บทที่ 301 ลูกเศรษฐีบ้านนอก

เตาผิงเก่า...

นั่นคือประเพณีลึกลับอันเป็นสิ่งแรกที่ตนได้สัมผัสเกี่ยวกับการขอพรคุ้มภัย หลังจากมาถึงโลกนี้

ตอนนี้ตนเรียนรู้วิชา ก้าวเดินไปในโลกใบนี้ แม้จะยังพกถุงเถ้าถ่านจากเตาผิงอยู่เสมอ แต่ก็ไม่ได้คาดหวังว่ามันจะช่วยปกป้องตนอีกแล้ว กระนั้น ใครจะคิดว่า หลังจากวนเวียนอยู่นาน ตนกลับได้พบกับความลึกลับของเตาผิงเก่าอีกครั้ง

พอคิดถึงตรงนี้ ก็เหมือนมีภาพเหตุการณ์มากมายผุดกลับมาในหัว

ยายแก่มีความสามารถมาก แต่หลังจากที่ทำให้ตนฟื้นคืนชีพได้ สิ่งแรกที่นางทำคือพาไปกราบไหว้เตาผิงเก่า ถึงขั้นเกือบจะจับตนแต่งงานกับผีหญิง

ตอนที่ตระกูลเมิ่งกดดันหนัก ยายแก่ถึงกับยอมให้ตนลงไปในเตาผิงเก่า เพื่อจะได้รับพรคุ้มภัยนั้นให้ได้

เป็นเพราะเตาผิงเก่าในหมู่บ้านต้าเอี้ยนร้ายกาจเกินไปหรือเปล่า? ร้ายกาจถึงขนาดที่ยายแก่ผู้มีความสามารถขนาดนั้นยังเชื่อว่า ตนต้องได้รับพรจากเตาผิงเก่าในที่เล็กๆ อย่างหมู่บ้านต้าเอี้ยน ถึงจะมีชีวิตรอดได้

หรือแท้จริงแล้ว สิ่งที่ยายแก่ใส่ใจไม่ใช่เตาผิงเก่าของหมู่บ้านต้าเอี้ยน แต่คือการมีอยู่ของสิ่งลี้ลับแบบเตาผิงเก่าเอง?

ช่วงหลังมานี้ ตนมุ่งมั่นเรียนรู้วิชาของผู้เฝ้ายามราตรี เพื่อให้มีชีวิตรอดต่อไป

แต่แผนการของยายแก่อาจอยู่ในสายทางของผู้เดินผีมาตลอด...

"บางทีคำตอบนั้น อาจเพียงพอแล้ว..."

ผ่านไปพักใหญ่ ฮูมะก็ถอนหายใจเบาๆ ที่จริงแล้วไวน์ขาวก็ไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจนกับตนเลย

แม้แต่เขาเองก็ยังสับสน เพราะมองไม่ออก จึงกลัว

แต่เมื่อได้ฟังคำพูดของเขาในวันนี้ ฮูมะกลับรู้สึกเหมือนจับทางได้ลางๆ ผู้เดินผี, คัมภีร์จ้านสุ่ย, การตั้งแท่นพิธี, การสวดคาถา, วิญญาณคุ้มครองร่างกาย, เตาผิงเก่า...

...เมื่อมีผู้ชี้แนะให้เห็นแนวทาง ฮูมะแม้จะยังเข้าใจไม่กระจ่าง แต่ก็เหมือนเริ่มมองเห็นเส้นทางที่ถูกต้อง

รู้แล้วว่า ณ สถานที่แห่งนั้น มีคำตอบรออยู่

เมื่อมีเป้าหมาย เช่นนี้แล้ว เวลาเดินข้ามธรณีนั้น ตนก็จะมั่นใจมากขึ้น

"เดี๋ยวก่อน..."

ในขณะที่ความคิดของฮูมะเปิดออก ไวน์ขาวซึ่งเงียบไปและดูลังเลอยู่นานก็พลันเอ่ยขึ้นอีกว่า

"เมื่อครู่เจ้าบอกว่าจะไปกำจัดห้าภูต จริงหรือเปล่า?"

