บทที่ 266 ผีหมวกทรงสูง

"เขาทำไมถึงถามแบบนั้น?"

ฮูมะถึงกับงงไปหมด ประโยคทักทายแรกที่ได้ยินนี้เล่นเอาคนฟังคาดไม่ถึงจริงๆ ทำไมอยู่ดีๆ เขาถึงใส่ใจว่าตนจะไปขอความช่วยเหลือจากคุณหนูองุ่นแดงราตรีหรือไม่?

ประเด็นคือ...ข้าก็จะไปขอความช่วยเหลือจากนางจริงๆ น่ะสิ!

มีบางสิ่งที่ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไรกำลังไล่ตามตนอยู่เลยนะ!

ในใจครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะรวบรวมสติได้แล้วตอบไปอย่างมั่นคงว่า "แน่นอนว่าไม่ใช่หรอก"

"ข้าได้รับคำไหว้วานจากคนผู้หนึ่ง ให้มาส่งจดหมายถึงคุณหนูองุ่นแดงราตรีต่างหาก"

ฮูมะหยุดเล็กน้อยแล้วเสริมว่า "แน่นอน จดหมายนี่ก็มีความสำคัญและเร่งด่วนอยู่ไม่น้อย ฟังจากคำพูดดูเหมือนท่านก็รู้จักนาง? ถ้าอย่างนั้นขอความกรุณาช่วยเรียกนางให้ข้าทีเถอะ"

"อยู่กันในที่เดียวกัน ใครไม่รู้จักใครก็คงโกหกเกินไปแล้วล่ะ..."

อีกฝ่ายถอนหายใจกล่าวว่า "ไหนๆ ก็เป็นจดหมาย ข้าจะช่วยเจ้าเรียกนางก็ได้ แต่วันนี้คงเรียกไม่ได้หรอก ยังไงเจ้าก็ลองบอกข้าก่อนว่าได้รับคำไหว้วานจากใคร แล้วในจดหมายเขียนว่าอะไร?"

"..."

ฟังถึงตรงนี้ ฮูมะกลับประหลาดใจขึ้นมาอีกครั้ง "วันนี้เรียกไม่ได้? ทำไมล่ะ?"

อีกฝ่ายถอนหายใจอีกครั้งแล้วว่า "หมูที่นางเลี้ยงวิ่งหนีไปอีกแล้ว นางก็เลยออกไปตามจับหมู ไม่รู้ว่าหมูนั่นวิ่งไปไกลเป็นร้อยลี้แล้วรึยัง..."

"เลี้ยงหมู? หมูหนี?"

ฮูมะฟังจนตะลึง คุณหนูผู้กลับชาติมาเกิดลงมาทำฟาร์มเลี้ยงหมูที่โลกนี้เนี่ยนะ?

ยิ่งกว่านั้น หมูบ้านไหนกันที่วิ่งได้ไกลเป็นร้อยลี้?!

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าทิศทางของเหล่าผู้กลับชาติมาเกิดที่มณฑลอันโจวนี้...ดูประหลาดชอบกลขึ้นมานิดหน่อย

แต่พอคิดไตร่ตรองอีกครั้ง ฮูมะก็ยังเลือกจะกล่าวตามวัตถุประสงค์ตรงๆ

ตั้งแต่ตอนที่รับปากจะส่งจดหมายแทนคุณหนูองุ่นขาวราตรี เขาก็คิดถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว

ผู้กลับชาติมาเกิดมักระวังตัว จะให้อยู่ดีๆ มอบจดหมายให้กับคนแปลกหน้าที่ไม่เคยเจอกันเลย มันย่อมต้องมีความระแวงบ้าง

ถ้าอีกฝ่ายปลอมตัวขึ้นมาล่ะ? อย่างไรเสียชื่อของเหล่าผู้กลับชาติมาเกิดก็เป็นเพียงรหัสที่ตั้งกันเองทั้งนั้น

หากนี่คือการติดต่อกันครั้งแรก ต่อให้ใครจะอ้างอย่างไรก็ทำได้ทั้งนั้น

ทว่าคุณหนูองุ่นขาวราตรีเคยบอกไว้แล้วว่า พอถึงมณฑลอันโจวสามารถวางใจได้

ที่นี่มีองค์กรผู้กลับชาติมาเกิดที่ร่วมมือกันมายาวนาน ทำงานอยู่ในอันโจวนี้มานานแล้ว และเชื่อถือได้

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ฮูมะไม่ลังเลจะบอกว่าต้องการพบท่านคุณหนูองุ่นแดงตั้งแต่แรก

แม้จะไม่ต้องระวังมาก แต่คุณหนูองุ่นขาวราตรีก็ยังได้ทิ้งคำรหัสสำคัญไว้หนึ่งประโยค เพื่อใช้ยืนยันตัวตนก่อนส่งมอบจดหมาย

ถ้าพูดรหัสนั้นแล้วตรงกัน ก็แสดงว่าเชื่อใจได้

ตอนนั้นฮูมะยังถามว่า ความไว้ใจนี้ถึงขั้นไหนกันแน่?

