บทที่ 296 พันธสัญญาองุ่นแดงขาว

“พวกคุณหนูองุ่นแดงราตรี ดูเหมือนจะกำลังทดลองวิธีใช้ชีวิตในโลกนี้ที่แตกต่างจากผู้กลับชาติมาเกิดคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด...”

เมื่อได้เห็นคุณหนูองุ่นแดงราตรีนั่งอยู่ท่ามกลางฝูงชนในฐานะผู้นำยุทธภพ บงการหัวข้อสนทนาของผู้คนรอบด้าน ฮูมะก็เริ่มเข้าใจ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกนับถืออย่างลึกซึ้งในใจ

ผู้ยิ่งใหญ่ซ่อนตัวในโลกหล้า คุณหนูองุ่นแดงราตรีพวกนางหาใช่พวกไม่กลัวฟ้าดิน หรือดุ่มเดินโดยไม่สนอะไร หากแต่เลือกจะซ่อนตัวอยู่ในยุทธภพนี้ เข้าใจอย่างถ่องแท้ในกฎเกณฑ์ ปั่นป่วนคลื่นลม แล้วจึงผลักไสชี้นำในยามสำคัญ

คิดเช่นนี้ ฮูมะก็เริ่มรู้สึกว่า พวกนางอาจจะใกล้เคียงกับสิ่งอัปมงคลร้ายแรงที่ซ่อนตัวอยู่ในโลกนี้เสียยิ่งกว่าด้วยซ้ำไป?

ผู้กลับชาติมาเกิดแห่งเมืองหมิงโจวยังมัวแต่เก็บตัวหาประโยชน์ให้ตัวเอง ใช้ชีวิตสบายๆ คุยเล่นกัน สนุกกับการเลี้ยงตัวละครในเกม...

แต่คุณหนูองุ่นแดงราตรีเป็นตัวแทนของผู้กลับชาติมาเกิดแห่งเมืองอันโจว กลับเริ่มลงมือเคลื่อนไหวในเงามืด จัดวางหมากในใจผู้คนไปแล้ว

เพียงแต่ว่า...

...วิธีเล่นแบบนี้ก็เสี่ยงไม่น้อยเลยนะ?

ฮูมะพลันเข้าใจขึ้นมาอย่างเฉียบพลัน ว่าทำไมคุณหนูองุ่นขาวราตรีถึงได้เลือกแยกตัวออกมา

การร่วมมือกับคนที่กล้าได้กล้าเสียขนาดนี้ มันน่ากลัวจนทำให้วางใจไม่ได้จริงๆ หรือไม่?

อีกอย่าง...คำถามอีกข้อหนึ่งก็กำลังค่อยๆ ชัดเจนขึ้นในใจฮูมะ ทำไมคุณหนูองุ่นแดงราตรีถึงได้ดีกับเขานัก?

ทั้งที่เพิ่งรู้จักกันได้ไม่ถึงครึ่งเดือน แต่ในช่วงเวลานี้ นางสอนให้เขารู้จักโลกของยุทธภพ ช่วยจัดการเรื่องตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี ช่วยให้เขาได้รับการสืบทอดวิชาของผู้เฝ้ายามราตรี แถมยังชี้จุดอ่อนของเขาให้เห็นอีก

ตอนนี้ นางถึงขั้นเปิดเผยความทะเยอทะยานขององค์กรผู้กลับชาติมาเกิดแห่งอันโจว และวิธีเล่นของพวกนางให้เขาฟังแบบไม่ปิดบังเลย

เพียงแค่เพราะจดหมายจากคุณหนูองุ่นขาวราตรีฉบับเดียว ทำให้นางยอมรับเขาเป็นพวกเดียวกันอย่างนั้นหรือ?

ต่อให้เป็นคนของพวกเดียวกัน ก็ไม่น่าจะเปิดเผยอะไรง่ายดายขนาดนี้

เพราะถึงจะเป็นพวกเดียวกัน ก็ต้องเริ่มจากฐานะหน้าใหม่ก่อน แต่นี่นางกลับทำให้เขาได้สัมผัสกับความลับระดับแกนกลางขององค์กรในเวลาอันสั้น

เป็นเพราะนางเป็นคนบุ่มบ่ามโดยสันดานจริงๆ หรือ?

