บทที่ 251 พิธีแห่งแท่น

"อากูจาง ดูเหมือนจะมีอะไรไม่ชอบมาพากลนะ"

หลังจากสังหารผีร้ายที่ย่องเข้ามาสอดแนมได้สำเร็จ ฮูมะก็เตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ ตั้งใจรอดูว่าอีกฝ่ายจะมีไม้ตายใดอีก

ยิ่งกว่านั้นคือ รอให้พวกมันตกลงในกับดักก่อน จากนั้นจึงค่อยอัญเชิญเจ้าแม่โคมแดงมาจัดการให้เด็ดขาดในทีเดียว

แต่แล้วก็ไม่เป็นดั่งคาด ฝ่ายตรงข้ามเพียงลองเชิงแค่ครั้งเดียว จากนั้นก็ไม่มีท่าทีจะใช้กลใดอีก ทว่าในขณะนั้นเอง ฮูมะที่นั่งอยู่บนแท่นพิธีกลับเริ่มรู้สึกไม่สบายอย่างแปลกประหลาด เหมือนกับเสื้อคลุมรัดแน่นเกินไป มีบางอย่างรัดแน่นที่ลำคอ

เขาดึงเสื้อออกหลายครั้ง ความรู้สึกนี้ก็ยังไม่หายไป

สายลมยามค่ำคืนที่พัดผ่านรอบแท่นพิธีก็ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรได้เปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือก แถมยังแฝงไปด้วยกลิ่นคาวและความเย็นเฉียบที่กัดกระดูก

ฮูมะหันกลับไปมองหลายครั้งแต่ก็ไม่เห็นอะไรผิดปกติเลย ยิ่งทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจหนักขึ้นไปอีก เขาก้มลงมองตะเกียงน้ำมันบนแท่น เห็นแสงไฟในตะเกียงวูบไหวไม่แน่นอน คล้ายจะดับอยู่รอมร่อ

เขาหันไปจะถาม แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปากก็ต้องตกใจ

เขาหันขวับไปทางแท่นพิธี เห็นของบนแท่นเคลื่อนไหวไปมา เหมือนมีสิ่งที่มองไม่เห็นกระโจนขึ้นไปบนแท่น ก่อกวนจนข้าวของกระจัดกระจาย

"อีกฝ่ายใช้กลอุบายแน่ชัด"

อากูจางก็เห็นเข้าพอดี ใบหน้าคล้ำของนางแสดงสีหน้าจริงจัง มองรอบตัวอย่างระมัดระวังพลางเอ่ยเสียงต่ำว่า

"พวกนั้นไม่ซื่อสัตย์ เรากำลังตั้งพิธีเพื่อสู้กับพวกมัน แต่กลับมาใช้เล่ห์เหลี่ยมเสียก่อน"

"ดูเหมือนอีกฝ่ายจะมีคนที่ถนัดศาสตร์สะกดจิต กำลังใช้ศาสตร์มืดทำลายพลังฟ้าดินของสถานที่นี้"

"เราตั้งพิธีในสถานที่ที่เลือกมาอย่างดี แต่พวกมันคงลงมือเปลี่ยนให้กลายเป็นสถานที่อัปมงคลเสียแล้ว"

ฮูมะขมวดคิ้ว เอ่ยถามเสียงต่ำ "แล้วเราจะทำอย่างไรดี?"

"ต้องหาผู้พิทักษ์"

อากูจางตอบเสียงต่ำ "ตามปกติแล้ว เวลาตั้งพิธี ถ้าสถานที่และเวลาสะดวก ก็ต้องเชิญผู้พิทักษ์ หรือเทพผู้คุ้มกันมาเพื่อรับมือเหตุไม่คาดฝันแบบนี้"

"ผู้พิทักษ์?"

ฮูมะอึ้งไปครู่หนึ่ง "เรายังมีผู้พิทักษ์ด้วยหรือ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

อากูจางกล่าวเสียงต่ำ "ผู้เดินผีอย่างพวกเราทุกคนต่างก็เลี้ยงผีรับใช้เล็กๆ เวลาตั้งพิธี พวกมันก็คือผู้พิทักษ์ของพวกเรา!"

