บทที่ 241 ของผู้เดินผี

ทุกคนรีบเดินทางเข้าสู่ตัวเมือง พวกเขาขนโลงศพมาด้วยจึงไม่สะดวกจะเข้าพักในโรงแรมทั่วไป โชคดีที่ในเมืองนี้มีร้านขายโลงศพอยู่ จึงนำโลงศพพร้อมเกวียนลากลาไปฝากไว้ที่นั่นก่อน

จากนั้นทุกคนก็แบ่งหน้าที่กัน เพื่อให้มีคนเฝ้าโลงศพไว้ตลอดเวลา ส่วนที่เหลือก็ออกไปหาอะไรกินให้อิ่มท้อง แล้วหาที่พักในโรงเตี๊ยม

สิ่งแรกที่ทำคือต้มอ่างน้ำร้อนเพื่อชำระล้างร่างกาย เพราะร่างกายของแต่ละคนแทบจะเน่าเหม็นแล้ว...

แน่นอนว่าสำหรับผู้คนในยุคนี้ เรื่องแบบนี้ถือเป็นเรื่องปกติ

ไม่เพียงแต่คนขับเกวียนและลูกมือที่ไม่ใส่ใจ แม้แต่อากูจางเองก็อดทนต่อกลิ่นเหม็นนั้นได้อย่างเงียบๆ

คนที่ทนไม่ไหวจริงๆ มีแค่ฮูมะกับผู้ดูแลเฒ่า สองคนนี้คนหนึ่งยังคงรักษานิสัยของผู้กลับชาติมาเกิด อีกคนเคยเป็นผู้ดูแลในจวนหลี่ ชีวิตเคยสะอาดสะอ้านมาก่อน

เมื่อได้นอนพักเต็มอิ่มแล้ว ฮูมะจึงออกมาเดินกับอากูจาง พาเธอไปเลือกซื้อของจากร้านขายของกระดาษในเมือง เพื่อจัดหาของที่ผู้เดินผีต้องใช้ ไม่ว่าจะเป็นธูป เทียน กระดาษเงินกระดาษทอง มนุษย์กระดาษ ธงขาว ยันต์กระดาษเขียนด้วยผงจูซา เชือกแดงชุบเลือดหมาดำ ตะปูไม้ ฯลฯ

ของที่ได้จากการแลกกับคณะคาราวานก่อนหน้านี้เป็นเพียงของที่ใช้ประจำ ซึ่งแทบไม่เพียงพอสำหรับให้

อากูจางแสดงฝีมือได้เต็มที่

ฮูมะเตรียมเงินมาพร้อม อากูจางก็เป็นคนประหยัด เคยชินกับการใช้ของอย่างคุ้มค่า ดังนั้นจึงเลือกซื้อของได้โดยไม่มีปัญหา

ฮูมะรู้สึกสงสัยในทุกอย่างที่อากูจางเลือกซื้อ จึงคอยถามว่าของแต่ละอย่างใช้ทำอะไร อากูจางมีนิสัยใจดี ก็คอยอธิบายให้ฟังทีละชิ้น

อย่างเช่นธูปเทียนและกระดาษเงินกระดาษทองไม่ต้องพูดถึง ส่วนมนุษย์กระดาษใช้เผาให้กับวิญญาณเร่ร่อนเพื่อให้รับใช้เป็นข้าทาส ยันต์จูซาใช้ปราบสิ่งอัปมงคล เชือกแดงชุบเลือดหมาดำกับตะปูไม้นั้นใช้ได้ทั้งปราบผีและขับไล่สิ่งอัปมงคล

แม้กระทั่งเหรียญกษาปณ์ที่มีตำหนิและผ่านการใช้งานมาแล้วก็ยังมีประโยชน์ เพราะซึมซับกลิ่นอายมนุษย์ สามารถตรึงวิญญาณของคนไว้ได้ ใช้เป็นตัวนำทางได้

“ของพวกนี้เรียกว่าของปราบผีของผู้เดินผีงั้นเหรอ?”