คุณหนูองุ่นขาวราตรีก็ตอบว่า “ข้ายอมฝากชีวิตไว้กับพวกเขาได้เลย”

ครุ่นคิดถึงตรงนี้ ฮูมะจึงค่อยๆ เอ่ยออกไปว่า “เช่นนั้นขอฝากแจ้งนางด้วย ข้าได้รับคำไหว้วานจากคุณหนูองุ่นขาวราตรี ให้มาส่งจดหมายฉบับหนึ่งถึงนาง”

"ว่าอะไรนะ?!"

คำพูดนี้ทำให้อีกฝ่ายตกตะลึงทันที

ท่าทีที่เคยเกียจคร้านเมื่อครู่มลายหายไปทันที น้ำเสียงยังเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดจริงจังขึ้นอีกหลายส่วน “เจ้ามาจากเมืองหลวง?”

"..."

‘ไม่ใช่นะ...’

ฮูมะไม่คิดว่าเขาจะถามแบบนี้ แต่พอลองคิดดูก็ไม่ใช่เรื่องแปลก จึงตอบเรียบๆ ว่า “คุณหนูองุ่นขาวราตรีไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้น นางแค่บอกให้ข้านำจดหมายนี่มาส่ง แล้วคุณหนูองุ่นแดงจะเข้าใจเอง”

"..."

"ฮูว..."

อีกฝ่ายถอนหายใจออกมาเช่นกัน ก่อนจะไม่ซักถามอะไรอีก ทว่าแววตากลับเคร่งขรึมขึ้น "ถ้าอย่างนั้นก็เกรงว่าจะเสียมารยาทแล้ว พี่น้อง"

"ข้าใช้รหัสว่า 'มีดเผา' เป็นสหายเก่ากับคุณหนูองุ่นแดงราตรีและ คุณหนูองุ่นขาวราตรี

"

เขารายงานชื่อรหัสของตนก่อน แล้วกล่าวต่อว่า "เรื่องนี้ ข้าจะหาทางแจ้งคุณหนูองุ่นแดงให้เร็วที่สุด"

"ช้าที่สุด พรุ่งนี้กลางคืน นางจะมาเจรจากับเจ้า"

"..."

'ต้องรออีกหนึ่งวันงั้นหรือ?' ฮูมะสะดุดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงเอ่ยเสียงต่ำว่า "รับทราบ"

"แต่จดหมายนั้นค่อนข้างเร่งด่วน พี่มีดเผา รบกวนแจ้งให้นางทราบโดยเร็วด้วย"

"..."

เมื่อทั้งสองตกลงกันเสร็จสิ้น ฮูมะก็ออกจากวิหารวิญญาณประจำตัว ยังไม่หลับต่อ แต่ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างช้าๆ

บนเตียง สาวน้อยเซียงอวี้กำลังขดตัวนอนอยู่ตรงมุมผนัง หายใจอย่างเป็นจังหวะ สงบเงียบ ภายในห้องมีเพียงแสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ ที่ให้แสงริบหรี่

ในวิหารวิญญาณประจำตัว ผู้กลับชาติมาเกิดจะสามารถคิดอย่างแจ่มชัด แต่หากออกจากวิหารแล้ว มักจะเผลอเคลิ้มเข้าสู่นิทราลึก จึงหากมีสิ่งใดต้องคิด มักจะลืมตาตื่นขึ้นหลังจากออกจากวิหาร

"อีกฝ่ายไม่อาศัยอยู่ในเมืองหลวงของอันโจวจริงๆ หรือว่ากำลังไปตามหาหมูอยู่กันแน่?"

เขาคิดเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็นึกหาทางออกไม่ได้

ประเด็นแรก คือระยะทาง

ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเรียกสื่อสารจากระยะไกลได้เหมือนคุณหนูองุ่นขาวราตรี หลายคนแม้จะมีฝีมือสูงส่ง แต่พลังฝึกตนยังไม่ทะลุผ่านสามเสาธูป

อย่างที่เมืองหมิงโจว ไวน์ขาวเองก็มีความสามารถเลี้ยงเจ้าแม่โคมแดงได้ แต่ระดับพลังของเขาก็ยังคงอยู่ในขั้นสามเสา ไม่อาจสื่อสารจากระยะไกลได้ แน่นอนว่าก็อาจเป็นได้ว่าเขาแค่แสร้งทำเป็นไร้ความสามารถเท่านั้น