ฮูมะเข้าใจทันที พลางรู้สึกสนุกอยู่ในใจ เขารีบช่วยอากูจางจุดธูป เมื่อกลิ่นธูปลอยไปในอากาศ เพียงชั่วพริบตา เสี่ยวหงถังก็ปรากฏตัวนั่งยองอยู่หน้าแท่น ตาเบิกกว้างจ้องมอง

ไม่กี่อึดใจต่อมา ในความมืดยามค่ำคืน ผีไร้หัวก็ยื่นแขนสองข้างออกมาคลำทางเดินมาจนถึงแท่นพิธี

ฮูมะถึงกับส่ายหน้าอย่างจนใจ หันไปพูดกับเสี่ยวหงถังว่า "เอาหัวให้เขาสิ!"

"ข้าไม่ได้เอาไปนะ!"

เสี่ยวหงถังยื่นตะกร้าใบเล็กของตนออกมา เปิดผ้าให้ฮูมะดู ด้านในมีทั้งเนื้อแห้ง กลองคลื่น และของแปลกประหลาดบางอย่าง แต่กลับไม่มีหัวของมนุษย์กระดาษ

ฮูมะประหลาดใจเล็กน้อย ก็ได้ยินเสี่ยวหงถังพูดว่า "เมื่อครู่เขาทำตกลงไปตรงเนินข้างล่าง ข้าเห็นนะ แต่ไม่ได้เก็บขึ้นมา"

"หา?" ฮูมะรู้สึกกระอักกระอ่วน "แล้วทำไมเจ้าถึงไม่เก็บให้เขาล่ะ?"

เสี่ยวหงถังตอบกลับอย่างไร้เดียงสา "ฮูมะพี่ชายไม่ให้ข้าเก็บน่ะสิ"

"..."

ฮูมะถึงกับพูดไม่ออก คำพูดนี้ก็ไม่มีอะไรผิด เสี่ยวหงถังเป็นเด็กดีเชื่อฟังคำสั่งจริงๆ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อีก หันไปพูดกับเสี่ยวหงถังด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "พี่ชายกำลังทำเรื่องสำคัญอยู่ มีคนมาปั่นป่วน เจ้านับจากนี้คือผู้พิทักษ์ของพี่แล้วนะ เสี่ยวหงถัง พาเขาไปดูรอบๆ ให้ดี ถ้ามีอะไรน่าสงสัย..."

"ตีมันเลย!"

"ตีให้ยับ!"

"..."

เสี่ยวหงถังฟังคำสั่งของฮูมะแล้ว กะพริบตาอย่างประหลาดใจ

ฮูมะจ้องมองเสี่ยวหงถังนิ่งๆ แล้วกล่าวว่า "ถ้าทำสำเร็จ จะมีของอร่อยให้กิน!"

"ว่าแต่ ก่อนจะไปทำงานนั้น พาเขาไปเก็บหัวของตัวเองกลับมาก่อนนะ!"

"..."

เสี่ยวหงถังพลันดีใจขึ้นมาทันที พยักหน้าหนักแน่น ก่อนจะกลายเป็นลมเย็นวิ่งออกไปได้ไม่กี่ก้าวก็วกกลับมา ผีไร้หัวเพิ่งเดินมาถึงหน้าแท่นพิธี ก็ถูกเธอดึงตัวกลับไป

แม้แต่อากูจางยังอดประหลาดใจไม่ได้ หันไปมองฮูมะแล้วถอนหายใจเบาๆ ว่า "เถ้าแก่หนุ่ม เจ้านี่มีแววเป็นผู้เดินผีจริงๆ นะ"

"เหมือนเป็นพรสวรรค์ติดตัวมาตั้งแต่เกิดเลย..."

