บทที่ 261 มือที่สาม

"แต่ว่า..."

ผู้ดูแลเฒ่าออกอาการตื่นตระหนกอย่างชัดเจน เขาไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าได้เลย ก็เพิ่งเห็นกับตาว่าเจ้านั่นกลืนเหรียญทองคำรับเคราะห์ลงไปแท้ๆ...

เขาเห็นกับตาว่าในวงพิธี ตะเกียงน้ำมันสว่างไสว นั่นเป็นสัญญาณแห่งการที่วิถีแห่งเต๋าเพิ่มพูนอย่างมาก!

สำคัญที่สุดก็คือ ตะเกียงที่ว่านั่นดับลงไปแล้ว และยังไม่ได้จุดขึ้นมาอีก ไม่ว่ามองมุมไหน เจ้าหนุ่มนั่นก็ควรจะตายไปแล้วไม่ใช่หรือ?

"ข้ากินเม็ดยาเลือดเนื้อต่างหาก"

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของผู้ดูแลเฒ่า ฮูมะก็รู้สึกสะใจเล็กน้อย ภายในใจยังอดคิดจะเล่าทุกอย่างให้เขาฟังอย่างภาคภูมิไม่ได้

นั่นไม่ได้เป็นเพราะนิสัยชั่วร้ายอะไร เพียงแค่เป็นความภาคภูมิใจที่อยากอวดผลงานใครสักคนเท่านั้น

น่าเสียดายที่อากูจางอยู่ใกล้ๆ อีกทั้งยังมีบางอย่างที่ยังไม่แน่ใจ ฮูมะจึงไม่อาจปล่อยตัวตามอารมณ์ได้ ทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหันไปมองผู้ดูแลเฒ่า กล่าวเสียงต่ำว่า

"เจ้าคอยสอดแนมเรามาตลอดทาง ข้าก็ระแวดระวังเจ้ามาตลอดทางเหมือนกัน"

"คนของพวกเจ้าไม่มีใครทำงานจริงจังเลยสักคน คำพูดที่หลุดจากปากก็ไม่มีสักประโยคที่น่าเชื่อถือ..."

"ถ้าไม่ใช่เพราะพวกคนประหลาดพวกนั้นไล่ตามมาทัน ทำให้เจ้าคิดว่ามีโอกาสลากเราตายไปด้วยกัน ข้าล่ะสงสัยเหลือเกินว่า ถ้าเดินหน้ากันไปอีกหน่อย เจ้าคงวางแผนลอบทำร้ายพวกเราแน่ใช่ไหม?"

"ข้าเองก็เช่นกัน ยิ่งสืบลึกเข้าไปถึงความลับของพวกเจ้า ข้าก็ยิ่งรู้สึกไม่ไว้ใจเกินทน แต่ก็เพราะดูไม่ออกว่าเจ้ามีไพ่ลับอะไร จึงยังไม่กล้าลงมือ"

"..."

"ข้า..."

ผู้ดูแลเฒ่าทั้งตกใจและเจ็บปวด พิษงูแผ่ซ่านไปทั่วร่าง แม้พยายามรวบรวมสมาธิเพื่อขับพิษออกจากร่าง แต่คำพูดของฮูมะก็รบกวนจิตใจจนไม่อาจนิ่งได้เลย

เขาเอ่ยเสียงอ่อนระโหย:

"เจ้า...เจ้าคิดจะฆ่าข้าตลอดมางั้นรึ?"

"เป็นเจ้าต่างหากที่หมายจะฆ่าพวกเรา..."

ฮูมะเหลือบมองเขา สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อยกล่าวต่อ

"ตั้งแต่บนสะพาน ข้าขอให้เจ้าแต่งหน้าให้คุณหนูของเจ้า เพื่อหลอกคนที่เฝ้าอยู่บนสะพานให้ได้ผล เจ้าก็ทำตามจริง แต่กลับแอบทิ้งร่องรอยไว้หลายจุดใช่ไหม?"

"เจ้าคนชั้นสูงจากพรรคมายากลอย่างเจ้า ต่อให้รับมือกับนักเลงข้างถนนก็ไม่มีทางพลาด กลับปล่อยให้การแปลงโฉมมีช่องโหว่ถูกจับได้เนี่ยนะ?"

"แม่บุญธรรมฉุยไล่ตามมาได้รวดเร็วขนาดนี้ ก็ฝีมือเจ้าอีกนั่นแหละใช่ไหม?"

