บทที่ 256 ขอพรและลดอายุ

"เจ้าแม่โคมแดงนี่ร้ายจริงๆ..."

ภายในป่า เสียงด่าทอสาดใส่กันวุ่นวาย ผู้คนต่างตกใจหวาดกลัว ส่วนฮูมะที่นั่งอยู่บนวงพิธีนั้นก็มองพลังในแท่นอย่างเคร่งเครียด

เจ้าแม่โคมแดงไม่ทำให้ผิดหวังเลยจริงๆ พอลงมือสู้ก็มีท่าทีดุดันยิ่งนัก

หากเป็นเมื่อก่อน ฮูมะคงไม่อาจมองเห็นระดับของสิ่งอัปมงคลเหล่านี้ได้ชัดนัก ทว่าบัดนี้เมื่อนั่งอยู่บนแท่นพิธี เขากลับรู้สึกได้ถึงระดับพลังอย่างชัดเจน

เขาจุดธูปครึ่งดอกนั้นแล้ว จึงสามารถเชิญเจ้าแม่โคมแดงลงมาได้ แต่ที่มานั้นไม่ใช่ตัวตนโดยตรงของเจ้าแม่ ทว่าไม่ได้เหมือนกับพวกผู้รับพลังที่ยืมเพียงพลังของนางเท่านั้น

หากจะพูดให้ถูก เขาเชิญมาได้เพียงหนึ่งในสามของพลัง และส่วนหนึ่งของความเป็นตัวตนของนางเท่านั้น

ในป่านั้น ฝ่ายตรงข้ามกลับเชิญผีร้ายออกมาสู้ พลังดูน่ากลัวอย่างยิ่ง

ถึงจะไม่เทียบเท่าฝูงผีในวันแรกที่แม่บุญธรรมฉุยเซี่ยเอ๋อร์อัญเชิญขึ้นมาได้ แต่ผีร้ายสี่ตัวนี้กลับแข็งแกร่งแต่ละตนประหนึ่งพ่นลมหายใจจากผีร้ายชุดเขียวได้เลย

เจ้าแม่โคมแดงที่มีเพียงหนึ่งในสามของพลังและความรู้สึกตัวกลับสามารถลอยขึ้นสู้บนฟ้า และยังเป็นฝ่ายได้เปรียบอีกด้วย

ดูเหมือนว่า ศึกนี้จะชนะได้อย่างแน่นอน?

แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่ฮูมะก็ไม่กล้าประมาท เขานั่งเฝ้าแท่นอย่างแน่วแน่ เฝ้าระวังว่าฝ่ายตรงข้ามจะมีลูกเล่นอะไรอีกหรือไม่

ผู้คนที่สามารถเหยียบย่างบนดินแดนโบราณผิงหนานอย่างไม่เกรงกลัวนั้น ไม่มีใครธรรมดา

พวกเขาถ้าจะเทียบกับคนในสมาคมโคมแดงหรือนิกายชุดเขียวแล้ว ก็คงเป็นระดับหัวหน้าพิธี หรืออย่างน้อยก็ระดับผู้พิทักษ์

แต่ฮูมะรู้ดีว่า ต่อให้เป็นผู้พิทักษ์ทั่วไป ก็ยังเทียบไม่ได้กับไวน์ขาวด้วยซ้ำ

สรุปก็คือ อย่าได้ประมาทเป็นอันขาด

เขาไม่แน่ใจว่าคนพวกนี้มีใครเคยเข้าสู่ขั้นจวนหรือยัง แต่ถ้ายัง ก็เกือบจะแล้วแน่ๆ

และแล้ว สิ่งที่เขาหวั่นก็เกิดขึ้นจริง

ธูปบนแท่นไหม้ลงไปเรื่อยๆ เจ้าแม่โคมแดงก็ยิ่งต่อสู้อย่างดุเดือด กระทั่งสามารถกำจัดผีร้ายไปได้หนึ่งตน อีกสามตนก็อยู่ในภาวะลำบากอย่างยิ่ง

แต่ในเวลานั้นเอง ฮูมะก็สังเกตเห็นว่า ตะเกียงน้ำมันบนแท่นพลันสั่นไหวเหมือนมีลมแรงพัดมา

ทันใดนั้น เขารู้สึกหน้ามืดขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เขาก้มลงมองแท่น ก็พบว่าพลังอาคมบนแท่นกำลังอ่อนแรงลงอย่างรวดเร็ว