อีกทั้งแม้ผู้กลับชาติมาเกิดจะอยู่ในมณฑลอันโจว แต่อาจจะไม่ได้รวมตัวกันอยู่ในเมืองหลวง บางทีอาจหลบซ่อนอยู่ในเมืองเล็ก ตำบล หรือแม้แต่หมู่บ้านใดหมู่บ้านหนึ่ง

ชายผู้ใช้รหัสว่า 'มีดเผา' ผู้นี้ อาจจะต้องเดินทางไกลสักหน่อยเพื่อไปแจ้งข่าวให้คุณหนูองุ่นแดงราตรี

อีกประเด็นคือ หากไม่เคยเชื่อมต่อกันมาก่อน ในกรณีที่อีกฝ่ายไม่ได้เข้าสู่วิหารวิญญาณประจำตัว ก็จะไม่สามารถรับข้อความเรียกได้เลย

อีกฝ่ายจะไม่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย

แต่หากเคยเชื่อมต่อกันแล้ว ต่อให้อีกฝ่ายไม่อยู่ในวิหาร ก็ยังสามารถรู้สึกถึงการเรียกได้

แน่นอนว่า หากจะสนทนา ก็ยังจำเป็นต้องเข้าสู่วิหารอยู่ดี

ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้เขาทำได้เพียงรออีกหนึ่งวัน

ในสถานการณ์เช่นนี้ แน่นอนว่ายิ่งเร็วเท่าไรก็ยิ่งดี

แต่ตามที่คุณหนูองุ่นขาวราตรีบอกไว้ หลังจากเขาส่งจดหมายแล้ว องค์กรผู้กลับชาติมาเกิดในอันโจวควรจะมอบค่าตอบแทนให้เขา จากนั้นเขาจึงจะพูดถึงเรื่องความช่วยเหลือที่ต้องการได้อย่างเหมาะสม

แต่ถ้าหากยังไม่ได้ติดต่อกับตัวการหลัก แล้วรีบร้อนกล่าวถึงปัญหาของตนเองไป ก็จะดูแปลกประหลาด และทำให้ทั้งสองฝ่ายรู้สึกไม่สบายใจ

กระนั้นก็ตาม เพียงแค่เอ่ยชื่อคุณหนูองุ่นขาวราตรี อีกฝ่ายก็นอบน้อมขึ้นทันที

แสดงให้เห็นว่า นางมีอิทธิพลไม่น้อยในที่แห่งนี้ ซึ่งทำให้ฮูมะวางใจได้บ้าง

รออีกวันก็รออีกวัน

ขณะคิดในใจเช่นนั้น อยู่ดีๆ เขาก็รู้สึกหนาววาบขึ้นมาในร่าง

เขาเงยหน้าขึ้นทันที แล้วก็เห็นแสงไฟจากตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ เปลี่ยนเป็นสีเขียวมรกตอย่างช้าๆ

ในใจพลันตกตะลึง เขาขยับตัวเงียบเชียบ พุ่งขึ้นไปบนเตียง

เขาตบเบาๆ ปลุกสาวน้อยเซียงอวี้ แล้วรีบเอามือปิดปากของนาง

เซียงอวี้สะดุ้งตื่นขึ้นมา ก่อนจะมองเห็นหน้าของฮูมะอย่างชัดเจน นางพยักหน้ารับอย่างแรง แสดงว่าเข้าใจดี

ฮูมะจึงลงจากเตียงอย่างรวดเร็ว หยิบกำยานสองสามดอกจากห่อสัมภาระข้างตัว แล้วจุดวางไว้ริมหน้าต่าง

เหตุการณ์ลักษณะนี้ เขาและเซียงอวี้เคยประสบมาหลายครั้งแล้ว

ร่างกายรู้สึกหนาว ตะเกียงเปลี่ยนสี หมายความว่า สิ่งนั้น...กำลังจะมาเยือน

ฮูมะจุดธูปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอนตัวพิงริมหน้าต่าง ใช้ช่องว่างเล็กๆ ของบานหน้าต่างที่เปิดแง้มอยู่แอบสอดส่องออกไปด้านนอก

ก่อนหน้านี้ พวกเขามักหลบซ่อนอยู่ตามศาลบรรพชนหรือบ้านเรือนของชาวบ้าน ได้ยินเสียงบางอย่างเดินผ่าน แต่ไม่เคยเห็นกับตาตนเอง