"ปากว่าทำให้พวกนักเลงพวกนั้นไม่กลายร่างเป็นผีเร็วเกินไป เพื่อถ่วงเวลา...แต่ความจริงแล้ว ฝีมือปักเข็มของเจ้า กลับทำให้พวกเขาออกจากร่างไวขึ้น เพื่อให้แม่บุญธรรมฉุยสังเกตเห็นง่ายขึ้นน่ะสิ!"

"..."

เขาพูดไปพลาง หรี่ตามองผู้ดูแลเฒ่าไปพลาง:

"ก่อนหน้านี้ในเมือง เจ้าขอยืมเงินจากข้า บอกว่าจะเอาไปซื้อของบางอย่าง..."

"หรือว่าเจ้าแกล้งไปบอกคนของแก๊งขอทาน เพื่อให้พวกมันตามเรา?"

"บางที สิ่งที่เจ้าพูดว่าบอกข่าวกับคนตระกูลหลี่ ให้พวกเขาลำบากใจ แท้จริงแล้วก็คือส่งข่าวให้คุณชายของพวกเจ้าต่างหาก?"

"……"

สายตาทุกคนเย็นลงทันที มองผู้ดูแลเฒ่าอย่างเย็นชา เสียงเรียบนิ่งเอ่ยขึ้นว่า "อีกอย่างนะ ตลอดทางที่เรามา เจอเรื่องประหลาดตั้งหลายครั้ง ไม่แน่ว่าเรื่องพวกนั้นก็เป็นฝีมือของเจ้าใช่ไหม?"

"เพื่อให้เราลงมือบ่อยๆ แล้วจะได้รู้ว่าเรามีดีแค่ไหนน่ะสิ?"

"เจ้านี่ดูจะเป็นคนพเนจรในยุทธภพยิ่งกว่าแม่บุญธรรมฉุยเสียอีก ก่อนจะลงมือ ต้องหาทางลองเชิงให้รู้ก่อนว่าศัตรูมีไพ่ลับอะไรอยู่ ถึงจะมั่นใจว่าสู้ไหว"

"……"

"เจ้า..."

ผู้ดูแลเฒ่าถูกจี้ถามหลายประโยคจนถึงกับขาอ่อนแทบยืนไม่อยู่ แผลที่ลำคอเริ่มชา รู้สึกเหมือนพูดไม่ออก ขณะที่ฮูมะยืนอยู่ตรงหน้า เต็มไปด้วยเลือด สายตาเย็นชา ไร้ความปรานีอีกต่อไป

เขาจึงเอ่ยถามอย่างยากลำบาก พลางจ้องหน้าฮูมะว่า "เจ้า...เจ้ารู้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"ข้าไม่เคยไว้ใจเจ้าตั้งแต่ต้นแล้ว"

ฮูมะจ้องตาเขา เอ่ยอย่างช้าๆ ว่า "ผู้เชี่ยวชาญจากสำนักละครชื่อดัง เดินทางมาตามหาคน แต่ดันทำของหาย แถมยังขาหักอีก ข้าเคยหาข้ออ้างมากมายเพื่อให้ตัวเองเชื่อเจ้า แต่สุดท้ายก็ยังคิดว่ามันเหลือเชื่อเกินไป"

"มีเหรียญทองคำรับเคราะห์อยู่กับตัว กลับบอกว่าไม่อยากให้คนในห้องยาเฉาซินถังเห็น กลัวจะโดนรังเกียจ"

"หึ...กลัวโดนรังเกียจจริง หรือกลัวถูกจับได้ว่ามันไม่ใช่เหรียญทองคำรับเคราะห์กันแน่?"

"ในคฤหาสน์ ข้าไม่ได้ขอเหรียญนี้ เจ้าเองก็ไม่เซ้าซี้ แต่พอเจอพวกปีศาจ

วิญญานร้าย เจ้านี่แหละที่เสนอมาให้ แถมยังเร่งให้ข้าใช้มันตอนสำคัญอีก..."

"หึๆ ข้าเองก็ไม่กล้าใช้หรอก แต่ถ้าไม่เล่นละครแบบนี้ เจ้าจิ้งจอกเฒ่าอย่างเจ้าจะเผยเขี้ยวออกมาได้ยังไง?"

"……"

"เจ้า..."

