บทที่ 236 สุนัขร้ายขอซากศพ

"อยากจะสำรวจให้ถึงแก่นของฝ่ายตรงข้าม ก็ต้องเข้าไปดูในป่านั่นใช่ไหมล่ะ?"

ฮูมะยืนอยู่ตรงขอบป่า มองลึกเข้าไปข้างใน แม้ไม่รู้ว่ามันลึกแค่ไหน หรือว่าข้างในมีอะไรบ้าง

แม้ตอนนี้จะเป็นเวลากลางวันแล้ว แต่ภายในป่ากลับยังคงอบอวลไปด้วยไออันเย็นเยียบชวนขนลุก ยิ่งเขาอยากฝึกวิชาให้มากขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นก็ยิ่งทวีคูณ

ทว่าเมื่อคิดดูแล้วก็ยังตัดใจได้ เขาเพียงตั้งใจจะดูการกระทำของอากูจางให้มากขึ้น เข้าใจให้ลึกซึ้งขึ้นก็พอ หากไม่เชื่อฟังคำสั่ง แล้วไปสร้างเรื่องให้ยุ่งยากก็คงไม่ดี

แต่หากจะว่าไปแล้ว เขากลับยิ่งรู้สึกอยากรู้เรื่องของอากูจางมากขึ้น

นางไม่เพียงแค่รู้จักวางค่ายกลธูปไล่สิ่งอัปมงคล แต่ดูเหมือนจะสามารถใช้พลังบางอย่างได้โดยตรง อย่างการใช้ควันธูปที่ลอยอยู่ในค่ายกล มาสร้างเป็นม่านหมอกบางๆ ปิดบังสายตาของสิ่งชั่วร้าย ไม่ให้มองเห็นพวกตน พอลองคิดดูแล้ว ฝีมือนางก็ช่างน่าทึ่ง

แต่คิดอีกที ผู้เดินผีล้วนทำงานกับสิ่งลี้ลับ จะอาศัยเพียงประสบการณ์กับทักษะพื้นๆ คงไม่พอ

หากจะค้ำจุนวิชาให้เป็นหนึ่งใน 'สายวิชา' ได้ อย่างไรก็ต้องมีของจริงในมือ

ตั้งแต่เริ่มจนถึงตอนนี้ ฮูมะเองก็เริ่มเข้าใจเกี่ยวกับผู้เดินผีมากขึ้น ผู้เดินผีมีทั้งที่เก่งและอ่อน มือเก๋ามักจะอาศัยประสบการณ์และสารพัดเคล็ดวิชา พวกเขาไม่ติดกรอบอะไร ขอแค่ได้ผล ใช้ได้หมด

ทว่าวิชาที่พวกเขาคิดค้นขึ้น ก็มีไม่น้อยที่ถูกคนอื่นลอกเลียน เช่น การเลี้ยงผีรับใช้ ก็ถือเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

แต่ถึงใครจะลอกเลียนไปได้มากแค่ไหน มันก็ยังมีบางสิ่งที่ไม่มีใครเลียนแบบได้ และสิ่งเหล่านั้นแหละ คือแก่นของสายวิชานั้น

"สายวิชาแต่ละสายต่างก็มีเครื่องหมายแสดงการเข้าร่วมวิชาของตนเอง..."

ฮูมะคิดอยู่ในใจว่า "เช่นพวกเรา ผู้เฝ้ายามราตรี ก่อนเข้าร่วมสายวิชา ก็แค่กินเนื้อไท่สุ่ย บ่มพลังฝืนทน ฝึกฝีมือให้แกร่ง แต่เมื่อใดที่เข้าใจเคล็ดลับของ 'ความตาย' และเริ่มฝึกให้บางส่วนของร่างกายกลายเป็น 'ตาย' เมื่อนั้นก็คือการเข้าร่วมวิชาอย่างแท้จริง"

"พวกผู้สั่งชะตาก็เช่นกัน ก่อนเข้าร่วมสายวิชา ก็เป็นเพียงหมอเร่รักษาโรค แต่เมื่อสามารถช่วยต่อชีวิตให้คนที่ควรตายได้ ก็เท่ากับเข้าร่วมสายวิชาแล้ว"

"พวกเล่นกลล่ะ? การเข้าร่วมสายของพวกเขาคือ ในกลลวงที่ทำอยู่นั้น เริ่มมีบางอย่างที่เป็นของจริง?"

