บทที่ 286 แก๊งขอทานกับจี้ถัง

งานนี้ทำได้แน่นอน...

หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ฮูมะก็ตกลงทันที โอกาสดีเช่นนี้ ถ้าพลาดไปนั่นแหละที่เรียกว่าบ้า

เพราะสิ่งที่คุณหนูองุ่นแดงราตรีพูดก็ถูก ผู้กลับชาติมาฆ่าคนแย่งวิชา ไม่ใช่วิถีดั้งเดิมหรอกหรือ?

แต่หากอยากล่อหัวหน้าแก๊งขอทานอย่างจี้ถังให้ออกมาได้อย่างไร้ข้อผิดพลาด ก็คงต้องใช้กลยุทธ์สักหน่อย แล้วตัวเขาควรทำอย่างไรดี?

ฮูมะวิเคราะห์อย่างละเอียด ตอนนี้ในสายตาคนในยุทธภพ เขาคือเด็กหนุ่มยากจนจากหมู่บ้าน ทว่าโชคดีได้เข้าร่วมผู้เฝ้ายามราตรี และทำงานเป็นเถ้าแก่เล็กๆ ในกลุ่มเลือดเนื้อแห่งเมืองหมิงโจว ด้วยความใจดีช่วยเหลือคุณหนูตระกูลหลี่จากถ้ำผี ส่งนางกลับบ้านไกลถึงพันลี้ จึงพลอยได้โชคใหญ่ไปด้วย

พูดง่ายๆ คือ...หน้าใหม่ในวงการ

แต่หน้าใหม่นี้ไม่เพียงแต่สร้างชื่อเสียงในอันโจว ยังได้รับของกำนัลจากตระกูลหลี่มาไม่น้อย

ปัญหาก็คือ การเดินทางจากอันโจวกลับหมิงโจวนั้น ไกลแสนไกล และเสี่ยงภัยมากกว่าตอนมา

การพกสมบัติล้ำค่ากลับไป ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กที่อุ้มสมบัติแล้วเดินกร่างกลางตลาด

ดังนั้น อย่าว่าแต่หัวหน้าแก๊งขอทานอย่างจี้ถังเลย แม้แต่นักเลงน้อยใหญ่ที่อิจฉาสมบัติของเขา ก็คงอยากหาโอกาสลงมือ

นั่นเองที่ทำให้จี้ถังจำต้องออกมา เพราะหากไม่ใช่เขาลงมือ ก็ย่อมมีคนอื่น และเมื่อเกิดเหตุขึ้น คนที่จะถูกกล่าวหาก็คือจี้ถังอยู่ดี เขาจึงหนีไม่พ้นต้องแบกข้อกล่าวหานี้

เมื่อเป็นเช่นนั้น ฮูมะต้องทำอย่างไร?

คำตอบคือ ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น แค่เดินเส้นทางธรรมดาที่สุด ออกจากอันโจวมุ่งกลับหมิงโจว

คนที่ควรออกมือ จะออกมาเอง

ทว่าพอคิดได้ดังนี้ ฮูมะก็อดกังวลไม่ได้ จึงหันไปพูดกับคุณหนูองุ่นแดงราตรีอย่างกลัดกลุ้มว่า "ให้ข้าทำเรื่องนี้ ไม่ยากนัก แค่แกล้งโง่หน่อยก็พอ เพราะในสายตาคนอื่น คนมีใจดี ก็มักจะดูโง่เง่า"

"ในเมื่อข้าเป็นคนใจดี แสดงความโง่ออกไปก็สมเหตุสมผล"

"แต่ปัญหาคือที่เจ้า...จี้ถังนั่น ทั้งเป็นผู้เฝ้ายามราตรี ทั้งเป็นหัวหน้าแก๊งขอทานอันดับหนึ่งของโลก เจ้าจัดการเขาได้แน่หรือ?"

"..."

คุณหนูองุ่นแดงราตรีเพียงตอบเรียบเฉยว่า "ข้าเองก็ไม่มั่นใจนัก แค่เตรียมแผนสำรองหลายชั้นไว้เท่านั้น"

"การจะฆ่าจี้ถัง สำหรับสายตาคนนอก มีหนทางอยู่ไม่กี่แบบ"

"หนึ่ง คือระหว่างที่เจ้ากลับหมิงโจว พบกับจี้ถัง เขาพยายามฆ่าเจ้า แต่โดนเจ้าตอบโต้สังหารและแย่งชิงวิชาสำเร็จ"

"สอง คือดูเหมือนเจ้ากลับเมืองคนเดียว แต่ความจริงข้าบอกเจ้าล่วงหน้าถึงความเสี่ยง เจ้าก็มาขอให้ข้าช่วย ดังนั้นข้าจึงใช้เจ้าเป็นเหยื่อล่อจี้ถังออกมา และสังหารเขาในระหว่างที่เขาโจมตีเจ้า"

"สามนั้น..."

