บทที่ 216 ค่าปิดปาก

เจ้าแม่โคมแดงกำลังเต็มไปด้วยความกังวล ขณะนั่งคุกเข่าก้มกราบและเขียนหนังสือรับรองอย่างศรัทธาสุดหัวใจ ส่วนที่คฤหาสน์บรรยากาศกลับคึกคักรื่นเริง ทั้งเหล้า ทั้งอาหาร ถูกนำมาเสิร์ฟกันอย่างครึกครื้น

เดิมทีฮูมะยังกังวลว่าเลือดเนื้อกับเงินทองที่เสียไปกับพวกผู้เดินผีจะไม่ได้คืนกลับมา ใครจะไปคิดว่าเจ้าแม่กลับพูดง่ายอย่างน่าแปลกใจ จนเขาอดไม่ได้ที่จะเริ่มนับถือเจ้านายคนนี้ขึ้นมาจริงๆ

หลังจากเจ้าแม่จากไป ผู้ดูแลสวี่ก็ยิ้มแย้มแจ่มใส ดูสบายใจขึ้นมาก พูดขึ้นว่า "ต่อไปนี้ อะไรๆ ก็คงไม่เหมือนเดิมแล้ว"

"หลานฮูเอ๋ย ข้าต้องบอกเลยว่า การกระทำของเจ้าครั้งนี้ หากเป็นเมื่อก่อนก็อาจไม่มีใครใส่ใจ แต่เจ้าแม่ของเราตอนนี้เปลี่ยนไปแล้ว การที่เจ้าช่วยชาวบ้าน ปราบสิ่งอัปมงคล สร้างความสงบสุข นี่แหละสิ่งที่เจ้าแม่โคมแดงของเราชอบที่สุด..."

"..."

"ตอนนั้นข้ายังไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะกลายเป็นตัวอย่างให้ยึดถือเสียแล้วสินะ?"

ฮูมะเริ่มเข้าใจขึ้นมาทีละน้อย ว่าการกระทำครั้งนี้ของตนคงกลายเป็นชนวนให้สมาคมโคมแดงเปลี่ยนแปลงไปอย่างแท้จริง

เขาไตร่ตรองพลางถามผู้ดูแลสวี่ว่า "อย่างนั้น ที่เกิดขึ้นคราวนี้จะถือว่าเป็นผลงานได้หรือไม่?"

ผู้ดูแลสวี่หัวเราะ "จะไม่เรียกว่าผลงานได้ยังไงกันเล่า?"

"อีกอย่าง หัวหน้าสมาคมเจิ้งหายตัวไปแล้ว ตำแหน่งดูแลเขตนี้ว่างอยู่ ข้าจะลองส่งเรื่องของเจ้าไปให้เบื้องบนดูก่อนก็แล้วกัน"

"..."

เห็นท่าทางยิ้มพอใจของผู้ดูแลสวี่ ฮูมะก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบหัวเราะเบาๆ ว่า "ตำแหน่งหัวหน้าสมาคมโคมแดงทั้งสามเป็นที่หมายตากันทั้งนั้น ตอนนี้ว่างอยู่ตำแหน่งหนึ่ง ไม่แน่ว่าผู้ดูแลสวี่อย่างท่านอาจถึงเวลาขยับขึ้นไปบ้างแล้วกระมัง?"

"...เฮ้อ!"

ได้ยินดังนั้น ผู้ดูแลสวี่ก็รีบทำหน้าขึงขัง โบกมือปฏิเสธทันที "ตำแหน่งสำคัญขนาดนั้นจะมาถึงข้าได้ยังไงกันเล่า?"

แต่แล้วก็หัวเราะในลำคอ พูดเบาๆ ว่า "แต่ก็เริ่มมีการขยับกันแล้วล่ะนะ"

"บรรดาสหายเก่าๆ ก็เริ่มหนุนหลังข้า ข้าก็ต้องให้เกียรติบ้าง ถ้าขึ้นไปได้จริง ก็คงพอช่วยเหลือทุกคนได้บ้างนั่นแหละ"

"..."