แต่ถ้านางบุ่มบ่ามจริง ทำไมคนมากมายในองค์กรผู้กลับชาติมาเกิดแห่งอันโจวถึงยังยอมเดินเกมร่วมกับนางอยู่ล่ะ?

แม้จะคิดวนเวียนในใจ แต่ฮูมะก็ยังเดาไม่ออกว่าในกลุ่มผู้คนมากหน้าหลายตาที่สวมหน้ากากหัวเสือบนโต๊ะเหล่านี้ ใครเป็นผู้กลับชาติมาเกิด และใครเป็นเพียงผู้คนที่ไม่รู้ตัวว่าโดนอิทธิพลของผู้กลับชาติมาเกิดครอบงำ

ขณะนั้นเอง การอภิปรายอย่างเผ็ดร้อนในสนามก็เริ่มตกผลึกเป็นมติร่วม

ผู้คนในที่นั้นต่างพากันโกรธแค้น พร้อมใจกันตัดสินใจสองเรื่องสำคัญ

หนึ่ง คือต้องกวาดล้างพวกคนชั่วแห่งแก๊งขอทานให้สิ้นซาก สอง คือต้องใช้วิธีค้นวิญญาณกับจี้ถัง เพื่อให้ได้มาซึ่งหลักฐานความผิด แล้วส่งตัวให้ทางการจัดการ

เมื่อมติเห็นพ้อง คนในยุทธภพทั้งหลายก็ได้คัดเลือกบุรุษคนหนึ่งซึ่งดูยังเยาว์วัย แต่นุ่งห่มชุดหรูหรา แสดงถึงฐานะไม่ธรรมดา ได้ยินว่าหนึ่งในภรรยาน้อยของเขาเคยถูกแก๊งขอทานจับตัวไป

เขาสั่งให้คนเตรียมผ้าดำกว้างราวหนึ่งจั้ง ล้อมลานบ้านไว้ จุดตะเกียงข้างกาย แล้วรับโคมลอยจากมือคุณหนูองุ่นแดงราตรี ปล่อยมอดออกมา จากนั้นจึงตั้งโต๊ะทรายขึ้น วางไก่ตัวผู้ไว้ในอ้อมแขน เริ่มพิธีค้นวิญญาณที่ยาวนานและลึกลับ

สองกรงเล็บของไก่ที่อยู่ในอ้อมแขนก็เริ่มข่วนไปมาบนผืนทรายอย่างไม่หยุดหย่อน

เป็นระยะ เขาจะจ้องรอยข่วนบนผืนทราย อ่านรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน ข้างกายก็มีคนคอยจดบันทึกทุกสิ่งไว้ทีละข้อ

“วิธีค้นวิญญาณแบบนี้ น่าเชื่อถือจริงเหรอ?”

ฮูมะมองอยู่ข้างๆ ก็อดสงสัยไม่ได้ เรื่องนี้มันสำคัญถึงขั้นเกี่ยวพันกับวิชาขั้นจวนของเขา ถ้าไก่มันข่วนผิดขึ้นมาล่ะจะไม่วุ่นเหรอ?

“ตระกูลเว่ยแห่งเว่ยเป่ยเป็นผู้ควบคุมการลงทัณฑ์มาตั้งแต่บรรพบุรุษ ทักษะประจำตระกูลนี้ไม่ธรรมดาเลยนะ”

ขณะคิดอย่างสับสน อยู่ๆ ก็มีหญิงสาวรูปร่างอวบอัดในชุดโปร่งบาง หน้าตาดูไม่ค่อยเหมือนคนอาชีพสุจริตนัก เดินเข้ามาใกล้ กล่าวยิ้มๆ ว่า “เขารู้วิชาถามวิญญาณ เชี่ยวชาญอักษรวิญญาณ ไม่ว่าเรื่องไหน ก็สามารถถามให้กระจ่างได้หมด”

“จริงด้วย เห็นแล้วต้องตื่นตาตื่นใจจริงๆ...”