"..."

นางกล่าวถึงตรงนี้ก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "พวกผู้กลับชาติมาในอันโจว ก็ไม่ได้รวมตัวจัดกิจกรรมมานานแล้วนี่นะ"

"หา?"

ฮูมะชะงักไป รีบหันมาถามเสียงต่ำว่า "แล้วเจ้าว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นตามแบบไหน?"

คุณหนูองุ่นแดงราตรีหัวเราะพลางว่า "ก็คงต้องดูว่าหัวหน้าแก๊งขอทานคนนี้ฉลาดแค่ไหนนั่นแหละ"

"งั้นก็ลุยเลย!"

ฮูมะตัดสินใจทันที ไม่มีอะไรให้น่าสงสัยอีกแล้ว

ไม่เพียงแต่จะทำ แต่ยังหวังว่าหัวหน้าแก๊งขอทานอย่างจี้ถังจะฉลาดพอ ทำให้เรื่องนี้ยิ่งใหญ่และน่าตื่นเต้นยิ่งขึ้น

เขาจึงพักอยู่ในบ้านไร่ของฮันเหนียงอีกหนึ่งวัน

...

รุ่งเช้าวันที่สาม ฮูมะก็แปลงโฉมเล็กน้อยด้วยวิชาอำพรางหน้าอย่างง่าย เปลี่ยนรูปลักษณ์เล็กน้อย แล้วจูงม้าคู่กับเกวียน ออกเดินทางจากบ้านไร่แต่เพียงผู้เดียว

ม้านั้นเป็นฮันเหนียงช่วยเทียมเกวียนให้ ดูจากสภาพแล้วก็เหมือนจะไม่ค่อยปกติเท่าไร

ฮูมะเหลือบมองฮันเหนียงด้วยแววตาสงสัย นางเพียงพยักหน้าเบาๆ "ใช่แล้ว"

"แต่ม้าตัวนี้จริงๆ ควรปล่อยไปนานแล้ว มันเองไม่ยอม ดันอยากชดใช้กรรมเป็นสัตว์ลากเกวียนเสียเอง"

“เส้นทางนี้อันตรายนัก เอามันมาผูกเกวียนเถิด หากมันถูกฆ่าตายโดยไม่ตั้งใจ ก็ถือว่าเป็นการปลดปล่อยมันแล้ว”

“……”

ฮูมะมองเข้าไปในดวงตาสีดำสนิทของม้าตัวนั้น เห็นเพียงความว่างเปล่าในแววตา จึงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ถามอะไรอีก

พอไก่ขัน ฟ้ายังไม่สว่าง ฮูมะก็ออกจากบ้านไร่ทันที

เขาเลือกเส้นทางเล็กๆ เลี่ยงตัวเมืองอันโจว มุ่งหน้าลงใต้ไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อไปถึงที่เปลี่ยว ก็อดไม่ได้ที่จะพูดคุยกับม้าเบาๆ ว่า “สหาย ฟังข้าออกหรือไม่? เจ้าว่าทำไมพวกที่อยู่ในบ้านไร่ของฮันเหนียงจึงล้วนแต่ก่อกรรมทำเข็ญกันนัก นางถึงได้พูดว่าเจ้าสมัครใจไถ่บาปเอง?”

“หากฟังเข้าใจ ก็ขยับหูหน่อยได้ไหม?”

“……”

ผลคือไม่มีประโยชน์ ม้าตัวนี้เงียบเชียบ ไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย เพียงแต่ลากเกวียนไปอย่างเงียบๆ

ฮูมะจึงได้แต่ยอมแพ้

ข้อดีก็คือ ม้าตัวนี้เชื่องดี ไม่ต้องเสียเงินจ้างสารถีเพิ่มอีก

พอคิดคำนวณเส้นทางที่ผ่านมา ตั้งแต่แยกกับอากูจาง แล้วร่วมทางกับสาวน้อยเซียงอวี้ เช่าม้าเร็วจากเมืองตงชางมาสองตัว เดิมทีกะว่าจะขี่ม้ากลับไปคืนที่สำนักล่อม้า แลกเงินมัดจำคืนมาได้

แต่พอคิดถึงเส้นทางอันตรายข้างหน้า จึงตัดสินใจทิ้งม้าไว้ที่บ้านไร่ของฮันเหนียงแทน โชคดีที่ตระกูลหลี่ให้ค่าตอบแทนดี จึงไม่เสียดายเท่าไหร่นัก

ฮูมะคิดไปขอโทษไป ก่อนจะตบเบาๆ ที่รองเท้า กระตุ้นให้รถเคลื่อนที่เร็วขึ้น มุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

“ดูนั่น ใช่หมอนั่นไหม?”

