บทที่ 276 นั่นน่ะน้องสาวของเจ้านะ

ไม่ได้มีการตีกลองเคาะระฆังแต่อย่างใด ทว่า ฮูมะกับสาวน้อยเซียงอวี้ ภายใต้การดูแลของฮันเหนียง ก็ได้ออกเดินทางอย่างสง่างาม มุ่งหน้าสู่เมืองหลิงโซ่วทีละก้าว

นับตั้งแต่ออกเดินทางจากเมืองหมิงโจวเป็นต้นมา ฮูมะยังไม่เคยรู้สึกสบายใจได้ถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

ไม่เพียงแต่จะมีบรรดาผู้มีชื่อเสียงแห่งเขตอันโจวมาคอยคุ้มกันตั้งแต่พวกเขาออกจากบ้านไร่ของฮันเหนียง ยังมีผู้คนทยอยเข้าร่วมมาตลอดเส้นทาง ไม่นานก็รวมตัวกันเป็นกองคาราวานนับสิบคน ขบวนใหญ่คึกคักจนดูน่าเกรงขามไม่น้อย

ด้วยขบวนที่ทรงพลังเช่นนี้ ไหนเลยจะมีสิ่งอัปมงคลใดกล้ามาขวางทางอีก?

แม้แต่ฮูมะเองก็ไม่ทันรู้ตัวว่า ในสายตาของผู้คนรอบข้าง ตนได้กลายเป็นวีรบุรุษผู้คุ้มกันเด็กกำพร้าจากแดนไกล เป็นคนใจกว้างเสียแล้ว

ระหว่างทาง มีผู้คนมากมายมาทักทาย แสดงความชื่นชมฮูมะด้วยการยกนิ้วโป้ง บ้างก็กล่าวว่าจะไปเยี่ยมที่คฤหาสน์ของเขาเมื่อไปถึงเมืองหมิงโจว บ้างก็พูดคุยทำนองว่าต่อไปหากมีเรื่องใดก็ขอให้บอกมา ไม่เคยคิดปฏิเสธกันเลย

แม้ไม่รู้ว่าคำพูดเหล่านี้จริงหรือเท็จสักเพียงใด แต่ฮูมะก็เริ่มตระหนักได้ว่า ชื่อเสียงของตนกำลังขจรไกลขึ้นจริงๆ

นี่กระมัง ของขวัญชิ้นใหญ่ที่คุณหนูองุ่นแดงราตรีส่งมอบให้เขา

ถึงแม้ในเมืองหมิงโจว ฮูมะจะเป็นแค่เถ้าแก่ตัวเล็กๆ แห่งกลุ่มเลือดเนื้อที่ไม่มีใครนับหน้าถือตา แต่ใครจะคาดคิดว่าเพียงมาถึงเขตอันโจว ชื่อเสียงกลับระบือไกลถึงเพียงนี้

ในใจเขาอดเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาไม่ได้ หากตนเป็นเพียงผู้กลับชาติมาเกิดธรรมดา อาจจะไม่เห็นค่าของชื่อเสียงพวกนี้เลย แต่เมื่อนึกถึงอีกหนึ่งตัวตนของตนเอง...บางที ชื่อเสียงนี้ อาจจะเหมาะเจาะเหลือเกินแล้วกระมัง?

...

ทางด้านหนึ่ง ที่ปากหมู่บ้านใกล้เมืองอันโจว ณ โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ชายคนหนึ่งที่กำลังบาดเจ็บอยู่ ฉีกเสื้อเปิดไหล่ เผยให้เห็นรอยสีดำจากพลังอัปมงคล กำลังพยายามถอนพิษด้วยข้าวเหนียว เหงื่อเย็นพรั่งพรูเต็มหน้าผาก

ขณะที่เขาก้มหน้าถอนพิษอย่างยากลำบาก ประตูไม้ก็ถูกผลักเปิดออก ชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยล่ำ ผู้มีรูปลักษณ์เหมือนชาวนา แต่สวมเสื้อผ้าหรูหราทอลายไหม เดินเข้ามาเงียบๆ

ชายบาดเจ็บเงยหน้าขึ้น เห็นแล้วจำได้ทันทีว่าเป็นบิดาของตน ความกลัวและหมดหวังพุ่งเข้าจู่โจม เขาหน้าซีดเผือด ร้องไห้ออกมาแทบจะทันที

"ท่านพ่อ ข้าจนปัญญาแล้วจริงๆ... เดิมทีทุกอย่างกำลังไปได้สวยแล้วแท้ๆ!"

เขาคร่ำครวญอย่างหมดอาลัย

"ใครจะคิดว่านางยังกลับมาได้อีก! ข้าให้ผู้ดูแลเฒ่า โจวกวนเจียไปจัดการแล้ว คนที่เส้นทางผิงหนานก็ปิดปากหมด แต่สุดท้ายกลับปล่อยให้ฮูมะตัวคนเดียวรอดกลับมาได้อย่างสบายๆ!" และยังตลบหลังพวกเราได้ง่ายๆ ข้ายิ่งคิดก็ยิ่งอับอายและโกรธแค้น!

