บทที่ 211 หลักการแรก

"ถามขนาดนี้แล้วยังจะไม่ตอบอีกหรือ?"

ท่ามกลางความประหลาดใจของฮูมะและมันเผากลั่น คุณหนูองุ่นขาวราตรีเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยขึ้นว่า “คนเจ้าเล่ห์อย่างเจ้าก็ระวังตัวดีไม่น้อยนี่นะ”

ฮูมะกับมันเผากลั่นต่างเต็มไปด้วยคำถามในใจ ฮูมะยังพอควบคุมอารมณ์ไว้ได้ แต่มันเผากลั่นทนไม่ไหวจนเกือบจะหลุดปากออกมาแล้วว่า "เดี๋ยวก่อน พวกเจ้าพูดถึงอะไรกันเมื่อกี้..."

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ไวน์ขาวก็หัวเราะแล้วพูดขึ้นว่า "คุณหนูองุ่นขาวราตรีถามคำถามแบบไม่ให้ตั้งตัวเลยจริงๆ..."

"ว่าแต่เจ้านี่นะ...คุณหนูผู้สูงศักดิ์ หากจะเปิดศึกจริงๆ สิ่งอัปมงคลอย่างเจ้าแม่โคมแดงพอจะสู้ไหวสักกี่ตัวกันล่ะ?"

"..."

ต่อหน้าคำถามนี้ คุณหนูองุ่นขาวราตรีกลับไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เอ่ยเสียงเรียบว่า "ข้ามาที่เมืองหมิงโจว เพราะที่นี่ค่อนข้างปลอดภัย ไม่มีสิ่งอัปมงคลตัวไหนในเมืองหมิงโจวที่สามารถทำร้ายข้าได้"

"?"

คำตอบนี้ทำเอาฮูมะกับมันเผากลั่นตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม รู้สึกว่าการสนทนานี้ชักจะออกนอกเหนือความคาดหมายไปไกลแล้ว

"แล้วคนของตระกูลเมิ่งที่มาที่นี่ล่ะ?"

ไวน์ขาวดูเหมือนจะเริ่มหงุดหงิดเมื่อถูกสาวไส้ เขาหัวเราะแผ่วแล้วย้อนถามกลับไปว่า "ลูกหลานของตระกูลเมิ่งสายรองที่มีพลังเกี่ยวกับการสื่อสารกับวิญญาณ ข้าว่าคุณหนูองุ่นขาวราตรีคงไม่เห็นเป็นเรื่องใหญ่นักหรอก ใช่ไหม?"

"ไม่รู้สิ เพราะข้าไม่กล้าเผชิญหน้ากับคนที่เกี่ยวข้องกับตระกูลเมิ่งที่สื่อสารกับวิญญาณได้โดยตรง ข้าไม่รู้ว่าพวกเขามีความสามารถแค่ไหน"

คุณหนูองุ่นขาวราตรีเอ่ยเรียบๆ ว่า "แต่ถ้าวันหนึ่งมีคนในเมืองหมิงโจวจู่ๆ คิดเล่นงานข้าขึ้นมา อย่างน้อยข้าก็ยังหนีเข้าไปในเขาแห่งเงามืดได้อยู่ดี"

ไวน์ขาวหัวเราะเบาๆ สองครั้ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “งั้นข้าก็จะพูดตามตรงเหมือนกัน ข้าเองก็มั่นใจว่าจะเอาตัวรอดได้ การที่เลือกอยู่ต่อในเมืองหมิงโจว ไม่ไปไหน ก็เพราะข้ามั่นใจแบบนี้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรายังมีเจ้าแม่ของเราอยู่ด้วย...”

“...ตอนที่นางอารมณ์ดี ก็ออกจะน่ารักอยู่เหมือนกันนะ”

“หา?”

ฮูมะกับมันเผากลั่นที่นั่งฟังการสนทนาอยู่ ถึงกับอดไม่ไหว ทำหน้าเหมือนเห็นผี นี่มันเรื่องอะไรกัน? สองคนนี้พูดเพียงไม่กี่คำ กลับเปิดเผยข้อมูลสำคัญอะไรบางอย่างออกมาหรือเปล่า?

ฮูมะยังพอมีสติระงับใจไว้ได้ แต่มันเผากลั่นทนไม่ไหวอีกต่อไป ตะโกนขึ้นเสียงดังว่า “เดี๋ยวก่อน พี่ชายพี่สาว พวกท่านสองคนเมื่อกี้คุยอะไรกันน่ะ?”