ดีจริงๆ!

ฮูมะนึกในใจอย่างตกตะลึง เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นสะเทือนถึงทั่วเมือง ใครเลยจะคิดว่าผู้ที่ได้ประโยชน์ที่สุดจะเป็นลุงสวี่เสียได้!

ระหว่างพูดคุยกัน ฮูมะก็ให้คนไปที่ตัวเมืองนำข้าวของมาเลี้ยง เป็นเซียงอวี้ เด็กสาวผมทองที่นำห่ออาหารมาส่งด้วยตนเอง ทำเอาพวกคนงานในคฤหาสน์พากันตื่นเต้นขึ้นมาทันที

ส่วนฮูมะก็เชื้อเชิญผู้ดูแลสวี่ร่วมโต๊ะอาหาร และได้พูดคุยเรื่องราวต่างๆ ที่เป็นความลับในหมู่คนของสมาคม ตั้งแต่เรื่องผลกระทบที่เกิดขึ้น ไปจนถึงแผนการสร้างศาลเจ้าให้เจ้าแม่โคมแดง และการที่นางจะรับกิจการต่างๆ ของกลุ่มเลือดเนื้อของกลุ่มชิงอีเข้ามาด้วย ทุกคนล้วนเบิกบานใจ

จนกระทั่งอิ่มหนำสำราญกันแล้ว จึงได้ส่งผู้ดูแลสวี่กลับออกไป ตั้งใจจะปิดคฤหาสน์พักผ่อนเสียที

แต่พอเพิ่งเอนตัวลงนอนได้ไม่นาน ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น พอเปิดออกดู ฮูมะก็ต้องประหลาดใจ

ปรากฏว่าเป็นผู้จุดธูปที่จากไปตั้งแต่ตอนกลางวัน บัดนี้กลับขี่ม้ามาปรากฏตัวหน้าคฤหาสน์ พร้อมกับอีกคน ทั้งสองคนหิ้วเชือกคนละเส้น ลากหีบไม้ใหญ่มาวางไว้หน้าประตูโดยไม่พูดอะไร แล้วเพียงกล่าวสั้นๆ ว่า

"เจ้าแม่ให้รางวัลเจ้า"

"แต่อย่าเอาค่าตอบแทนนี้ไปพูดกับใคร อยู่ในคฤหาสน์นี้ให้ดี ทำงานให้เรียบร้อยก็พอแล้ว"

"..."

"ค่าตอบแทน?"

ฮูมะถึงกับงงงัน "มาคราวนี้เร็วขนาดนั้นเลยหรือ?"

เดี๋ยวก่อน เรื่องคราวนี้ ต่อให้เป็นผลงาน ก็ไม่ควรรีบร้อนขนาดนี้ถึงขั้นให้รางวัลกลางดึก แล้วยังต้องให้ผู้จุดธูปแอบเอามาให้ แล้วกำชับไม่ให้พูดกับใครอีก...

ฮูมะมองผู้จุดธูปที่เงียบงัน พร้อมกับมองโคมแดงในมือของพวกเขา ก็รู้สึกได้ถึงความลังเลของแสงไฟในโคมแดงนั้น ราวกับกำลังแอบมองปฏิกิริยาของตนเองอยู่

ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจขึ้นมา "ให้ตายสิ เจ้าแม่โคมแดงนางกำลังปิดปากข้าอยู่นี่เอง"

"ขอบคุณท่านเจ้าแม่ที่ประทานรางวัล..."

