บทที่ 231 ส่งคนกลับบ้าน

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เมื่อเห็นผู้ดูแลเฒ่าวิ่งหน้าตาตื่นตรงมาท่ามกลางฝุ่นดิน แม้แต่หลี่วาไจ๋ยังอดรู้สึกสงสารไม่ได้ พอเห็นว่าอีกฝ่ายก็เป็นคนของบ้านสาวน้อยเซียงอวี้ จึงจัดหาอาหารให้เล็กน้อย

แต่ยังไม่ทันกินข้าวหมดชาม พอเห็นพี่ฮูมะเท่านั้น เขาก็ถึงกับคุกเข่าร้องไห้ พร่ำพรูคำขอร้อง แล้วถูกเชิญเข้าไปยังลานในเพื่อพูดคุยเป็นการส่วนตัว คนอื่นจึงล้วนอดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

"ท่านเถ้าแก่ร้าน โปรดฟังข้าสักครู่เถิด"

ผู้ดูแลเฒ่ากับฮูมะเดินเข้ามาในลานใน เขาจึงเผยสีหน้าลำบากใจ เอ่ยเสียงต่ำว่า "ข้ามีบางเรื่องที่ไม่ได้พูดออกไปตรงๆ เสียทีเดียว เกรงว่าคงทำให้ท่านรำคาญใจ หากเป็นเช่นนั้น ก็ต้องขออภัยไว้ก่อน เพราะข้า...เป็นเพียงแค่..."

"...ผู้ดูแลคนหนึ่ง!"

"มีหลายเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเจ้านาย หากข้ารู้แน่ชัด ก็ไม่อาจเปิดเผยได้ หากเป็นแค่ข้อสงสัย ก็ยิ่งไม่กล้าพูดออกมา เพราะเท่ากับเป็นการไม่เคารพเจ้านาย"

"..."

เมื่อได้ฟังดังนั้น ฮูมะจึงเงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง "ท่านผู้เฒ่ากล่าวเช่นนี้ แสดงว่ากล้าหาญอยู่มาก แต่ที่เรียกข้าเข้ามาในนี้ เพื่อจะบอกแค่นี้หรือ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่..."

ผู้ดูแลเฒ่าถอนหายใจแผ่วเบา กล่าวต่อว่า "สิ่งที่ข้าอยากบอกก็คือ คุณหนูของเรานั้นแน่นอนว่าเป็นคุณหนูเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี แต่สถานการณ์ของตระกูลหลี่...ซับซ้อนกว่าที่คนทั่วไปจะเข้าใจนัก"

"ตระกูลหลี่สืบทอดหน้าที่เฝ้าถ้ำผีมายาวนาน ภาระหน้าที่นั้นยิ่งใหญ่ แต่ก็ทำให้พวกเขาไม่สามารถทุ่มเทใส่ใจเรื่องของโลกภายนอกได้มากนัก"

"นายท่านของเราจิตใจดี และรักคุณหนูมาก แต่..."

เขาพูดถึงตรงนี้ก็หยุดไปชั่วครู่ แสดงสีหน้ากังวล เอ่ยเบาๆ ว่า "แต่ข้าอยู่มาจนแก่ มีบางเรื่องก็ดูออกอยู่บ้าง"

"แต่ก่อนนายท่านไว้วางใจข้า ให้ข้าดูแลคุณหนู ข้าเดินทางคล่อง แก้ปัญหาเร็ว แต่สุดท้าย...แม้จะอยู่ใต้จมูกของข้าเอง ก็ยังปล่อยให้มีคนลักพาตัวคุณหนูไปได้..."

"ยังไม่ต้องพูดถึงตอนนี้เลย คุณหนูผู้เป็นคนของตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี โดยกำเนิดสามารถเดินวิญญาณ มียันต์ปกป้องวิญญาณติดกาย ยังถูกแย่งวิญญาณไปได้อีก กลับคืนร่างไม่ได้..."

"..."