แม้แต่เจ้าแม่โคมแดงที่ลอยอยู่บนฟ้าก็ได้รับผลกระทบไปด้วย

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

พลังอัปมงคลที่มองไม่เห็นนี่แหละ ที่น่ากลัวที่สุด ฮูมะขมวดคิ้ว มองไปยังป่าเบื้องหน้า

ภายในป่านั้น ชายชราที่เหมือนช่างไม้ ผมเผ้ายุ่งเหยิง กำลังก้มหน้าก้มตากราบกรานลงกับพื้น หันหน้าไปยังแท่นพิธี แล้วโขกศีรษะอย่างแรงไม่หยุดหย่อน

ทุกครั้งที่เขากราบลง พลังอาคมบนแท่นก็ลดลงไปหนึ่งส่วน

และพรของเขา... ก็คือการลดอายุขัยของตนเอง

ตอนที่เขากราบเป็นครั้งที่สี่ ที่ชานเมืองตงชาง ในบ้านเรือนใหญ่หลังหนึ่ง ภรรยาของชายชราได้จัดสำรับให้ลูกๆ สามคนกินเรียบร้อยและเข้านอน

แต่ในยามหลับใหล เธอกลับรู้สึกเหมือนมีใครมากระตุกเท้า

พอลืมตาขึ้น เธอก็เห็นภาพเลือนรางของเหล่าวิญญาณเด็ก กำลังหัวเราะเย้ยหยันและจับขาเธอไว้แน่น

"แม่จ๋าาา...!"

หญิงผู้นั้นกรีดร้องสุดเสียง รีบปีนลงจากเตียง คว้ามีดทำครัวใต้หมอนมาแกว่งไปมาอย่างคลุ้มคลั่ง

วิญญาณเด็กที่เกาะเท้าอยู่เมื่อครู่หัวเราะคิกคักก่อนจะสลายหายไป แต่แม้ร่างจะจากไป เสียงกรีดร้องจากเด็กๆ ในห้องเล็กข้างเรือนกลับดังขึ้นมาทันที

หญิงของช่างไม้ใจแทบขาด รีบร้อนวิ่งไปดู เห็นลูกชายคนโตที่ตนรักนักรักหนานอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดขาวเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น กัดฟันแน่น ราวกับกำลังฝันร้าย

“ลูกเอ๋ย เป็นอะไรไปลูก…”

หญิงนั้นรีบโผเข้ากอด ใช้มีดทำครัวในมือกวัดแกว่งไปมารอบตัว พยายามปัดไล่สิ่งที่มองไม่เห็น

นางเป็นภรรยาของช่างไม้ ต่อให้อาจเคยเห็นเหตุประหลาดมาบ้าง แต่ครั้งนี้ใช้วิธีใดก็ไม่เกิดผล ร่างในอ้อมกอดกลับยิ่งเย็นเฉียบ และแล้วจู่ๆ ลูกชายก็ลืมตาขึ้น ร้องไห้พลางเอ่ยว่า

“แม่จ๋า… ข้าคงต้องไปแล้ว…”

“พ่อทำกรรมไว้มาก คนเขาลือกันว่าข้าหมดบุญเสียแล้ว จะอยู่กับแม่ต่อไม่ได้อีก…”

สิ้นเสียง เด็กชายก็สำลักลมหายใจสุดท้าย ร่างที่เกร็งอยู่ในอ้อมแขนค่อยๆ อ่อนแรงลง

ลมเย็นกรูเข้ามาจากหน้าต่างราวกับมีบางสิ่งจากไป หญิงนั้นกรีดร้องสุดเสียง

“ไอ้เฒ่า เจ้าก่อกรรมอันใดอีก! ทำไมกรรมต้องมาตกที่ลูกเล่า…”

เสียงร้องไห้ของนางเหมือนจะดังถึงหูของช่างไม้ในป่า ริมฝีปากเขากระตุกเล็กน้อย แต่ก็ยังฮึบกัดฟัน โขกหัวลงกับพื้นอีกครั้ง

“นี่มันวิชาอันใดกัน ร้ายกาจนัก…”

ขณะเดียวกัน บนวงพิธี ฮูมะสัมผัสได้ถึงพลังอาคมที่กำลังรั่วไหล ความรู้สึกมึนงงเข้าครอบงำทันที

