บทที่ 291 ศาสตร์ลอกหนัง

"สำเร็จแล้วเหรอ?"

ฮูมะเงยหน้ามองตามเสียง แต่ยังมองเห็นไม่ชัดนัก

เขายังไม่ได้ฝึกถึงขั้นเจ็ดทวาร สายตาจึงยังไม่แม่นยำพอ อีกทั้งจี้ถังก็ว่องไวเกินไป เวลานี้เขาเห็นเพียงเงารางๆ ว่าบนตัวอีกฝ่ายปักด้วยเข็มเงินหลายเล่ม

แต่เข็มเงินเหล่านั้นปักตื้นนัก บางเล่มแทบจะแค่แตะที่ผิว ราวกับขยับตัวแรงหน่อยก็จะหลุดร่วง

ผู้เฝ้ายามราตรีฝึกถึงขั้นห้าอวัยวะภายใน ต่อให้โดนลึกถึงเครื่องในก็ไม่แน่ว่าจะเป็นอะไรได้ ยิ่งจี้ถังที่เข้าสู่ขั้นจวนแล้ว ยิ่งควรเหนือชั้นกว่าปกติ แค่เข็มเงินที่แทบไม่ลึกซึ้งพวกนี้ จะทำให้เขากลัวขนาดนี้ได้อย่างไร?

แต่ระหว่างที่ฮูมะเริ่มมีข้อกังขา คุณหนูองุ่นแดงราตรีกลับมีสีหน้าเยือกเย็น ส่วนจี้ถังเองก็ดูเหมือนจะรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่น่าหวาดกลัวสุดขีด เขาตะโกนเสียงดังลั่น พร้อมปลดปล่อย

ไอเย็นยะเยือกออกจากร่าง ดาบใหญ่ในมือก็พลันแผ่กลิ่นอายอำมหิตออกมา

ฮูมะถึงกับสะดุ้ง รีบสะพายดาบขึ้น ตั้งท่าอยู่เบื้องหน้าคุณหนูองุ่นแดงราตรี

เมื่อครู่เขาเห็นการปะทะระหว่างคุณหนูองุ่นแดงราตรีกับจี้ถัง รู้ได้ทันทีว่าเพียงแค่รับมือไม่กี่กระบวนท่า คุณหนูองุ่นแดงราตรีก็เกือบเสียท่าแล้ว

แม้ตนเองจะสู้ประชิดตัวได้ไม่เก่งเท่าอีกฝ่าย แต่ก็พอจะช่วยบรรเทาแรงกดดันได้บ้าง

"หืม?"

คุณหนูองุ่นแดงราตรีที่เพิ่งถอยกลับมา หยิบเส้นด้ายแดงเส้นหนึ่งออกจากแขนเสื้อโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองจี้ถัง ทว่าเมื่อเห็นฮูมะกางดาบป้องกันตัวเองไว้กลับเผยแววตาชื่นชมออกมา

ในฐานะผู้เฝ้ายามราตรีด้วยกัน ฮูมะกับหัวหน้าแก๊งขอทาน คนนี้นั้นแตกต่างกันมาก แต่ชายหนุ่มเบื้องหน้ากลับกล้าที่จะยืนขวางโดยสัญชาตญาณ เป็นคนที่น่าเชื่อถือไม่น้อย

ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าแมวนั่นจะ...

คิดพลาง คุณหนูองุ่นแดงราตรีก็คาบปลายด้ายแดงไว้ในปาก ก่อนจะเงยหน้ามองไปยังจี้ถังอีกครั้ง

"ฟิ้ว!"

อีกฝ่ายที่ดูเหมือนจะบ้าคลั่งและพร้อมจะพุ่งเข้ามาฆ่าให้ได้ พลันแสร้งทำเป็นถลันเข้ามา

สองก้าว ก่อนจะหันหลังกลับวิ่งหนีตะบึง โดยลากฝุ่นคลุ้งเป็นสองเส้นตรงแทบจะเร็วยิ่งกว่าม้าศึก

"หนีไปแล้วเหรอ?"

ฮูมะเองก็คาดไม่ถึง จี้ถังที่เมื่อครู่ยังกราดเกรี้ยวอย่างน่าสะพรึง ใคร่จะฆ่าโดยไม่กล่าวคำใด กลับหนีหัวซุกหัวซุนโดยไม่แม้แต่จะกล่าวคำลาเช่นกัน

แต่ยังไม่ทันได้คิดอะไรมาก คุณหนูองุ่นแดงราตรีก็หัวเราะเบาๆ

"นี่แหละ คือความน่ากลัวของผู้เฝ้ายามราตรี... ทั้งสู้ ทั้งหนี คล่องแคล่วดั่งล่อป่า ไม่มีใครไล่ทัน"

"แต่ว่าวันนี้ เขาหนีไม่พ้นหรอก..."