"..."

ยิ่งคิดก็ยิ่งอยากรู้ "แล้วของผู้เดินผีล่ะ? เครื่องหมายแสดงการเข้าร่วมสายวิชาของพวกเขาคืออะไร?"

เขาเคยคิดจะถามอากูจางโดยตรงอยู่เหมือนกัน เพราะนางดูเป็นคนซื่อตรง ถ้าถามก็คงจะตอบ

แต่พอนึกถึงกฎเกณฑ์ในยุทธภพที่ถือเรื่องเหล่านี้เป็นความลับ ก็ตัดสินใจว่า อย่าเพิ่งถามจะดีกว่า

สำหรับเรื่องที่แอบเรียนรู้ ฮูมะก็ไม่ได้รู้สึกละอายใจแม้แต่น้อย

ก็ในเมื่อท่านเขาแห่งเงามืดยังบอกเลยว่า คนตระกูลฮูก็คือบรรพบุรุษของพวกผู้เดินผี เช่นนั้นแล้ว ข้าแอบเรียนรู้สิ่งที่เป็นของตระกูลตัวเอง จะนับว่าเป็นการแอบเรียนได้อย่างไรเล่า?

ขณะคิดในใจ เขาก็รอให้อากูจางกินข้าวเสร็จ ก่อนจะถามอีกฝ่ายว่าจะพักสักหน่อยหรือไม่ เพราะเมื่อคืนอีกฝ่ายทำงานทั้งคืน ไม่ได้หลับได้นอนเลย

ทว่าอากูจางกลับตอบว่า "พักหรือไม่พักก็ไม่เป็นไร ข้าเคยชินแล้ว"

"แต่เมื่อวานใช้ธูปหมดไปแล้ว อย่างไรก็ต้องไปหาซื้อเพิ่มสักหน่อย แล้วก็ตัดกระดาษมาอีกนิดหน่อยด้วย"

"..."

"แค่นี้เอง เดี๋ยวไปซื้อต่อจากในเมืองข้างหน้าแล้วกัน"

ฮูมะก็ตอบตกลง แล้วกลับไปแจ้งกับคนขับเกวียนลากและผู้ดูแลเฒ่าว่าเขาจะไปแวะพักที่เมืองข้างหน้า ซื้อเสบียงและหาน้ำกินเพิ่มเติม

พวกคนอื่นๆ ไม่มีใครคัดค้าน แม้แต่ผู้ดูแลเฒ่าที่เป็นคนใจร้อนที่สุดในกลุ่มก็ตาม เพราะนับจากวันที่ออกเดินทางมา ก็ผ่านมาแล้วห้าหกวัน

ฮูมะเตรียมของมาดี แถมอากูจางก็มีฝีมือยอดเยี่ยม แม้การทำตามกฎของเธอจะดูยุ่งยากไปบ้าง แต่ก็ช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาได้หลายเรื่อง พิจารณาโดยรวมแล้ว ความเร็วในการเดินทางกลับดีอย่างน่าพอใจ

ตอนนี้พวกเขาเดินทางพ้นเขตเมืองหมิงโจวมาแล้ว และเข้าสู่เขตเมืองก่วนโจว

อีกไม่นาน พอข้ามแม่น้ำซา ผ่านเมืองตงชาง ก็จะเข้าสู่ดินแดนโบราณผิงหนาน และมุ่งหน้าไปยังเมืองหลิงโซ่ว ผ่านหน้าผาหินใหญ่

ช่วงเวลานี้ ผู้ดูแลเฒ่าก็เริ่มสังเกตได้บางอย่าง

แต่เดิมเขาเคยเป็นนักแสดงเร่ร่อน มีพื้นเพจากกลุ่มแสดงหมู่บ้าน ซึ่งก็นับว่าคุ้นเคยกับโลกยุทธภพไม่น้อย แต่เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน เขาถูกกลุ่มโจรทำร้าย จนได้รับการช่วยเหลือจากคนตระกูลหลี่ที่หน้าผาหินใหญ่ จึงไปอาศัยอยู่ที่บ้านหลี่และไม่ได้ออกเดินทางอีกเลย บัดนี้อายุก็ใกล้หกสิบแล้ว

เขาห่างหายจากโลกยุทธภพไปเกือบสี่สิบปี ความช่ำชองก็หายไปมาก จึงคิดว่าปล่อยให้ฮูมะกับอากูจางจัดการไปจะดีกว่า