ฮูมะก็รีบตอบกลับไปพร้อมรอยยิ้ม สบตากันครู่หนึ่ง ก็เห็นดวงตาของนางโค้งงอสวยอย่างมีเสน่ห์ ก่อนจะกระพริบตาให้อย่างขี้เล่นแล้วหันหลังจากไป

มองแผ่นหลังของนาง ฮูมะอดไม่ได้ที่จะคิดขึ้นมาอีกว่า

หญิงผู้นี้ เป็นผู้กลับชาติมาเกิด หรือว่า...หลงเสน่ห์ข้ากันแน่?

ตอนนี้เจออะไรแบบนี้มามากเกินไปเสียจนเริ่มระแวงไปหมดแล้ว

การค้นวิญญาณครั้งนี้ กินเวลาไปทั้งคืน

ว่ากันว่า วิญญาณมีชีวิตของจี้ถัง ได้เปิดปากสารภาพเรื่องราวมากมาย รวมถึงทรัพย์สมบัติที่แก๊งขอทานซ่อนไว้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกขุมกำลังที่ยังไม่เปิดเผยตัว และเหล่าคนที่แฝงตัวอยู่ในที่ต่างๆ ที่ยังคอยรับใช้แก๊งนี้อยู่ รวมถึงความลับที่ไม่อาจเปิดเผยต่อแสงตะวันอีกหลายเรื่อง

ในหมู่ข้อมูลเหล่านั้น สิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุด คือพวกเขาได้ตามคำสารภาพของจี้ถัง ไปยังหุบเขาแห่งหนึ่ง และพบกลุ่มหญิง เป็นเด็กที่ยังไม่ถูกขาย ถูกขอทานสองคนควบคุมตัวไว้

พวกเขาเลือกที่จะรายงานทางการ จบลงด้วยบทสรุปที่ใครต่อใครต่างยินดี ทุกคนต่างปลื้มปีติ รู้สึกว่านี่เป็นสิ่งที่มีความหมายมาก

ทั้งที่ปกติต่างคนต่างไม่สนใจทางการเลยสักนิด ทว่าทันทีที่เจ้าหน้าที่แสดงความซาบซึ้งขอบคุณในการกระทำอันชอบธรรมของเหล่ายอดฝีมือ ก็ทำเอาทุกคนยิ้มจนหน้าบานราวกับดอกไม้บานสะพรั่ง

บางเหตุการณ์ช่วงท้าย ฮูมะไม่ได้เห็นกับตาตนเอง

...

รุ่งเช้าวันถัดมา เขาได้รับม้วนของบางอย่างจากฮันเหนียง จากนั้นจึงเก็บของ เตรียมตัวออกเดินทางใต้กลับสู่เมืองหมิงโจว

สำหรับคนในมณฑลอันโจว หรือบนเส้นทางผิงหนานแล้ว เขาเป็นเพียงแค่เถ้าแก่จากเมืองหมิงโจว ผู้ร่วมมือกับฮันเหนียงกำจัดแผลเน่าใหญ่ที่ชื่อว่าแก๊งขอทาน แล้วปฏิเสธคำชักชวนของเหล่าสหายในยุทธภพ ก่อนจะจากไป

ทิ้งไว้เพียงชื่อเสียงไว้เบื้องหลัง โบกแขนเสื้อจากไป...พร้อมกับเข่งเลือดเนื้อสองใบโต

...และข้อความฝากหนึ่งฉบับ ที่คุณหนูองุ่นแดงราตรีได้ใช้เวลาพิจารณาอยู่พักใหญ่ในวิหารวิญญาณประจำตัว ก่อนจะให้ฮูมะจดทีละตัวด้วยลายมือ เพื่อส่งต่อให้คุณหนูองุ่นขาวราตรี

แม้เนื้อหาในจดหมายจะชวนให้รู้สึกเขินอายอยู่บ้าง แต่ในเมื่อมีเรื่องต้องพูด...ก็ต้องพูด

"เจ้าหมอนั่นไปแล้วเหรอ?"

ณ ปากทางเมืองหนิวโถว ขณะฮูมะเดินทางออกไป คุณหนูองุ่นแดงราตรีก็ยืนส่งเขาจนลับสายตา ร่างของเขาถูกกลืนหายไปในม่านฝุ่นคลุ้ง

ในตอนนั้นเอง ชายในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งก็เดินมายังด้านข้างของนาง

เขายิ้มแล้วพูดว่า "ดูเหมือนไปแบบรีบๆ นะ คงจะตกใจกับวิธีทำงานของพวกเรามากไปหน่อย"

"ก็ไม่แปลกอะไร ในเมื่อเขามาจากทางคุณหนูองุ่นขาวราตรี คงไม่ชินกับสไตล์ตรงไปตรงมาของพวกเรา"

"..."

