บทที่ 271 คำโกหกแห่งกลอุบาย

"สาวน้อยคนนี้เก่งไม่เบาเลย..."

เสียงพูดของฮูมะและฮันเหนียงดังขึ้นพร้อมความประหลาดใจ เมื่อได้ยินคำพูดของสาวน้อยเซียงอวี้ที่ก้าวขึ้นมาพูดจาอย่างชาญฉลาด

ก่อนหน้านี้ ฮูมะได้ปรึกษาหารือกับมีดเผาอยู่นาน เพื่อหาข้ออ้างที่สมเหตุสมผล ยึดโยงกับกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ ให้คุณหนูองุ่นแดงราตรีช่วยเหลือเขาอย่างมีเหตุผล

ที่ต้องให้มีดเผาเป็นคนมาคุยแทน ก็เพราะตามที่มีดเผาบอก คุณหนูองุ่นแดงราตรีเป็นคนที่ใจร้อน ไม่ชอบซ้อมพูดก่อน แล้วค่อยแสดงจริง ดังนั้นจึงต้องวางแผนล่วงหน้า แล้วปล่อยให้ฮูมะขึ้นมาขอความช่วยเหลือในฐานะคนในยุทธภพโดยตรง

แต่เพราะความไม่ชอบซ้อมนั่นเอง เมื่อฮูมะพูดตามแผนที่เตรียมไว้ดีแล้ว ฮันเหนียงกลับออกนอกแผน กำหนดเงื่อนไขเพิ่มขึ้นมาอีกอย่าง ทำเอาฮูมะตั้งตัวไม่ทัน

เขาควรจะตอบรับหรือไม่ตอบรับดี?

ไม่ทันที่เขาจะตัดสินใจ สาวน้อยเซียงอวี้กลับลุกขึ้นยืนหยัดแทนเขา ด้วยความหวังดี กลัวว่าฮูมะจะถูกกดขี่มากเกินไป เธอจึงประกาศฐานะของตนออกมาอย่างกล้าหาญ

สิ่งนี้กลับกลายเป็นได้ผลอย่างคาดไม่ถึง เพราะเมื่อเซียงอวี้เปิดเผยตัวตน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปทันที

แม้แต่คุณหนูองุ่นแดงราตรี หรือฮันเหนียง ก็เปลี่ยนท่าทีเล็กน้อย เธอพยักหน้าเบาๆ กล่าวว่า

"ที่แท้ก็เป็นคุณหนูตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีนี่เอง ตระกูลของเจ้ากับพวกเราที่อาศัยอยู่ในมณฑลอันโจว แม้ไม่สนิทสนมกันนัก แต่ก็นับว่าเป็นเพื่อนบ้านกัน"

"ในเมื่อเจ้ามาถึงหน้าประตูข้า เช่นนั้นข้าก็ต้องเรียกเจ้าว่า 'น้องสาว' สินะ"

"แต่เจ้าก็เป็นคนตระกูลหลี่แท้ๆ เหตุใดถึงได้ตกต่ำถึงเพียงนี้? ที่นี่ก็อยู่ไม่ไกลจากเมืองหลิงโซ่วนัก มีใครกล้าไม่เห็นหัวตระกูลหลี่กัน?"

เซียงอวี้นิ่งไปเล็กน้อย แล้วก้มหน้าพูดเสียงแผ่วเบาอย่างเศร้าสร้อย

"ข้า...ข้าโดนคนร้ายล่อลวงเกือบกลับบ้านไม่ได้"

"เป็นคุณชายผู้นี้เองที่ใจกล้า ช่วยเหลือข้าเอาไว้"

"แต่แม้ข้าจะมาถึงใกล้บ้านแล้ว เหล่าคนชั่วยังไม่ยอมปล่อย กลับคิดจะขัดขวางไม่ให้ข้ากลับเข้าบ้านได้อีก..."

ดูเหมือนเซียงอวี้จะลังเล ไม่กล้าเอ่ยความจริงทั้งหมดออกมา นางไม่อยากให้คนอื่นรู้ว่าผู้ที่หักหลังคือตัวผู้ดูแลเฒ่าของตระกูลตนเอง

ทว่าคำพูดเพียงไม่กี่ประโยคนี้ กลับพาเอาอารมณ์ความรู้สึกพลุ่งพล่านขึ้นมา น้ำตาคลอเบ้า ดวงตาแดงเรื่อ เงยหน้าขึ้นวิงวอนฮันเหนียงว่า

"ท่านอาวุโส พวกเขาเอาแต่รังแกท่านพ่อของข้าที่ต้องเฝ้าถ้ำผี ไม่สามารถออกมาได้ ข้าขอร้องให้ท่านช่วยข้าด้วยเถิด..."