แต่ตอนนี้ พวกเขาอยู่ในโรงเตี๊ยมใจกลางเมือง และในที่สุดฮูมะก็มีโอกาสได้เห็นกับตา

เป็นอย่างที่คาดไว้ เมื่อจุดธูปเสร็จได้เพียงครึ่งถ้วยชา ฮูมะก็รู้สึกสายตาพล่าเลือน ก่อนจะเห็นความมืดหนาทึบเคลื่อนตัวเข้ามาตามถนนในเมือง พร้อมเสียงโซ่เหล็กลากไปกับพื้นดังแว่วมาเข้าหูอย่างเลือนราง

เขาแทบไม่ขยับตัว ไม่ให้มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา สายตาเพ่งมองอย่างเงียบเชียบ

ในความมืดนั้น ปรากฏเงาร่างสูงใหญ่คลุมเครือ มีหมวกสูงสวมอยู่บนศีรษะ และในมือมีโซ่เหล็กยาวลากไปตามพื้น มันก้าวเดินอย่างแข็งทื่อ แต่ขาทั้งสองกลับไม่ขยับ เหมือนกับลอยเคลื่อนตัวมาตรงๆ จากปลายถนน

ทุกย่างก้าวที่มันเคลื่อนผ่าน ถนนทั้งสายก็เงียบกริบอย่างผิดธรรมชาติ ไม่ได้ยินแม้แต่เสียงไก่ขันหรือสุนัขเห่า ราวกับทุกสิ่งหยุดนิ่งไปพร้อมกัน

ฮูมะขมวดคิ้วแน่น มองไปยังอีกด้านของถนน เห็นสองยามถือโคมไฟเดินตรวจตราเข้ามา

สองคนนั้นดูเหมือนจะไม่เห็นเงาร่างนั้น และไม่รู้เลยว่าโคมไฟในมือของตนได้กลายเป็นสีเขียวไปแล้ว

ทั้งสองเดินสวนทางกันมา ใกล้จะเผชิญหน้ากันเต็มที

ฮูมะกลั้นหายใจ รอลุ้นว่าหากมนุษย์ไปชนเข้ากับสิ่งนั้นจะเป็นอย่างไร

ยิ่งใกล้เข้าไป โคมไฟในมือของทั้งสองยามก็ยิ่งเขียวขจีขึ้นเรื่อยๆ แต่คนถือกลับไม่รู้สึกตัว

ขณะที่พวกเขากำลังจะเคาะฆ้องตรวจเวร ทว่าเมื่อค้อนตีลงไปกลับไม่มีเสียงใดๆ ดังออกมา และในจังหวะนั้นเอง ร่างสวมหมวกทรงสูงก็ลอยผ่านพวกเขาไป

ไม่ใช่แค่เดินผ่าน แต่เหมือนทะลุผ่านร่างพวกเขา

สองยามชะงักค้างอยู่ตรงนั้น สีหน้าเขียวคล้ำ ร่างกายหยุดนิ่งในท่าทางที่กำลังยกเท้าก้าวเดินและอ้าปากจะร้องเรียก

ความเงียบประหลาดยังคงปกคลุมอยู่ชั่วครู่ จนกระทั่งร่างนั้นลอยห่างออกไป

ในห้องของฮูมะ แสงไฟจากตะเกียงบนโต๊ะค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ

ความเย็นยะเยือกที่แทรกซึมเข้ากระดูกก็ค่อยๆ เลือนหายไป

สองยามที่หยุดนิ่งอยู่ก็กะทันหันจามออกมา แล้วเดินต่อไปเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น พร้อมกับเสียงเคาะฆ้องและตะโกนว่า

"ยามสามยามแรก ทุกอย่างเรียบร้อยดี!"

...

ทุกอย่างรอบตัวกลับคืนสู่ปกติอีกครั้ง เสียงไก่ขัน สุนัขเห่า และหนูวิ่งเริ่มกลับมา

เมืองทั้งเมืองเหมือนได้ชีวิตคืนหลังจากสิ่งนั้นจากไป

"คุ...คุณชาย..."

สาวน้อยเซียงอวี้ที่อยู่บนเตียงยังคงกอดผ้าห่มแน่น เพิ่งจะกล้าเรียกเสียงเบาออกมาอย่างตื่นตระหนก

"ไม่เป็นไรแล้ว เรารอดมาได้" ฮูมะถอนหายใจเบาๆ ปลอบประโลมเธอ

แต่ในใจกลับไม่ได้โล่งใจเลย แม้ก่อนหน้านี้จะลวงหลอกฝ่ายนั้นให้ไขว้เขว จนได้ความสงบมาสองวัน

แต่ตอนนี้ พวกมันก็หาทางย้อนกลับมาเจออีก จนตามมาถึงเมืองอันโจว

เขาต้องรีบติดต่อคุณหนูองุ่นแดงราตรีให้เร็วที่สุดแล้ว... ขอให้เธอช่วยชีวิตเขาทีเถอะ...

..........