"..."

ท่ามกลางเสียงหัวเราะนุ่มนวลนั้น จี้ถังก็วิ่งฉิวไปไกลหลายสิบจั้งแล้ว ในระหว่างวิ่ง เขายกมือพยายามจะดึงเข็มเงินออกจากร่าง

ทว่ากลับพบว่าเข็มที่ดูเหมือนจะหลุดง่ายๆ นั้น พอแตะต้องจริงๆ เข็มกลับพลันเคลื่อนตัวเองลงลึกเข้าไปในร่างกายอย่างมีชีวิต

ยิ่งออกแรงดึงเท่าไร เข็มก็ยิ่งซึมลึกลงไปเร็วเท่านั้น

เห็นดังนั้น จี้ถังถึงกับตื่นตระหนก ไม่กล้าฝืนกระชากออกอีกได้แต่เร่งฝีเท้าหนีต่อไป

ทว่าเพิ่งจะวิ่งไปได้ไม่ไกลนัก พลันรู้สึกว่าด้านขวาของร่างกายมีความรู้สึกแสบร้อนเหมือนโดนควันไฟหรือละอองธูปเผาแทงเข้าตา

รีบหันขวับไปมอง ก็เห็นข้างทางทุ่งหญ้า มีสุสานร้างแห่งหนึ่ง

ข้างสุสาน มีชายชราใส่เสื้อคลุมดำ ใส่หมวกทรงแบน กำลังยืนชูธูปสามดอกขึ้นสูง แล้วก้มศีรษะไหว้อย่างแรง

เบื้องหน้าของเขา สิ่งที่เขากำลังคำนับอยู่อย่างกะทันหัน กลับเป็นผ้ากันเปื้อนสีแดงตัวหนึ่ง!

ในความวุ่นวายนั้น จี้ถังก็สะท้านวูบ รู้สึกว่าผ้ากันเปื้อนสีแดงผืนนั้น ช่างดูคล้ายกับ "หงส์คู่เล่นน้ำ" ของเมียตัวแสบของตนเสียเหลือเกิน!

และในห้วงที่ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมา เขาก็พลันรู้สึกมึนงงในหัว ราวกับลืมไปว่าตนเองกำลังหนีเอาตัวรอด ฝีเท้าที่เคยก้าวพรวดพราดก็ชะลอลงทันที

พลันโทสะก็ประทุขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล รู้สึกว่าในตอนนี้ที่ตนเองต้องหลบหนีอย่างน่าอับอาย คงไม่พ้นถูกเจ้าหนุ่มเถ้าแก่กับ ฮันเหนียงหัวเราะเยาะอยู่ลับหลังอย่างแน่นอน

เขาฮึดขึ้นมาโดยไม่อยากหนีอีกต่อไป รู้สึกว่าศักดิ์ศรีของตนในยามนี้สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด

อยากจะหันกลับไปต่อสู้กับพวกนั้นอีกสักตั้ง

"ไม่ดีแล้ว..."

ถึงแม้ความคิดเช่นนี้จะผุดขึ้นมา แต่จี้ถังก็ไม่ได้หันกลับไปต่อสู้จริงๆ เพียงแต่การลังเลนั้นก็ทำให้ความเร็วในการหลบหนีลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ผ่านไปหลายลมหายใจ ในที่สุดเขาก็สะบัดอาการมึนงงทิ้ง พลันตระหนักได้ว่า "ข้านี่มันบ้าไปแล้วหรือไร? จะย้อนกลับไปสู้ทั้งที่ได้เวลาหนึ่งธูปแล้วหรือ? ฆ่าได้ก็ฆ่า ฆ่าไม่ได้ก็ต้องถอย นั่นไม่ใช่กฎที่ข้าวางไว้แต่แรกหรอกหรือ?"

ทุกครั้งที่ลงมือ เขาจะกำหนดเวลาหนึ่งธูปไว้เสมอ เพื่อเตือนสติว่าผู้เฝ้ายามราตรีเมื่อกระทำการ หนึ่งธูปต้องได้บทสรุป ถ้าทำไม่ได้ ก็ต้องรู้จักถอนตัว

และเพราะวินัยอันเข้มงวดนี้ที่ยึดถือมาหลายปี ทำให้แม้ในยามสติพร่าเลือน เขาก็ยังพอมีสติหลงเหลืออยู่บ้าง จนสามารถตัดสินใจที่ถูกต้องได้ในที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ระเบิดเสียงคำรามขับไล่ความมึนงงในหัว พลิกกายพุ่งตัวออกนอกเส้นทางใหญ่ เบี่ยงเข้าทุ่งนาข้างทาง ก้าวข้ามทุ่งไปอย่างบ้าคลั่ง

"ฮันเหนียงเตรียมดักข้าไว้แล้ว ถ้ายังเดินบนถนนใหญ่มีหวังไม่รอดแน่!"