คำพูดช่วงแรกยังคงเป็นถ้อยคำแบบพิธีของคนในยุทธภพ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็เผยความเป็นเด็กน้อยที่หมดหนทางออกมา

เมื่อเซียงอวี้แสดงตัวตนอย่างเปิดเผย ฮันเหนียงก็เปลี่ยนท่าทีอย่างชัดเจน เธอเอียงตัวหลบทาง กล่าวว่า

"เรื่องนี้ไม่ต้องพูดมากแล้ว แม้เมื่อก่อนข้าเคยมีเรื่องต้องพึ่งพาตระกูลหลี่อยู่บ้าง แม้ไม่เคยมีบุญคุณต่อกันมากนัก แต่ในเมื่อวันนี้คุณหนูตระกูลหลี่ประสบภัย ข้าในฐานะคนในยุทธภพด้วยกัน ก็จำต้องช่วยเหลือ"

"พวกเจ้าอย่ายืนเก้ๆ กังๆ อยู่ที่นี่เลย เข้ามาในบ้านก่อน แล้วค่อยว่ากัน!"

ฮูมะและสาวน้อยเซียงอวี้เดินตามนางเข้าไปยังห้องโถงภายใน ก็พบว่าการตกแต่งที่นี่เรียบง่ายและสมถะ

ดูเหมือนบ้านไร่ธรรมดาทั่วไป เพียงแต่ตะเกียงน้ำมัน, โต๊ะเก้าอี้, และเตียงนอน กลับดูแฝงความประณีตและประหลาดอยู่บ้าง

พวกเขานั่งลงข้างโต๊ะได้ไม่นาน ลมเย็นยะเยือกก็พลิ้วเข้ามาจากนอกประตู

พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นชายผู้หนึ่ง รูปร่างเหมือนแม่ทัพในสนามรบ ร่างกายถูกเสียบด้วยอาวุธต่างๆ ทั้งดาบ หอก ง้าว ทวน และลูกศรที่ปักอยู่บนหน้าผาก เลือดท่วมตัว ทว่ากลับสวมเกราะเต็มยศ ลอยเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

เขาหน้าซีดเผือด ดวงตาว่างเปล่า มือหนึ่งถือถาดไม้ ข้างในวางถ้วยกระเบื้องสองใบ เมื่อวางถาดลงบนโต๊ะเสร็จ ก็ลอยออกไปทันที

ฮันเหนียงมองสีหน้าประหลาดใจของฮูมะและสาวน้อยเซียงอวี้ แล้วเอ่ยอย่างเย็นชาว่า

"ที่นี่ของข้ามีแต่ของแปลกๆ คนธรรมดามาอยู่ไม่ได้นาน อย่าว่าแต่จะหาคนมาทำครัวหรือต้มน้ำเลย ต้องใช้วิญญาณมาช่วยทำงานแทน พวกเจ้าก็อดทนหน่อยเถอะ"

"วิญญาณยังทำงานบ้านได้ด้วยหรือ?" ฮูมะพลันนึกขึ้นได้ "ทักษะของเสี่ยวหงถังที่ต้องพัฒนา มีเพิ่มอีกอย่างแล้ว"

ฮันเหนียงไม่ได้สนใจชาหรือน้ำ เพียงเอ่ยขึ้นอย่างตรงไปตรงมาว่า "ตอนนี้ พวกเจ้าพูดมาได้แล้วว่ามีปัญหาอะไร"

"คือ...เป็นบางอย่างในถ้ำ..." สาวน้อยเซียงอวี้วางถ้วยชาลง เอ่ยขึ้นว่า "ข้าเคยเห็นมันมาก่อน แต่ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว พวกมันกลับมาตามหา ไม่รู้จะป้องกันยังไง อีกทั้ง...หากอยากกลับบ้าน..."