ฮูมะนึกถึงคำบรรยายในคัมภีร์จ้านสุ่ย รู้สึกว่าหลายสิ่งหลายอย่างดูเหมือนจะสอดคล้องกันมาก เพียงแต่วิธีของผู้เดินผีดูจะหลากหลายและเป็นธรรมชาติมากกว่า

“ของพวกนี้เรียกได้แค่ของอิงพลังหยิน ยังไม่ถึงขั้นเป็นของปราบผีที่แท้จริงหรอก”

อากูจางดูเหมือนจะประหลาดใจที่ฮูมะรู้จักคำว่า “ของปราบผี” เธอยิ้มน้อยๆ แล้วอธิบายว่า

“ของปราบผี คือสิ่งที่มีพลังอาคมแฝงอยู่ สามารถข่มปราบสิ่งอัปมงคลได้โดยตรง ช่วยเสริมพลังให้ผู้ทำพิธี หรือแม้แต่ใช้เป็นอาวุธก็ได้”

“นอกจากความชำนาญและหลักแห่งการปรับสมดุลหยินหยางแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับผู้เดินผีก็คือของปราบผีนี่แหละ ถ้ามีของเหล่านี้ การทำพิธีต่างๆ ก็ง่ายขึ้นเยอะ”

“ของที่เราซื้อกันวันนี้ เป็นแค่ของใช้ทั่วไป อาจจะมีกลิ่นอายของมนุษย์หรือพลังหยินอยู่บ้าง แต่ยังไม่ถึงขั้นจะเรียกว่าเป็นของปราบผีได้ แต่ในแง่การใช้งานก็คล้ายกันอยู่”

ฮูมะจดทุกคำพูดไว้ในใจ

กลับพบว่าคัมภีร์จ้านสุ่ยนั้นแตกต่างจากวิชาของอากูจางอย่างชัดเจน พวกเขามักใช้สิ่งของที่มีพลังอาคมมาช่วยเสริมในการลงมือกระทำพิธีต่างๆ แต่ในคัมภีร์จ้านสุ่ยกลับไม่มีส่วนนี้อยู่เลย

ตามที่กล่าวไว้ในคัมภีร์ หากนำวัตถุชิ้นหนึ่งใส่ลงไปในแท่นพิธี วัตถุนั้นก็ถือว่าเป็นของตรึงวิญญาณทันที

แน่นอนว่า ฮูมะก็ได้สังเกตเห็นเช่นกันว่า หากวัตถุนั้นทรงพลังมาก ผลลัพธ์ของพิธีก็จะดีขึ้นตาม จึงเริ่มให้ความสนใจและเก็บรวบรวมวัตถุต่างๆ ไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ

ตอนนี้จึงถือเป็นโอกาสดีที่จะได้สังเกตว่าอากูจางเลือกวัตถุเหล่านี้อย่างไร ธูปแบบไหนที่ใช้ได้ดี กระดาษแบบใดเหมาะสม จึงรวมถึงน้ำหมึกจูซา ควรเลือกซื้อแบบใด และจะหาของใช้ที่เหมาะจากของเก่าๆ ได้อย่างไร

อากูจางมีประสบการณ์มาก และมีวิธีเลือกของเฉพาะตัว

ของบางอย่างนางมีเหตุผลชัดเจน เมื่อลองอธิบายให้ฮูมะฟัง เขาก็เข้าใจได้ไม่ยาก แต่ก็มีของบางอย่างที่แม้แต่นางเองก็ไม่แน่ใจนัก เพียงรู้ว่าใช้ได้ผลแต่ไม่รู้ว่าทำไมถึงใช้ได้ผล

นี่เองคือเอกลักษณ์ของเหล่าผู้เดินผี

ความสามารถของผู้เฝ้ายามราตรี เมื่อเรียนรู้มาแล้วก็ถือว่าได้มาแล้วจริง ไม่ว่าจะเป็นขั้นตอนการปิดเตาไฟ การลงมือเบื้องต้น หรือพิธีปลดปล่อยวิญญาณในขั้นสูง แม้ตอนนี้จะยังไม่คล่อง หรือมีประสบการณ์ไม่พอ แต่พอได้ลงมือไปแล้ว มันก็จะฝังลึกอยู่ในตัว

แต่ผู้เดินผีนั้นต่างออกไป วิชาของพวกเขาต้องอาศัยการฝึกใช้บ่อยๆ ยิ่งใช้มาก ยิ่งชำนาญ พลังความสามารถก็จะยิ่งแข็งแกร่ง

อีกทั้งพวกเขาก็ไม่ปิดบังใครนัก หากมีใครถาม ก็ยินดีจะอธิบายให้

แน่นอน พวกเขาก็เปิดรับความรู้จากผู้อื่นเช่นกัน หากมีอะไรที่ใช้ได้ผล ก็พร้อมจะเรียนรู้ไว้ใช้เช่นกัน

"นี่คือวิชานอกสายลัทธิ..."