ดั่งที่ฮันเหนียงคาดไว้ไม่ผิด ระหว่างที่ฮูมะขับรถผ่านทางแยกแห่งหนึ่ง ก็มีคนจับตาดูอยู่จริงๆ

คนเหล่านั้นเป็นเพียงขอทานสกปรกกลุ่มหนึ่ง นอนอยู่ในศาลเจ้าร้างข้างทาง

ขณะที่ฮูมะผ่านมา พวกเขากำลังนั่งล้อมกองไฟ ย่างไก่ย่างที่ไม่รู้ได้มาจากไหน

พอเห็นฮูมะขับเกวียนผ่าน พวกเขาก็รีบควักภาพวาดออกมาจากอกเสื้อ

เป็นภาพที่พวกขอทานที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์ที่เมืองตงชางวาดขึ้น แม้รูปร่างหน้าตาจะแตกต่างจากฮูมะที่ขับเกวียนอยู่อย่างสิ้นเชิง แต่พวกเขากลับมั่นใจนัก

พวกเขาลอบพยักหน้า พึมพำว่า “เฮอะ บ้านไร่ฮันเหนียง เราไม่กล้าเข้าใกล้หรอก”

“แต่ตราบใดที่มีคนออกมาจากบ้านนั้น แล้วมุ่งหน้าลงใต้ ก็ต้องผ่านทางแยกนี้แน่ เราซุ่มอยู่สองวันแล้ว น่าสงสัยก็มีไม่กี่คน พวกเราก็แยกกำลังตามดูหมดแล้ว ถ้าเขายังไปทางใต้ต่อ คนนี้แหละ ใช่แน่!”

“รีบส่งข่าวให้หัวหน้าเถอะ!”

“……”

หนึ่งในขอทานเปิดเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งออก ใต้เสื้อมีกรงนกอยู่กรงหนึ่ง

ในหมู่ขอทานเหล่านี้ มีคนที่อ่านออกเขียนได้ เขาจึงเขียนข้อความสั้นๆ แล้วผูกติดขานกพิราบ ปล่อยมันบินขึ้นฟ้าไป

นกพิราบตัวนั้นบินหยุดเป็นช่วงๆ ผ่านมือหลายทอด ไม่นาน ข่าวก็ถูกส่งไปถึงโรงน้ำชาข้างทางที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้

ที่นั่นไม่ใช่อาณาเขตของมณฑลอันโจวอีกแล้ว แต่เป็นปลายเหนือของดินแดนโบราณผิงหนาน

ในโรงน้ำชา มีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาจัดแต่งผมเรียบร้อย ข้างหูตัดเกลี้ยงคมกริบ คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาดั่งดวงดาว รูปโฉมสง่างามนัก

เสื้อผ้าที่สวมก็หรูหราโอ่อ่า มีทาสรับใช้อยู่ข้างกายหลายคน ทั้งคนชราในชุดผู้ดูแลที่คอยรับจดหมาย รายงานข่าว เสิร์ฟน้ำชา

ดูจากท่าทางแล้ว ราวกับคุณชายจากตระกูลใหญ่ที่ร่ำรวย

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อใครก็ตามได้สบตากับเขา มักรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายเย็นยะเยือกและโหดเหี้ยมอย่างประหลาด

โดยเฉพาะคนสายตาเฉียบคม จะสังเกตเห็นว่า มือทั้งสองของเขาขนาดไม่เท่ากัน ข้างหนึ่งใหญ่ ข้างหนึ่งเล็ก

เขารับแผ่นข้อความมาเพียงเหลือบตามองนิดเดียว ก่อนจะยื่นคืนไป

บริวารคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายรีบก้าวขึ้นมา คุกเข่าลงกับพื้น ปล่อยให้เขายัดกระดาษแผ่นนั้นเข้าปากตัวเอง

เขาเคี้ยวอยู่สองสามครั้งแล้วกลืนลงท้อง จากนั้นอ้าปากแสดงให้เห็นว่ากลืนเสร็จเรียบร้อยแล้ว ก่อนจะกลับไปยืนอยู่ที่เดิม

ชายหนุ่มในชุดหรูหราเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยว่า "ใกล้เวลาแล้ว"