ฮูมะรีบกล่าวขอบคุณ แล้วมองดูผู้จุดธูปทั้งสองที่ไม่พูดอะไรเลย เพียงแค่จูงม้าแล้วจากไป

เขาจึงได้ยกหีบใหญ่เข้าไปในลานในตัวบ้าน

โจวต้าถงและคนอื่นๆ มองหีบใบนั้นอย่างสนใจ แต่ฮูมะก็เพียงแค่ถลึงตาใส่พวกเขา ไม่ให้เอ่ยเรื่องนี้

แต่พอเปิดหีบในลานใน เขาก็ถึงกับกลั้นหายใจด้วยความตกใจ

ยังไม่พูดถึงขวดยาและของจุกจิกอื่นๆ ข้างในนั้น ยังมีเนื้อไท่สุ่ยเลือดขนาดใหญ่อีกจำนวนหนึ่งที่ยังไม่ได้ปรุงเป็นเม็ดยาเลือดเนื้อ แล้วยังมีเครื่องประดับทองหยกกับเงินทองอีกมากมาย ดูไปดูมาราวกับว่าเจ้าแม่โคมแดงขนสินสอดมาทั้งหมดเลยก็ว่าได้

เขารู้ดีว่า เจ้าแม่โคมแดงกลัวตนเองเอาเรื่องที่นางแสดงความขี้ขลาดออกมาไปพูดจนทำให้เสียชื่อ จึงหยิบเอาของที่ไม่ต้องผ่านบัญชีของสมาคมออกมาใช้ แล้วให้ผู้จุดธูปซึ่งเก็บความลับเก่งที่สุดมาเป็นคนส่งของ เพื่อให้เรื่องนี้ตายอยู่กับเขา

แต่ก็นะ ทำไมต้องยุ่งยากขนาดนี้ ฆ่าปิดปากไปเลยไม่ง่ายกว่าหรือ?

แต่พอคิดอีกที ก็ฆ่าไม่ได้ เจ้าแม่โคมแดงตอนนี้ คงจะอยู่ในช่วงที่จิตใจดีงามที่สุดในรอบหลายปีแล้ว

และต่อจากนี้ ก็คงต้องใจดีแบบนี้ต่อไป

ฮูมะคิดไปก็รู้สึกเบิกบานใจอยู่ไม่น้อย "ตอนนี้เจ้าแม่ขี้กลัวนักใช่ไหม ถ้าในอนาคตข้ามีเรื่องอะไร จะเอาคัมภีร์จ้านสุ่ยมากดดันนางลับๆ ดีไหมนะ?"

ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าทำได้ แต่ก็ออกจะเจ้าเล่ห์ไปหน่อย

เจ้าแม่โคมแดงช่างน่าสงสารจริงๆ ภายนอกดูเหมือนตั้งศาลบูชาได้แล้ว แต่แท้จริงกลับมีสิ่งอัปมงคลใหญ่โตสามตนอยู่ใต้บัญชา...

เขามีความสุขมาก ขณะตรวจดูสิ่งของ พบว่าเม็ดยาเลือดเนื้อที่อยู่ในขวดเล็กขวดน้อยรวมกันแล้วมีมากกว่าสามสิบเม็ด เสียอีก มากกว่ารางวัลจากตอนที่ช่วยชนะการประลองเวทวิชา คาถาเสียอีก

เจ้าแม่โคมแดงกำลังรู้สึกกังวลอย่างยิ่ง ขณะคุกเข่าสวดอ้อนวอนและเขียนคำมั่นสัญญา แต่ในคฤหาสน์กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศครึกครื้น เหล่าผู้คนยกเหล้ายกอาหาร กินดื่มอย่างสนุกสนาน

ฮูมะเคยกังวลว่าเงินและเลือดเนื้อที่เสียไปกับพวกผู้เดินผีจะไม่สามารถเรียกคืนกลับมาได้ ใครจะคิดว่าเจ้าแม่โคมแดงจะกลายเป็นคนพูดง่ายเช่นนี้ ทำให้เขาเกิดความรู้สึกยอมรับในตัวผู้นำคนใหม่คนนี้อย่างสุดซึ้ง