ฮูมะฟังสิ่งที่อากูจางอธิบายมากมาย ใจก็เกิดความสงสัยขึ้นมา จึงเอ่ยถามว่า "แล้ววิชาในสายลัทธิของผู้เดินผีล่ะ มีอะไรบ้าง?"

ถ้าเป็นคำถามอื่น อากูจางก็มักตอบอย่างง่ายดาย แต่เมื่อถามถึงเรื่องนี้ เธอกลับมองมาทางฮูมะเสียก่อน

ฮูมะพลันคิดขึ้นได้ในใจว่า "หรือข้าจะถามตรงเกินไป?" หากอากูจางไม่พอใจ เขาก็เตรียมจะขอโทษทันที เพราะรู้นิสัยว่าเธอเป็นคนมีน้ำใจ คงไม่ถือโทษโกรธเคือง

แต่ในขณะที่เขากังวล กลับได้ยินอากูจางตอบว่า

"ผู้เดินผีแท้จริงแล้วไม่ค่อยแบ่งแยกว่าวิชาไหนเป็นของในลัทธิหรือไม่ใช่ สิ่งสำคัญคือการสื่อสารกับเหล่าวิญญาณและสิ่งลี้ลับ เมื่อเจรจามากขึ้น เข้าใจมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นวิชาไหน ก็จะกลายเป็นของตนเองในที่สุด"

"แต่ถ้าจะพูดว่าวิชาแท้จริงของผู้เดินผีคืออะไร ก็คงต้องพูดถึงพิธีเชิญวิญญาณนั่นแหละ"

เธออธิบายช้าๆ ให้ฮูมะฟังว่า "เพียงแค่รู้วิธีพูดคุยกับวิญญาณนั้นยังไม่พอ เพราะไม่ใช่วิญญาณทุกตนจะสามารถสื่อสารได้ และก็ไม่ใช่วิญญาณทุกตนจะยอมพูดคุยอย่างมีเหตุผลเสมอไป"

"ดังนั้น หากอยากเป็นผู้เดินผีตัวจริง ก็ต้องทำพิธีตั้งแท่นบูชาให้ได้เสียก่อน"

“เมื่อเริ่มตั้งแท่นพิธีแล้ว จึงจะสามารถแยกแยะ ‘วิญญาณ’ ได้ จึงจะรู้จักกฎระเบียบ และถึงตอนนั้นจึงจะสามารถลองเชิญวิญญาณ ถามวิญญาณ หรือเชิญให้สถิตได้”

“แต่หากเคยเชิญวิญญาณมาสักครั้งหนึ่งแล้ว เกรงว่าจะไม่มีวันหลุดพ้นจากเรื่องพวกนี้ได้อีกต่อไป”

“ใครๆ ก็ว่า คนที่เคยเชิญวิญญาณมาแล้ว จะมีลักษณะบางอย่างบนร่างกายที่วิญญาณจดจำได้ และจะตามหาพวกเขาอยู่เรื่อยๆ”

"นี่แหละคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ผู้เดินผีเป็นพวกที่ต้องพันพัวกับกรรมเวรมากที่สุดใช่ไหม?"

ฮูมะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเข้าใจได้ว่า ผู้เดินผี ไม่ว่าจะเป็นคนนอกหรือคนในวงการต่างก็มีจุดร่วม นั่นคือ 'เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องแปลกประหลาดอยู่เสมอ'

เมื่อยังเป็นคนนอก ต่อให้เรียนรู้วิธีการมากเพียงใด ก็ต้องฝึกจนชำนาญ ใช้ให้มาก แล้วจึงจะเข้าใจวิธีการได้อย่างถ่องแท้ ซึ่งนั่นหมายความว่าจะต้องยุ่งเกี่ยวกับสิ่งแปลกประหลาดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเมื่อเข้ามาเป็นคนในวงการแล้ว แม้จะไม่คิดหาเรื่อง แต่ 'วิญญาณ' ก็จะตามมาหาเอง

เมื่อตอนอยู่ในหมู่บ้านนั้น เสี่ยวหงถังเคยพูดไว้ว่า ผู้เดินผีไม่ใช่ผู้ขับไล่สิ่งอัปมงคล แต่เป็นผู้เชิญสิ่งอัปมงคล คำพูดนี้คงจะหมายถึงเรื่องนี้เอง

"แน่นอน ผู้เดินผีจะเชิญวิญญาณ ก็ใช่ว่าจะทำกันได้ตามใจชอบ"