เมื่อได้ฟัง ฮูมะก็เคร่งเครียดขึ้นมาในทันที ขมวดคิ้วกล่าวว่า "ท่านหมายความว่า การที่คุณหนูของท่านหายตัวไป..."

ผู้ดูแลเฒ่าพยักหน้าหนักแน่น "ต้องมีเงื่อนงำแน่นอน หรือไม่ก็..."

"...อาจเป็นฝีมือของคนในตระกูลหลี่เอง!"

"..."

ฮูมะนั้นก็เคยคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว จึงเพียงพยักหน้าเบาๆ ว่า "ถ้าเช่นนั้น ดูท่าจดหมายที่ข้าเคยส่งไป ตระกูลหลี่ก็คงได้รับแล้วจริงๆ สินะ?"

ผู้ดูแลเฒ่าพยักหน้ารัวอย่างหนักแน่นพลางกล่าวว่า “จดหมายนั้นน่าจะไปถึงแล้ว”

“เพียงแต่... คนที่ได้รับมัน คงไม่ใช่ท่านเจ้าบ้านเอง”

“เฮ้อ... ในฐานะท่านเจ้าบ้านของตระกูลหลี่แห่งถ้ำผี เขาต้องเฝ้าดูแลถ้ำผีและรับผิดชอบสามหุบเขา เรื่องภายนอกล้วนมีผู้อื่นรับผิดชอบ การจะให้จดหมายจากภายนอกไปถึงท่านเจ้าบ้าน จะต้องผ่านมือหลายขั้นตอนเลยทีเดียว!”

“……”

“ผู้เฒ่ายอมบอกข้าเช่นนี้ ก็แสดงว่าท่านมีความจริงใจมากทีเดียว”

ฮูมะพยักหน้าอย่างช้าๆ เขารู้ว่าผู้ดูแลเฒ่าคนนี้ยอมเปิดใจแล้ว จึงครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “เพราะอย่างนี้ ท่านจึงคิดว่าการส่งจดหมายกลับไป อาจก่อเรื่องยุ่งยากมากกว่า เลยตัดสินใจจะส่งตัวคนกลับไปเลยใช่หรือไม่?”

ผู้ดูแลเฒ่าถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “หากมีคนวางแผนร้ายต่อข้า ลักพาตัวคุณหนูไปจากมือข้า แล้วหลังจากได้รับจดหมายนั้นก็รีบลงมือเล่นงานคุณหนูจนไม่อาจกลับคืนร่างได้ แบบนี้ก็แปลว่าพวกมันจิตใจชั่วร้ายอย่างแท้จริง...”

“การที่คุณหนูโชคดีได้พบกับท่านที่มีน้ำใจดีงามเช่นนี้ รอดชีวิตมาได้โดยไม่เสียศักดิ์ศรี ถือเป็นวาสนาของคุณหนูอย่างแท้จริง...”

“พูดตามตรง ข้าเองก็รู้สึกทั้งดีใจและหวาดหวั่นที่หาคุณหนูพบอีกครั้ง ดีใจที่นางยังปลอดภัย แต่หวาดหวั่นว่า หากมีครั้งนี้ ก็อาจมีครั้งหน้า…”

“แทนที่จะส่งจดหมายกลับไปอีกครั้งแล้วรอใครก็ไม่รู้จะโผล่มา ข้าว่าพาคุณหนูกลับไปเลยจะดีกว่า”

“ไม่ว่าใครจะเป็นคนร้ายที่แอบเล่นงาน ขอแค่พาคุณหนูไปพบเจ้าบ้านได้ นั่นก็เท่ากับว่านางรอดพ้นจากเคราะห์นี้แล้ว และหากเจ้าบ้านลงมือเอง คนพวกนั้น ต่อให้เป็นใครหน้าไหน ก็ต้องถูกโยนลงไปในถ้ำผีทั้งนั้น!”

“……”

ผู้ดูแลเฒ่าพยักหน้าอย่างแรง ฮูมะกลับขมวดคิ้วถามว่า “ถ้าอย่างนั้น ทำไมถึงไม่ไปหากองคุ้มภัยล่ะ?”