“มีคนใช้คาถาอัปมงคลที่บั่นทอนบุญกุศลอยู่…”

อากูจางรีบกล่าวเสียงเครียด “พวกนั้น… พวกนั้นไม่กลัวบาปกรรมเลยหรือยังไง…”

ฮูมะเข้าใจสิ่งที่นางหมายถึง เหล่าผู้คนในป่าเหล่านั้นคงกำลังเล่นของหนัก แม้พลังจะไม่เหนือกว่า แต่เมื่อใช้วิธีโหดเหี้ยม ก็นับว่าน่ากลัวเกินรับมือ

ไม่เพียงแค่นั้น พลังอาคมของวงพิธียังเสื่อมถอยต่อเนื่อง ตะเกียงน้ำมันบนแท่นก็สั่นไหวไม่หยุด เปลวไฟที่เคยเป็นหนึ่งกลับแยกออกเป็นสอง

กลิ่นคาวคลุ้งอยู่ในอากาศ ลมกลางคืนที่พัดผ่านให้ความรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งที่ลื่นเป็นเกล็ดเลื้อยผ่านร่าง ฮูมะถึงกับขนลุกซู่ ราวกับวิญญาณกำลังจะฉีกออกเป็นสองเสี้ยว

“ท่านผู้มีพระคุณ! เร็วเข้า!”

ในเวลาเดียวกัน เถ้าแก่ก็ตะโกนเตือนพลางพ่นสุราใส่หมอกใกล้เคียง

“เหรียญทองคำรับเคราะห์! รีบคาบมันไว้ในปาก!”

“เจ้าต้องอดทนไว้ก่อน ขจัดเจ้าพวกนั้นให้ได้ก่อน ถึงจะรอดจากเคราะห์นี้!”

“จริงสิ เหรียญทองคำรับเคราะห์…”

ฮูมะใจสั่นเล็กน้อย แต่ก็ตระหนักถึงความสำคัญ หยิบมันจากอกขึ้นมา มองดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะคาบไว้ในปาก

พลันสติแจ่มชัดขึ้นทันที เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไปก็เห็นแสงสีแดงจากโคมบนฟ้าส่องเจิดจ้า กดพวกวิญญาณร้ายไว้จนเงยหน้าขึ้นไม่ได้

เจ้าแม่โคมแดงยังคงได้เปรียบในการต่อสู้ แต่เส้นธูปแดงบนแท่นกลับไหม้ไปครึ่งแล้ว ด้วยความเร็วของการต่อสู้เช่นนี้ อาจไม่ทันกำจัดพวกมันได้ทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในป่า ยังมีพลังบางอย่างที่ทำให้ฮูมะรู้สึกได้ถึงอันตรายร้ายแรงอย่างลึกซึ้ง

ไม่รู้ว่าพวกมันจะงัดอะไรมาอีก แต่คนจากดินแดนโบราณผิงหนาน ล้วนแล้วแต่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมและความมุ่งร้าย

หากปล่อยให้พวกมันเล่นกลไปเรื่อยๆ ตนคงรับมือไม่ไหวแน่

“อย่างนั้นหรือ…”

ฮูมะกัดฟันแน่น หันไปมองอากูจางพลางถามเสียงต่ำว่า “อากูจาง ยังพอไหวอยู่ไหม?”

“ข้า… ข้ายังไม่เป็นไร!”

อากูจางในเวลานี้ก็หน้าซีดเซียว ดูเหมือนจะทรงตัวไม่ไหวแล้วเช่นกัน

ขณะนี้ถึงแม้จะเป็นฮูมะที่เป็นผู้ตั้งแท่นพิธี แต่ในฐานะผู้คุ้มกันแท่นพิธี อากูจางก็ต้องอยู่ในวงพิธีด้วย แรงกดดันที่ฮูมะได้รับน่ะ นางก็ได้รับไม่น้อยเลย โดยเฉพาะเมื่อพลังอาคมบนแท่นเริ่มอ่อนกำลังลง ก็ยิ่งส่งผลกระทบต่อตัวนางไปด้วย

แต่บางทีอาจเป็นเพราะนางมีวิถีแห่งเต๋าสูงส่ง หรือบางทีเพราะนางเพิ่งกลืนเม็ดยาเลือดเนื้อที่ฮูมะให้ไปเมื่อครู่ ทำให้นางยังสามารถฝืนยืนหยัดได้