คุณหนูองุ่นขาวราตรีตอบอย่างสงบว่า “ก็แค่เรื่องปกติธรรมดาเท่านั้นเอง”

“มันเผากลั่นเพิ่งเข้ามาใหม่ อาจจะยังไม่เข้าใจมากนัก คนที่กลับชาติมาเกิดส่วนมาก มักจะเลือกอยู่กับฝ่ายที่อ่อนแอกว่าตัวเอง เพื่อหวังจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุข เรื่องอื่นไม่สำคัญเลย”

“เพราะตัวพวกเรามีโอกาสมากมายอยู่แล้ว ไหนจะมีวิหารวิญญาณประจำตัวที่ส่องให้เห็นอีก ถ้าอยากเรียนรู้ฝีมือ ก็เรียนได้เร็วมาก แต่ต้องยอมรับด้วยว่า ยิ่งเรียนเร็วเท่าไร ก็ยิ่งเสี่ยงที่จะโดนสิบตระกูลใหญ่เพ่งเล็ง...”

“อย่างท่านไวน์ขาวก็ถือเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน เขาเป็นคนที่สามารถลุยเดี่ยวเข้าไปยังหมู่บ้านหูก่วนบนเขาแห่งเงามืดได้ แต่กลับเลือกซ่อนตัวอยู่ในสมาคมโคมแดงเล็กๆ แห่งนี้...”

“...เฮอะ”

“...”

“เดี๋ยวก่อน...”

มันเผากลั่นทนไม่ไหว จึงพูดแทรกขึ้นว่า “สรุปแล้ว ที่พวกเจ้าสองคนแกล้งทำตัวระวังตัวตลอดเวลา แท้จริงแล้วคือพวกเจ้ามีฝีมือพอจะเดินกร่างในเมืองหมิงโจวได้งั้นหรือ?”

“ทั้งผีร้ายชุดเขียวกับเจ้าแม่โคมแดง ที่พวกเจ้าแสดงออกว่าให้ความเคารพ จริงๆ แล้วก็ไม่ได้เกรงกลัวเลยสินะ?”

"......แล้วทำไมพวกเจ้าถึงไม่ยอมรักษาอาการบาดเจ็บที่ขาข้าเล่า?"

"......"

คำถามโพล่งออกมาอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำให้คุณหนูองุ่นขาวราตรีกับไวน์ขาว ต่างก็รู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที

ไวน์ขาวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "เรื่องฝีมือก็ส่วนหนึ่ง เรื่องความปลอดภัยก็อีกเรื่องหนึ่ง ตอนข้าอยู่ในโลกนี้มาได้สิบปี ก็เริ่มเข้าใจแล้วล่ะว่า พลังความสามารถของข้าน่ะ มันเพิ่มขึ้นเร็วเกินไป"

"แน่นอนว่าข้าก็สามารถไปยังเมืองใหญ่กว่านี้ ขอศึกษาวิชาที่สูงส่งยิ่งกว่านี้ก็ได้ แต่ปัญหาก็คือ มันไม่ปลอดภัยเอาซะเลย......"

"เอาจริงๆ นะ พวกเรามาเกิดใหม่ในโลกนี้เพื่ออะไร? จะไปแสวงหาอำนาจยิ่งใหญ่ จะไปกอบกู้โลก จะไปเป็นวีรบุรุษโดดเดี่ยวจนตายจากโลกนี้งั้นหรือ?"

"ชีวิตต่างหาก!"

"เรื่องสำคัญคือจะใช้ชีวิตอีกหลายสิบปีจากนี้ไปอย่างไรต่างหาก......"

"ตอนที่ข้ารู้ว่าสถานที่แห่งนี้อันตรายมากแค่ไหน ข้าก็ตัดสินใจทันทีเลยว่าจะไม่พยายามไต่ระดับพลังขึ้นไปอีก ข้าจึงเลือกเข้าสังกัดกลุ่มอิทธิพล และหลังจากนั้นก็ไม่คิดจะฝึกฝนเพิ่มเติมอีกเลย ข้าคัดเลือกอยู่นานมาก จนสุดท้ายก็มาลงเอยกับเจ้าแม่โคมแดงที่แสนจะน่ารักของพวกเรา แล้วก็ใช้ชีวิตอยู่ในกลุ่มเลือดเนื้อแห่งเมือง

หมิงโจว"

"อยู่ในสมาคมโคมแดงน่ะ ชีวิตสบายสุดๆ ไปเลย อยากได้อะไรก็มีให้ ไม่ต้องเสี่ยงอันตราย พอมีเรื่องอะไรก็ไม่มีใครกล้ามายุ่งกับข้า......"