ด้วยความคิดนี้ เขาเหยียบย่ำลงบนพื้นโคลนที่นุ่มนิ่มของทุ่งนา แต่ละก้าวลึกเป็นหลุมโคลนใหญ่ มุ่งหน้าไปอย่างเร่งรีบสุดชีวิต

ทว่า วิ่งได้ไม่ไกลนัก เขาก็พลันเห็นบนทางเลียบคันนามีหญิงสาวผู้หนึ่งนั่งหันข้างบนหลังลา นางรูปร่างอวบอิ่ม งดงามน่าหลงใหล เสื้อผ้าเบาบางดั่งคุณหนูผู้ดีจากในเมือง ไม่ควรปรากฏตัวในที่เช่นนี้

หญิงสาวผู้นั้นเห็นจี้ถังกำลังวิ่งมา แต่กลับไม่คิดหลบหลีก เพียงแค่ใช้ดอกท้อในมือเคาะ

เบาๆ ที่หัวลา

ลาเฒ่าร้องอาเอ็ดดังลั่น ท้องไหวสะเทือน ก่อนจะปล่อยน้ำปัสสาวะสีเหลืองข้นออกมารดเต็มพื้นนา

โคลนดินที่ถูกชโลมด้วยน้ำปัสสาวะกลายเป็นลื่นไถลจนแทบจับตัวไม่ได้ จี้ถังที่วิ่งอยู่เต็มแรงรู้สึกได้ทันทีว่าพื้นดินกลายเป็นดั่งบึงโคลนเหวอะหวะ จนเกือบล้มคะมำลงไป!

แม้แต่กลิ่นเหม็นฉุนของปัสสาวะก็อบอวลจนแทบสำลัก

"ฮันเหนียงยังส่งยอดฝีมือมาดักข้าอีกงั้นรึ?!"

ภายในใจจี้ถังโกรธจนอยากกระโจนไปฉีกหญิงสาวบนหลังลาตัวนั้นเป็นชิ้น ๆ แต่สุดท้ายก็ข่มใจไว้ ฝืนดึงขาขวาที่จมลงในโคลนออกมา ใช้เท้าซ้ายยันพื้น กระโดดพรวดเดียวกระโดดได้สูงกว่าเกือบสามเมตร ไกลอีกสามถึงสี่เมตร!

เมื่อลงพื้น ก็รีบใช้เท้าแตะพื้นกระโจนอีกครั้ง ไล่กระโดดหนีไกลออกไปเรื่อยๆ อย่างรวดเร็ว

"วิชาตีนลม?"

แม้แต่หญิงสาวบนหลังลาก็ยังเผยความแปลกใจ พลางยิ้มอย่างบางเบา: "เสียดายที่ขาเป๋เสียแล้ว"

"ไม่ได้การ..."

จี้ถังรู้ดีว่าสถานการณ์เลวร้ายเกินคาด ช่วงเวลาหลบหนีอันยาวนานนี้ ทำให้เขารู้สึกได้ว่าปลายเข็มเงินที่เสียบอยู่ทั่วร่าง กำลังค่อยๆ แทงลึกเข้าไปเรื่อยๆ ความรู้สึกถึงอันตรายแผ่ซ่านเข้ามาเต็มอก

เขาตัดใจแน่วแน่ เมื่อพ้นทุ่งนาได้ ก็กระโจนมุ่งหน้าสู่ร่องเขาด้านนอกเมืองทันที สถานที่แห่งนั้นคือจุดนัดหมายที่เขาสั่งให้ท่านผู้อาวุโสใหญ่และแปดมหากาฬ นำพวกหัวหน้ารองมารวมตัวรอแบ่งสมบัติก่อนสลายตัวกัน

หากสามารถหนีได้ด้วยตัวเอง เขาย่อมไม่อยากนำภัยไปสู่พวกเขา แต่เมื่อตนตกที่นั่งลำบาก ก็จำต้องยืมพลังของพวกเขาเพื่อประคองตัวไปก่อน

เมื่อไปถึงที่ที่มีผู้คนมากมาย วิธีการเอาตัวรอดก็มีนับไม่ถ้วน

ต่อให้เพียงให้พวกเขาคุ้มครองตนชั่วคราว เพื่อหาโอกาสดึงเข็มเงินออกจากร่างก็ตามที

แต่เมื่อเขาทุ่มเทสุดแรงเร่งฝีเท้าจนมาถึงหุบเขาเล็กๆ ที่เหล่าลูกน้องของตนรวมตัวอยู่แล้ว กลับได้กลิ่นคาวเลือดรุนแรงลอยมาแต่ไกล แม้แต่เขายังต้องสะดุ้ง ก่อนจะตระหนักได้ว่ากลิ่นนี้มิได้มาจากตนเอง