หลังจากเจ้าแม่โคมแดงจากไป ผู้ดูแลสวี่ก็ยิ้มแย้มและผ่อนคลาย พลางกล่าวว่า "ต่อไปนี้ ทุกอย่างจะไม่เหมือนเดิมแล้ว"

"หลานชายฮู ข้าต้องพูดหน่อยว่า วิธีการของเจ้าถ้าเป็นเมื่อก่อนอาจไม่ใช่อะไรใหญ่โตนัก แต่ตอนนี้เจ้าแม่โคมแดงกลับชอบสิ่งที่เจ้าทำ ไม่ว่าจะเป็นช่วยเหลือประชาชน ขจัดสิ่งอัปมงคล หรือทำให้ผู้คนอยู่อย่างสงบสุข เจ้าแม่ของเราชอบสิ่งเหล่านี้ที่สุดเลยล่ะ"

ยังไม่รวมชิ้นเนื้อไท่สุ่ยเลือดที่ดูแล้วน่าจะหนักกว่าสองชั่ง ส่วนทองคำเงินและอัญมณีที่ปะปนอยู่ภายในก็แน่นอนว่าเป็นของดี แต่เมื่อเทียบกับเลือดเนื้อเหล่านี้แล้ว กลับดูไร้ค่าสิ้นดี…

"เสี่ยวหงถัง รับไว้!"

ฮูมะกลั้นความตื่นเต้นในใจ ถอนจุกออกมา แล้วหยิบเม็ดยาเลือดเนื้อหนึ่งเม็ด โยนให้เสี่ยวหงถัง

เสี่ยวหงถังเคี้ยวอยู่ในปาก สีหน้ายังเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ แต่แล้วดวงตาก็พลันเปล่งประกายขึ้นมา

เลือดเนื้อจริงๆ เป็นเลือดเนื้อจริงๆ!

"ดูสิ..."

ฮูมะเห็นท่าทางดีใจของนาง ก็อดรู้สึกภูมิใจไม่ได้ พลางกล่าวว่า "ชีวิตเราตอนนี้ดีขึ้นเรื่อยๆ ใช่ไหมล่ะ?"

เสี่ยวหงถังพยักหน้าแรงด้วยความตื่นเต้น พลางถามว่า "ต่อไปนี้จะได้กินเลือดเนื้อทุกวันเลยใช่ไหม?"

"..."

ฮูมะถึงกับรู้สึกกระอักกระอ่วน: "ระดับนั้นยังคงเป็นไปไม่ได้ในตอนนี้หรอก..."

ของรางวัลชิ้นนี้ หรือจะเรียกว่าค่าปิดปาก ก็มาถูกเวลายิ่งนัก!

เขากำลังกลัดกลุ้มว่าจะหาเลือดเนื้อสำหรับฝึกฝนอวัยวะภายในชิ้นที่ห้าได้จากที่ไหน

ถ้าต้องพึ่งแค่เงินภายในคฤหาสน์แห่งนี้เพื่อรวบรวมเลือดเนื้อที่เพียงพอสำหรับฝึกหัวใจ ก็คงต้องใช้เวลาหลายปีอย่างแน่นอน…

...

งั้นก็ฝึกเลยแล้วกัน!

ฮูมะที่ตระหนักถึงความสำคัญของพลังฝึกตน ก็ไม่มีเหตุผลอะไรจะหยุดมือในเวลานี้

เริ่มจากค่ำคืนนี้ เขาจึงเริ่มหยุดการพึ่งพาพลังเลือดของไท่สุ่ยเลือดในการบำรุงหัวใจ แล้วหันมาใช้พลังเต๋าฝึกฝนแทน

ตึก!