ฮูมะก็ถอนหายใจเบาๆ เช่นกัน ขณะนั่งลงหน้าวงพิธี ก็รู้สึกถึงความแปลกใหม่ทั้งทางสายตาและประสาทสัมผัส ซึมซับทุกความเคลื่อนไหวรอบกาย

การเดินทางครั้งนี้ ก็เพื่อเรียนรู้ศาสตร์ของผู้เดินผีโดยเฉพาะ แม้เมื่อเทียบกับเนื้อหาจากคัมภีร์จ้านสุ่ยแล้ว ศาสตร์ของผู้เดินผีดูจะหยาบกว่าเล็กน้อย แต่กลับเหมือนเป็นกุญแจ ที่ช่วยให้เข้าใจคัมภีร์จ้านสุ่ยได้มากยิ่งขึ้น

และยามนี้ เมื่อได้ตั้งแท่นพิธีแล้ว ก็เหมือนเปิดประตูสู่โลกใหม่ ทุกสิ่งที่เคลื่อนไหวหรือหยุดนิ่ง ต่างเต็มไปด้วยความรู้สึกแปลกใหม่สำหรับเขา

จะว่าอย่างไรดีล่ะ...

มันเป็นศาสตร์ที่ต่างจากผู้เฝ้ายามราตรีโดยสิ้นเชิง หากผู้เฝ้ายามราตรีใช้ร่างกายเป็นแกนกลาง ใช้พลังไหลเวียนจากภายนอกเข้าสู่ภายใน การตั้งแท่นของผู้เดินผีกลับตรงกันข้าม กลายเป็นศูนย์กลางของภูมิภาคหนึ่ง พลังไหลเวียนออกจากใจสู่ภายนอก

"อากูจาง ตั้งแท่นแล้วภายในสามจั้งสามนี่คืออาณาเขตของวิชาใช่ไหม?"

ในใจรู้สึกถึงทุกสิ่งอย่างถ่องแท้ ก็ไม่ลืมเอ่ยถามออกมา

"ผู้เริ่มฝึก จะได้แค่สามจั้งสาม"

อากูจางตอบว่า "หากมีวิถีแห่งเต๋าลึกซึ้งขึ้น พลังแก่กล้าขึ้น ก็จะขยายไปถึงหกจั้งหก หรือเก้าจั้งเก้า อาณาเขตกว้างขึ้น พลังวิเศษย่อมมากขึ้นตาม"

"อย่างนั้น..."

ขณะฟังนาง ฮูมะก็นึกขึ้นได้ว่า: 'ตอนก่อน ข้าใช้คาถาจากคัมภีร์จ้านสุ่ยเรียกผีร้ายชุดเขียวจากอีกฝั่งหนึ่งของคฤหาสน์มา นั่นจัดอยู่ในระดับไหนกันนะ?'

ขณะครุ่นคิด ก็พลันได้ยินเสียงผิดปกติรอบบริเวณ

เสี่ยวหงถังกับผีไร้หัวในฐานะผู้พิทักษ์แท่นพิธี เมื่อออกปฏิบัติการ บรรยากาศรอบข้างที่เงียบสงัดพิกล ก็เริ่มมีเสียงประหลาดดังขึ้นในลมยามค่ำคืน เสียงไล่ล่าและต่อสู้ดังขึ้นเป็นระยะ

ฮูมะรีบขอให้อากูจางใช้ดินใต้โลงทาเปิดตา เพื่อให้มองเห็นสิ่งลี้ลับ แล้วมองออกไป ก็เห็นภาพภายใต้แสงดาวลางๆ เสี่ยวหงถังกำลังวาดหมัดต่อยกับแมวตัวหนึ่งอยู่ตรงเนินเขา ทั้งคู่ร้องลั่นกลิ้งไปกลิ้งมา ตั้งแต่ฝั่งตะวันออกไปถึงฝั่งตะวันตก

อีกด้านหนึ่ง ผีไร้หัวกำลังกระโดดอยู่ใต้ต้นไม้คดงอ เหมือนกำลังพยายามคว้าบางอย่าง หัวมันถึงกับหลุดไปอีกครั้ง

