บทที่ 246 อากูจางเรียกวิญญาณ

หญิงชราที่ไล่ตามมานั้นดูพิกลพิการเป็นอย่างยิ่ง ระยะห่างจากพวกเขาเดิมทีก็ไกลอยู่แล้ว บวกกับการวิ่งหนีตลอดทั้งคืนกว่าร้อยลี้ กลับสามารถไล่ตามมาทันได้ในเวลาเพียงชั่วครู่

เสียงที่เปล่งออกมานั้น ไม่เหมือนเสียงของคนอีกต่อไปแล้ว หากแต่คล้ายเสียงผีร้าย

เมื่อหญิงชราลึกลับปรากฏตัวและปิดล้อมพวกเขาไว้ อากูจางก็เริ่มคิดหาทางรับมือทันที ตามประสบการณ์ของผู้เดินผี นางตั้งใจจะลองจับพิรุธฝ่ายตรงข้ามก่อนแล้วค่อยลงมือโต้กลับอย่างเจาะจง แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงคือ รูปแบบการลงมือของหญิงชราคนนี้กลับซับซ้อนเกินไปจนแยกแยะไม่ได้ในเวลาอันสั้น

เมื่อเห็นว่าฝ่ายตนเริ่มมีผู้เคราะห์ร้ายตกอยู่ในอำนาจของอีกฝ่าย บรรยากาศในกลุ่มก็เริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ อากูจางจึงจำต้องตั้งแท่นบูชาเพื่อต่อกรกับอีกฝ่ายโดยตรง

ฮูมะในตอนนี้ก็ทำได้เพียงช่วยอากูจางรักษาแท่นพิธี

แม้เขาจะมีวิชาของผู้เฝ้ายามราตรีติดตัว การป้องกันตนเองไม่ใช่เรื่องยาก แต่หากจะปกป้องผู้อื่นด้วยท่ามกลางความมืดมิดและอึมครึมเช่นนี้ โดยเฉพาะกับหญิงชราผู้น่าพิศวงที่โผล่มาอย่างไร้ร่องรอยนั้น กลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรจะรับมือจากทิศทางไหน

ขณะนี้ เสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นรอบด้านดังขึ้นเรื่อยๆ เสียงแหบพร่าของหญิงชรานั้นทั้งน่าขนลุกและน่ารังเกียจ บรรยากาศก็เต็มไปด้วยแรงกดดันมหาศาลยากจะบรรยาย

หมอกที่ไหลเข้ามาจากด้านนอกป่าเริ่มหนาแน่นมากขึ้นทีละชั้น จนแทบมองไม่เห็นสิ่งใดไกลเกินกว่าหนึ่งจั้ง หญิงชราที่นั่งอยู่บนเกี้ยวที่หามโดยมนุษย์กระดาษ ปรากฏตัวไปมาอย่างไม่เป็นทิศเป็นทาง เสียงหัวเราะประหลาดของนางดังก้องอยู่ทุกหนแห่ง

นัยน์ตาสีดำมืดสนิทของนางจ้องมองพวกเขา มือที่จับผ้าเช็ดหน้าค่อยๆ โบกเรียกเบาๆ

ลูกมือที่เหลืออยู่ต่างก็หลับตาแน่นด้วยความกลัว

แต่ไม่รู้เป็นเพราะอะไร คนบังคับเกวียนกลับฝืนหลับตาไว้ไม่ได้ ลืมตาขึ้นมานิดเดียวก็เห็นหญิงชราแสยะยิ้มอยู่ไม่ไกล

เขากรีดร้องอย่างน่าสยดสยองแล้วล้มลงทันที

ฮูมะที่ตอบสนองไวรีบหันไปมอง เห็นหญิงชรากำลังดึงบางสิ่งบางอย่างออกจากร่างของคนบังคับเกวียน เขาจึงรีบพ่นลูกธนูสุริยันแท้ออกไปทันที ฉีกกระแสลมอัปมงคลออกเป็นช่องทาง

แต่เพียงชั่วพริบตา หมอกก็กลับมาปกคลุมอีกครั้ง สิ่งที่ทำไปแทบไม่มีผลอะไรเลย

ฮูมะกัดฟันแน่นอย่างเจ็บใจ พลางคิดในใจว่า “นี่มันเป็นศาสตร์ลึกลับอะไรกันแน่?”