แม้สีหน้าจะแสดงความเหนื่อยล้า แต่ก็ยังพยายามฝืนยิ้มเพื่อปลอบโยนคนอื่น พลางพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอย่างฝืนใจว่า “เจ้าหนูเถ้าแก่ ไม่ต้องห่วงข้าหรอก”

“ข้าว่าข้าคงต้องไปขอแรงจาก...จากเจ้าวิญญานร้ายนั่นเสียหน่อยแล้ว”

“……”

“ยังไม่ต้อง!”

ฮูมะพูดเสียงต่ำ พลางคว้าดาบไม้สีแดงและมดาบใบหยักที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมา ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังป่ามืดมิดเบื้องหน้า พลางกล่าวว่า “แค่อากูจางช่วยเฝ้าแท่นพิธีให้ข้า ดูแลด้านหน้าให้ดี และคอยระวังทางด้านหลังไว้ด้วย”

“ส่วนข้า...”

เขาขบฟันแน่น ก่อนเผยรอยยิ้มอันเย็นยะเยือกบนใบหน้า “ข้าจะไปให้พวกมันลิ้มรสพลังของผู้เฝ้ายามราตรีเสียหน่อย!”

“หา?”

อากูจางถึงกับตกตะลึง

ไม่ใช่ว่านางรับช่วงพิธีไม่ได้ เพราะครั้งนี้เป็นการตั้งแท่นครั้งแรกของฮูมะ ในฐานะศิษย์อาวุโส นางจึงมาเพื่อคุ้มกันวงพิธี

ตามธรรมเนียมแล้ว เมื่อผู้เดินผีเริ่มตั้งแท่นครั้งแรก จะต้องมีผู้อาวุโสอยู่เคียงข้าง เพื่อเตรียมรับไม้ต่อหากมีอะไรผิดพลาด

แต่ประเด็นคือ มีที่ไหนกันเล่า ที่คนตั้งแท่นอยู่ดีๆ จะลุกไปสู้ศึกครึ่งทางแบบนี้?!

เรื่องเช่นนี้แม้แต่อากูจางก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน...

ทว่าในตอนนี้ ฮูมะไม่มีเวลาจะอธิบายอะไรอีก เขาลุกขึ้นเปิดทางให้ จากนั้นคว้าดาบไม้สีแดงกับดาบฟันหยักแน่น แล้วกระโจนเข้าไปในความมืดของค่ำคืน

ในยามนี้ ไม่มีใครรู้เลยว่าฝ่ายตรงข้ามมีผู้ช่วยมาเท่าไหร่ หรือเชี่ยวชาญกลเม็ดพิสดารขนาดไหน ฮูมะในฐานะผู้เดินผีหน้าใหม่ ต่อให้สามารถอัญเชิญเจ้าแม่โคมแดงได้ ก็ยังรู้สึกว่าตนเองลำบาก

เพราะการต่อกรกับเหล่าผู้ใช้กลอุบายเหล่านี้ ช่างยุ่งยากนัก

แต่เขาคือผู้เฝ้ายามราตรี!

สิ่งที่เขาฝึกฝนมาอย่างลึกซึ้งที่สุด ก็คือทักษะของผู้เฝ้ายามราตรี...

ใครๆ ก็ว่าคาถาฆ่าหัวสยบผู้เดินผี แล้วผู้เฝ้าราตรีจะสยบอะไร?

ฮูมะเองก็ไม่รู้ว่าคำตอบในตำรากล่าวไว้อย่างไร แต่เขารู้เพียงอย่างเดียว—

ผู้เฝ้ายามราตรีอย่างเขา สยบได้ทุกกลเม็ดพิสดาร!

ขณะที่คิดเช่นนี้ เขาก็กระโจนเข้าไปในความมืด มือข้างหนึ่งหยิบเม็ดยาเลือดเนื้อใส่ปากทันที แล้วใช้ทักษะ "วิชาผีปีนกำแพง" แอบซ่อนร่างเงียบเชียบมาจนถึงขอบป่า ลมหายใจหนึ่งลึกก่อนจะยกมือขึ้น ค้อมกายลงไปทางป่าเบื้องหน้า

—สี่ผีคำนับประตู—

..........