายขอบเมือง พอไปมีเรื่องกับหัวหน้ากลุ่มในฝั่งใต้ของเมืองจนอีกฝ่ายหนีหัวซุกหัวซุนไปตายในท่อระบายน้ำ ก็เลยคิดว่าตนไม่กลัวใครอีกแล้ว แล้วการเดินกร่างไปทั่วเมืองกับแบบนั้น มันมีอะไรต่างกันตรงไหนกัน?

ระยะห่างที่ไกลที่สุดระหว่างคนกับคน ไม่ใช่ขุนเขาและสายน้ำ หากแต่เป็นคำว่า "ชนชั้น"

ภูเขาสายน้ำยังมีโอกาสได้พบเจอ แต่หากต่างชนชั้นกันแล้ว แม้จะยืนอยู่ต่อหน้ากัน ก็เหมือนอยู่กันคนละโลก

แน่นอนว่า กังวลไปก็ไร้ประโยชน์ การฝึกฝนสำคัญที่สุด

หลังจากกลับจากเมืองจูเหมิน ฮูมะก็หันมาให้ความสำคัญกับการฝึกฝนเข้าสู่จวน ตั้งแต่ก่อนวันปีใหม่ เขาก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับการเข้าสู่จวน และตอนนี้ก็เตรียมการมาระยะหนึ่งแล้ว แต่ความรู้สึกที่มีต่อมันก็ยังคงมีเพียงคำเดียวว่า

ช้า!

ช้าเกินไปจริงๆ

การหลอมสมองให้มีชีวิตของผู้เฝ้ายามราตรี ต้องใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่งดุจเย็บปักผ้า หากพลาดแม้แต่น้อย อย่างน้อยก็อาจกลายเป็นอัมพาตไปเลย

แน่นอนว่าเขามีรูปเคารพในวิหารวิญญาณประจำตัวคอยชี้นำ ความเป็นไปได้ที่จะเดินผิดทางจึงไม่สูง แต่ถึงจะมีรูปแบบให้เดินตาม มันก็ยังคงต้องอาศัยความพยายามอย่างมาก ความเร็วในการฝึกฝนจึงเพิ่มขึ้นไม่ได้เลย

หากจะเปรียบเทียบ การหลอมสมองให้มีชีวิตนี้ ยากกว่าการหลอมหัวใจให้มีชีวิตเมื่อคราวก่อนอย่างน้อยสิบเท่า!

และหากสมองยังยากขนาดนี้ แล้ววิญญาณล่ะ จะยากเย็นเพียงใด?

ฮูมะอดไม่ได้ที่จะนึกถึงจี้ถัง และศึกษาประสบการณ์ในการเข้าสู่จวนของเขาหลายต่อหลายครั้ง

จี้ถัง หัวหน้าแก๊งขอทาน เป็นผู้เฝ้ายามราตรีที่เข้าสู่จวนได้อย่างแท้จริง และแค่ขั้นตอนเข้าสู่จวนของเขา ก็ใช้เวลาถึงห้าปี

สองปีแรก ตะเวนสะสมทรัพย์สิน เพียงเพื่อจะนำมาจัดเตรียมตะเกียงน้ำมันสองดวง ดวงหนึ่งใช้ฆ่าสมอง อีกดวงใช้เปลี่ยนวิญญาณมีชีวิตให้กลายเป็นวิญญาณตาย ซึ่งสองปีนั้น ก็คือช่วงที่แก๊งขอทานก่อเรื่องใหญ่และล่ำซำมากที่สุด

ไม่มีทางเลือก เขาจำเป็นต้องใช้เงิน ต้องใช้ยาลับจำนวนมากเพื่อจัดเตรียมตะเกียงน้ำมัน

หลังจากจัดเตรียมตะเกียงเรียบร้อย เขาก็ใช้เวลาอีกสามปีมุ่งมั่นฝึกฝน ปล่อยให้แม่บุญธรรมฉุยและคนอื่นๆ อาละวาดอยู่บนยุทธภพตามใจชอบ