อากูจางพูดถึงตรงนี้ ก็ถอนหายใจเบาๆ แววตาดูเศร้าหมองลงเล็กน้อย พลางเอ่ยว่า "เมื่อเชิญมาแล้ว ก็ต้องส่งกลับได้ด้วย และห้ามเชิญแค่ตนเดียว พอเสร็จพิธีก็ให้เครื่องบูชาไปก็พอ ห้ามเลี้ยงเอาไว้เด็ดขาด"

"ถ้าฝ่าฝืน เช่นนั้นผู้เดินผีก็จะไม่ใช่ผู้เดินผีอีกต่อไป แต่จะกลายเป็น 'คนรับวิญญาณ'..."

"..."

"ข้าจะจำไว้ให้ดี"

ฮูมะเห็นอากูจางพูดอย่างจริงจัง จึงรีบขอบคุณนางด้วยความเคารพ แต่ในใจกลับเริ่มรู้สึกสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย: "ถ้ามองในมุมนี้ แสดงว่าการตั้งแท่นพิธีคือก้าวแรกของผู้เดินผี ส่วนการเชิญวิญญาณคือก้าวสำคัญ"

"ถ้าเช่นนั้น แม้อากูจางจะอายุไม่มาก แต่ถึงกับทำให้จ้าวเหล่าเอ๋อคนนั้นยังต้องเรียกนางว่า 'ผู้เดินผีระดับสูง' คงเป็นเพราะนางมีความสามารถที่แตกต่างจากผู้เดินผีทั่วไปสินะ แล้ววิญญาณที่นางเชิญมาจะเป็นแบบไหนกันนะ?"

"..."

แต่เขาก็ไม่ได้ถามออกไป เพราะรู้สึกว่ามันล่วงเกินเกินไป แม้อากูจางจะนิสัยดีเพียงใด การถามถึงความลับเช่นนี้ก็คงไม่เหมาะสม ทางที่ดีควรแอบสังเกตเอาเองจะดีกว่า!

"งั้นก็ไปกันเถอะ!"

หลังจากช่วยอากูจางซื้อของเสร็จแล้ว ฮูมะก็จัดหาน้ำอาหารให้ครบ เปลี่ยนเวรของลูกมือที่เฝ้าสาวน้อยเซียงอวี้ไว้ที่ร้านโลงศพ จากนั้นเมื่อทุกคนพักผ่อนกันเต็มที่แล้ว ฮูมะก็วางแผนการเดินทางในวันรุ่งขึ้น ซึ่งจะเดินทางต่อไปอีกสามสิบลี้ ก็จะข้ามแม่น้ำซาได้แล้ว

เมื่อข้ามแม่น้ำซาไปได้ ก็จะเข้าสู่พื้นที่เมืองหลวงเก่าอันรุ่งเรือง คิดแล้วเส้นทางเบื้องหน้าคงจะราบรื่นขึ้นมาก

ตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขาเดินทางมาร่วมครึ่งเดือน แม้จะพบเจออันตรายอยู่บ้าง แต่ก็ถือว่าทุกอย่างผ่านไปด้วยดี

เมื่อเห็นว่าครึ่งทางได้ผ่านพ้นไปแล้ว แม้แต่ผู้ดูแลเฒ่าเองก็อดรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาไม่ได้

...

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาจัดเกวียนลาที่เตรียมไว้ ก่อนจะไปนั่งกินอาหารเช้ากันที่แผงขายของข้างทาง เป็นซาลาเปาไส้เนื้อแกะกับน้ำเต้าหู้เต็มอิ่ม หลังพักผ่อนมาเต็มที่ ในที่สุดก็ออกเดินทางกันอีกครั้งด้วยความสดชื่น

พอเดินทางได้ครึ่งวัน พอเลยช่วงเที่ยงไป ก็เริ่มมองเห็นแม่น้ำสายใหญ่ไหลเชี่ยวคดเคี้ยวอยู่เบื้องหน้า เป็นแม่น้ำที่ไหลมาจากทางตะวันตกและพาดผ่านไปยังทิศตะวันออก สายน้ำลอยไอเย็นจางๆ ชวนให้ผิวหน้าเย็นยะเยือก

ก่อนออกเดินทาง พวกเขาก็ได้สืบข่าวไว้แล้ว จึงจงใจเลือกเส้นทางที่แม่น้ำแคบลงหน่อย เพราะบริเวณนั้นมีสะพานหินใหญ่ข้ามแม่น้ำอยู่