"พูดยังไม่ชัดพอ" ฮันเหนียงขมวดคิ้ว มองไปยังฮูมะ

ฮูมะจึงเล่าอย่างละเอียดว่า "เป็นพวกวิญญาณที่สวมหมวกทรงสูง มีโซ่เหล็กพันตัว ไม่เหมือนสิ่งอัปมงคลธรรมดา และก็ไม่เหมือนพวกวิญญาณเฮี้ยนทั่วไป"

"พวกมันเดินผ่านที่ไหน ไฟตะเกียงจะเปลี่ยนสี อากาศจะหนาวเย็นถึงกระดูก และผู้คนจะไร้เสียงโดยสิ้นเชิง"

"พวกใช้ผี?!" ฮันเหนียงหน้าถอดสี ถามขึ้นว่า "ถึงวันที่เท่าไหร่แล้ว?"

ฮูมะซึ่งถูกถามมาแล้วครั้งหนึ่ง รีบตอบทันทีว่า "นับดูแล้ว เป็นวันที่เจ็ดแล้วครับ"

"โธ่เอ๋ย..." ฮันเหนียงถึงกับลุกขึ้นยืนพรึ่บ กล่าวอย่างจริงจังว่า "ไม่รู้ว่าพวกเจ้าโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ โชคร้ายที่ถูกพวกมันตาม โชคดีที่ในวันที่เจ็ดก็หาข้าเจอเสียก่อน"

"แต่..." นางปรายตามองสาวน้อยเซียงอวี้ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า

"เจ้าก็เป็นคุณหนูตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีแท้ๆ แต่พวกมันกลับส่งของพรรค์นี้มาตามเจ้า นี่มันบ้าไปแล้วหรือ?"

สาวน้อยเซียงอวี้หน้าเศร้าหมอง ก้มหน้าลงพูดเบาๆ หลังจากลังเลอยู่นาน

"ข้ายังไม่เคยเข้าสู่ถ้ำผีอย่างเป็นทางการ พวกมันเลยยังไม่ถือว่าข้าเป็นคนของพวกมัน..."

ฮูมะได้ยินแล้วก็ประหลาดใจ รีบหันไปถามฮันเหนียงว่า

"ท่านอาวุโสครับ แล้วเจ้าสิ่งนั้น แท้จริงแล้วคืออะไร?"

ฮันเหนียงมองฮูมะนิ่งๆ แล้วอธิบายว่า

"มันไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในโลกมนุษย์ ไม่ใช่พวกวิญญาณเฮี้ยนทั่วไป ไม่ใช่สิ่งอัปมงคล และไม่ใช่วิญญาณที่เคยได้รับการบูชาด้วยธูปเทียนในศาลเจ้า"

"ข้าเคยเจอมันอยู่บ้างตอนทำงานที่มณฑลอันโจว ดูจากลักษณะภายนอกเหมือนถูกสร้างขึ้นโดยกรรมวิธีบางอย่าง แต่ก็ยังไม่เข้าใจทั้งหมด"

"มีเพียงสิ่งเดียวที่ข้ารู้แน่ นั่นคือ หากถูกพวกมันตามติด ไม่เกินเจ็ดวัน ต้องตายสถานเดียว ไม่มีข้อยกเว้น"

"..."

ฮูมะได้ยินเช่นนั้นก็ร้อนใจขึ้นมา แต่ฮันเหนียงโบกมือกล่าวว่า

"ไม่ต้องกลัว หากไม่อย่างนั้น ข้าคงไม่บอกว่าพวกเจ้ามีโชคดีหรอก"

"คุณหนูตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีเกิดเรื่องใหญ่ ต้องออกตามหาเพื่อนร่วมทางในยุทธภพช่วยเหลือเป็นเรื่องที่ถูกต้อง โชคยังดีที่พวกเจ้ามาหาข้า เพราะหากไปหาใครอื่น ต่อให้เขาอยากช่วย ก็คงจนปัญญา"

“มีแต่ข้าเท่านั้น ที่จะสามารถปกป้องพวกเจ้าบนวันที่เจ็ดนี้ได้ ไม่ให้เจ้าสิ่งชั่วร้ายตามหาพวกเจ้าเจอ”

“……”

“หา?”