"...จริงสิ..."

ฮูมะตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก "แค่เรื่องนี้มันใหญ่โตพอควร ข้าก็ต้องไตร่ตรองให้ดีเสียก่อน"

"งั้นก็ได้..."

ไวน์ขาวเว้นจังหวะไปเล็กน้อย ราวกับตัดสินใจได้แล้วจึงเอ่ยต่อว่า "ถ้าเจ้าจะทำจริงๆ จำไว้มาบอกข้าด้วย"

คำพูดนี้กลับทำให้ฮูมะประหลาดใจยิ่งนัก "หา?"

เมื่อกี้เจ้ายังบอกให้ข้ารออีกสองปีก่อนติดต่อมาไม่ใช่เหรอ!

"ก็...เรื่องนี้มันน่ากลัวก็จริง แต่พอข้าคิดๆ ดูแล้วนะ..."

ไวน์ขาวดูเหมือนจะกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง เขาหัวเราะแห้งๆ แล้วกล่าวต่อว่า

"มันก็เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้อยู่ดี ชั้นของศาลบูชามีจำกัด ห้าภูตก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม หากไม่กำจัดมัน เจ้าแม่โคมแดงก็จะต้องโดนกดเอาไว้ด้านล่างตลอดไป..."

"ตอนนี้นางเพิ่งจะได้รับสิทธิ์เข้าแท่นก็จริง แต่วันหน้าก็ต้องก้าวหน้าเรื่อยๆ ใช่ไหมล่ะ?"

"..."

"เวรจริง..."

คำพูดนี้ทำเอาฮูมะถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

ผู้กลับชาติมาเกิดก็คือผู้กลับชาติมาเกิด ต่อให้ปกติดูสงบเสงี่ยมแค่ไหน แต่พอคิดจะลงมือขึ้นมา ก็ยังเล่นแรงกันอยู่ดี…

“เฮ้อ เรื่องนี้ก็พูดได้แค่กับเจ้านั่นแหละ คุณหนูองุ่นขาวราตรีระมัดระวังเกินไป ส่วนน้องสาวมันเผากลั่นก็บุ่มบ่ามเกินไป…”

ไวน์ขาวถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วพูดว่า “พูดตามตรง เจ้าคิดว่าข้าแค่เข้าสู่ขั้นจวนแล้วก็พอใจแล้วรึ? ถ้าข้าพอใจแต่แรก ข้าคงไม่ไปหมู่บ้านหูก่วนในเขาแห่งเงามืดหรอก”

“ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากก้าวหน้า แต่เพราะวิถีของผู้เดินผีนั้นช่างยุ่งเหยิงเกินไป ลึกเกินไป ข้ารู้สึกว่า หากก้าวล้ำไปกว่านี้ จะต้องถูกใครบางคนจับจ้องอย่างแน่นอน เพราะงั้น ข้าก็เลยคิดมาโดยตลอด ว่าจะหาวิธีที่ไม่ให้ใครสังเกตเห็น แล้วค่อยหาโอกาสก้าวขึ้นสะพาน…”

“พูดให้เข้าใจง่ายก็คือ…”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายว่า “ข้ารู้สึกมาโดยตลอดว่า วิถีผู้เดินผีนั้น เหมือนเจ้าสัวบ้านร้าง ไม่มีใครเฝ้า”

“เพราะฉะนั้น ข้าก็เลยคิดจะอาศัยจังหวะที่เจ้าสัวไม่อยู่ ลอบขโมยของสักหน่อย…”

“…”

คราวนี้ ฮูมะราวกับถูกสายฟ้าฟาด ขณะยืนอยู่หน้ากระถางธูปในวิหารวิญญาณประจำตัว เขาอ้าปากค้าง จะพูดอะไรก็พูดไม่ออก

ไม่ใช่…

ไวน์ขาวพี่ชาย นี่เจ้าคิดบ้างไหม ว่าเจ้าสัวที่เจ้าพูดถึงนั่น ก็คือข้า?