"ข้าเองก็นึกว่าจะได้รอรับข่าวดี ใครจะคิดว่าพอไปถึง กลับต้องเห็นเจ้าเฒ่า โจวกวนเจีย นอนตายแข็งอยู่ในโลงศพ!"

"แผนทั้งหมดพังยับเยิน คนของเราตายเสียเอง ข้ายิ่งคิดก็ยิ่งโมโห!"

"ข้าไม่กล้าทำเรื่องให้ใหญ่โต ก็เลยต้องไล่ตามหา กระทั่งจนตรอกถึงได้เชิญพวกผีรับใช้มาช่วย...แต่ใครจะคิดว่าพวกลัทธิกลนั่นจะมายุ่งด้วย!"

"ตอนนี้ หากไม่ลงมือก่อนเช้า ก็ไม่มีโอกาสอีกแล้ว ถ้ามีโจรหรือกองโจรออกมาปล้นกลางทาง ก็คงยังพอมีทางรอด..."

ชายเตี้ยล่ำในชุดหรูหรา สีหน้าเรียบเฉย เอ่ยเสียงเย็นยะเยือก พลางขัดบท

"เพ้อเจ้อพอได้แล้ว! คิดว่าการโอดครวญจะช่วยอะไรได้หรือ?"

ไม่ทันรอให้เขาพูดด้วยความโกรธและดุดันจนจบ ชายชราร่างเตี้ยล่ำก็ขัดจังหวะเขาอย่างกะทันหัน

เด็กหนุ่มตกใจไปชั่วขณะ กระพริบตาด้วยความงุนงง

"ฮันเหนียงจะมีปัญหาอะไรได้เล่า?"

ชายชราร่างเตี้ยล่ำขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกล่าวว่า "นางลงมือช่วยเหลือ ก็เพื่อให้เกียรติตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีของพวกเรา อย่าว่าแต่นางเลย ต่อให้เป็นใครในลัทธิต่าง ๆ ก็ล้วนยินดีช่วยเหลือในเรื่องเช่นนี้"

เด็กหนุ่มตื่นตระหนกขึ้นมา: "แล้วพวกเรา..."

"ไม่มีพวกเราพวกเขาอะไรทั้งนั้น..."

ชายชราร่างเตี้ยล่ำจ้องเขาเขม็ง ลดเสียงลงต่ำ พูดอย่างเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองว่า: "ปัญหาอยู่ที่เจ้าโง่เง่า วิธีที่ดีที่สุดตั้งแต่แรก คือการปล่อยให้นางถูกลักพาตัวไป เจ้าแค่ผลักเบาๆ ครั้งเดียว ผลกรรมใหญ่ก็ยังคงเป็นภาระของโลกใบนี้ ไม่ได้ตกมาที่ตัวเจ้า"

"แต่เมื่อเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นแล้ว ก็ไม่ควรยุ่งเกี่ยวอีก เจ้าควรปล่อยให้พวกหมาแก่แห่งลัทธิกลเป็นคนจัดการ ทำไมต้องเอาตัวเองไปสุมไฟด้วย?"

พูดมาถึงตรงนี้ เสียงของชายชราก็พลันดังขึ้นเหมือนตะโกนให้ใครบางคนได้ยิน แล้วฟาดมือลงบนหัวของเขาอย่างแรง:

"เจ้าช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก นางก็เป็นน้องสาวต่างสายของเจ้าในตระกูลเดียวกันนะ!"

เด็กหนุ่มถูกตบจนมึนงง สีหน้าเต็มไปด้วยความน้อยใจ อยากเอ่ยปากพูดแต่กลับไม่รู้จะพูดอะไรดี

ชายชราร่างเตี้ยล่ำเมื่อดุด่าเสร็จก็รีบจับหัวของเขามานวดเบาๆ บริเวณที่โดนตบ ลดเสียงลงต่ำกล่าวว่า: "จงฉลาดขึ้นหน่อย รอเวลาสำนึกผิด อย่าได้ทำให้พ่อ กับพี่ชายทั้งสองของเจ้าต้องเดือดร้อนไปด้วย คุณหนูกลับมาได้แล้ว ท่านเจ้าบ้านคงไม่ถึงกับฆ่าเจ้าหรอก อย่างมากก็แค่ลงโทษเท่านั้น"

"พวกเรายังอยู่ คอยดูแลเจ้าได้"

"คนของหอว่าความกำลังรออยู่ข้างนอก อีกเดี๋ยวเจ้าต้องตามพวกเขาไปดีๆ อย่าได้ขัดขืนเด็ดขาด"

เด็กหนุ่มน้ำตาคลอเบ้า เอ่ยด้วยเสียงสั่น: "ท่านพ่อ..."