เมื่อตัดสินใจจะแวะพักที่เมืองข้างหน้า แต่แล้วกลับเดินทางมาได้อีกหลายชั่วยาม ก็ยังไม่เจอเมืองที่ว่านั่นสักที กลับเจอแค่หมู่บ้านเล็กๆ สองแห่ง ซึ่งก็ดูร้างผู้คนอย่างแปลกประหลาด เจอคนเป็นแค่ไม่กี่คน แถมแต่ละคนก็ซ่อนตัวอยู่เงียบๆ เรียกก็ไม่ขาน

ทั่วบริเวณสิบลี้แปดลี้ ไม่มีแม้แต่ควันไฟจากการหุงหาอาหาร จะหวังหาซื้อธูปเทียนหรือกระดาษเงินกระดาษทองจากร้านกระดาษก็ไม่ต้องพูดถึง

ทุกคนเริ่มรู้สึกแปลกใจ ฮูมะก็เริ่มรู้สึกไม่เข้าใจ เพราะดูจากแผนที่แล้ว พื้นที่แถบนี้ไม่น่าจะเงียบเชียบได้ขนาดนี้

โชคดีที่พอตกเที่ยง ก็มีขบวนคาราวานประมาณสิบกว่าตัว ทั้งม้าและล่อ เดินสวนทางมา ฮูมะจึงทำตามธรรมเนียมของชาวยุทธภพ ยกมือลงคำนับแล้วเข้าไปสอบถามข่าวคราว ก็ได้รับคำตอบที่ไม่คาดคิด:

"บริเวณรอบๆ นี้น่ะ เหงาหงอยแบบนี้แหละ เจ้าหนูยังไม่รู้รึ? ไม่กี่เดือนก่อน มีพวกโจรร้ายอาละวาด ฆ่าคนไม่เลือกหน้า รวบรวมพรรคพวกได้เป็นกลุ่มใหญ่ ตะลุยปล้นไปทั่ว"

"ชาวบ้านแถวนี้น่ะ ตายก็ตาย หนีก็หนี ไม่มีใครเหลืออยู่เลย!"

“แต่พวกโจรเขาก็ทำชั่วไว้มาก จนมีใครบางคนที่ดูจะทนไม่ไหว เป็นยอดฝีมือออกโรง ในคืนเดียวก็ล้างทั้งคนทั้งค่ายจนเกลี้ยง! ได้ยินมาว่าศพกองจนเป็นภูเขาลูกย่อมๆ อยู่บนภูเขาเนียงเมิน จากนั้นก็ไม่มีใครกล้าก่อเรื่องอีกเลย…”

“แต่คนที่หนีรอดไปได้ก็ยังมีอยู่ นี่แหละถึงทำให้ที่ดินแถบนี้รกร้างไปหมด”

“พวกเจ้าจะไปต่อด้านหน้า ที่นั่นยิ่งเปล่าเปลี่ยวเข้าไปอีก ถ้ารีบเดินทางให้เร็วที่สุด พอไปถึงแม่น้ำซา ก็ค่อยเจอผู้คนบ้าง”

“…มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ?”

ฮูมะเดิมทีคิดจะไปยังเมืองเล็กที่อยู่ยี่สิบลี้ข้างหน้าเพื่อดูสักหน่อย แต่เมื่อได้ยินดังนั้นก็เปลี่ยนใจทันที

เขายิ้มแห้งๆ แล้วหยิบเงินออกมา แลกเสบียงกับพวกพ่อค้าในขบวน ซึ่งยังได้เทียน ธูป และมีดเหลืองมาอีกหลายชุด เพราะในช่วงที่บ้านเมืองไม่สงบแบบนี้ แม้ไม่รู้ว่ามีคนในขบวนเกี่ยวข้องกับวิชาหรือไม่ แต่ของพวกนี้พวกเขาก็เตรียมติดตัวไว้ทั้งนั้น

ขบวนพ่อค้าแม้จะไม่อยากยุ่งกับคนที่ขนโลงศพ แต่เพราะฮูมะพูดจาไพเราะและดูมีมารยาท อีกทั้งเป็นนักเดินทางเหมือนกัน พวกเขาจึงยอมแลกเปลี่ยนให้โดยไม่คิดเงินเพิ่ม