จวบจนกระทั่งสามปีให้หลัง เขาจึงเข้าสู่จวนได้สำเร็จ

และจำนวนยาลับเลือดเนื้อที่ใช้ไปนั้นก็มหาศาลเหลือเกิน จากบันทึกที่หลงเหลือหลังถูกค้นวิญญาณ ก็สามารถสืบทราบสิ่งเหล่านี้ได้ชัดเจน

แม้แต่ฮูมะเองก็รู้ว่า หมอนี่เพื่อเข้าสู่จวน ถึงกับนำเอาทรัพย์สมบัติที่แก๊งขอทานเก็บสะสมมาตลอดหลายปี เตรียมจะนำไปส่งมอบให้เบื้องบน มาใช้กับตัวเองทั้งหมด พูดได้ว่าหมอนี่เอาทั้งแก๊งขอทานในดินแดนผิงหนาน มาเลี้ยงดูตัวคนเดียว

แค่นี้ก็พอจะเห็นได้แล้วว่า หากจะเข้าสู่จวนให้สำเร็จ ทั้งเวลา ยาลับเลือดเนื้อ พลังใจ และแม้แต่โชค ก็ล้วนขาดไม่ได้

แล้วตนเองล่ะ?

เพราะประหยัดขั้นตอนการเตรียมตะเกียงน้ำมันไปสองดวง จึงสามารถประหยัดเวลาได้ถึงสองปี อีกทั้งยังมีรูปเคารพประจำตัวคอยชี้นำ ทำให้ประหยัดทางอ้อมไปอีกหลายทาง ส่วนยาลับเลือดเนื้อ...

...คุณชายฮูในตอนนี้ ไม่เคยกังวลเรื่องนั้นเลย

เมื่อไม่นานมานี้ เขาก็นำยาลับเลือดเนื้อที่ได้มาจากตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี มาให้คนช่วยตรวจสอบแล้ว

เศษเลือดเนื้อชิ้นเล็กๆ ชิ้นนั้น ถึงขั้นทำให้สวี่เซียงจู่ตกตะลึงไปชั่วขณะ ยังไม่กล้ายืนยัน จึงรีบตามตัวเจ้าหมอนับเงินมาช่วยดู

คนทั้งสองก็ใช่คนอื่นไกล อดีตเป็นหนี้ฮูมะถึงร้อยยี่สิบเม็ด เม็ดยาเลือดเนื้อ เจ้าหมอนับเงินเองก็คุ้นเคยกับฮูมะไม่น้อยแล้ว

พอได้ยื่นมือไปรับดูแวบหนึ่ง ก็ถึงกับตกตะลึง รีบคว้าไปแล้วชูขึ้นรับแสงแดด หมุนซ้ายหมุนขวาดูอย่างตื่นตะลึงยิ่งขึ้น

"ของแบบนี้ เจ้าไปได้มาจากที่ไหน?!"

ฮูมะยิ้มขำแล้วว่า "เก็บได้ข้างทาง เจ้าว่ามันดีไหม?"

ของที่ได้มาจากตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี จะมีใครตามสืบก็คงไม่ได้อยู่แล้ว เขาเลยกล้าล้อเล่นได้เต็มที่

แต่เรื่องที่ตัวเองได้มาถึงสองตะกร้าเต็มๆ นั้น ฮูมะไม่มีทางจะปริปากเด็ดขาด

"ที่ไหนกันแน่? พาข้าไปด้วย ข้าก็จะไปเก็บ!"

ฮูมะถึงกับตะลึงงันไป

"ไม่สิ ไม่ใช่ของเก็บ นี่มันของของพวกเราอยู่แล้ว!"

เจ้าหมอนับเงินกลายเป็นจริงจังขึ้นมาทันที ตะโกนเสียงดังว่า "กลุ่มเลือดเนื้อชิงอีถูกพวกเราถล่มไปแล้ว เหมืองเลือดเนื้อในเมืองหมิงโจวนี้ ก็ต้องเป็นของสมาคมโคมแดงเรา!"

