บทที่ 281 เคล็ดลับของผู้เฝ้ายามราตรี

ฮูมะมองดูสาวน้อยเซียงอวี้ในตอนนี้แล้ว ก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดในใจ

เมื่อครู่ตอนตัวเองเข้าไปในถ้ำผีเพียงชั่วครู่ ก็รู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นไปทั้งร่าง ลมเย็นพัดกรูเข้าในรูขุมขน นั่งอยู่แค่ไม่นาน ก็รู้สึกไม่สบายเนื้อสบายตัว ราวกับตกอยู่ในห้องน้ำแข็ง

หากแม้แต่ร่างกายของผู้เฝ้ายามราตรียังทนไม่ไหว แล้วมนุษย์ธรรมดาจะอยู่อาศัยในถ้ำแห่งนั้นได้อย่างไร? แม้แต่เจ้าบ้านแห่งตระกูลหลี่ ก็ยังต้องล่ามโซ่ตัวเองไว้ในนั้น แต่นี่...สาวน้อยคนนี้กลับเฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อที่จะเข้าไปตั้งแต่ต้น?

เป็นเพราะสิ่งที่เรียกว่า "หยินเถี่ย" มีอิทธิพลต่อเธอ หรือมีเหตุผลลึกซึ้งกว่านั้นกันแน่?

หากว่าตระกูลหลี่ในถ้ำผีเป็นผู้แบกหนี้บาปต้องชดใช้ แล้วทำไมสาวน้อยเซียงอวี้ถึงดูเหมือนถูกลิขิตให้เกิดมาเพื่อชดใช้หนี้นี้ตั้งแต่แรก?

พ่อของเธอเองก็รักใคร่เธอ หวังให้เธอในฐานะคนรุ่นที่เกินจากเจ็ดชั่วคนหลุดพ้นจากโชคชะตานี้ แต่ก็ไม่แน่ว่า เจ้าบ้านแห่งตระกูลหลี่ผู้นั้น เคยจริงจังใส่ใจความต้องการแท้จริงของลูกสาวบ้างไหม...

...สุขภาพจิตของลูกหลาน สำคัญยิ่งนัก!

บางที หากเขาได้คุยกับสาวน้อยเซียงอวี้จริงจังเสียบ้าง อาจจะไม่เกิดเหตุที่นางต้องระหกระเหินถึงเมืองหมิงโจวก็ได้

ฮูมะถอนหายใจเบาๆ มองไปยังชามบะหมี่หนึ่งชาม ชาอีกหนึ่งถ้วย และสาวน้อยเซียงอวี้ที่ถือถาดยืนยิ้มอยู่ข้างๆ ไม่รู้จะเอ่ยความรู้สึกในใจอย่างไรดี

เพียงแต่หลังจากเงียบไปนาน ก็พลันหัวเราะเบาๆ แล้วถามขึ้นว่า

"เจ้ารู้จักการเลี้ยงวิญญาณเด็กไหม?"

"..."

"ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องนั้นหรอก"

สาวน้อยเซียงอวี้เงยหน้าขึ้นมาตอบยิ้มๆ ว่า "แต่ถ้าข้าได้เข้าไปในถ้ำผีแล้ว เหล่าวิญญาณที่นั่นก็จะเชื่อฟังคำสั่งข้า และคนตายทั้งหลายที่อันโจว ก็จะกลายเป็นวิญญาณรับใช้ของข้าได้เหมือนกัน"

"เก่งขนาดนั้นเลยหรือ?"

ฮูมะหัวเราะพลางเอ่ยต่อว่า "ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็ทำสิ่งที่เจ้าอยากทำเถอะ"

"แต่หากวันหนึ่ง เจ้ารู้สึกเบื่อหน่าย อยากออกไปท่องเที่ยว ชมโลกของผู้มีชีวิต"

"เจ้าก็ใช้วิญญาณรับใช้ ส่งข่าวถึงข้า ข้าจะไปรับเจ้ากลับมา"

"..."