"แม่บุญธรรมตระกูลฉุยตายอย่างไม่สูญเปล่า หลังจากถูกข่มขู่ นางควรจะรายงานเรื่องนี้ให้ข้า แต่กลับไม่ทำ ดันแอบลอบลงมือเอง คิดว่าน่าจะเป็นเพราะนางไม่มั่นใจในฝีมือข้า คิดว่าข้าไม่สามารถปกป้องนางจากเงื้อมมือผู้อื่นได้"

"แต่สุดท้ายก็เป็นนางเองที่หาทางตายมาเอง สมควรแล้ว"

"แค่เรื่องหลังจากนั้นร้ายแรงเกินไป นางยังลากท่านสุ่ย ช่างหลี่ และหวังไล่จื่อลงน้ำไปด้วย แบบนี้มันไม่ถูกต้อง"

"ตอนนี้เพราะนาง เราแก๊งขอทานในดินแดนผิงหนาน สี่ผู้เฒ่าตายไปสามคน ยังเสียหวังไล่จื่อที่มีโอกาสได้เลื่อนขั้นเป็นผู้เฒ่าไปอีกคนด้วย"

"แก๊งขอทานเราครองดินแดนผิงหนานมาอย่างยาวนาน ไม่เคยพลาดพลั้งขนาดนี้มาก่อน ที่สำคัญตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีตอนนี้ถือว่าเราเป็นศัตรูใหญ่ ดินแดนผิงหนานที่เคยอุดมสมบูรณ์ พวกเราก็ไม่สามารถตั้งหลักที่นี่ได้อีกต่อไป"

"ต้องหาเจ้าขุนมูลนายใหม่แล้ว"

"……"

คนรับใช้ชราข้างกายรีบกล่าวว่า "ถ้าจะไปจริงๆ ทางเจ้าหน้าที่วิหารไม่น่าจะขัดขวางอะไร เพียงแต่ยังไงก็ต้องส่งส่วยปีนี้ให้เรียบร้อยก่อน ถึงจะได้รับอนุญาตให้ไปตั้งถิ่นฐานใหม่ได้ใช่หรือไม่?"

"แน่นอน"

ชายหนุ่มในชุดหรูยิ้มจางๆ แล้วว่า "แต่ช่วงสองปีที่ผ่านมา ข้าใช้เงินทองหมดไปกับการเข้าสู่จวนจนเกลี้ยง จะเอาอะไรไปส่งส่วยอีก"

"ว่าไปแล้ว ของดีที่เจ้าเด็กนั่นได้จากตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี พวกเราควรไปเอามาแทน"

"……"

คนรับใช้ชรารีบตอบว่า "เข้าใจแล้ว ในเมื่อจับตามองเขาไว้แล้ว ก็อย่าให้เขาหนีไปได้ รอจนเขาออกจากอันโจว พ้นเขตของตระกูลหลี่เมื่อไร พวกเราค่อยลงมือ"

"ลงมือ?"

ชายหนุ่มในชุดหรูเพียงแค่หัวเราะเย็นชา "จะง่ายขนาดนั้นหรือ?"

"เด็กๆ ของเราสังเกตเห็นแล้วว่า เขาไปยังบ้านไร่ของฮันเหนียง พักอยู่สองวันก่อนออกมา"

"พวกพ้องในวงการของอันโจวเองก็เพราะเรื่องนี้ จึงยกเลิกความตั้งใจจะลงมือกับเขา แต่ฮันเหนียงกับเขาเองก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรนัก ทำไมถึงช่วยเหลือเขาถึงเพียงนี้?"

"ข้าว่าฮันเหนียงต้องสอนอะไรเขามาบ้าง ดูเหมือนว่าเราจะตั้งท่ารอจับเหยื่อ แต่บางทีเขาอาจจะล่อปลาอยู่ก็ได้"

"……"

คนรับใช้ชรานิ่งไปครู่หนึ่ง "แล้วพวกเราจะทำอย่างไรดี?"

"ถ้าเขาล่อปลาได้ แล้วทำไมเราจะย้อนศรไม่ได้?"

ชายหนุ่มในชุดหรูเย้ยหยัน ดวงตาเป็นประกายเย็นเยียบ ยกจอกสุราขึ้นอย่างสง่างามพลางกล่าวว่า "ใช้โอกาสนี้ กำจัดฮันเหนียงไปพร้อมกันด้วยซะเลย"

"นางก็แค่เจ้าหน้าที่จับดาบคนหนึ่งใต้สังกัดของเจ้าหน้าที่รองเท่านั้น ทำงานโหดเหี้ยมอำมหิตนัก ละเมิดกฎกติกา สร้างความไม่พอใจไปทั่ว หากกำจัดนางได้ คงทำให้เจ้าขุนมูลนายของเราพอใจยิ่งกว่าส่งส่วยกองโตเสียอีก"

..........