เมื่อพลังเลือดสุดท้ายถูกดึงออกจากหัวใจ หัวใจก็หยุดเต้นลงในทันที

ความเย็นเฉียบแผ่ซ่านจากกลางทรวงอกไปทั่วร่าง

ฮูมะก็เหมือนได้ตระหนักขึ้นมาอีกครั้งในวินาทีนั้น ว่าตัวเขาแตกต่างจากคนทั่วไปเพียงใด

ร่างกายของเขา... มันคือศพเดินได้จริงๆ นี่นา…

หากไม่มีพลังประหลาดของไท่สุ่ยเลือดคอยสนับสนุน แม้แต่หัวใจของเขาก็ไม่อาจเต้นได้

แต่หลังจากถอนหายใจเงียบๆ ในใจ ฮูมะก็เริ่มรวบรวมพลังวิถีแห่งเต๋าทันที เริ่มลงมือฝึกฝนอย่างละเอียดทีละเส้นทีละสาย

ณ ช่วงเวลานี้ การฝึกฝนอวัยวะภายในชิ้นที่ห้าก็เริ่มขึ้นอย่างจริงจัง

ไม่ว่าจะเป็นค่าปิดปากที่ได้มาจากเจ้าแม่โคมแดง ของขวัญจากเถ้าแก่จางหัวโล้น หรือแม้แต่เลือดเนื้อที่เขาได้จากการร่วมมือกับไวน์ขาวและมันเผากลั่น ฮูมะได้นำทุกอย่างออกมาอย่างเงียบๆ ซุกซ่อนไว้ใต้เตียง

จากนั้นก็กินมันลงไปทุกวันไม่ยั้ง อาศัยพลังจากเลือดเนื้อเหล่านั้น ค่อยๆ ดึงพลังวิถีแห่งเต๋าเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เติมชีวิตให้หัวใจ

ก่อนหน้านี้ฮูมะเคยฝึกอวัยวะภายในไปแล้วสี่ส่วน และจากบันทึกของเถ้าแก่อู๋หง เขาก็รู้ว่าอวัยวะที่ห้าอย่างหัวใจนั้นฝึกได้ยากเย็นแสนเข็ญ ต้องใช้เลือดเนื้อจำนวนมหาศาล แต่ตอนนั้นเขายังไม่เข้าใจเหตุผลนัก ทว่าตอนนี้ เขาเข้าใจแล้ว

เพราะหัวใจไม่เหมือนอวัยวะอื่น มันคือศูนย์กลางของการเปลี่ยนแปลงพลังชีวิต แม้จะดึงพลังเข้าสู่หัวใจได้ แต่พลังนั้นก็เพียงแวะผ่าน ไม่มีทางหยุดนิ่งเพื่อหล่อเลี้ยงได้

หากเป็นอวัยวะอื่นยังพออาศัยการทุบตี ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งได้

แต่หัวใจ กลับต้องอาศัยการชะล้างอย่างต่อเนื่อง เปรียบได้กับการใช้น้ำไหลรินซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่อาจหยุดได้แม้แต่วันเดียว

และน้ำที่เขาใช้นั้น ก็ไม่ใช่น้ำธรรมดา หากแต่เป็นน้ำที่เต็มไปด้วยทรายทอง

ก่อนฝึกหัวใจ เขาเคยคิดว่าผู้เดินผีเป็นกลุ่มที่เปลืองเงินมากที่สุดแล้ว

ทว่าตอนนี้ถึงเข้าใจ ว่าเส้นทางของผู้เฝ้ายามราตรีก็เผาผลาญทรัพยากรไม่แพ้กันเลยแม้แต่น้อย

ค่าปิดปากที่เขาได้มาคราวนี้ นับว่าเป็นของล้ำค่าที่สุดในชีวิต หากเป็นเถ้าแก่คนอื่น เกรงว่าจะต้องคดโกงหลายปีจึงจะรวบรวมได้เท่านี้

แต่ตอนนี้กลับเพียงแค่ "พอใช้ได้"

...