ดวงตาของสาวน้อยเซียงอวี้ส่องประกายขึ้นมาในทันที น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความปลาบปลื้ม "เจ้าค่ะ คุณชาย แบบนี้ข้าก็วางใจได้แล้ว!"

"เมื่อก่อนแม้ข้าจะอยากเข้าไปในถ้ำผีนัก แต่ในใจก็ยังแอบหวั่นๆ ว่า ถ้าเข้าไปแล้วจะไม่มีวันได้ออกมาอีก"

"แต่คุณชายพูดเช่นนี้ ข้าก็ไม่มีอะไรต้องเสียดายอีกแล้ว!"

"..."

คำพูดที่เปล่งออกมาเช่นนั้น กลับทำให้หัวใจฮูมะเจ็บแปลบอย่างอธิบายไม่ถูก เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะเกลี้ยกล่อมให้คนดีหันเหไปทางชั่ว หรือดึงคนชั่วให้กลับใจ หากมีเรื่องค้างคาใจ เขาก็เพียงแค่ถามให้แน่ใจในความสมัครใจของอีกฝ่ายเท่านั้น

เมื่อเขาเห็นว่าสาวน้อยเซียงอวี้ยินดีที่จะเข้าไปจริงๆ จึงไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่ทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลงเล็กน้อย กล่าวขึ้นว่า

"เฮ้ เจ้าอย่าเรียกข้าแบบนั้นอีกเลย ถ้ามีคนได้ยินเข้า..."

"เจ้าคุณหนูตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี กลับเรียกข้า แค่เถ้าแก่ร้านเล็กๆ ของกลุ่มเลือดเนื้อ ว่า 'คุณชาย' มันไม่เหมาะสมเลยจริงๆ"

"ตอนนี้ก็อยู่ในเขตของพวกเจ้าแล้ว ถ้ามีใครหาเรื่องข้าขึ้นมา ข้าคงต้านไม่ไหวหรอกนะ"

"..."

สาวน้อยเซียงอวี้หัวเราะคิกคัก แล้วกล่าวว่า

"ตอนที่ข้าถูกพวกหลอกลวงเอาตะปูตอกใส่หัว ถึงจะรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนเลว ก็ยังต้องเรียกนางว่าแม่บุญธรรม"

"ตอนนี้ข้าก็ไม่รู้เป็นเพราะอะไรเหมือนกัน รู้สึกเหมือนคุณชายก็เอาตะปูตอกใส่หัวข้าอีกเช่นกัน พอเห็นคุณชาย ข้าก็อยากจะเรียกคุณชายว่า 'คุณชาย' เท่านั้นเอง"

"..."

ฟังแล้วแม้จะรู้สึกแปลกๆ แต่ฮูมะก็เข้าใจความหมายของนางดี

บางทีคนที่มอบตะปูดอกนี้ให้กับนาง อาจจะไม่ใช่เขาโดยตรง แต่เป็นช่วงชีวิตที่ได้ใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาในเมืองหมิงโจวต่างหากที่ทำให้เกิดขึ้น

ฮูมะคิดพลางถอนหายใจเบาๆ ไม่ได้คิดจะพูดเรื่องนี้ต่อ จึงยกชามขึ้นมากินบะหมี่ที่เหลือ ส่วนชาก็ยื่นให้สาวน้อยเซียงอวี้ ทั้งสองนั่งพูดคุยกันเรื่อยเปื่อยถึงเรื่องราวที่เมืองหมิงโจว และเรื่องระหว่างการเดินทาง บรรยากาศเต็มไปด้วยความสบายใจ

จนกระทั่งมีคุณยายชรามาเตือนถึงสามครั้ง สาวน้อยเซียงอวี้จึงยอมลุกจากไป

ฮูมะที่เอนตัวลงบนเตียง ก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ

"แม้ว่าระหว่างทางจะมีเรื่องราวมากมาย แต่สุดท้ายสาวน้อยเซียงอวี้ก็กลับมาแล้ว เรื่องหนักใจใหญ่หลวงก็นับว่าจบลงเสียที"

"แต่..."

คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดแน่นขึ้น

"...ค่าจ้างของข้าจะทำยังไงดี?"