ในขณะเดียวกัน อากูจางก็นั่งยองลงกับพื้น แกะห่อสัมภาระที่แบกไว้หลังออก

โดยปกตินางมักจะหยิบของจากห่อนี้ทีละชิ้น แต่คราวนี้กลับเปิดผ้าห่อวางบนพื้นเสียเลย

ภายในมีทั้งขวดโหล มัดธูป และกระดาษเงินกระดาษทอง กระจัดกระจายอยู่รอบๆ

ใต้ชั้นในของห่อผ้า มีลายดวงปีและแผนภาพฟ้าดินปรากฏอยู่

อากูจางดูเหมือนจะตึงเครียด แต่ฝ่ามือกลับมั่นคงแน่วแน่

นางจุดตะเกียงน้ำมันเล็กๆ ขึ้นหนึ่งดวงอย่างรวดเร็ว แล้วคว้ากระดูกสีดำแปลกประหลาดชิ้นหนึ่งไว้แน่น

“ฟู่ ฟู่…”

แต่ตะเกียงน้ำมันนั้นเพิ่งถูกจุดขึ้นได้ไม่นาน พลันหมอกขาวนอกป่าก็พลิ้วกระเพื่อม สายลมเย็นยะเยือกพัดกรูเข้ามา คล้ายมีผีร้ายหน้าเย้ยหยันตัวหนึ่ง กำลังรวบรวมแรงทั้งหมดเป่าตะเกียงอย่างสุดกำลัง

"ไม่ดีแล้ว!"

ฮูมะรู้ดีว่า ตะเกียงน้ำมันนั้นมีความสำคัญเพียงใดต่อผู้ที่ประกอบพิธี เหมือนกับเวลาที่ตนใช้คาถา ไฟในกระถางธูปย่อมดับไม่ได้โดยเด็ดขาด

เขารีบจะเข้าไปช่วยปกป้องตะเกียง แต่เสียงของอากูจางกลับดังขึ้นเบาๆ ว่า "เถ้าแก่ ดูแลคนให้ดีก็พอ ไม่ต้องห่วงอย่างอื่น"

ฮูมะชะงัก ฝีเท้าหยุดลง มองไปที่ตะเกียงน้ำมันนั้นด้วยความแน่วแน่

เปลวไฟบนตะเกียงถูกลมผีเป่าจนไหวโอน บางครั้งแทบจะดับ แต่สุดท้ายก็กลับลุกสว่างขึ้นมาอย่างอัศจรรย์ ราวกับจะแรงกว่าเดิมด้วยซ้ำ

"ไม่น่าเชื่อ..."

ฮูมะเห็นเข้ากับตาตัวเอง ก็อดอุทานไม่ได้ด้วยความตกใจ

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฮูมะและพวกก็ถูกหมอกล้อมรอบ มองอะไรไม่ถนัด ท่ามกลางความวุ่นวาย พวกเขาหารู้ไม่ว่า ห่างออกไปเพียงไม่กี่ลี้ ที่เนินเขานอกป่า มีหญิงชราสวมเครื่องประดับเต็มศีรษะนางหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่

ข้างกายของนางมีเกี้ยวที่ยกโดยมนุษย์กระดาษสองตน ข้างหน้านางคือป้ายวิญญาณที่มีรอยไหม้จากควันธูปจางๆ

หญิงชราผู้นั้นรู้สึกถึงการประกอบพิธีของอีกฝ่าย จึงตกใจอยู่บ้างในใจ "เป่าไม่ดับหรือ?"