หลังจากนั้น ขบวนของพ่อค้าก็มุ่งหน้าไปทางใต้เพื่อหาที่พักต่อ ฮูมะเองก็ขนของที่ได้มาไปใส่บนเกวียนลา แล้วเปิดทางให้ขบวนพ่อค้าผ่านไป

เมื่อเดินทางต่อ พวกเขาก็พบว่าเส้นทางด้านหน้าดูจะวังเวงมากขึ้นเรื่อยๆ แทบไม่มีผู้คนให้เห็น แต่กลับมีโครงกระดูกขาวโพลนปรากฏตามข้างทาง มองพวกเขาด้วยเบ้าตาเว้าโบ๋

ดูเหมือนว่าคำบอกเล่าจะไม่เกินจริง พื้นที่แถบนี้เคยเผชิญกับปัญหาโจรผู้ร้ายอย่างรุนแรงจริงๆ

หากเปรียบกับโลกเดิมของเขาแล้ว ที่นี่คือยุคสมัยแห่งความวุ่นวาย ยุคแห่งภัยพิบัติ ยุคแห่งภูตผี

ในชาติที่แล้วของเขา หากเจอสถานการณ์แบบนี้ ในเมื่อจักรพรรดิถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยม ขุนนางไม่กล้าออกหน้า ทุกครั้งที่เกิดภัยพิบัติและผู้คนอยู่ไม่ได้ ก็มักจะมีใครบางคนชักธงก่อการลุกฮือขึ้นสู้เพื่อแย่งชิงแผ่นดินเสมอ

แต่โลกใบนี้กลับมีพลังลี้ลับบางอย่างที่คอยประคองสถานการณ์ไม่ให้พังทลายลงไป

เช่นเดียวกับคืนนั้น...ที่มีใครบางคนบุกเข้าฆ่าล้างพวกโจรร้ายทั้งกองทัพได้ในคืนเดียวจนราบเป็นหน้ากลอง...

...ต้องเป็นคนเช่นไร ถึงจะมีฝีมือพอจะสังหารคนได้ทั้งหมู่บ้านโจรในคืนเดียว?

เรื่องพวกนี้ พวกเขาเพียงแค่ได้ยินเล่าลือขณะหลบภัยอยู่ในเมืองหมิงโจว จึงยากจะจินตนาการให้เห็นภาพ

แต่เมื่อได้รับคำเตือนมาแล้ว พวกเขาก็ไม่กล้าประมาท ต่างฮึดสู้ กัดฟันเร่งฝีเท้าเพื่อออกจากพื้นที่นี้โดยเร็ว

ค่ำคืนนี้แน่นอนว่าไม่มีใครคิดจะหยุดพัก พวกเขาเพียงหาหมู่บ้านร้างสักแห่งเพื่อซุกหัวนอน รอจนฟ้าสางค่อยออกเดินทางต่อ

แต่เมื่อใกล้จะพ้นเขตดินแดนรกร้างไปแล้ว อากูจางกลับดูไม่ค่อยสบายใจนัก หล่อนหันกลับไปมองด้านหลังอยู่เนืองๆ จนฮูมะเองก็รู้สึกผิดสังเกต จึงหันไปมองตาม

แต่กลับไม่พบสิ่งใดน่ากังวลนัก มีเพียงฝูงหมาจรกลุ่มหนึ่ง กำลังนั่งหมอบในพงหญ้าริมทาง สายตาแดงก่ำจ้องมองพวกเขาผ่านไปอย่างไม่กระพริบ

ในถิ่นกันดารเช่นนี้ การพบหมาป่าหรือหมาจรจัดเป็นเรื่องธรรมดา ยิ่งพบมาเป็นฝูงก็น่าเกรงขามไม่ต่างจากฝูงหมาป่า

หากใครเผชิญหน้ากับพวกมันเพียงลำพัง ก็มีโอกาสจะถูกขย้ำจนตายได้จริงๆ

“อากู มีอะไรหรือเปล่า?”

ฮูมะเห็นอากูจางหันหลังกลับไปหลายครั้ง จึงเข้าไปถามเบาๆ

อากูจางขมวดคิ้วแน่น เหมือนยังไม่มั่นใจนัก พลางเอ่ยว่า “เจ้าดูพวกหมานั่นสิ มันมีกี่ตัว?”

ฮูมะชะงักเล็กน้อย หันไปมองอีกครั้ง ท่ามกลางความมืดเห็นไม่ชัดนัก จึงว่า “น่าจะสักสามสี่ตัวได้มั้ง?”