"ทำไมคนตระกูลหลี่ถึงไม่พูดเรื่องนี้ขึ้นมาเลยล่ะ?"

"หรือว่าพวกเขาคิดว่างานนี้เล็กน้อยจนไม่คุ้มค่าจะพูดถึง หรือว่าถึงแม้ชื่อเสียงของตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีจะดัง แต่ที่จริงแล้วจนกรอบ ไม่มีอะไรจะให้?"

"ซวยแล้ว..."

"..."

ฮูมะพลิกตัวไปมาอย่างกระสับกระส่ายด้วยความกังวล จนเผลอหลับไปในที่สุด

คืนวันนั้น เขาไม่ได้สนทนากับคุณหนูองุ่นแดงราตรีแต่อย่างใด

การที่ตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีทำหน้าที่เฝ้าทางผ่านของผู้กลับชาติมาเกิดนั้น จริงหรือไม่ ฮูมะก็ไม่แน่ใจนัก แต่ยิ่งไม่แน่ใจ ก็ยิ่งต้องระมัดระวัง

แน่นอนว่า คุณหนูองุ่นแดงราตรีเองก็ไม่ทราบเรื่องนี้มาก่อน แต่ก่อนจะมาที่นี่ นางได้ตกลงกับฮูมะไว้แล้วว่า ห้ามใช้วิธีติดต่อของผู้กลับชาติมาเกิดในย่านของตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีนี้ เพื่อความปลอดภัย

ผู้กลับชาติมาเกิดไม่เคยแน่ใจเลย ว่าใครกันที่สามารถจับสัญญาณการติดต่อของพวกตนได้ และทุกครั้งที่พบกับยอดฝีมือ พวกเขาก็จะยิ่งระวังตัวมากขึ้น

แม้ว่าคุณหนูองุ่นแดงราตรีจะทำอะไรอย่างบ้าระห่ำ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านางไม่หวงแหนชีวิตตัวเอง

...

รุ่งเช้า มีคนจากตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีมาจุดน้ำร้อนให้ล้างหน้า หลังจากฮูมะล้างหน้าล้างตาเรียบร้อยแล้ว ก็เห็นว่ามีการตั้งโต๊ะอาหารไว้ตั้งแต่เช้า

ผู้ที่มาทักทายและจัดงานเลี้ยงในนามของตระกูลหลี่ในครั้งนี้ กลับไม่ใช่ใครในสามคนที่เห็นเมื่อวาน แต่เป็นชายวัยกลางคนท่าทางสุขุม อายุประมาณสี่สิบปี

เขาดูมีมารยาทและการพูดการจาเป็นระเบียบเรียบร้อย กล่าวกับเหล่ายอดฝีมือในยุทธภพทั้งหลายว่า

"ทุกท่านได้อารักขาคุณหนูของพวกเรากลับมาอย่างปลอดภัย ตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีรู้สึกเป็นพระคุณยิ่งนัก เดิมทีตั้งใจจะเชิญทุกท่านอยู่พักค้างหลายวัน เพื่อกระชับไมตรีกันในยุทธภพ ทว่า..."

"เฮ้อ ถ้ำผีก็ยังคงแตกต่างจากที่อื่นอยู่ดี หากมีคนเป็นอยู่นานเกินไป เกรงว่าจะกระทบกระเทือนต่อร่างกาย ดังนั้นจึงได้แต่เชิญทุกท่านเดินทางต่อ"

"เส้นทางในยุทธภพยาวไกล ภูเขาสูงน้ำลึก พวกเราตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีจะจดจำพระคุณของทุกท่านไว้เสมอ"

"..."