แต่เพราะทั้งสองก่อความวุ่นวายเช่นนี้ แท่นพิธีก็สงบชั่วคราว ฮูมะที่นั่งอยู่บนแท่นพิธี ไม่รู้สึกถึงอาการหายใจติดขัดที่ลำคอ หรือความรู้สึกเหมือนมีสิ่งใดเคลื่อนไหวรอบกายอีกเลย

ตอนนี้ทุกอย่างเงียบสงบลงชั่วครู่ ฮูมะสัมผัสได้ถึงพลังอาคมบนแท่นพิธีที่กำลังสะสมและเอ่อล้น ร่างกายจึงรู้สึกอิ่มเอมพร้อมสรรพสำหรับการประลองคาถาอาคม

ทว่าฝ่ายตรงข้ามที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดกลับยังไม่เคลื่อนไหว ฮูมะเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจ แต่ก็พยายามเตือนตนเองให้ระงับไว้

เขาเคยเรียนรู้วิชาของผู้เฝ้ายามราตรี ซึ่งเน้นการลงมือก่อนเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบ ทว่าเมื่อต้องจัดการพิธีกรรมอาคมด้วยตนเอง กลับต้องตั้งรับแทน นี่เป็นสิ่งที่เขาต้องปรับตัว

ขณะกำลังจะพูดบางอย่าง เขากลับรู้สึกผิดปกติอย่างกะทันหัน จึงคว้าดาบไม้สีแดงขึ้นมาทันที แล้วฟาดไปใต้กระโปรงของอากูจาง

อากูจางรีบถอยหลังอย่างตกใจ พบว่าปลายดาบของฮูมะเกี่ยวงูตัวหนึ่งขึ้นมาได้สำเร็จ

เสียงซู่ซ่าดังทั่วหู ก่อนจะเห็นงูจำนวนมากเลื้อยเข้ามาใกล้อย่างน่าขนลุก

ผู้คนรอบข้างต่างตื่นตกใจ แม้แต่ฮูมะเองก็เป็นหนึ่งในคนที่กลัวงูโดยสัญชาตญาณ

โดยเฉพาะในยามค่ำคืนเช่นนี้ ที่ไม่มีแสงไฟส่องสว่างเหมือนโลกก่อนหน้า แสงจากตะเกียงน้ำมันส่องได้เพียงบริเวณเล็กๆ แต่กลับเห็นเงางูเคลื่อนไหวจำนวนมาก

แม้แต่คนขับรถม้าและลูกมือที่อยู่ข้างหลังก็ตะโกนออกมาด้วยความตกใจเช่นกัน

"พวกสารเลวพวกนี้! จะประลองอาคมก็ประลองกันสิ! ดันปล่อยงูมากัดคนเนี่ยนะ?"

ฮูมะแทบจะสบถออกมาอย่างสุดทน การเดินทางในโลกแห่งการต่อสู้นั้นไม่เหมือนชีวิตปกติ คนที่นี่ใช้วิธีสกปรกทุกอย่าง ทั้งโปรยปูนขาว ปล่อยงู ใช้พิษ ไม่มีจริยธรรมใดๆ เลย!

ในขณะที่ด่าสบถในใจ เขาก็พลันตะโกนออกมาด้วยเสียงกึกก้องดั่งเสียงฟ้าร้อง

เสียงดังนั้นเปรียบเสมือนเสียงคำรามของคางคกยักษ์ ทำให้ทุกคนรอบข้างต้องยกมือขึ้นปิดหู งูที่เลื้อยเข้ามาใกล้ต่างก็ชะงักไป

ฮูมะไม่รอช้า ฟาดดาบไม้สีแดงไล่งูพวกนั้นให้กระเด็นไปทันที

แม้จะเห็นงูหลายตัวกระเด็นไปได้ แต่เสียงซู่ซ่ารอบข้างยังไม่หยุด บ่งบอกว่ายังมีงูพิษจำนวนมากใกล้เข้ามา กลิ่นคาวลอยมากับสายลมยามค่ำชัดเจน

"ท่านเถ้าแก่อย่าเพิ่งตกใจ ฝ่ายตรงข้ามคงแค่ทดสอบพวกเราเท่านั้น!"