ใบหน้าของฮูมะกับสาวน้อยเซียงอวี้พลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที

เพียงแต่ว่าคนหนึ่งรู้อยู่แล้ว แสร้งแสดงออกมา ส่วนอีกคนหนึ่งนั้น เป็นการผ่อนคลายความตึงเครียดจริงๆ

“พวกเจ้ามาเยือนกันอย่างร้อนรนเช่นนี้ ยังทำให้ข้ารู้สึกตื่นตระหนกตามไปด้วย แต่ตอนนี้ฟังดูแล้ว ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร”

ฮันเหนียงโบกมือแล้วกล่าวว่า “คืนนี้ ข้าจะปกป้องพวกเจ้าเอง พอรุ่งเช้าแล้วค่อยส่งข่าวไปที่บ้านตระกูลหลี่”

“นี่……”

ฮูมะทำท่าทางลำบากใจ กล่าวว่า “ท่านอาวุโส ข้าเองก็เคยส่งข่าวไปที่บ้านตระกูลหลี่มาก่อนแล้ว”

“แล้วก็ไม่มีใครมารับ กลับกลายเป็นนำเรื่องวุ่นวายมาให้อีกใช่ไหม?”

ฮันเหนียงยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วมองฮูมะพลางกล่าวว่า “เจ้าหนุ่มน้อยผู้นี้มีจิตใจดี เพียงแต่ประสบการณ์ในยุทธภพยังตื้นเขินไปหน่อย”

“คุณหนูจากตระกูลใหญ่เช่นนั้น ถ้าไม่หายตัวไปก็แล้วไป แต่หากหายตัวไปแล้ว เรื่องมันย่อมไม่ง่ายดายเช่นนั้นหรอก”

“แต่ก็ไม่ต้องห่วง ส่งข่าวโดยเจ้า กับส่งข่าวโดยข้า มันไม่เหมือนกันนะ เจ้าส่งข่าวให้พวกคนเฝ้าประตูดูเสียก่อน แต่หากข้าส่งข่าวไป พวกเขาไม่กล้าปิดบังแน่ ต้องส่งตรงเข้าไปถึงด้านในถ้ำผีนั่นเลย”

“……”

“ชักจะรู้สึกว่าความลำพองนิดๆ นี้ช่างคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก……”

ฮูมะคิดในใจ แต่สีหน้ากลับคลายกังวลลงมาก คิดว่าคราวนี้คงไม่มีปัญหาแล้ว

“อืม ต้องขอบคุณท่านอาวุโสจริงๆ ……”

สาวน้อยเซียงอวี้กล่าวขอบคุณด้วยความรีบร้อน แต่แล้วก็เหมือนมีเรื่องลังเลอยู่เล็กน้อย จึงพูดต่อว่า “แต่… แต่พวกที่ไม่อยากให้ข้ากลับบ้าน……”

เห็นนางพูดติดขัด ฮูมะจึงกล่าวแทนว่า “คนที่ขัดขวางพวกเราตลอดเส้นทางนี้ ล้วนวางกับดักเอาไว้ไม่น้อย ตอนนี้ใกล้ถึงบ้านแล้ว เกรงว่าพวกมันคงยิ่งไม่ยอมปล่อยพวกเราไปง่ายๆ”

“ถ้าไม่มีความมั่นใจ ข้าคงไม่กล้ารับปากช่วยพวกเจ้าหรอก”

ฮันเหนียงฟังแล้วก็พยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าสองคน ตามข้ามาเถอะ!”

ทั้งสองรีบลุกขึ้นแล้วตามนางไปยังบ้านอีกหลังหนึ่ง เห็นว่าเป็นกระท่อมหญ้า หลังคาโคลนผนังไม้ ดูแล้วไม่แข็งแรงเอาเสียเลย และยังมีลมโกรกผ่านได้อีกต่างหาก

ภายในกระท่อมมีข้าวของแปลกๆ อยู่หลายอย่าง เช่น กระเป๋าลับ ถุงมือเหล็ก วงแหวนเหล็กเชื่อมต่อกัน และอื่นๆ อีกมาก

ดูแล้ว เหมือนเป็นอุปกรณ์ที่คนเล่นกลใช้เสียมากกว่า

“คืนนี้ สาวน้อย เจ้าอยู่ที่กระท่อมนี้แหละ”

ฮันเหนียงพูดพลางหยิบยันต์แผ่นหนึ่งขึ้นมา ขีดเขียนชื่อที่ดูเหมือนเขียนส่งๆ ขึ้นไป แล้วบรรจงแนบวันเดือนปีเกิดปลอมที่นางคิดขึ้นพร้อมกับขยับนิ้วมือคำนวณ จากนั้นก็แปะลงบนหน้าผากของสาวน้อยเซียงอวี้