เรื่องแบบนี้ เจ้าจะพูดกับใครก็ได้ แต่ทำไมต้องมาพูดกับข้าด้วยล่ะ มันดูจะไม่เข้าท่าสักเท่าไหร่เลยนะ…

แม้จะอึดอัดใจแทบบ้า แต่เขาก็ยังฝืนกล้ำกลืนไว้

ฮูมะยอมรับปากไวน์ขาวว่า หากลงมือเมื่อไร จะชวนเขามาร่วมปรึกษาด้วย แล้วจึงถอนหายใจเดินออกจากวิหารวิญญาณประจำตัว

หลับต่ออีกหน่อย ฟ้าก็สว่างพอดี

การเดินทางในครั้งนี้ รวมถึงการพูดคุยกับไวน์ขาวช่วงท้าย ทำให้หลายสิ่งหลายอย่างที่ฮูมะเคยคิดไม่ตก กลับกระจ่างแจ้งขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

เขาล้างหน้า อมน้ำเกลือ แล้วใส่เสื้อคลุมยาว เดินออกจากเรือนชั้นใน เห็นพวกคนงานในคฤหาสน์เริ่มทำงานกันอย่างขะมักเขม้น หลี่วาไจ๋กำลังตักน้ำเตรียมหุงหาอาหาร เขาจึงเดินไปที่หน้าห้องครัว

“วาไจ๋ ไปบอกย่าทวดเจ็ดด้วย คืนพรุ่งนี้ ข้าจะตั้งโต๊ะเลี้ยงดูท่าน”

“…”

หลี่วาไจ๋ถึงกับตกใจ ตั้งโต๊ะเลี้ยงย่าทวดเจ็ด?

พี่ฮูมะเพิ่งกลับมาหลังหายไปเกือบสองเดือน อยู่ดีๆ จะจัดเลี้ยงทำไม?

เขาไม่เข้าใจ แต่ก็รีบรับคำอย่างว่าง่าย ฮูมะเองก็กลับไปที่เรือนชั้นใน ครุ่นคิดถึงการจัดงานเลี้ยงนี้

สองเดือนก่อน เขาเคยให้สัญญากับย่าทวดเจ็ด ว่าจะให้คำตอบกับท่าน

บัดนี้ เวลาผ่านไปพอสมควร การเตรียมตัวต่างๆ ก็พร้อมแล้ว ถึงเวลาต้องให้อีกฝ่ายได้รับคำตอบเสียที

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น พื้นฐานของเขาตอนนี้ก็ตั้งมั่นมั่นคงแล้ว

จึงควรอาศัยโอกาสนี้ เปิดประตูคัมภีร์จ้านสุ่ยเสียที ลองเปิดช่องแง้มดูหน่อยว่า ข้างในมีอะไรบ้าง

ดูว่าภายในวิถีของคัมภีร์จ้านสุ่ยนั้นมีอะไรซ่อนอยู่ และเจ้าสัวตระกูลฮูจะทิ้งสมบัติไว้มากน้อยเพียงใด

แม้จะเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว แต่ก็ยังต้องระมัดระวัง

ฮูมะจึงเตรียมการอย่างพิถีพิถัน สั่งให้หลี่วาไจ๋เตรียมธูป ดอกไม้ โคมไฟ สุรา และผลไม้ให้ครบถ้วน จากนั้นก็จัดโต๊ะไม้มงคลแปดเซียนขึ้น พร้อมกำชับพวกคนงานว่า ตอนที่เขาจัดเลี้ยงนี้ ห้ามใครออกมาจากห้องโดยเด็ดขาด

หลังจากสั่งการเรียบร้อย เขาก็ขี่ม้าไปที่เขาแห่งเงามืด ปักธูปสามดอกลงพื้น แล้วตั้งจิตอธิษฐาน