"ต้องหาต้นตอให้ได้ ของแบบนี้ มาจากเหมืองไหนแน่!"

ฮูมะเห็นเขาจริงจังปานนั้น ก็ได้แต่หัวเราะ "คงจะยากสักหน่อย ของนี่เก็บได้จากที่อื่นต่างหาก"

"โอ๊ย..."

เจ้าหมอนับเงินได้ยินก็ผิดหวังไปไม่น้อย แต่ก็ยังไม่ยอมแพ้ง่ายๆ "ไกลแค่ไหน? ถ้าไม่ไกล ก็ถือว่าเป็นของสมาคมโคมแดงได้เหมือนกัน!"

"ไม่ถึงกับไกลนัก ถ้าเร่งเดินทาง ก็ราวๆ ยี่สิบวันน่าจะถึง..."

เจ้าหมอนับเงินยิ่งผิดหวังเข้าไปใหญ่ สีหน้าก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้สงสัยฮูมะ แต่เสียดายแทนจริงๆ

"ของแบบนี้ ไม่ใช่ของธรรมดาแน่ ต้องเป็นเลือดเนื้อจากเหมืองชั้นเลิศถึงจะเจาะออกมาได้ พวกเรานี่สิ ถึงต้องนำมาผ่านกรรมวิธีเป็นเม็ดยาเสียก่อน เพราะมันยังไม่สะอาดดีพอ"

"แต่แบบนี้ เจาะแล้วกินได้เลย!"

"จริงอยู่ สมาคมโคมแดงเราก็ผลิตได้ปีละนิดหน่อย แต่ของแบบนี้ สุดท้ายก็ไม่ได้ผ่านมือเรา ถูกส่งให้สำนักแบ่งกลิ่นไปหมด แม้แต่ท่านผู้พิทักษ์ก็ยังไม่มีโอกาสได้ลิ้มลองด้วยซ้ำ"

"สรุปแล้วก็คือ วาสนาของพวกเราไม่ถึง ต้องเป็นพวกตระกูลขุนนางใหญ่ๆ หรือท่านผู้สูงศักดิ์ถึงจะได้กินเลือดเนื้อชั้นดีแบบนี้..."

ฮูมะยังอดสงสัยไม่ได้ "ไท่สุ่ยเลือด ไม่ใช่ของที่ดีที่สุดแล้วหรือ?"

เจ้าหมอนับเงินได้ยินก็หัวเราะในลำคอเบาๆ "แน่นอนว่าไท่สุ่ยเลือดดีที่สุด"

"แต่พวกอยู่ในคฤหาสน์ใหญ่ กินดีอยู่ดี ใส่ทองห้อยหยก กับพวกที่ตักส้วม ขี้ไหลเปื้อนเท้ายังไม่มีรองเท้าใส่ พอถึงวันสิ้นปีก็ยังต่างกันอยู่ดี ถ้าจะพูดว่าก็เป็นคนเหมือนกัน มันจะเทียบกันได้หรือ?"

"เลือดเนื้อนี่ก็เหมือนกัน แบ่งเกรดได้ แบ่งท้องที่ด้วย เมืองหมิงโจวเรา ดีที่สุดก็ต้องจากเขาแห่งเงามืดนี่แหละ ไม่ใช่แค่เลือดเนื้อ ของล้ำค่าก็มีมากมาย"

“น่าเสียดายก็แต่ว่า โคมแดงของพวกเราจะเก็บเกี่ยวได้ ก็มีแค่ไม่กี่แห่งทางตอนเหนือของเขาเท่านั้น ลึกเข้าไปกว่านั้นอีกตั้งเยอะ ยังไม่กล้าเหยียบย่างเข้าไปเลยด้วยซ้ำ”

“……”