อากูจางซึ่งตอนแรกก็ตกใจเช่นกัน เริ่มได้สติ เธอพูดด้วยเสียงเบาเตือนฮูมะว่า "นี่เป็นการทดสอบของอีกฝ่าย ท่านพึ่งเริ่มตั้งแท่นครั้งแรก ยังไม่มีประสบการณ์ พวกมันเลยลองส่งงูมาเพื่อดูว่าท่านระวังตัวพอหรือไม่"

"สำหรับผู้เดินผี ทุกถ้อยคำคือคาถา ทุกการกระทำคือเวท งูพิษหรือปีศาจไม่มีสิทธิ์เข้าใกล้ได้หากเราตั้งใจแน่วแน่"

"พวกมันเพียงแค่เห็นท่านเป็นมือใหม่ จึงลองของนั่นเอง"

แม้จะถูกงูเข้าประชิดตัวทำให้ตกใจ แต่คำพูดของอากูจางก็ช่วยให้ฮูมะสงบใจลงได้ เขาหยุดฟังอย่างตั้งใจ

เขารู้สึกว่าเมื่ออยู่บนแท่นพิธีแล้ว ประสาทสัมผัสของเขาก็เฉียบคมขึ้นมาก เขาสามารถได้ยินเสียงซู่ซ่าของงูได้อย่างชัดเจน และแม้แต่วิถีการเลื้อยก็รับรู้ได้

โดยเฉพาะในเขตที่ห่างจากแท่นพิธีรัศมีสามจั้งสาม เขากลับสามารถรับรู้แม้กระทั่งรูปร่างของงูที่กำลังใกล้เข้ามา

"อากูจาง แล้วข้าควรทำยังไงกับงูพวกนี้ดี?"

อากูจางเองก็ประหลาดใจเล็กน้อยที่ฮูมะกลับตั้งสติได้รวดเร็วเช่นนี้ เธอจึงกล่าวด้วยเสียงนุ่มนวลว่า "ข้าจะสอนบทคาถาไล่งูให้เจ้าท่องในใจ"

เธอกระซิบคาถาให้ฮูมะฟัง เขาจึงเริ่มนั่งขัดสมาธิ นิ่งสงบ หายใจลึก และท่องคาถานั้นเบาๆ ว่า

"อาทิตย์ผงาดจากตะวันออก สว่างไสวเปล่งปลั่ง บอกกล่าวงูพิษ จงหนีไกลซ่อนเร้น..."

น่าแปลกยิ่งนัก แม้เป็นเพียงคาถาธรรมดา แต่เมื่อท่องออกมาแล้ว กลับแพร่พลังออกไปทั่วบริเวณโดยมีแท่นพิธีเป็นศูนย์กลาง

ทั่วทั้งภูเขาและทุ่งหญ้า งูพิษที่เคลื่อนไหวส่งเสียงซู่ซ่ากลับเริ่มเคลื่อนตัวออกจากพงหญ้า มุ่งไปยังที่ว่างด้านหน้าแท่นพิธี รวมตัวกันเป็นกลุ่มจนดูน่าสยดสยอง

ในป่าลึก มีชายผู้บังคับงูเป่าขลุ่ยไม้ไผ่อยู่ แต่ทันใดนั้นขลุ่ยกลับเป่าต่อไม่ได้

สีหน้าเขาเปลี่ยนไปทันที หันไปกล่าวกับแม่บุญธรรมตระกูลฉุยว่า

"แม่บุญธรรม ท่านไปหาเรื่องใครมาเนี่ย? แท่นพิธีนั่น... มันแน่นหนาเหลือเกิน!"

..........