"ว่าไปแล้ว เขาก็นับว่าเป็นผู้มาใหม่ที่โชคดีที่สุดในรอบหลายปีเลยนะ"

ยังไม่ทันจบประโยคดี ก็มีหญิงสาวในชุดบางเบาเรือนร่างอวบอิ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาสมทบด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

"ไม่ได้เซ็นสัญญารับเข้า ไม่ต้องผ่านด่านพิสูจน์ใดๆ ทั้งสิ้น พวกเราก็ยอมรับเขาเป็นคนของเรา"

"พวกวิชาสำคัญก็ถ่ายทอดให้ไปหลายอย่าง แถมยังเปิดเผยข้อมูลภายในของเราซะเกือบหมด"

"ถึงพวกเราจะรู้กันดีว่านาง...ใจใหญ่ที่สุดในกลุ่ม แต่เราก็ยังอดคิดไม่ได้ ว่านางใจดีกับเขาเกินไปหน่อยหรือเปล่า"

"ว่าแต่...ในจดหมายนั่น เขียนอะไรไว้กันแน่?"

"..."

คุณหนูองุ่นแดงราตรีเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

"เจ้าองุ่นขาวไม่ได้พูดอะไรมาก แค่เปิดมาถามเลยว่า ข้ายังมีชีวิตอยู่ไหม เผยข้อมูลไปแล้วหรือยัง และสัญญาเดิมที่เคยให้ไว้ว่า ถ้าเผลอเปิดเผยความลับ จะทำลายวิญญาณตนเอง...ยังถือว่าใช้ได้อยู่ไหม"

"แล้วนางก็พูดว่า ถ้าคำตอบของทั้งสามข้อนี้ไม่มีอะไรผิดพลาด นางมีเรื่องหนึ่งอยากฝากให้ข้าช่วยดูแล"

"คนที่ข้าให้ส่งจดหมายไปให้นาง มีความสำคัญต่อภารกิจของนางมาก นางมีเรื่องสำคัญเร่งด่วนที่ต้องพึ่งเขา และอยากให้เขาได้เรียนรู้วิชาให้เร็วที่สุด"

"เพียงแต่นางไม่สะดวกจะออกหน้าเอง จึงฝากให้ข้าเป็นผู้ช่วยสอน เพื่อให้เขาเอาตัวรอดในยุคสมัยนี้ได้ดียิ่งขึ้น"

"...แค่นั้นแหละ"

คนซ้ายคนขวาที่ฟังคำพูดของนาง ต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

แม้จะรู้ว่าคุณหนูองุ่นแดงราตรีกำลังฝึกสอนผู้กลับชาติมาเกิดคนใหม่โดยเฉพาะ ทั้งสองก็พยายามให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ถึงแม้บางเรื่องจะเข้าข่ายความลับที่ผู้กลับชาติมาเกิดมักระแวงว่าจะหลุดปาก และไม่ยอมเปิดเผยง่ายๆ ก็ตาม

เหตุผลก็เพราะพวกเขาเชื่อมั่นในตัวคุณหนูองุ่นแดงราตรี ว่านางย่อมมีเหตุผล และจะอธิบายให้เข้าใจในภายหลัง

แต่ในจดหมายสำคัญฉบับนั้น...กลับมีเพียงเท่านี้?

"พูดแค่นั้นจริงๆ น่ะเหรอ..."

คุณหนูองุ่นแดงราตรียิ้มพลางตอบเบาๆ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทั้งสอง นางก็พลันหัวเราะออกมาเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "เพียงแต่ว่า มีบางอย่างที่พวกเจ้ายังไม่รู้ต่างหาก"

"ตอนที่เสี่ยวไป๋ (คุณหนูองุ่นขาวราตรี) ไม่พอใจที่ข้าทำเรื่องเอิกเกริกจนตัดสินใจแยกทางกัน เราเคยทำสัญญาบางอย่างไว้ด้วยกัน"

"นางเคยพูดไว้ว่า..."