“กองคุ้มภัยหรือ…”

ผู้ดูแลเฒ่ายิ้มอย่างขื่นขม “หนึ่งเลย ฝีมือของพวกเขานั้น ต่อให้เป็นข้าเองก็ยังไม่ค่อยอยากจะไว้ใจ…”

“สองเลย ก็เพราะข้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครกันแน่ที่คิดร้ายต่อคุณหนู ตอนนี้จึงเกิดความระแวงไปหมด คนรู้จักเดิมๆ ข้าก็ไม่กล้าหา ข่าวคราวก็ไม่กล้าส่งออกไป จะมีก็แต่ท่านเท่านั้น ที่ข้าคิดว่าจะวางใจได้…”

“……”

เมื่อมาถึงตรงนี้ ฮูมะรู้ว่าสถานการณ์นั้นสุกงอมพอสมควรแล้ว

แต่เขายังแสร้งทำท่าลังเล ถอนหายใจออกมาแล้วกล่าวว่า “ข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านพูดแล้ว เพียงแต่เฮ้อ...”

“ตอนแรกข้าแค่ช่วยคนเอาไว้โดยไม่คิดอะไรมาก ไม่นึกเลยว่าจะกลายมาเป็นเรื่องใหญ่โตแบบนี้...”

“……”

เห็นฮูมะทำหน้าลำบากใจ ผู้ดูแลเฒ่าก็พลันรู้สึกผิดขึ้นมาในใจ

เขานิ่งเงียบอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะตัดใจอย่างเด็ดขาด ลุกขึ้นยืนแล้วยื่นของสิ่งหนึ่งให้ฮูมะ

"เถ้าแก่ โปรดดูสิ่งนี้"

ฮูมะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ก้มลงมองแล้วก็เห็นว่าในมือเขานั้นถือเหรียญทองแดงที่เปื้อนเลือดอยู่เหรียญหนึ่ง

เขาลังเลเล็กน้อยก่อนเอ่ยถามว่า

"นี่คือ..."

"เหรียญทองแดงเปลี่ยนชีวิต"

ผู้ดูแลเฒ่ากล่าวด้วยเสียงต่ำ ดูเหมือนจะตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว "วิชาลับของตระกูลหลี่แห่งถ้ำผีนั้นล้ำลึกยากหยั่งถึง แต่มักเมตตาผู้อื่น ซื่อสัตย์จริงใจต่อผู้คน"

"เหรียญนี้ เป็นของที่ท่านเจ้าของบ้านเคยมอบให้ข้าเมื่อข้าเข้ามาเป็นทาสของตระกูลหลี่"

"ข้าเข้าใจดีว่าการรบกวนท่านครั้งแล้วครั้งเล่านั้นเกินควร หากไม่แสดงความจริงใจย่อมถือว่าเป็นการบีบบังคับกันเกินไป ดังนั้น ข้าจึงนำเหรียญนี้ออกมาจากร่างกาย ข้อแรกเพื่อยืนยันตัวตนของข้า ข้อสอง..."

เขากัดฟันแน่นแล้วกล่าวว่า

"ด้วยเหรียญนี้ ไม่ว่าจะเจอการลงทัณฑ์วิญญาณ ผีสิง หรือปีศาจชิงชีวิต ก็สามารถตายแทนได้หนึ่งครั้ง"

"พูดง่ายๆ มันคือเงินที่ข้ายอมสละชีวิตให้ตระกูลหลี่"

"ข้าไม่สามารถนำมันออกมาในห้องยาเฉาซินถังได้ เพราะคนในสายลัทธิสั่งชะตานั้นรังเกียจของประเภทนี้ที่สุด แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้มีพระคุณ ข้าย่อมไม่ปิดบัง"

"ไม่ว่าท่านจะช่วยหรือไม่ เหรียญนี้ ข้าจะวางไว้ที่นี่ ถือเป็นสิ่งจำนำ"

ฮูมะมองเหรียญทองแดงใบนั้นด้วยความตกตะลึง

ผู้ดูแลเฒ่าร้อนใจจริงๆ แม้ไม่ต้องยื่นของใดๆ ขอเพียงเขาพูดอีกสองประโยค ฮูมะก็คงจะยอมช่วยแล้ว...