ต่างจากท่าทีเย้ยหยันในป่า บนเนินเขาใบหน้าของนางกลับเคร่งเครียดนัก รีบโขกศีรษะลงกับพื้นต่อหน้าแท่นวิญญาณนั้นไม่หยุด

ริมฝีปากพร่ำสวดขอให้บรรพบุรุษคุ้มครอง และสัญญาว่าจะถวายเด็กชายให้ในภายหน้า

แท่นวิญญาณนั้นถึงกับสั่นไหวเบาๆ ตามแรงโขกศีรษะของนาง

พร้อมกันนั้นเอง ภายในป่า ลมพายุหมอกก็พลันโหมกระหน่ำ ความขาวขุ่นพวยพุ่งหนาขึ้นในชั่วพริบตา ทุกคนรู้สึกขนลุกซู่ เห็นเงาดำลางๆ ของผีสี่ห้าตนโผล่ขึ้นจากหมอก

เงาร่างเหล่านั้นล้วนพุ่งมายังหน้าตะเกียงน้ำมัน รุมกันเป่าลมอย่างแรง หวังจะดับเปลวไฟจนเหลือเพียงจุดเล็กเท่าถั่ว

แต่ดวงตาของอากูจางกลับว่างเปล่า ราวกับไม่เห็นเงาเหล่านั้นเลย นางเพียงยื่นมือควักผงบางอย่างออกมาโรยไปที่เปลวไฟ ดูเหมือนจะเป็นผงผสมจูซา

"ฟู่!"

เปลวไฟที่เหลือเพียงริบหรี่พลันลุกโพลงขึ้นทันใด และพุ่งตามเส้นทางที่ผงนั้นถูกโปรยออกไป ลามเผาเงาผีสี่ห้าตนจนร้องโหยหวนเสียงดัง ก่อนจะถอยกลับเข้าไปในหมอกอย่างทุลักทุเล

เมื่อหันกลับมามองตะเกียงน้ำมันอีกครั้ง เปลวไฟกลับสว่างไสวมั่นคง ไม่เหลือเค้าของความริบหรี่แม้แต่น้อย

แม้แต่ลมเย็นรอบๆ ก็เหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่กล้าเฉียดเข้าใกล้เปลวไฟนั้นอีกต่อไป

ภายใต้บรรยากาศที่เต็มไปด้วยแรงกดดันและอึดอัดนั้น เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันกลับส่องสว่างบนใบหน้าของอากูจางอย่างสงบ นางเพียงแค่ถือกระดูกสีดำในมือแล้วเริ่มร่ายคาถาอย่างเงียบงัน

“ฟ้ามืดแผ่นดินหมอง ผีปิดประตู กล่าวคาถาน้อมเชิญห้าภูตทมิฬ”

“ห้าภูตเหี้ยมเหลงมา ผีร้ายตีผีร้าย วิญญาณสลาย ดวงจิตหาย สังขารมลาย!”

“……”

เมื่อเห็นอากูจางกล่าวคาถาและตั้งแท่นพิธี ฮูมะที่กำลังวุ่นวายก็หันมามองแวบหนึ่งด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ทำไมไม่ใช้ของตั้งแท่น?”

ปกติเขาใช้วิชาจากคัมภีร์จ้านสุ่ยในการตั้งแท่นก็ว่าย่นย่อมากพอแล้ว แต่ดูเหมือนว่าอากูจางจะย่นย่อยิ่งกว่าเสียอีก?

อีกด้านหนึ่ง หญิงชรานอกป่ารู้สึกได้ถึงพลังผีที่พยายามจะเป่าดับตะเกียงของอีกฝ่ายกลับถูกขับไล่ จึงถึงกับตกใจจนสีหน้าผิดแผกไป “นี่มันผู้เดินผีมาจากที่ไหนกัน ทำไมถึงมีพลังลึกลับขนาดนี้?”