พอหลุดปากออกมาเพียงคำเดียว ก็รีบลดเสียงลงทันที: "ท่านพ่อ แล้วท่านจะไปไหน?"

"ข้ายังจะไปไหนได้อีกเล่า?"

ชายชราร่างเตี้ยล่ำถอนหายใจอย่างลึก: "ข้าต้องรีบไปรับคุณหนูกลับบ้านยังไงล่ะ..."

...

พวกเขาเดินทางไปถึงเมืองหลิงโซ่ว แต่ไม่ได้เข้าไป เพียงแค่มองดูจากระยะไกล

แม้เมืองหลิงโซ่วจะเคยรุ่งเรืองในอดีต แต่บัดนี้กลับดูทรุดโทรม ร้างไร้ผู้คน ประตูเมืองแทบไม่มีผู้ใดย่างกราย ราวกับเป็นเมืองร้างแห่งหนึ่ง

ฮูมะเคยได้ยินสาวน้อยเซียงอวี้เล่าว่า นางเคยถูกลักพาตัวจากที่นี่ เรื่องนี้ช่างน่าประหลาดใจนัก เมืองร้างเช่นนี้ยังคงเป็นสถานที่ที่ตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีเลือกมาเที่ยวชมดอกไม้ไฟเช่นนั้นหรือ?

เมื่อวกไปทางใต้ เส้นทางก็เริ่มมุ่งหน้าสู่ภูเขาหินใหญ่ ระหว่างทางสองข้างทางเริ่มปรากฏสุสานรกร้างจำนวนมาก ไม่แน่ใจว่าพื้นที่นี้เดิมทีคนอาศัยอยู่น้อย หรือว่าหมู่สุสานเหล่านี้เกิดขึ้นทีหลัง ท่ามกลางหลุมศพบางๆ มีหมอกจางๆ ลอยขึ้นมา

เมื่อพวกเขาเดินฝ่าสุสานร้างไปได้แล้ว ก็พบทางเล็กๆ สายหนึ่งทอดไปข้างหน้า แต่ทุกคนกลับหยุดฝีเท้าโดยไม่ได้นัดหมาย

เบื้องหน้าปรากฏแผ่นศิลาประหลาด แกะสลักตัวอักษรแปดตัวลึกเข้าไปในหิน:

“แดนยมโลกเบื้องหน้า ผู้มีชีวิตห้ามผ่าน”

"แดนยมโลก?"

เหล่าคนยุทธต่างหยุดฝีเท้าลง ไม่มีใครแน่ใจว่าควรก้าวต่อไปหรือไม่

แม้จะอาศัยอยู่ในเขตแดนอันโจว แต่เรื่องเล่าของแดนยมโลกเช่นนี้ ในสิบคนก็มีถึงแปดคนที่ไม่เชื่อ

ทว่าเพียงแค่แปดตัวอักษรที่สลักบนศิลานั้นอย่างเรียบง่าย ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูก เสียงพูดคุยพลันเบาลงทันที

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการเตือน แม้ว่าตนจะมาส่งคุณหนูกลับบ้าน แต่การบุกรุกเข้าไปเช่นนี้จะก่อปัญหาหรือไม่?

ขณะที่ทุกคนกำลังลังเล ก็เห็นชายสองคนสวมชุดดำ สวมหมวกทรงประหลาดที่ในยุคนี้แทบไม่มีให้เห็น เดินช้าๆ มาจากทางเล็กเบื้องหน้า

ทั้งสองมีใบหน้าขาวซีด มือถือผ้าดำผืนหนึ่ง ไม่เอ่ยปากกับผู้ใด

ผู้คนจึงพากันเงียบลง ไม่มีใครเอ่ยทัก

สองคนนั้นเดินมาถึงหน้าศิลาจารึก ก่อนจะกางผ้าดำคลุมป้ายศิลาเอาไว้ แล้วจึงหันมาเอ่ยว่า

"เชิญทุกท่าน!"

"บรรดาท่านอาวุโสของเราที่ได้รับข่าว กำลังรออยู่ข้างหน้าแล้ว"

"..."

ทุกคนจึงค่อยๆ ก้าวต่อไป ขณะเดินผ่านศิลาจารึก ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองแวบหนึ่ง

คนตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีนี่ แม้จะเชิญคนเข้ามา ก็ยังต้องคลุมป้ายศิลาเสียก่อน ช่างเป็นกฎเกณฑ์ที่แปลกประหลาดนัก

ฮูมะถึงกับชะงักเล็กน้อย คิดในใจว่าตนติดสอยห้อยตามเหล่าคนยุทธเพื่อจะไปตระกูลหลี่ที่หน้าผาหินใหญ่ ยังลำบากถึงเพียงนี้ แล้วพวกคนดูแลสำนักล่อม้าที่เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ที่ตนฝากข่าวไว้ก่อนหน้านั้น จะยิ่งลำบากเพียงใด

บางที จดหมายที่ฝากส่งอาจจะถูกยึดตั้งแต่ที่นี่แล้วกระมัง?