"ไม่อย่างนั้นเจ้าว่าจะเอายังไงเล่า?"

"......"

"จะให้ข้าไปเกี่ยวข้องกับแผนการใหญ่ ไปเสี่ยงชีวิตปะทะกับพวกตระกูลแท้สิบแซ่หรือไง? ถ้าตายขึ้นมาแล้วจะทำยังไงล่ะ?"

"อย่างไรเสีย จนถึงตอนนี้ข้าอยู่ในโลกนี้มาได้สามสิบปี ข้าก็เข้าใจดีแล้ว ว่าโลกใบนี้มันไม่ใช่เกมบ้าบอนั่นหรอก... เรื่องของชีวิตกับความตาย สุรารสดี กับหญิงงาม ทั้งหมดนั่นมันคือของจริงทั้งนั้น!"

"......"

เมื่อได้ยินไวน์ขาวพูดด้วยอารมณ์เช่นนั้น ทุกคนต่างเงียบกริบ ไม่รู้จะพูดอะไรตอบกลับดี

คุณหนูองุ่นขาวราตรีก็กล่าวเสียงเรียบเช่นกันว่า "ท่าทีแบบเจ้าไม่ใช่เรื่องแปลกหรอก ผู้กลับชาติมาเกิดส่วนใหญ่ล้วนมีทัศนคติเช่นเดียวกับเจ้า หาใครสักคนที่อ่อนแอกว่าตัวเองมาเป็นหัวหน้า แล้วก็กอบโกยผลประโยชน์เข้าตัว ส่วนเรื่องลำบากก็ผลักให้คนอื่นไปแบกรับ..."

"แต่อย่างไรเสีย ต่อให้ซ่อนตัวอยู่ในที่ห่างไกลแค่ไหน ก็ยากจะหลีกเลี่ยงการข้องเกี่ยวกับสิบตระกูลใหญ่อยู่ดี"

"หากมีการกวาดล้างรอบที่สองขึ้นมาจริงๆ ล่ะก็... พวกที่ซ่อนตัวอยู่เช่นนั้น ก็ยากจะหลุดพ้นจากภัยพิบัติได้"

"เพราะต่อให้การซ่อนตัวจะง่าย แต่ฝีมือของเจ้าก็หยุดพัฒนาไปแล้วนี่นา ข้านึกว่าเจ้าแตกต่างจากคนอื่นเสียอีก อย่างน้อยตอนที่ข้าเห็นเจ้าครั้งแรก ก็เป็นตอนที่เจ้าเสี่ยงชีวิตเข้าไปที่เขาแห่งเงามืด เพื่อชิงของจากหมู่บ้านหูก่วน..."

"......"

ไวน์ขาวได้ยินดังนั้น ก็เพียงแต่ยิ้มขื่นขม "ถ้าข้าไม่คิดว่าในเมืองหมิงโจว หรือแม้แต่เขาแห่งเงามืด ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้ข้ายากลำบากได้ ข้าจะกล้าไปเสี่ยงตายถึงที่นั่นได้อย่างไรเล่า?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮูมะถึงกับตกใจจนพูดไม่ออก ก่อนจะค่อยๆ เริ่มเข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้น

ใช่แล้ว... ตั้งแต่ตอนที่ไวน์ขาวบุกเข้าไปในหมู่บ้านหูก่วนบนเขาแห่งเงามืด ก็ควรจะดูออกได้แล้ว

ก่อนหน้านั้นเขาไม่รู้ว่าเขาแห่งเงามืดจะอันตรายถึงเพียงนี้ แต่ตอนนี้รู้แล้วว่าเป็นสถานที่ที่ใครก็ไม่กล้าเฉียดเข้าไปง่ายๆ

แต่ไวน์ขาวยังกล้าไปคนเดียวเพื่อแสวงหาโชควาสนา นั่นหมายความว่าความสามารถของเขามากมายเพียงใดกัน?

ที่สำคัญที่สุดก็คือ ตอนที่เขามีปัญหา ถึงกับใช้วิหารวิญญาณประจำตัวติดต่อกับตนเพื่อขอความช่วยเหลือ ตอนนั้นเขาบอกว่าเลือดเนื้อของเขาหมดไปแล้ว แต่ยังสามารถประคองตนเองให้อยู่รอดในสถานการณ์อันตรายได้ถึงสองเดือนโดยไม่ตาย เช่นนั้นฝีมือของเขาต้องแข็งแกร่งขนาดไหนกัน?