สายตาแรกที่ทอดมอง เขาก็เห็นเพียงบุคคลหนึ่ง

บุรุษผู้นั้นสวมชุดคลุมสีดํา ปล่อยผมยุ่งเหยิง อายุอานามดูไม่ออก นั่งยองอยู่หน้าเตาไฟเล็กๆ กำลังย่างดาบในมือตนเองอยู่

หรือจะกล่าวว่า...กำลังย่างเลือดบนคมดาบ

บัดนี้โลหิตที่ติดบนดาบกําลังจะแห้งสนิท ส่งเสียง "ฉี่ฉ่า" พร้อมกลิ่นไหม้โชยกระจาย

เบื้องหลังบุรุษในชุดคลุมนั้น ฤดูใบไม้ร่วงของฤดูกาลแปรเปลี่ยน กลับปรากฏเป็นซากศพกองสุมสูงเป็นภูเขา เป็นศพของเหล่าแปดมหากาฬแห่งแก๊งขอทาน ท่านผู้อาวุโสใหญ่ที่เพิ่งรับใช้ตนไม่นาน และหัวหน้าหมู่ที่ตนรวบรวมมาจากทุกสารทิศ

โลหิตที่บุรุษคลุมดำกำลังย่างอยู่ ก็คงได้มาจากการสังหารพวกเขาเหล่านี้

"ท่านเจ้าสำนักจี้ อย่าได้กังวลไปเลย ข้าได้ช่วยท่านกำจัดบรรดาลูกน้องเสียหมดแล้ว..."

เสียงเอ่ยดังขึ้นเมื่อสังเกตเห็นจี้ถังพุ่งมาถึง ชายที่กำลังย่างดาบพลันเงยหน้าขึ้น แย้มยิ้มสดใสราวกับมิตรไมตรี

ในชั่วพริบตานั้นเอง จี้ถังรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ ดวงตาเบิกโพลงด้วยสัญชาตญาณ

สติสัมปชัญญะที่ก่อนหน้านี้ยังเตือนให้ตนเองรีบหนี ราวกับถูกพัดพาไปจนสิ้น

เขาไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำพูดได้แม้แต่ครึ่งประโยค มีเพียงโทสะบ้าคลั่งที่พลุ่งพล่านขึ้นมาแทนที่ ร่างกระโจนสูงขึ้น พร้อมชักดาบศักดิ์สิทธิ์ที่ลักขโมยมาไว้ในมือสองข้าง สะบัดฟันลงมาด้วยพลังมหาศาลหมายจะผ่าอีกฝ่ายเป็นสองท่อน

ทว่าชายคลุมดำเพียงแหงนหน้าขึ้นเผยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะสะบัดดาบในมือพลิกขึ้นสวน

คมดาบของเขากวาดไปราวกับเรียกเอาเปลวเพลิงจากเตาไฟให้ลุกฮือขึ้นกลายเป็นมังกรเพลิง รั้งรับการโจมตีเต็มแรงจากจี้ถังไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ดาบที่จี้ถังใช้พลังของผู้เฝ้ายามราตรีระดับจวนออกแรงฟันเต็มกำลัง กลับถูกยันไว้ได้อย่างง่ายดาย มีเพียงชายคลุมดำที่ชายเสื้อสะบัดเปลวไฟกระจาย ไม่แม้แต่จะขยับกายแม้แต่น้อย

จี้ถังสูดหายใจเฮือกใหญ่เข้าไปเต็มปอด พลันเข้าใจได้ทันทีว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์เช่นไรแล้ว

...

"หนีไปแล้ว..."

ฮูมะหันไปมองทางที่ไร้เงาคน แล้วหันมามองคุณหนูองุ่นแดงราตรี ก่อนจะเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงอดไม่ได้

หนีจนไร้ร่องรอยไปแล้ว...

"หนีไม่รอดหรอก..."

คุณหนูองุ่นแดงราตรีกลับเพียงคาบเส้นไหมสีแดงในปากยิ้มบางๆ เอ่ยว่า "แค่ปล่อยให้เขาออกไปเห็นกับตา ว่าทางหนีทุกสายล้วนถูกปิดตาย"

"เมื่อเขาแน่ใจแล้วว่าหนีไม่พ้น เมื่อนั้นล่ะ จึงเป็นเวลาที่แท้จริงของการรวบตึงผู้เฝ้ายามราตรี!"

...

กล่าวจบ นางก็กรีดนิ้วอันงามวิไลไล้ไปตามเส้นไหมแดง ปลายนิ้วเกี่ยวเบา ๆ

เส้นไหมที่ตึงเปรี๊ยะพลันสั่นสะเทือนส่งเสียง "หวืด" กึกก้องไปทั่ว...

..........