เหล่ายอดฝีมือในยุทธภพต่างก็พยักหน้าตอบรับ

ตามหลักแล้ว การที่เพิ่งส่งตัวกลับคืนเพียงคืนเดียว แล้วเชิญให้ออกเดินทางต่อในตอนเช้า ถือว่าเสียมารยาทอย่างร้ายแรง

แต่เมื่อคืนที่พวกเขาได้พักที่นี่ ต่างก็สัมผัสได้ถึงความประหลาดน่าสะพรึงกลัวบางอย่างในสถานที่แห่งนี้ จึงไม่มีใครอยากอยู่นานนัก

ว่ากันไปตามพิธี เมื่อเหล่าผู้คนเข้าที่นั่ง รับประทานอาหารและดื่มสุรา ครั้นพอถึงรอบที่สาม ก็มีหนุ่มสาวหน้าใหม่ของตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีเดินเข้ามา พร้อมอุ้มกล่องไม้ใบหนึ่งขึ้นมา

ด้านในเป็นเหรียญทองแดงเก่าเก็บหลายเหรียญ ชายผู้เคร่งขรึมรับมาและมอบให้แต่ละคนด้วยสองมือ พลางกล่าวเสียงเบาๆ ว่า

"ทุกท่าน นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี หาใช่สิ่งยิ่งใหญ่ไม่"

"เพียงแต่ในเขตอันโจว หากมีผู้ใดตายในสามวัน และผลกรรมยังไม่สิ้นไป อวัยวะภายในและศีรษะยังคงสมบูรณ์ ก็สามารถใช้เหรียญนี้ต่ออายุขัยได้อีกสิบปี"

"แน่นอน ของชิ้นนี้ไม่เป็นมงคล ขอเพียงทุกท่านวาสนาดียิ่ง ใช้ชีวิตโดยไม่ต้องพึ่งพามันตลอดไป"

"..."

"ห๊ะ?"

บรรดาชาวยุทธที่รับเหรียญทองแดงไปอย่างระมัดระวัง ต่างก็สะดุ้งตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

นี่มันของแลกชีวิตไม่ใช่หรือ?

ก่อนหน้านี้ที่พากันส่งคุณหนูกลับมา ก็หวังจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไปบ้าง อย่างน้อยที่สุดก็ได้รู้จักหน้าค่าตากัน

แต่คาดไม่ถึงว่า ตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีจะมอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้!

ในเขตอันโจว หากใช้เหรียญนี้ก็สามารถยืดชีวิตออกไปอีกสิบปี ไม่ว่าพบอันตรายร้ายแรงเพียงใด ก็เหมือนมีอีกหนึ่งชีวิตสำรอง!

ยิ่งไปกว่านั้น ในเขตอันโจวมีผู้คนมากมายที่อายุขัยหมดแต่ไม่อยากตาย หากขายเหรียญนี้ไป จะได้ราคาสูงเท่าใดกันเล่า?

ทันใดนั้น ทุกคนก็ตกตะลึงทั้งตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น แม้จะรู้ว่าควรแสดงความสุภาพและปฏิเสธตามมารยาท แต่ใจกลับตะโกนอยากเก็บมันไว้ ไม่กล้าให้ฝ่ายตรงข้ามเปลี่ยนใจเลยแม้แต่น้อย

"ฮันเหนียงเป็นสหายเก่า..."

ชายผู้นั้นเดินมาหาคุณหนูองุ่นแดงราตรี พลางยิ้มบางๆ พูดเสียงเบาว่า

"ชื่อเสียงของฮันเหนียงแห่งศาสตร์ตัดหนังทำเสื้อ พวกเราตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีก็เคยได้ยินมา เป็นสตรีผู้กล้าหาญน่ายกย่อง"

"เมื่อครั้งที่ฮันเหนียงมาที่ผาหินใหญ่ เพื่อขอชีวิตให้เด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่ไม่ควรตาย ท่านเจ้าบ้านของเราก็เห็นแก่ความมีน้ำใจของฮันเหนียงจึงตกปากรับคำ ไม่คาดคิดว่าจะได้สะสมบุญกุศลให้คุณหนูของเราด้วย"

"ที่นี่มีลายมือหนึ่งฉบับ ถือเป็นเครื่องหมายแสดงตน"

"หากวันหน้า ฮันเหนียงพบว่ามีผู้ใดตกที่นั่งลำบาก ก็สามารถเข้าออกผาหินใหญ่ได้ตามใจชอบ พวกเราจะต้อนรับด้วยน้ำชาน้ำใจ"

"..."