แต่หล่อนก็รีบรุดมาอย่างเร่งรีบ กลัวว่าอีกฝ่ายจะหลบหนีไปได้ แม้จะยังเรียกพรรคพวกมารวมตัวไม่ทัน ก็ยังต้องมาดักไว้เพื่อกันไม่ให้เกิดเหตุผิดพลาด

หล่อนกัดฟันแน่น ก่อนจะกัดลิ้นตัวเองอย่างแรงจนเลือดสาดกระเด็นลงบนป้ายวิญญาณ จากนั้นก็ลุกขึ้นมากระโดดโลดเต้น ท่าทางชวนขนลุกและลึกลับยิ่งนักในยามค่ำคืน

ชั่วพริบตา หมอกในป่าก็ยิ่งข้นคลั่กยิ่งขึ้น

ทุกคนรู้สึกว่าหมอกนี้ราวกับมีตัวตนจริง กดทับจนแทบหายใจไม่ออก ไม่ว่าจะเป็นฮูมะ ผู้ดูแลเฒ่าหรือแม้แต่ลูกมือที่นั่งยองๆ กอดหัวตัวเองอยู่กับพื้น ต่างก็ขนลุกซู่ไปหมด

แม้จะหลับตา ก็ยังสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างมากมายกำลังเคลื่อนไหวอยู่ในหมอกนั้น

ภาพเงาของหญิงชราบนบ่ามนุษย์กระดาษ ปรากฏวูบวาบไปมาในม่านหมอก ข้างกายมีเหล่าผีร้ายหน้าเขียวเขี้ยวยาวเดินวนเวียนไปมา

ทันใดนั้น ขวานเล่มหนึ่งที่ทำจากกระดูกก็ฟันฝ่าหมอกออกมา พุ่งตรงเข้าหาลูกมือคนนั้น

ฮูมะฟันดาบต้านไว้ แต่กลับฟันได้แค่อากาศเปล่า ขวานกลับกลายเป็นหมอกอีกหน

แต่ทันทีนั้นเอง ผีร้ายมากมายก็กรูเข้ามาจากรอบด้าน ต่างคนต่างถืออาวุธ พากันฟาดฟันใส่ทุกคนที่อยู่ตรงนั้น ไม่ว่าจะเป็นใคร ต่างก็รู้สึกราวกับถูกผีร้ายจำนวนนับไม่ถ้วนล้อมกรอบเอาไว้ แยกแยะไม่ออกว่าอันไหนจริงอันไหนลวง ความหวาดกลัวพุ่งถึงขีดสุด

ราวกับว่าอีกตัวตนหนึ่งในร่างกายกำลังจะถูกบีบให้หลุดออกมา

แต่ขณะนั้นเอง เสียงสวดคาถาของอากูจางที่แผ่วเบามาตลอดก็พลันเงียบลง

นางเงยหน้าขึ้นช้าๆ

มือทั้งสองที่กำแน่นค่อยๆ ยื่นออกไปด้านหน้า แล้วแบออก

ทันใดนั้น เศษกระดูกที่อยู่ในมือของนางก็พลันปลดปล่อยพลังเย็นยะเยือกออกมาอย่างน่าเหลือเชื่อ พลังนั้นพุ่งขึ้นฟ้าในพริบตา

แรงขนาดที่ว่าก่อให้เกิดลมกระโชกแรงปานพายุ พัดไล่หมอกหนาให้จางลงอย่างฉับพลัน เงาเลือนลางในหมอกก็ถูกแรงมหาศาลบีบรัดและฉีกกระชาก

“ฉัวะ” “ฉัวะ” “ฉัวะ” “ฉัวะ”

แม้แต่หูของมนุษย์ยังได้ยินเสียงคล้ายกระดาษหนาถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

เงาทั้งหลายในหมอก ถูกพลังที่เพิ่งปรากฏนี้ฉีกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทีละเงา

บรรยากาศที่เย็นยะเยือกและกดดันเมื่อครู่ จู่ๆ ก็ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นอายแห่งความอาฆาตพยาบาทอันน่าสะพรึงในทันที

“อะไรนะ?”