แต่เมื่อมาถึงกลับพบว่าหน้าสะพานมีผู้คนกลุ่มหนึ่งยืนออกันอยู่ ไม่เห็นมีใครกล้าเดินข้ามไปฝั่งตรงข้าม

ได้ยินเสียงผู้คนรอบข้างซุบซิบกัน บ้างก็พูดว่าอยากถอยกลับไปอีกสักสองสามวัน ค่อยกลับมาใหม่ บ้างก็บอกว่าต้องรวบรวมเงินซื้อของไหว้ แล้วทำพิธีเซ่นไหว้ท่านเจ้าสะพานเสียก่อน ไม่อย่างนั้นเผลอๆ จะเผลอตัวตกน้ำไป

"พี่ท่าน ที่นี่เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

ฮูมะเห็นท่าทางแปลกๆ จึงยิ้มทักแล้วเข้าไปถามชายผู้หนึ่งที่หน้าตาดูเป็นมิตร

ชายผู้นั้นสีหน้าเคร่งเครียด ตอบด้วยเสียงหนักใจว่า "เฮ้อ...สมัยนี้เรื่องแปลกประหลาดมีอยู่ทุกที่"

"ก่อนหน้านี้สะพานนี้ผู้คนเดินข้ามกันเป็นปกติ ข้าเองก็ใช้เส้นทางนี้ส่งของไปยังร้านอาหารฝั่งโน้น วันหนึ่งไปกลับตั้งหลายรอบก็ยังไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น แต่ไม่กี่วันมานี้ อยู่ดีๆ สะพานนี้กลับกลายเป็นสถานที่เฮี้ยนขึ้นมา"

"มีบางอย่างอยู่บนสะพาน ใครเดินไปถึงกลางสะพานก็จะเริ่มเบลอๆ มึนๆ แล้วเผลอตกลงไปในแม่น้ำ"

"เมื่อวานนี้ยังมีเจ้าสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ในเกี้ยว แต่พอไปถึงกลางสะพานกลับมีลมเย็นพัดวูบขึ้นมา เกี้ยวทั้งเกี้ยวพลัดตกน้ำไปเลย พอช่วยขึ้นมาก็ไม่มีลมหายใจเสียแล้ว..."

"..."

"ถึงกับมีเรื่องแบบนี้เลยหรือ?"

ฮูมะขมวดคิ้วแน่น มองไปยังตัวสะพานหินที่ทอดข้ามแม่น้ำ มองดูแล้วก็แน่นหนาแข็งแรง ไม่มีรอยแตกร้าวหรือทรุดโทรมอะไร เป็นสะพานหินทึบมืดทอดยาวมั่นคง ดูเผินๆ แล้วไม่มีอะไรผิดปกติเลย

เขาจึงถามต่ออย่างสงสัยว่า "ถ้าอย่างนั้น ไม่มีวิธีอื่นข้ามแม่น้ำได้เลยหรือ?"

ชายผู้นั้นตอบว่า "ก็มีอยู่! ถ้าไม่อยากเสี่ยง ก็เดินลงไปทางตอนล่างของแม่น้ำแล้วจ้างคนพายเรือข้ามไป หรือไม่ก็ต้องไปซื้อของไหว้ท่านเจ้าสะพาน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ลดเสียงลงแล้วแอบเหลือบมองไปยังศาลาน้ำชาไม่ไกลนัก ที่นั่นมีชายฉกรรจ์อยู่เจ็ดแปดคน เปิดอกนั่งดื่มชาอย่างไม่เกรงกลัวใคร อาวุธครบมือทั้งมีด กระบอง และทวน

ชายผู้นั้นกระซิบว่า "ของไหว้ที่ว่านั่นก็มีพวกมันขายอยู่นั่นแหละ"

"บางคนก็ว่าเป็นฝีมือของพวกมันนั่นแหละ จ้างพวกผีร้ายมาสิงสะพาน แล้วบังคับให้คนที่อยากข้ามต้องมาซื้อของไหว้ มันก็เหมือนกับเก็บค่าผ่านทางนั่นล่ะ!"

"จะจริงไม่จริงก็ไม่รู้แน่ แต่ถ้าไม่ซื้อของไหว้จากพวกมัน หรือไม่ก็หาทางจ้างเรือข้าม ก็ต้องยืนตากลมอยู่ฝั่งนี้ต่อไปแค่นั้น..."

"ของไหว้ก็แพงจะตาย..."

..........