คนที่นั่งห่างออกไปไม่ได้ยินชัด แต่ฮูมะที่อยู่ใกล้กลับได้ยินทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน

เขาอดรู้สึกทึ่งไม่ได้ คุณหนูองุ่นแดงราตรีได้รับผลตอบแทนมหาศาลเลยทีเดียว

คนอื่นได้แค่เหรียญทองแดงไว้แลกหนึ่งชีวิต แต่เธอกลับได้ทั้งมิตรภาพแท้จริงกับตระกูลหลี่!

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนมาที่นี่ ฮูมะก็ได้ยินเธอพูดอยู่บ้าง ว่าเธออยู่ที่อันโจว ใกล้กับเมืองหลิงโซ่ว เป็นคนของลัทธิเล่นกลโดยกำเนิด ย่อมมีความสนใจในดินแดนลึกลับเช่นนี้ แต่ไม่มีโอกาสเข้าถึง

ตอนนี้เองโอกาสก็มาอยู่ตรงหน้าแล้ว!

เมื่อได้รับลายมือฉบับนี้ ฮันเหนียงหรือคุณหนูองุ่นแดงราตรี ก็เพียงยิ้มบางๆ ตอบว่า

"ฝากขอบคุณท่านเจ้าบ้านด้วย ช่างเกรงใจเกินไปแล้ว..."

"สมควรอยู่แล้ว..."

ชายผู้นั้นยิ้มพลางกดเสียงลงต่ำอีกครั้ง

"ที่จริง ไม่ได้มีแค่เรื่องผิวเผินเท่านั้น พวกเราตระกูลหลี่ ยังมีเรื่องสำคัญยิ่ง ต้องขอร้องฮันเหนียงด้วย..."

ฮันเหนียงหัวเราะเบาๆ ตอบอย่างไม่ถือเนื้อถือตัวว่า

"ไม่ถึงกับต้องใช้คำว่าขอร้อง พูดมาเถิด"

ฮูมะเองก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยขึ้นในใจ

ตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีซึ่งเป็นกลุ่มปลีกตัวจากโลกภายนอก ถึงกับต้องออกปากขอร้องคนอื่นอย่างนั้นหรือ?

"ผาหินใหญ่แห่งนี้ ชีวิตลำบากนัก..."

ชายผู้นั้นเผยรอยยิ้มเจื่อนๆ

"พวกเราตระกูลหลี่เคร่งครัดในกฎเกณฑ์ ไม่กล้าออกนอกถิ่นโดยพลการ ที่นี่ก็มีแต่พวกเราที่อาศัยอยู่กันเอง อากาศเย็นยะเยือกจนคนนอกไม่กล้าเหยียบย่างเข้ามา"

"ว่ากันว่า พวกเราคุ้นชินกับข้าวปลาอาหารเรียบง่ายมาแต่ไหนแต่ไร แต่ชีวิตที่แห้งแล้งและซึมเซานี้ กำลังทำให้หนุ่มสาวของพวกเราหมดกำลังใจ"

"แม้จะมอบสินสอดทองหมั้นมากมายเพียงใด ก็หาหญิงสาวที่ยอมแต่งเข้ามาไม่ได้"

"ฮันเหนียงท่านเป็นผู้ทรงอิทธิพลแห่งลัทธิเล่นกล มีชื่อเสียงขจรขจาย พวกเราแค่อยากวานให้ท่านช่วยส่งข่าว หากมีนักแสดงงิ้ว นักเล่าเรื่อง หรือผู้เชี่ยวชาญการแสดงใดๆ ก็ช่วยนำพามายังที่นี่บ้าง"

"บอกพวกเขาด้วยว่า แม้ผาหินใหญ่จะอึดอัดเย็นชืด แต่หากกำหนดเวลาไว้ให้ดี ก็ไม่มีปัญหา"

"ส่วนเรื่องค่าตอบแทน แม้พวกเราจะไม่มั่งคั่งนัก แต่ทองคำเงินตราก็ไม่ให้ใครขาดมือแน่นอน..."

..........