เมื่อสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ฮูมะก็ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เขาย่อมรู้ดีว่าการเชิญวิญญาณนั้นเป็นวิธีที่ร้ายกาจของผู้เดินผี แต่สิ่งที่อากูจางเชิญมานั้นมันร้ายกาจเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้!

“ปุ!”

ขณะเดียวกัน ทางป่าไม้ด้านนอก หญิงชราที่กำลังสวดไหว้ต่อหน้าแท่นบูชาอยู่ ก็พลันหน้าถอดสีอย่างรุนแรง

นางเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ แล้วพบว่าแท่นบูชาตรงหน้ากลับปรากฏรอยร้าวขึ้นทีละน้อย ก่อนจะแตกละเอียดกระจายไปทั่วพื้น

ขณะนั้นเอง นางได้ยินเสียงกรีดร้อง ดิ้นรน และโหยหวนของวิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วนที่ดังขึ้นอย่างน่าสะพรึง พร้อมกับเงามือที่เต็มไปด้วยโทสะพยายามจะคว้าร่างของนางอย่างไร้ผล

นางนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าขาวซีดค่อยๆ กลายเป็นเขียวคล้ำ ก่อนจะพ่นเลือดออกมาคำหนึ่งอย่างรุนแรง

“ฝีมือไม่เบาเลย ฝีมือไม่เบาเลยจริงๆ...”

นางพึมพำอย่างตื่นตระหนก แล้วรีบลุกขึ้นยืนโดยไม่สนใจแท่นบูชาและมนุษย์กระดาษ รีบวิ่งหนีไปอย่างทุลักทุเล

“ทำลายวิชาของอีกฝ่ายได้ในชั่วพริบตา?”

ฮูมะในตอนนี้ แม้จะตื่นตะลึงกับพลังของสิ่งที่อากูจางเรียกมา แต่เขาก็เข้าใจสถานการณ์ดี

หญิงชราที่ไล่ตามพวกเขามาไม่ธรรมดา ทว่าอากูจางกลับเก่งยิ่งกว่า ถึงขั้นทำลายคาถาของนางได้ในพริบตา

ตอนนี้ต้องรีบออกไปฆ่านางเสียก่อนเพื่อป้องกันภัยในภายหลัง!

“สองคนนั้นเป็นพวกเดียวกัน อย่าทำร้ายพวกเขา...”

ทว่าขณะนั้นเอง ฮูมะก็ได้ยินเสียงของอากูจางเอ่ยขึ้นอย่างเร่งรีบ เขารีบหันไปมอง ก็พบว่าหมอกควันรอบตัวค่อยๆ จางลง เงาดำที่รายล้อมต่างก็หายไปจนหมดแล้ว เหลือเพียงสองร่างที่ยังคงอยู่

ร่างทั้งสองมีใบหน้าโปร่งใส คล้ายกับเป็นดวงวิญญาณของคนขับเกวียนกับลูกมือซึ่งถูกเรียกวิญญาณออกจากร่าง และตอนนี้ก็กำลังพยายามกลับเข้าสู่ร่างของตนเอง

สิ่งที่อากูจางเรียกมาเมื่อครู่เกือบจะทำร้ายพวกเขาไปด้วย

แต่เมื่ออากูจางเอ่ยเตือน มันก็หยุดนิ่งลงในทันที

เงาร่างสูงใหญ่และพร่ามัวปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอากูจาง มองนางอยู่นานครู่หนึ่ง

จากนั้นก็ตบเข้าไปที่หน้านางฉาดใหญ่ ก่อนจะตะโกนเสียงดุดันว่า

“ยายบ้า! เรียกข้ามาแล้วดันยังกล้ามาสั่งโน่นชี้นี่อีก!”

“ไม่ต้องรอถึงยี่สิบห้าแล้ว! กลับจากคราวนี้ก็แต่งงานซะเลย!”

..........