"เอาเถอะ เอาเถอะ"

ฮูมะโบกมือพลางถอนหายใจ "ท่านเก็บมันไว้ก่อนเถอะ"

"พูดตามตรง วันนั้นข้าช่วยพวกท่านจ่ายค่ายา ใจก็รู้สึกไม่สบายอยู่เหมือนกัน ท่านพูดดีเหลือเกิน แต่หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับพวกท่าน ข้าก็พลอยหมดอนาคตไปด้วย"

"ดังนั้น ท่านว่าต้องพาสาวน้อยเซียงอวี้กลับบ้าน แม้มันจะยากเย็นเพียงใด แต่สำหรับข้า มันกลับเป็นโอกาสให้ได้เห็นกับตาตัวเอง ความรู้สึกไม่สบายใจในใจก็ยังดีกว่านั่งรออยู่เฉยๆ"

"แต่จากเมืองหมิงโจวถึงอันโจวนั้น ไม่ใช่ระยะทางสั้นๆ เลย"

"การเดินทางของพวกเรา เกรงว่าจะไม่ราบรื่นนัก เพราะฉะนั้น แม้จะเริ่มออกเดินทาง ท่านก็ต้องตกลงเงื่อนไขกับข้าก่อนหลายข้อ"

ผู้ดูแลเฒ่าได้ยินเช่นนั้นก็ตื่นเต้นจนใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ พยักหน้าเร็วพลางกล่าวว่า

"ผู้มีพระคุณโปรดสั่งมาได้เลย"

ฮูมะไตร่ตรองช้าๆ แล้วกล่าวว่า

"ข้อแรก ข้ายินดีพาส่งกลับก็จริง แต่ท่านระแวงคนอื่น ข้าก็ระแวงท่านเหมือนกัน ท่านไม่ไว้ใจใคร ข้าก็ยังไว้ใจท่านไม่ลง..."

"ดังนั้น ตลอดเส้นทางนี้ ไม่ว่าจะเดิน พัก นอน หรือทำสิ่งใด ล้วนต้องฟังข้าเป็นหลัก"

"..."

ผู้ดูแลเฒ่าพยักหน้าโดยไม่ลังเล เวลานี้กลับยิ่งเชื่อมั่นในตัวฮูมะมากขึ้น เพราะยิ่งเขาดูระแวดระวัง ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องที่เกิดขึ้น

"ข้อที่สอง..."

ฮูมะกล่าวต่อว่า "หากระหว่างทางข้าถามเรื่องตระกูลหลี่ โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับความแค้นในอดีต เจ้าห้ามปิดบังอีก ไม่เช่นนั้นหากเกิดเรื่องขึ้น เราจะไม่รู้ว่ามาจากที่ใด"

ผู้ดูแลเฒ่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับ "ใช่ ทุกอย่างเพื่อความปลอดภัยของคุณหนู ถึงข้าจะพูดเรื่องที่ไม่ควรพูด แต่เชื่อว่าท่านเจ้าเรือนไม่ถือโทษหรอก"

ฮูมะพยักหน้า จากนั้นกล่าวต่อ "ข้อที่สาม การพาสาวน้อยเซียงอวี้กลับอันโจวไม่ใช่ปัญหา แต่ระหว่างทางเราต้องปิดบังตัวตนให้มิดชิดอย่างที่สุด ข้าว่า...เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา ให้เซียงอวี้นอนในโลงศพไปเลยจะดีกว่าไหม?"

"อย่ากังวล ตอนนี้นางไม่กินไม่ดื่ม ไม่ขยับอยู่แล้ว แค่เจาะรูให้อากาศเข้าออก แล้วเราทำทีเป็นคนขนศพกลับบ้าน จะสะดวกกว่าเยอะ"

"..."