ฮูมะฟังแล้วก็เข้าใจได้ดี เขาแห่งเงามืดทอดยาวแปดร้อยลี้ พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ไม่รู้ซุกซ่อนของดีไว้เท่าไหร่ แม้แต่กลุ่มเลือดเนื้อเองก็ยังสำรวจไม่ทั่ว กลับไปทีหลังเขาคงต้องหาโอกาสไปคุยกับท่านเขาแห่งเงามืดเสียหน่อย

พอแน่ใจว่าสิ่งที่ตัวเองมีอยู่ในมือเป็นของดีแท้ ใจเขาก็พลันเบิกบานขึ้นมาทันที หัวเราะพลางว่า “ของดีจริงๆ ถ้ามีสักตะกร้าหนึ่งก็คงจะดี!”

“ยังจะหวังตะกร้าอีกเรอะ?”

เจ้าหมอนับเงินยกของในมือกอดแน่นเข้าหาตัวโดยอัตโนมัติ เอ่ยว่า “ข้าได้มาแค่นี้ก็บุญโขแล้ว…”

“โธ่เว้ย ยังกล้าหมายตาไว้ก่อนจะใช้หนี้เสียอีกเรอะ?”

ฮูมะคว้ากลับมาอย่างรวดเร็ว ในใจคิดว่าพอไปถึงเหมืองเลือดเนื้อเมื่อไร จะต้องเคลียร์บัญชีให้ชัดเจนกับเจ้าหมอนี่ให้จบ!

อย่างน้อยตอนนี้เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องของเลือดเนื้อสำหรับช่วงขั้นจวนไปได้พักหนึ่งแล้ว เพียงแต่เรื่องเวลาในการเข้าสู่ขั้นจวน ยังทำให้ลำบากใจอยู่

จะให้รอคอยทรมานอยู่เป็นปีๆ จริงๆ หรือ?

ในใจมันรู้สึกไม่มั่นคงเอาเสียเลย เขาอยากเร่งให้เร็วขึ้นอีกสักหน่อย

ว่างเมื่อไหร่ เขาก็หยิบเรื่องตอนที่จี้ถังเข้าสู่ขั้นจวนออกมาศึกษาอีกครั้ง และพบจุดสำคัญข้อหนึ่งเข้า

หัวหน้าแก๊งขอทานอย่างจี้ถังนั้น ใช้เวลาสามปีเต็มในการทำตัวเงียบๆ เพื่อเข้าสู่ขั้นจวน แต่ก็ใช่ว่าจะราบรื่นทั้งหมด เพราะในปีที่สอง ตอนที่เขากำลังฝึกสมองมีชีวิตอยู่นั้น ก็เจอศึกหนักเข้า

แก๊งขอทานทำเรื่องชั่วไว้มากเกิน จึงมีวิญญาณอาฆาตตามล่ามาเรื่อยๆ คนในแก๊งเองก็พอจะรับมือไหว จึงไม่ค่อยเกรงกลัวกันเท่าไหร่

แต่พอมีมากเข้า ก็ย่อมมีพลาด

ครั้งหนึ่ง มีวิญญาณอาฆาตดวงหนึ่งร้องไห้โหยหวนในยามวิกาลด้วยความสิ้นหวัง แล้วบังเอิญมีอู๋หน่าวหน่าว เทพยามราตรีได้ยินเข้า

นางเป็นเทพที่ได้รับการเซ่นไหว้ จึงจำต้องเข้ามายุ่งเรื่องนี้

พอนางบุกมาหาเรื่อง แก๊งขอทานกลับพลาดท่าเสียที ฝ่ายจี้ถังนั้นรับมือยากยิ่ง การต่อสู้ที่ตามมา ดันฆ่าผู้บูชาธูปของอู๋หน่าวหน่าวตายไปหนึ่งราย แล้วเขาก็หลบหนีไปได้

แน่นอนว่า จี้ถังก็ไม่ได้รอดง่ายๆ ถึงกับเกือบสิ้นใจ

เดิมทีนึกว่าขาดทุนยับ แต่กลับกลายเป็นว่า หลังจากหนีตายมาได้ เขากลับพบว่าความคืบหน้าของการฝึกนั้นพุ่งพรวดขึ้นไปอย่างมหาศาล กลับกลายเป็นกำไรเสียอีก

เรื่องนี้จี้ถังจำได้ฝังใจ พอตอนถูกค้นวิญญาณจึงได้เอ่ยถึงมันออกมาด้วย

“โดนเทพของวิหารตามล่า ความคืบหน้าจะพุ่งกระฉูดเลยเรอะ?”

ฮูมะครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่พักหนึ่ง ก็นึกอยากลองขึ้นมาบ้าง “อู๋หน่าวหน่าวนั่นเป็นใครกันนะ ข้าอยากไปหานางดูหน่อย…”

แต่ก็แค่คิดเท่านั้น เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไป

แม้ความคืบหน้าในการฝึกจะสำคัญก็เถอะ แต่ความปลอดภัยยิ่งสำคัญกว่า ตอนสำคัญเช่นนี้จะไปหาเรื่องเทพวิหารได้ยังไงกัน มันอันตรายเกินไป

ในขณะที่ฮูมะกำลังกลุ้มใจกับเรื่องเข้าสู่ขั้นจวน

ที่บนภูเขาซึ่งมีเมฆดำปกคลุมตลอดทั้งปี ห่างออกไปราวสามร้อยลี้

คนรับใช้ชราของตระกูลเว่ย กำลังเดินคลำทางขึ้นมา ตามเส้นทางบนภูเขาขรุขระสายหนึ่งด้วยดวงตาที่ถูกปิดบังไว้ด้วยผ้าดำ

ระหว่างทางเขาหวาดผวาอยู่ตลอดเวลา รู้สึกเหมือนมีเสียงหัวเราะเย้ยหยันดังอยู่ข้างหูเป็นพักๆ มือมากมายคว้าขากางเกงเขาไว้ ลูบคลำไม่หยุด

ราวกับจะพรากวิญญาณเขาไปเมื่อไหร่ก็ได้ ยังดีที่โชคดีพอ จึงรอดมาได้จนถึงปลายทาง

เมื่อเปิดผ้าดำออก เขาก็ขนลุกซู่ขึ้นมาในทันที ตลอดทางแม้จะลำบากน่ากลัว แต่เขาก็คิดว่าตัวเองกำลังจะไปกราบไหว้เทพเจ้า

ไม่คิดเลยว่า พอลืมตาขึ้น กลับเหมือนหลุดเข้าไปในรังโจร

วัดเบื้องหน้ามีกำแพงสีดำสนิท ด้านหน้ามีแท่นธูปขนาดมหึมาเหมือนทำจากทองแดง แต่กลับมีคราบเหนียวคล้ายคราบเลือดเกรอะกรัง

ด้านในวัดนั้น ประดิษฐานเทพเจ้ารูปร่างน่ากลัว สีดำมะเมื่อม มีห้าหัว ท่าทางชั่วร้ายจนไม่น่าเข้าใกล้

ภูเขาทั้งลูกเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดรุนแรง บรรยากาศเย็นเยียบและวังเวง มีเพียงก้อนหินประหลาดกับต้นไม้ไร้ใบแผ่กิ่งพันกันยุ่งเหยิงอยู่ทั่ว

ตามกิ่งไม้เหล่านั้น ยังมีเยื่อเนื้อสีแดงสดห้อยโตงเตง แกว่งไปมาในสายลม

ที่สำคัญที่สุดก็คือ หน้าแท่นวัด มีชั้นไม้ขนาดใหญ่ตั้งเรียงกันหลายแถว

แต่ละแถวแขวนสิ่งมีชีวิตที่ถูกถลกหนังจนแดงฉานไว้เป็นระเบียบเรียบร้อย

บนชั้นเหล่านั้นยังมีป้ายติดไว้ด้วยตัวอักษรไม่กี่คำ:

กับกระดูกเปื่อย

คบเพลิงร้อนแรง

ไม่อิจฉาแกะ

..........