ผู้เฝ้ายามราตรีขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งของร่างกายก็จริง แต่ถ้าเป็นตนเอง หากถูกขังอยู่ในที่อันตราย ไม่แน่ว่าจะอยู่รอดได้ครึ่งเดือนด้วยซ้ำ...

"แต่อย่ามัวพูดถึงข้าอยู่เลย แล้วเจ้าเล่า?"

ขณะกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ไวน์ขาวก็เปลี่ยนเรื่องทันที หันหน้าไปพูดกับคุณหนูองุ่นขาวราตรีด้วยน้ำเสียงเจือขมขื่นว่า "เจ้าตั้งใจเดินทางจากเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่มายังเมืองหมิงโจว แล้วก็ยังอยู่มาจนถึงตอนนี้ นั่นก็แสดงว่าเจ้าเองก็รู้สึกว่าที่นี่ปลอดภัยใช่หรือไม่?"

"ตอนแรกแน่นอนอยู่แล้ว ข้าถึงเอาเรื่องที่ส่งผลกระทบกับข้าอย่างมาก มาจัดการที่นี่ไง"

คุณหนูองุ่นขาวราตรีพูดเรียบๆ ว่า "แต่ตอนนี้แน่ใจแล้วว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่คิด แผนบางอย่างก็ต้องเปลี่ยนไปตามสถานการณ์ด้วย"

"เฮ้ เดี๋ยวก่อน..."

ได้ยินที่พวกเขาพูดกัน ฮูมะก็เริ่มรู้สึกอัดอั้น ส่วนมันเผากลั่นยิ่งไปกันใหญ่ ถึงกับหลุดปากโวยขึ้นมาอย่างตื่นตระหนกว่า "แบบนี้แสดงว่า พวกเจ้าสองคน ที่จริงก็เป็นคนมีฝีมือขั้นเทพเลยสินะ..."

ไม่ใช่แค่นาง ฮูมะเองในใจตอนนี้ก็แทบจะกู่ร้องออกมาอยู่แล้ว

รู้อยู่หรอกว่าทั้งสองคนนี้ไม่ธรรมดา แต่ใครจะไปคิดว่ามากกว่าที่คิดไว้อีก...

เจ้าแม่โคมแดงนั่นคืออะไรล่ะ? สิ่งอัปมงคลระดับสูงที่พร้อมจะเอาชีวิตคนได้ทุกเมื่อ แม้แต่จะต่อต้านยังยาก “แต่เจ้ากลับบอกว่า พอนางถูกปลอบดีๆ เข้าหน่อยก็ดูน่ารัก แล้วเจ้าก็เลยยอมอยู่ข้างนางงั้นเหรอ?”

พวกเราคนอื่นๆ อยู่ในโลกนี้เหมือนเล่นเกมเอาชีวิตรอด แต่พวกเจ้ากลับเล่นเกมแนวเลี้ยงดูสร้างพัฒนาการ?

ขณะเขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ก็ได้ยินมันเผากลั่นพูดเสียงตกตะลึงต่อไม่หยุด พลางเปลี่ยนท่าทีอย่างฉับพลันว่า "โว้ว แล้วพี่เหล่าป๋ายล่ะ? ฝีมือของท่านอยู่ระดับไหนกันแน่?"

"ข้าเหรอ?"

ฮูมะที่อดทนฟังอยู่มาตลอด ได้แต่ถอนใจเงียบๆ ในใจ "ข้าก็สงสัยเหมือนเจ้านั่นแหละ..."

"อันนั้นก็ไม่รู้เหมือนกัน"

คุณหนูองุ่นขาวราตรีกลับพูดขึ้นอย่างเรียบเฉยว่า

"พี่น้องเหล่าป๋ายเดิมทีก็เป็นคนลึกลับที่สุดในพวกเรา บางที คนที่เพิ่งสังหารผีร้ายชุดเขียว และไล่คนตระกูลเมิ่งไปได้ อาจจะเป็นเขาก็ได้นะ..."

"หา?!"

ฮูมะฟังแล้ว ใจแทบเย็นวาบ

อย่ามาเดาสุ่มกันสิ...

"ก็มีเหตุผลอยู่นะ..."