เมื่อสวดขอเชิญท่านเขาแห่งเงามืดสามรอบเสร็จ เขาก็ก้มหน้าพึมพำถึงแผนการของตนอย่างเงียบๆ

เมื่อเขาลืมตาขึ้น กลับไม่เห็นชายชราบนตอไม้

ฮูมะย่อมเข้าใจดี หากเขาประสบเคราะห์ ท่านชายชราบนตอไม้ย่อมจะมาหาทันที แต่ครั้งนี้เป็นการตัดสินใจของเขาเอง เรื่องของตระกูลฮู ท่านจึงเลือกที่จะเว้นระยะ

แต่เมื่อก้มมองธูปสามดอกที่ปักอยู่ ธูปซ้ายขวาเผาเท่ากัน ธูปกลางสั้นลงไปเพียงเล็กน้อย

ใจของเขาก็พลันเบาสบายลง

ชายชราบนตอไม้แม้จะไม่มาพบ ไม่กล่าวคำใด แต่สภาพของธูปเช่นนี้ ก็บอกได้แล้วถึงท่าทีของท่าน

เป็นลางมงคลชั้นเลิศ

นั่นแสดงว่า ท่านสนับสนุนทุกการตัดสินใจของเขาในตอนนี้

“ขอบพระคุณท่านอาวุโส”

ฮูมะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ก่อนจะพูดขึ้นเบาๆ ว่า “แต่ยังมีเรื่องอื่นอีกนิดที่อยากรบกวนท่านผู้เฒ่าให้ช่วยหน่อย”

ขณะพูด เขาก็หักกิ่งไม้ข้างๆจุดธูปไปด้วย หยิบติดมือมาไม่กี่กิ่ง

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์ เขาก็จัดแจงกิ่งไม้เหล่านั้นอย่างอดทน ถักเป็นโครงก่อน แล้วค่อยดึงฟางมาทีละน้อย ทอจนกลายเป็นหุ่นฟางสองตัว จากนั้นจึงใช้กระดาษขาวปิดหน้าพวกมัน แล้วนำไปตั้งพิงกำแพงรอไว้

เวลาหนึ่งวันผ่านไป ทุกอย่างในคฤหาสน์ก็เตรียมพร้อมเรียบร้อย หลี่วาไจ๋ก็บอกว่าได้แจ้งกับย่าทวดเจ็ดเรียบร้อยแล้ว

นับจากวันนั้นมา วันนี้ก็ครบสองเดือนพอดี

ฮูมะจึงวางใจลงได้ แล้วลงมือชี้แจงรายละเอียดการจัดสำรับในคืนนี้ด้วยตนเอง

จนกระทั่งใกล้พลบค่ำ เขาให้คนงานในคฤหาสน์กินข้าว ตรวจเวรยาม แล้วกลับไปพักแต่หัวค่ำ แม้แต่โคมแดงที่แขวนไว้หน้าคฤหาสน์ก็ถูกปลดลง ส่วนเขาเองก็นั่งอยู่ในลานบ้าน ที่ปลายหนึ่งของโต๊ะไม้มงคลแปดเซียน

เพราะเป็นการเชิญย่าทวดเจ็ดมา จึงไม่ได้เตรียมเหล้าอาหารธรรมดาเหมือนเวลาที่เชิญแขกคนอื่น

ธูปสามดอกปักไว้ตรงกลาง โต๊ะสองด้านวางเทียนแดงอย่างละเล่ม กลางโต๊ะมีทั้งผลไม้ ดอกไม้ เหล้าร้อนหนึ่งขวด และจอกเล็กสองใบ

ตามธรรมดา เท่านี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว แต่เพราะครั้งนี้เป็นการเชิญย่าทวดเจ็ด เขาจึงให้คนเตรียมไก่ตัวผู้หงอนแดงสดสองตัวไว้เป็นๆ พร้อมไข่ต้มใส่น้ำตาลทรายแดงหนึ่งหม้อ