"..."

คุณหนูองุ่นแดงราตรีเว้นช่วง ก่อนจะมองทั้งสองที่ตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ แล้วพูดเสียงเบาว่า "นางไม่ต้องการถูกลากเข้าไปเกี่ยวข้องกับการกวาดล้างครั้งที่สอง หากมีวันนั้นมาถึงจริงๆ นางจะไม่กลับมาหาข้าอีก"

"ยิ่งกว่านั้น นางยังให้ข้าสาบานเอาไว้ว่า ถ้าข้าเปิดเผยความลับเมื่อใด ข้าต้องทำลายจิตวิญญาณของตัวเองเสีย เพื่อไม่ให้คนอื่นต้องพลอยเดือดร้อน"

"..."

คำพูดเหล่านั้น ทำให้ทั้งสองคนที่ยืนอยู่ข้างนาง สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นทันที พวกเขารู้ดีว่าคุณหนูองุ่นแดงราตรีมีคำสาปลึกลับอยู่ และก็เกี่ยวข้องกับคุณหนูองุ่นขาวราตรีด้วย แต่พอได้ยินแบบนี้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่า...คำสัญญานี้ช่าง...

...เย็นชา

"แต่นางก็พูดไว้ว่า ถึงแม้จะไม่พบข้าอีก หากเกิดสองเหตุการณ์นี้ขึ้น นางก็จะยอมปรากฏตัว"

คุณหนูองุ่นแดงราตรีพูดยิ้มๆ ดวงตาหยีโค้งอย่างอารมณ์ดี "หนึ่ง คือวันที่ข้าตาย ไม่ว่านางจะต้องเสี่ยงแค่ไหน นางจะมาเยี่ยมศพข้าแน่นอน"

"อีกหนึ่ง...คือตอนที่นางหาวิธีรักษาชีวิตข้าได้แล้ว"

"..."

"..."

ในเวลาเดียวกัน ขณะที่ฮูมะออกจากแคว้นผิงหนาน ในถ้ำของตระกูลหลี่แห่งหน้าผาหินใหญ่ของเมืองหลิงโซ่ว ก็มีคนจากนอกเมืองถือเทียนไขเดินเข้าไปในถ้ำ กระซิบเบาๆ ว่า

"ผู้มีพระคุณได้ออกจากแคว้นผิงหนานอย่างปลอดภัยแล้ว และได้ร่วมมือกับฮันเหนียงกำจัดจี้ถังแห่งแก๊งขอทานได้สำเร็จ"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

เจ้าบ้านแห่งตระกูลหลี่พยักหน้าเบาๆ พลางถอนหายใจ ก่อนจะเอ่ยว่า "ฮันเหนียงรู้จักตอบแทนบุญคุณ คอยช่วยดูแลผู้มีพระคุณแทนพวกเราที่ไม่สามารถออกหน้าช่วยเหลือได้ ต่อไป หากมีเรื่องใดก็คงพอฝากฝังให้นางดูแลได้"

คนถือเทียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงเบาว่า "แต่...ถึงอย่างไร คนที่ท่านมอบของสำคัญให้ก็เป็นแค่เถ้าแก่ร้านเล็กๆ คนหนึ่ง ยังไม่ได้เข้าสู่ขั้นจวนเลยด้วยซ้ำ แถมยังให้เขาเดินทางกลับไปไกลเพียงลำพัง... แบบนี้มันจะ..."

ประโยคสุดท้ายนั้นเขาพูดไม่จบ แล้วก็เงียบไป สีหน้าดูหนักใจอย่างเห็นได้ชัด

เจ้าบ้านแห่งตระกูลหลี่นิ่งไปพักใหญ่ ก่อนจะหันไปมองอีกฝ่ายแล้วยิ้มบางๆ แล้วถามว่า

"เหลียงจง เจ้าคิดหรือไม่ว่าโชคชะตาของคนเรานั้นถูกกำหนดไว้แล้ว?"

"ถ้าข้าบอกเจ้าว่า โชคชะตาของเถ้าแก่ร้านผู้นั้น หนักแน่นมั่นคงยิ่งกว่าคนอื่นๆ ที่พวกเราเคยพบมาเสียอีกล่ะ... เจ้าจะเชื่อหรือไม่?"

..........