คราวนี้ผู้ดูแลเฒ่าเริ่มสติแตก

แม้เขาจะคิดย้อนไป ก็ไม่เห็นว่าตัวเองทำอะไรผิดพลาด คนจากสำนักละครมีสายตาแหลมคมและฝีมือไม่ธรรมดา เขาก็ปิดบังอย่างมิดชิด แม้แต่เมื่อกี้ ยังคิดว่าฮูมะตายแล้ว จึงค่อยลงมือกับอากูจาง

...ตะเกียงน้ำมันก็ดับไปแล้วนี่นา!

อีกอย่าง แม้เขาจะต้องแสดงพฤติกรรมบางอย่างเพื่อให้คนอื่นเข้าใจผิด แต่นั่นก็เพราะหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำอะไรก็สะอาดหมดจด ไม่มีหลักฐาน

แต่ฮูมะกลับสงสัยเขาตั้งแต่แรก? ตั้งแต่ตอนไหนกัน?

‘ไม่ต้องมีหลักฐานหรอก ข้าแค่ไม่ไว้ใจเจ้าตั้งแต่ต้น’

ฮูมะเห็นสีหน้าอึดอัดของเขา ก็อดรู้สึกละเหี่ยใจไม่ได้

ตั้งแต่ผู้ดูแลเฒ่าโผล่มา เขาก็รู้สึกแปลกๆ แต่ก็หาหลักฐานไม่ได้

แต่หลักฐานน่ะ...สำคัญที่ไหน? คนที่กลับชาติมาเกิดน่ะ ไม่ต้องพึ่งหลักฐานหรอก

ความหวาดระแวงมันฝังอยู่ในกระดูกเสียแล้ว แม้แต่หมาข้างทางมองเขาทีเดียว เขายังคิดว่ามันอาจจะรู้ว่าเขากลับชาติมาเกิด!

เพราะงั้นตลอดทางที่ผ่านมา เขาถึงได้ระวังตัว คอยจับพิรุธอยู่ตลอด ใช้ทุกเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ มาตรวจสอบข้อสงสัยของตัวเอง

ผู้ดูแลเฒ่าเป็นคนเก่าแก่ในวงการ แสดงละครได้แนบเนียนสุดๆ แล้วใครจะจับได้ล่ะ?

คำตอบก็คือ  อีกคนที่แสดงอยู่ตลอดเวลาเหมือนกันนั่นแหละ

เพราะเขาไม่เคยไว้ใจใครเลย จึงต้องแกล้งทำเป็นไม่รู้อะไร เพื่อดูว่าอีกฝ่ายจะยอมเปิดไพ่ใบไหนออกมาก่อน

เขาไม่ลืมสิ่งที่คุณหนูองุ่นขาวราตรีกับไวน์ขาวเคยเตือนเอาไว้

โลกใบนี้ และจิตใจของผู้คนในโลกนี้...ต้องให้ความเคารพอย่างที่สุด

ในบรรดาทั้งสิ่งลี้ลับ แก๊งลักพาตัว หรือพวกวิญญาณเฮี้ยนที่เจอมา สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือ...

ชายชราจากสำนักละครคนนี้แหละ

ถ้าถูกพวกเขารู้ความลับหมด คราวนี้ตายไม่รู้ตัวแน่!

เขาลอบถอนหายใจ แต่ภายนอกกลับแสยะยิ้ม เสียงเข้มขึ้นว่า

"หลังจากนั้น เจ้ายิ่งทำตัวแปลกเข้าไปใหญ่..."

"เจ้าบอกว่าเดินทางตามหาคุณหนูของเจ้า ไปถึงเมืองหมิงโจวแล้ว แต่ตลอดทางที่ผ่านมานี้ เจ้ากลับไม่รู้จักภูมิประเทศเลย แบบนี้มันดูเหมือนคนเคยมาหรือ?"

"บางที...เจ้าตอนนั้น อาจเดินทางมาจากอีกเส้นทางเลยด้วยซ้ำ?"

"ที่สำคัญก็คือ..."

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วมองผู้ดูแลเฒ่าอย่างจริงจัง แล้วเอ่ยเสียงเข้มว่า "ข้าคือคนที่ช่วยชีวิตคุณหนูของพวกเจ้านะ เจ้าเอาแต่พูดถึงบุญคุณ แต่ข้าถามเจ้าเรื่องวิชาไม่กี่อย่าง เจ้ายังไม่ยอมบอกเลย"

"ขี้เหนียวขนาดนี้ ต้องมีพิรุธแน่!"

"หรือว่า กลัวว่าหลังจากเรื่องจบ จะกลายเป็นศัตรูกัน วิชาพวกนั้นจะเป็นจุดอ่อนให้ข้าเอาชนะเจ้าได้?"

"......"