อย่างไรก็ตาม การฝึกหัวใจนั้นเร่งรัดไม่ได้ ฮูมะจึงมีเวลาในการฝึกอย่างต่อเนื่อง ในเมื่อเหล่าลูกมือ และคนงานในคฤหาสน์ผ่านประสบการณ์มาพอสมควร ก็กลายเป็นนิ่งและรอบคอบขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับการเก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ งานต่างๆ ในคฤหาสน์จึงไม่มากนัก พวกเขาจัดการกันเองได้สบาย

ที่สำคัญคือ รอบคฤหาสน์ก็สงบลงอย่างประหลาด ไม่มีสิ่งอัปมงคลมาเพ่นพ่านให้วุ่นวายเหมือนก่อน

โจวต้าถงกับเหล่าคนงานที่เหลือจึงมีหน้าที่หลักเพียงการตรวจตรายามค่ำ และช่วยระงับข้อพิพาทของชาวบ้าน

กระทั่งในกรณีที่ชาวบ้านยกพวกตีกัน มีดไม้ครบมือ แค่โจวต้าถงกระแอมเบาๆ ก็สงบลงทันที

เขาดูมีอำนาจมากกว่าผู้เฒ่าในหมู่บ้านเสียอีก

และแล้ว จากการสร้างศาลาของเจ้าแม่โคมแดงที่เริ่มต้นขึ้น นางก็น่าจะได้กลิ่นธูปและคำอธิษฐานจากผู้คนในเร็ววัน

แม้ฮูมะจะแอบสงสัย ว่าในโลกใบนี้ แม้แต่เทพเจ้าที่ได้รับกลิ่นธูปแล้ว ก็ยังเป็นเพียงหุ่นเชิดที่อยู่ภายใต้การควบคุมของใครบางคนอยู่ดีหรือไม่ก็ตาม...

เวลาผ่านไปทีละวัน ฮูมะเริ่มเห็นผลลัพธ์ของการฝึกหัวใจ ความก้าวหน้าเป็นไปอย่างมั่นคง คฤหาสน์ก็ค่อยๆ สงบราบรื่นขึ้นเรื่อยๆ

เหตุการณ์วุ่นวายจากครั้งก่อนที่เกิดสิ่งอัปมงคลมากมาย ตอนนี้กลับดูคล้ายฝันร้ายที่ห่างไกลออกไปทุกที

และในวันหนึ่ง หลังจากที่ฮูมะกินเม็ดยาเลือดเนื้อไปอีกหลายเม็ดและฝึกพลังจนพอใจแล้ว เขาก็เดินออกจากเรือนใน

หากไม่ใช่เพราะกลัวเปลืองเม็ดยา ฮูมะคงอยากกินรวดเดียวให้หมดด้วยซ้ำ

ตอนแรกเขาเพียงแค่อยากออกมาตรวจดูว่าช่วงที่ตนไม่ได้ดูแลอะไร เหล่าคนงานทำงานกันดีแค่ไหน

แต่ทันทีที่เดินออกจากเรือน ก็ได้ยินเสียงอุทานตื่นเต้นจากลานหน้าคฤหาสน์

เสียงคนงานทั้งหลายเต็มไปด้วยความยินดีอย่างแท้จริง ตามด้วยเสียงฝีเท้ากระจัดกระจาย

“มาแล้ว!”

“รีบใส่เสื้อผ้าเร็ว!”

เสียงวุ่นวายดังขึ้นจนฮูมะประหลาดใจ

พวกเจ้าหนุ่มน้อยพวกนี้ ยังรู้จักกตัญญูดีเหมือนกันนี่นะ รู้ว่าเขาอุตส่าห์ดูแลเอาใจใส่พวกมันแค่ไหน

เขาเดินช้าลง ตั้งใจจะออกไปให้คำแนะนำสักหน่อยว่าจะต้องตั้งใจทำงาน ขยันฝึกฝน

แต่พอเดินออกมาพ้นเรือน ก็ถึงกับตะลึง

ไม่มีใครหันมามองเขาเลยสักคน ทุกสายตากลับจับจ้องไปยังปากทางเข้าคฤหาสน์ ที่มีเด็กสาวผมสีทองกำลังยืนอยู่…

..........