ไวน์ขาวเองก็พลันกล่าวอย่างจริงจังว่า

"ข้าก็สงสัยตัวตนของพี่น้องเหล่าป๋ายมาตลอด เขาเคยช่วยชีวิตข้า ยังเคยช่วยคุณหนูองุ่นขาวราตรี ข้าว่าพลังฝึกตนของเขาต้องสูงมากแน่ๆ ถ้าเขาจะเป็นคนคนนั้นจริงๆ ก็ไม่แปลกอะไรเลย..."

มันเผากลั่นถึงกับตะลึงพรึงเพริด "หา?!"

ฮูมะตั้งใจจะปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ แต่พอจะอ้าปากก็เปลี่ยนใจเสียก่อน ทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ แล้วว่า

"นั่นสิ บางทีข้าอาจจะเป็นคนนั้นจริงๆ ก็ได้..."

คำพูดประโยคนี้กลับทำให้สามคนโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด มันเผากลั่นถึงกับหัวเราะแหะๆ ก่อนจะพูดขึ้นว่า

"ยังไงก็เถอะ ตอนนี้รู้แล้วว่าพวกท่านเก่งขนาดนี้ แบบนี้เราก็เดินเชิดหน้าในเมืองหมิงโจวได้แล้วสิ?"

"พวกโคมแดงนั่น กับห้องยาเฉาซินถังอะไรนั่น ข้ารู้สึกขัดหูขัดตาอยู่เหมือนกัน เอาไว้วันหลังไปถล่มเล่นหน่อยดีไหม?"

"..."

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนในวงสนทนาใจเต้นไม่เป็นจังหวะ ฮูมะไม่พูดอะไร ส่วนไวน์ขาวกับคนอื่นๆ ก็รีบร้องเตือนว่า

"เจ้าน่ะ ระวังคำพูดหน่อยเถอะ ดูข้าเป็นตัวอย่างก็ได้ อยู่ในโคมแดงทำงานเป็นแค่เถ้าแก่ก็สบายดีออก..."

คุณหนูองุ่นขาวราตรีเองก็เตือน

"เจ้าต้องระวังให้มากนะ"

"วันนี้ข้าพูดเรื่องพวกนี้ ก็เพื่อจะเตือนเจ้าให้รู้ถึงความสำคัญของการระมัดระวัง... ขอเตือนอีกสักประโยคเถอะว่า"

"อย่าได้หลงระเริงกับการเป็นผู้กลับชาติมาเกิดเป็นอันขาด"

"พอเจ้าเพิ่งก้าวเข้ามาในเส้นทางนี้ เจ้าจะเรียนรู้ได้ไวกว่าใคร ก็เลยรู้สึกเหมือนตัวเองเก่งกล้าเหนือใคร กลายเป็นความรู้สึกว่าไม่มีอะไรในโลกนี้จะยากสำหรับเจ้า"

"แต่เชื่อข้าเถอะ ยิ่งเจ้ารู้มากเท่าไร เจ้าจะยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น..."

"วิธีของไวน์ขาว จริงๆ แล้วสมเหตุสมผลที่สุดแล้วล่ะ..."

เสียงของคุณหนูองุ่นขาวราตรีเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

"ผู้กลับชาติมาเกิดส่วนใหญ่ มักจะไม่ใฝ่หาพลังหรือสถานะที่สูงส่งเกินไป เพราะยิ่งสูง ก็ยิ่งจะได้เห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่มีอยู่ในโลกนี้ และก็จะยิ่งกลายเป็นเป้าหมายของพวกคนมีฝีมือในโลกนี้มากขึ้นเท่านั้น..."

"หากวันหนึ่งเจ้าถูกพวกนั้นจ้องเล่นงานล่ะก็ เจ้าจะรู้เองว่า คนในโลกนี้น่ากลัวได้ขนาดไหน..."

"..."

"เข้าใจแล้ว..."

มันเผากลั่นเมื่อถูกเตือนด้วยน้ำเสียงเย็นชาดุดันขนาดนี้ ก็ดูจะหวาดหวั่นขึ้นมาทันที เขาพึมพำเสียงเบาอย่างไม่กล้าต่อต้านว่า

"ก็พวกเจ้ามีฝีมือขนาดนี้ ยังระแวดระวังขนาดนั้น ข้าจะไม่ฟังได้ยังไงเล่า..."

ฮูมะที่อยู่ใกล้ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบขึ้นมาในใจเช่นกัน

คำพูดนี้...ฟังดูเหมือนกำลังเตือนเขาอยู่มากกว่าด้วยซ้ำ...

..........