ผู้ดูแลเฒ่าไม่คิดว่า ฮูมะจะกล้าพูดเรื่องนี้ออกมาตรงๆ เขากัดฟันแน่น พึมพำเบาๆ ว่า "วิชาของพวกเราวงการแสดงกล ย่อมไม่อาจเปิดเผยง่ายๆ มันไม่เกี่ยวกับเรื่องบุญคุณใดๆ เลย..."

"...แต่สุดท้ายข้าก็ทนเจ้าเซ้าซี้ไม่ไหว เลยบอกไปไม่ใช่หรือ?"

"เจ้านั่นแหละ! ก่อนหน้านั้นพูดเรื่องวิชาของตระกูลหลี่ พอข้าไม่ตอบ เจ้ายังตื๊อจนบอกวิชาของพวกเราออกไปหลายอย่าง แบบนี้จะไม่ให้รู้ได้ยังไง ว่าเจ้าหาเรื่องใส่ข้าอยู่"

ฮูมะจ้องหน้าเขา กล่าวเสียงเรียบ "ตอนนั้น ข้าก็คิดไว้แล้วว่าจะหาจังหวะเล่นงานเจ้าเสียหน่อย แต่พวกเจ้าในวงการแสดงกลมีวิชามากมาย หากไม่มีโอกาสจริงๆ

ข้าก็ไม่กล้าเสี่ยง"

ใบหน้าของผู้ดูแลเฒ่าเริ่มแดงคล้ำด้วยพิษงูที่ออกฤทธิ์ เขารู้ดีว่าฮูมะกำลังพูดความจริง

ตลอดทางที่ผ่านมา ฮูมะคอยสังเกตวิชาที่อากูจางใช้ จากนั้นก็เปลี่ยนเป้าหมายมาที่เขา พอทนรบเร้าไม่ไหว ก็เผลอสอนออกไปหลายอย่าง

เขาไม่เคยคิดเลยว่า ฮูมะกำลังทดลองเขาอยู่ ทั้งหลอกเอาวิชาไป ทั้งตอกย้ำความสงสัยในใจ

...คนแบบนี้ มันจะหน้าด้านเกินไปแล้ว!

ฮูมะมองเห็นสีหน้าดำคล้ำของผู้ดูแลเฒ่า ก็ยิ้มเย็น เผยขวดยาดำเล็กๆ ในมือให้ดู "งูสองหัวนั่นร้ายกาจมากนะ"

"แต่ผู้เฝ้ายามราตรีอย่างพวกเรารับพิษได้ถึงจับมันมาได้ คนบังคับงูคนนั้นยังโดนกัดไปครั้งหนึ่ง ยังต้องรีบกินยาในขวดนี้เลย"

"พวกเจ้าคนวงการแสดงกล อาจจะมีแต่ลีลา แต่ชีวิตน่ะของจริงนี่นา โดนกัดแบบนั้น จะทนได้ถึงเมื่อไหร่กัน?"

"เอาแบบนี้ไหม เจ้าเล่ามาเลยว่าใครรอเราอยู่ข้างหน้า เรื่องทั้งหมดเป็นมายังไง ข้าจะให้ยานี่เจ้าไปกิน"

"......"

"ข้า..."

ผู้ดูแลเฒ่ารู้ว่าฮูมะพูดถูก เขายกมือกุมคอ พิษเริ่มทำให้ลำคอบวมเป่ง พูดแทบไม่ออก

"ข้างหน้า...คุณชายสาม...รออยู่ที่เมืองเว่ยชิ่ง...รอ...รอ..."

เสียงของเขาอ่อนลงเรื่อยๆ จนแทบไม่เป็นคำ อยู่ๆ ก็พุ่งตัวมาหาฮูมะ พยายามแย่งขวดยา

แต่ฮูมะคือผู้เฝ้ายามราตรี มีหรือจะจับได้ง่ายๆ เขาหลบมือทั้งสองข้างได้ทัน แล้วเอาแขนขวางไว้เบื้องหน้า

ไม่ทันไร จากอกของผู้ดูแลเฒ่ากลับมีแขนยื่นออกมาอีกแขนหนึ่ง คว้าขวดยาได้อย่างแม่นยำ จากนั้นก็กลิ้งตัวออกห่างทันที

"โอ้โห?"

ฮูมะเบิกตากว้างเล็กน้อย พลางพูดด้วยความสนใจ "แขนที่สามงั้นหรือ?"

"วิชานี้เด็ดแฮะ สอนข้าได้ไหม?"

..........