ฮูมะนั่งอยู่บนเก้าอี้ฝั่งหนึ่ง ส่วนอีกฝั่งยังคงว่างเปล่า เขานั่งเงียบรออย่างใจเย็น ขณะที่หุ่นฟางสองตัวยืนอยู่สองข้างโต๊ะ เหมือนดั่งองครักษ์

ยิ่งค่ำลง ลมเย็นก็ยิ่งแรง เปลวเทียนบนโต๊ะสะบัดไหววูบหนึ่ง คล้ายมีประกายเปลวลุกวาบขึ้น

เขาเงยหน้าขึ้น แล้วได้ยินเสียงเอี๊ยดอ๊าดข้างตัว เป็นหลี่วาไจ๋ที่สะลึมสะลือผลักประตูห้องครัวออกมา เดินมานั่งตรงข้ามเขา ดวงตากลอกไปมาเหมือนอยากพูดอะไร ฮูมะกลับยิ้มแล้วเอ่ยขึ้นตัดบทว่า “ย่าทวดเจ็ด เราเป็นคนเชิญท่าน ท่านต้องมานั่งตรงนี้สิ”

“….”

หลี่วาไจ๋นิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินกลับเข้าไปในครัว ปิดประตูเรียบร้อย

กลับกลายเป็นว่าตรงมุมกำแพงมีเสียงกุกกักดังขึ้น เงาเหลืองพริบพราย เผยให้เห็นตัวจิ้งจอกเหลืองเคราแหลมตัวหนึ่งวิ่งตะกุกตะกักเข้ามา มันกระโดดขึ้นเก้าอี้ แล้วปีนขึ้นโต๊ะอย่างไม่เกรงใจ

พอมันเห็นหม้อไข่น้ำตาลแดง ก็ทำท่าหิวเล็กน้อย

แต่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง กลับกระโดดลงจากโต๊ะ ยืนบนเก้าอี้แล้วใช้สองขาหน้าจับขอบโต๊ะไว้

ดวงตากลมโตเพียงจ้องมองมาทางฮูมะ ราวกับกำลังสงสัยอะไรบางอย่าง

ฮูมะแค่มองกลับไปแล้วยิ้ม ไม่รู้ว่าเจ้าตัวเลอะเลือนนี่จะลืมเรื่องในอดีตไปหมดแล้วหรือไม่

แต่เวลานี้ เขาเองก็ไม่สามารถเตือนได้

ย่าทวดเจ็ดเห็นฮูมะนั่งตรงข้าม แล้วยังส่งยิ้มอย่างนิ่งเฉยออกมา ก็เริ่มรู้สึกว่าเจ้าหนุ่มตัวเล็กตรงหน้าในวันนี้ดูเปลี่ยนไปเล็กน้อย มีรังสีบางอย่างที่กดดันออกมา และสิ่งนี้เองทำให้มันเผลอคิดย้อนกลับไปว่า ช่วงนี้ตนได้ไปก่อเรื่องอะไรไว้บ้าง

ทันใดนั้น มันก็นึกออก รีบพุ่งตัวลงจากเก้าอี้ คาบหมวกฟางใบหนึ่งจากข้างกำแพงมา

มันกระโดดขึ้นเก้าอี้อย่างโซเซ แล้วเอ่ยขึ้นด้วยเสียงแหลมว่า “เจ้าหนุ่มน้อย เจ้าว่าข้าดูเหมือนคนไหม?”

ฮูมะยิ้ม แล้วจ้องมันอย่างจริงจังตอบว่า “ย่าทวดเจ็ด หากท่านทำตามกฎของคน ท่านก็คือคน”

“หากท่านทำสิ่งที่ปีศาจพึงกระทำ ก็ย่อมเป็นปีศาจ ต้องได้รับโทษ”

“….”

เพียงบทสนทนาเบาๆ ไม่มีคาถา ไม่มีมนตร์ ไม่มีการตั้งแท่นพิธีใดๆ

แต่ย่าทวดเจ็ดกลับชะงักค้างไปทันที...

..........