ก็คงไม่แปลกที่ข่าวสารไม่ถึงมือพ่อของสาวน้อยเซียงอวี้

เดินต่อไปก็เข้าสู่ภูเขา ลัดเลาะเลียบเชิงเขาไปไม่นาน ด้านหน้าก็เริ่มกว้างขวางขึ้น

เห็นผู้คนกลุ่มใหญ่ยืนรออยู่ไกลๆ

สามคนที่ยืนเด่นอยู่ข้างหน้า ล้วนมีรูปร่างกำยำ ดูสง่างาม เมื่อเห็นขบวนคนมาถึงก็รีบเดินออกมาต้อนรับ

สีหน้าทั้งสามเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง ค้อมตัวทำความเคารพ กล่าวว่า

"ตั้งแต่คุณหนูเซียงอวี้ของตระกูลหลี่เราหายตัวไป ทั้งตระกูลก็ทุกข์ระทมใจแทบขาด บัดนี้ได้อาศัยคุณงามความดีของทุกท่านส่งนางกลับมา ตระกูลหลี่เราซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

"คุณหนูอยู่ไหน? รีบออกมาให้พวกเราเห็นหน่อย เจ้าบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?"

"..."

เหล่าคนยุทธต่างยิ้มพลางตอบรับ สายตาเหลือบไปยังเกวียนที่อยู่ด้านหลัง

สาวน้อยเซียงอวี้ก็เดินลงมาจากเกวียนในตอนนั้นเอง มองดูชายทั้งสามด้วยแววตา

หวาดๆ ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า

"ท่านสี่ ท่านลุงสอง ท่านอาสาม ข้า...ข้ากลับมาแล้ว..."

เสียงของนางสั่นเครือ แต่เมื่อเห็นสีหน้าดีใจของทั้งสามคน นางก็ยังไม่กล้าเข้าไปใกล้

"โอ๊ย เด็กน้อยผู้น่าสงสารของข้า เจ้าโดนลำบากถึงเพียงนี้ มาเร็ว มาเร็ว กลับไปหาพ่อเจ้ากันเถิด ท่านยังรอพบเจ้าอยู่นะ!"

ชายทั้งสามพากันเดินเข้ามา สีหน้าประทับใจเมื่อได้พบคุณหนูที่พลัดพรากกันไปอีกครั้ง

จากนั้นก็หันมามองหาผู้มีพระคุณในหมู่คนยุทธ เอ่ยถามเสียงดัง

"ในจดหมายบอกว่ามีวีรบุรุษผู้หนึ่งพาคุณหนูกลับมา ไม่ทราบว่าเป็นท่านใด?"

ฮูมะเห็นว่าถูกถามตรงๆ ก็ได้แต่กระโดดลงจากหลังม้า ท่ามกลางสายตานับสิบคู่ที่จับจ้องมาอย่างพร้อมเพรียง กล่าวอย่างถ่อมตน

"มิกล้าเรียกตนว่าเป็นวีรบุรุษ ข้าเพียงแค่เป็นคนส่งนางกลับมาเท่านั้น"

"โอ๊ย! ผู้มีพระคุณเช่นนี้ ขอรับการคำนับจากพวกเราด้วยเถิด!"

ชายชราทั้งสามพลันมีสีหน้าตื้นตัน ก้าวมาข้างหน้าแล้วคุกเข่าลงตรงหน้าฮูมะทันที

ฮูมะตกใจจนทำตัวไม่ถูก รีบประคองทั้งสามขึ้น

ตลอดทางที่ผ่านมา สิ่งที่เขากลัวที่สุดก็คือสิ่งนี้ เฮ้อ เคราขาวขนาดนี้ ถ้าก้มลงกราบมาข้าแล้ว จะให้ข้ายืนรับได้อย่างไร?

แต่ถึงจะพยุงชายชราทั้งสามไว้ บรรดาลูกหลานที่ตามหลังมากลับพากันคุกเข่าลงเป็นแถบจนแน่นไปหมด

ฮูมะถึงกับปวดหัวอย่างรุนแรง

ข้าอุตส่าห์พยายามอย่างยากลำบาก พาสาวน้อยของพวกเจ้ากลับมาแท้ๆ แล้วตอบแทนข้าด้วยพิธีใหญ่โตเช่นนี้งั้นหรือ?

จะดูแคลนกันเกินไปแล้ว! นึกว่าข้าไม่กล้าคุกเข่าตอบหรือไง!

..........