เมื่อเดินเข้าไปในบ้านอีกครั้ง ภายในห้องเล็กข้างหนึ่งมีรองเท้าคู่หนึ่งวางอยู่ข้างเตียง แต่การจัดวางนั้นกลับมีความหมายลึกซึ้ง ข้างหนึ่งหันหน้าเข้า ข้างหนึ่งหันหน้าออก

จากนั้นนางก็ไปหยุดอยู่ที่ตู้ไม้ริมผนัง เขียนอะไรบางอย่างอยู่นานสองนาน

แล้วจึงหันมากำชับสาวน้อยเซียงอวี้ว่า “คืนนี้ เจ้าจงแปะยันต์แปดตัวนี้ไว้ที่หน้าผาก นั่งอยู่บนเตียง วางชามน้ำสะอาดหนึ่งใบไว้ตรงหน้า บนชามวางตะเกียบหนึ่งคู่ โดยให้ปลายตะเกียบชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ถ้ามีอะไรผิดปกติ ตะเกียบขยับหรือหันไปทางอื่น เจ้าต้องรีบจัดให้กลับมาเหมือนเดิม”

"พอถึงยามจื่อ ถ้าน้ำในชามกลายเป็นน้ำแข็งบางๆ และตะเกียบถูกแช่แข็งไปด้วย เจ้าต้องเอาผ้าห่มคลุมชามนั้น แล้วรีบวางรองเท้าให้เรียบร้อย แล้วรีบหลบเข้าไปในตู้”

“เมื่อเข้าไปในตู้แล้ว ต้องจำไว้ให้ดีว่า อย่าลืมปิดตาให้แน่น ไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไร หรือรู้สึกว่ามีอะไรเกิดขึ้นข้างกาย ก็ห้ามลืมตาเด็ดขาด และอย่าส่งเสียงออกมา”

“ถ้าเผลอลืมตา แม้แต่เพียงครู่เดียว เวทก็จะถูกทำลาย พวกมันจะพบเจ้า แต่ตราบใดที่เจ้าหลับตาอยู่ ข้าก็สามารถปกป้องเจ้าได้”

“……”

เมื่อฟังนางพูดจนจบ ฮูมะกับสาวน้อยเซียงอวี้ก็ตื่นตัวราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูใหญ่อย่างแท้จริง รีบจดจำทุกถ้อยคำอย่างละเอียด แต่สุดท้ายยังอดสงสัยไม่ได้ว่า

“เท่านี้เองหรือ?”

“……”

“แน่นอน”

ฮันเหนียงกล่าวเรียบๆ “หากมีเรื่องยุ่งยากกว่านี้ ข้าย่อมต้องจัดการเอง”

นางยิ้มเล็กน้อย กล่าวต่อว่า “พวกเจ้าสองคนจงจำไว้ให้ดี เงาโซ่ผีตามจับผู้คน แม้แต่ผู้มีพลังสูงส่งก็หนีไม่พ้น ทว่า มีเพียงพวกเราคนในลัทธิกลสามารถคลี่คลายมันได้ ลัทธิกลแบ่งเป็นสามสาย ‘ลวง’ ‘ชาญ’ และ ‘หลอก’”

“ผู้ที่เชี่ยวชาญสายลวง ศึกษาวิชาหลอกลวงสวรรค์ แผ่นดิน และภูตผี หากฝึกจนเชี่ยวชาญ แม้แต่สวรรค์ยังหลอกได้ แล้วจะเหลืออะไรกับแค่ผีรับใช้ตัวเดียว?”

“……”

ฮูมะกับสาวน้อยเซียงอวี้ต่างมีสีหน้าเปี่ยมด้วยความรู้สึกว่าตนได้เปิดหูเปิดตา ฮูมะอดถามด้วยความอยากรู้ไม่ได้ว่า

“เช่นนั้น ท่านเป็นสายลวงหรือขอรับ?”

ฮันเหนียงเหลือบตามองเขาอย่างเฉยชา ตอบเรียบๆ ว่า

“เปล่า ข้าอยู่สายชาญ”

“แต่สามสายนี้ ข้าล้วนเชี่ยวชาญทั้งสิ้น”

..........