อากูจางว่า “แล้วพวกมันเห่าหรือเปล่า?”

คำถามนั้นทำให้ฮูมะนิ่งไปนิด เขานึกทบทวน แล้วจึงตอบว่า “ตอนแรกมันเห่าอยู่สองสามที แต่หลังจากนั้นก็ตามหลังมาเงียบๆ ตลอดเลย...”

ใบหน้าของอากูจางพลันฉายแววกังวลมากขึ้น

ฮูมะเริ่มรู้สึกสงสัยขึ้นมา แม้จะยังไม่ได้ถามอะไรออกไป แต่เขากลับเริ่มจับตาดูพวกสุนัขจรจัดเหล่านั้นอย่างเงียบๆ พบว่าพวกมันยังคงไล่ตามมาอยู่ห่างๆ ไม่ยอมเข้าใกล้ แต่ก็ไม่ยอมจากไปเช่นกัน

จนกระทั่งหนึ่งในลูกมือคนหนึ่งที่รู้สึกขนลุกเพราะโดนสุนัขจ้องเขม็งอยู่ตลอดเวลาทนไม่ไหว จึงหยิบก้อนหินปาใส่พวกมัน

แต่พวกสุนัขกลับไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย เพียงแค่หันมามองพวกเขาด้วยแววตาหวั่นลึก แล้วพอถูกปาใส่จนต้องถอยห่างไปหน่อย ก็ยังไม่เลิกไล่ตาม

"สุนัขพวกนี้ไม่กลัวคนแล้วเหรอ..."

ฮูมะพึมพำอยู่ในใจอย่างแปลกใจมากขึ้นเรื่อยๆ "โดยทั่วไปสุนัขมักจะเห่าใส่คนที่มันไม่ไว้ใจ แต่พวกนี้ทำไมไม่เห่าล่ะ? แล้วทำไมอากูจางถึงใส่ใจกับมันนัก?"

เขายังไม่ทันเข้าใจดี ขบวนก็หยุดลงกะทันหัน ฮูมะรีบชะโงกหน้าไปมอง เห็นคนขับเกวียนกำลังโบกแส้ตะโกนเสียงดัง

ที่แท้บนถนนเบื้องหน้ากลับมีสุนัขจรจัดกลุ่มใหม่ปรากฏตัวขึ้นอีก พวกมันนั่งหมอบอยู่กลางถนน เห่าลั่นสองสามที พอถูกแส้ไล่ก็ตกใจหน่อยๆ แล้ววิ่งหลบไปข้างทางอย่างเชื่องช้า

สีหน้าอากูจางพลันเปลี่ยนไปทันที

ฮูมะรีบตั้งสติถามขึ้นทันทีว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

เขาไม่เข้าใจว่ามันหมายความว่าอะไร แต่สัญชาตญาณบอกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาแน่

อากูจางถอนหายใจเบาๆ กวาดตามองไปรอบบริเวณอันเวิ้งว้างว่างเปล่า ก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำว่า "สุนัขที่เห่าก็ยังถือว่าปกติ ไม่เห่าก็ยังปกติ แต่ถ้ามันเห่าแค่สองทีแล้วตามไม่เลิกล่ะก็ นั่นแหละไม่ปกติแล้ว..."

"ข้าว่าพวกเราคงเจอสุนัขขอศพเข้าแล้ว"

"..."

ฮูมะชะงักไป "สุนัขขอศพคืออะไร?"

"สุนัขจรจัดที่กินศพคน"

อากูจางพูดเสียงเบาว่า "พวกมันชินกับรสชาติของศพ กินจนติดใจ แถมยังรู้ด้วยว่ายิ่งใหม่ยิ่งอร่อย พอเห็นพวกเราขนโลงศพ ก็เลยมาขอเศษศพจากเรา อยากให้เรายกศพในโลงให้พวกมันกิน"

"การที่มันเห่าแค่สองทีแล้วเดินตาม นั่นหมายถึงมันกำลังรอให้เรายอมยกศพให้..."

"ตอนนี้พอมันเริ่มมาขวางทางแล้ว ก็แสดงว่าเริ่มหมดความอดทน ถ้าไม่ยอมยกศพให้ล่ะก็ มันคงจะกรูกันเข้ามาแย่งเอาแน่..."

..........