"หา?"

ผู้ดูแลเฒ่าอึ้งไปชั่วขณะ แต่เมื่อได้ฟังคำอธิบายจากฮูมะอย่างละเอียด ก็พลันเข้าใจ

แท้จริงแล้ว เขาเองก็เป็นคนในวงการการแสดงเก่า ชีวิตโลดแล่นบนยุทธภพมาไม่น้อย ย่อมเข้าใจดีว่านี่คือวิธีที่ปลอดภัยที่สุด

เพียงแต่ด้วยสถานะของเขาในฐานะผู้ดูแล ไม่อาจเสนอแนวคิดเช่นนี้เองได้ หากคนอื่นพูดจึงค่อยรับไว้

เมื่อเห็นผู้ดูแลเฒ่ายอมรับเงื่อนไขทุกประการ ฮูมะจึงรู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย แล้วเริ่มวางแผนอย่างรอบคอบ

คืนนั้น เขาให้ผู้ดูแลเฒ่าพักที่คฤหาสน์ ส่วนวันรุ่งขึ้นแต่เช้าก็สั่งให้โจวต้าถงกับจ้าวจู้สองคน พาผู้ดูแลไปยังห้องยาเฉาซินถังในเมืองเพื่อรับตัวสาวน้อยเซียงอวี้กลับมา

จากนั้นเขาก็มอบหมายให้โจวเหลียงไปติดต่อร้านเช่าลา ต่อด้วยการไปยังสำนักงานกองคุ้มภัย ใช้เงินจ้างให้ช่วยวางเส้นทางการเดินทางอย่างละเอียด ทั้งจุดปลอดภัย จุดอันตราย ที่พักระหว่างทาง ทุกอย่างต้องพร้อม

หลังจากนั้น เขาก็ไปซื้อโลงศพมาหนึ่งใบ ให้สาวน้อยเซียงอวี้นอนพักในนั้นเสียเลย

แต่การเตรียมการครั้งสุดท้าย กลับเป็นจุดสำคัญที่สุด

ต้องจ้างผู้เดินผี!

เมื่อต้อง "ส่งคนกลับบ้าน" การแสร้งว่าเป็นคณะคนขนศพกลับภูมิลำเนา หากไม่มีผู้เดินผีร่วมทาง ก็คงไม่สมจริงนัก

จากเมืองหมิงโจวถึงเมืองหลิงโซ่วที่อยู่ในอันโจวนั้น ระยะทางยาวไกล

ต้องเดินเลาะถนนหลวงไปจนถึงเมืองก่วนโจว ข้ามแม่น้ำซา จากนั้นเข้าสู่ทางโบราณผิงหนาน ผ่านตงชาง

เว่ยชิ่ง และหวยเต๋อ จึงจะถึงอันโจว แล้วค่อยส่งสารถึงองค์กรผู้กลับชาติมาเกิดในพื้นที่ ก่อนจะเดินทางเข้าสู่หน้าผาหินใหญ่ในเมืองหลิงโซ่ว...

หากไม่มีอุปสรรคเลย ก็คงต้องใช้เวลากว่าหนึ่งเดือน และในช่วงที่บ้านเมืองไม่สงบแบบนี้ ยังไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับอะไรอีกบ้าง

การมีผู้เดินผีร่วมทาง จะช่วยรับมือสถานการณ์ต่างๆ ได้ดีขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น หากตนต้องการเรียนรู้ศาสตร์ในคัมภีร์จ้านสุ่ยจริงๆ ก็ต้องศึกษาวิถีผู้เดินผีให้ลึกซึ้ง

มีผู้เดินผีร่วมทาง คอยสังเกตและอธิบายระหว่างทาง แบบนี้ก็เหมือนได้เรียนไปด้วย

ไหนๆ ตระกูลฮูก็เป็นบรรพบุรุษของผู้เดินผีอยู่แล้ว จะลอบเรียนวิชาของตนเอง ก็ไม่ถือว่าผิดกฎเกณฑ์นักใช่ไหมล่ะ?

..........