บทที่ 206 สังหารผีร้ายชุดเขียว

ข้างกายมีสาวใช้สองคน คนหนึ่งถือระฆังโลหะเล็ก อีกคนหนึ่งถือไม้ปัดกำจัดสิ่งอัปมงคล ยืนอยู่สองข้างของแท่นพิธีเพื่อคอยปกป้อง

อยู่ดีๆ เมื่อเห็นท่านผู้สูงศักดิ์ของตระกูลเมิ่งกระอักเลือด สองสาวใช้ก็ตกใจ รีบร้อนเข้ามาเพื่อช่วยเหลือ แต่กลับถูกเขายื่นมือผลักออก สีหน้าเขาซีดเผือด เส้นเลือดฝอยในตาแดงก่ำ เส้นเลือดใต้ผิวหนังก็พองตัวเหมือนหนอนดิ้นไปมา ดูน่าสยดสยอง

สองสาวใช้ต่างก็ลนลาน คนหนึ่งหันหลังไปเปิดกล่องบนตู้ อีกคนหนึ่งยกระฆังขึ้นจะสั่นเรียกสิ่งอัปมงคลมาช่วย

แต่เมิ่งซือจ้งกลับคว้าแขนเธอไว้ พลางกล่าวเสียงต่ำว่า

"อย่าเรียกพวกมันมา..."

"ข้า..."

เขาเพิ่งจะพูดได้แค่นั้น ก็แทบจะอาเจียนเลือดอีกครั้ง ต้องฝืนทนอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยพูดออกมาได้ว่า

“ร่างจริงของข้าได้รับบาดเจ็บ” และ “ไม่สามารถเผชิญหน้าคนนอกได้ในสภาพนี้”

"หา?"

สาวใช้ที่ถือระฆังตกตะลึงในทันที อีกคนหนึ่งก็รีบนำเม็ดยาเลือดเนื้อที่มีลายทองขึ้นมาจากกล่อง ป้อนให้เขาทันที แต่เขากลับไม่ยอมกลืนลงไป สาวใช้คนนั้นจึงถามด้วยความร้อนใจว่า

"คุณชาย... ท่านเมื่อครู่...ได้พบกับคนจากบ้านนั้นแล้วหรือ?"

"พบแล้ว คำก็ส่งไปถึงแล้ว หน้าที่ของข้าก็จบลงเท่านี้"

เมิ่งซือจ้งนิ่งไปนาน ก่อนจะเอ่ยปากกินเม็ดยาเลือดเนื้อลงไป แต่สีหน้าก็ยังไม่ดีขึ้น หากแววตากลับปรากฏความเคียดแค้นออกมา

"ช่างน่าขัน... ข้าเคยนึกว่า ท่านลุงสามส่งข้ามาเพื่อเป็นตัวแทนตระกูลเมิ่ง เป็นภารกิจที่ได้หน้าตา ที่แท้...ก็แค่...แค่ต้องการให้ข้ามาเป็นตัวแทนรับภัย!"

"..."

"แล้วแบบนี้..."

สองสาวใช้ล้วนลนลาน ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด

แต่เมิ่งซือจ้งกลับโบกมือให้พวกนางเงียบลง สีหน้าท้อแท้อย่างเห็นได้ชัด เขากล่าวเสียงขรึมว่า

"ไปกันเถอะ ออกไปจากที่นี่ก่อนค่อยพูดกันอีกที"

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นี่ พวกเราก็อยู่ต่อไม่ได้อีกแล้ว..."

"ทำลายวิถีแห่งเต๋าของข้า ทำร้ายวิญญาณแท้ของข้า..."

เสียงของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นโกรธจัด และท้ายที่สุด ก็เผยความหวาดหวั่นออกมาเล็กน้อย

"หลังจากตระกูลฮูต้องรับเคราะห์มานักหนา ตอนนี้พวกเขาก็แข็งกร้าวขึ้นแล้ว..."

"..."

"ว่าแต่..."

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฮูมะก็เอ่ยถามชื่อของชายจากตระกูลเมิ่ง พร้อมหันไปมองชายชราบนตอไม้เล็กน้อย และเมื่อได้รับการพยักหน้าจากเขา ก็หันไปมองเข้าไปในแท่นพิธีทันที

"ใต้เท้าในแท่นพิธี ได้โปรดไว้ชีวิต! คุณชายตระกูลเมิ่งช่วยชีวิตข้าด้วยเถิด!"

เวลานี้ ผีร้ายชุดเขียวที่อยู่ในวงข้าวสารก็พลันรู้สึกกลัวขึ้นมา หรืออาจกล่าวได้ว่า มันขวัญหนีดีฝ่อจนถึงที่สุดแล้ว มันคุกเข่าลงอย่างไม่หยุดหย่อน ส่งเสียงอ้อนวอนขอชีวิตแทบไม่หยุดปาก

"เจ้าสิ่งชั่วร้ายเช่นนี้ ก่อกรรมทำเข็ญถึงเพียงนี้ ยังจะมีหน้ามาขอให้ข้ายกโทษให้หรือ?"

ฮูมะตวาดเสียงกร้าว พร้อมท่องคาถาอีกครั้ง

เงาร่างชุดดำในวงข้าวสารที่คอยกดผีร้ายชุดเขียวไว้ ก็รีบลงมืออีกครั้งเมื่อได้ยินคาถาสังหาร บรรยากาศรอบด้านพลันเย็นเยียบ ลมอัปมงคลพัดกรูมาอีกระลอก กลิ่นอายแห่งการลงทัณฑ์รุนแรงประหนึ่งคมมีดปะทะหน้า

“ไม่มีใครใส่ใจคำขอชีวิตของผีร้ายชุดเขียวอีกต่อไป ดาบใหญ่ฟาดลงมาอย่างเฉียบขาด เสียง ‘ฉัวะ’ ดังขึ้น หัวของมันขาดกระเด็นตกลงพื้น”

และในเวลาเดียวกัน ณ คฤหาสน์หลังหนึ่งในเมืองหมิงโจว ซึ่งไม่มีใครรู้ว่ามีอยู่ บนพื้นที่ของเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในเขตเมืองหมิงโจว ภายในสุดของคฤหาสน์นั้น มีโลงศพหรูหราสีเขียวใบหนึ่งตั้งอยู่ โดยมีการกราบไหว้บูชาไม่ขาดสาย พร้อมทั้งให้อาหารเป็นหนังคนที่เปื้อนเลือดอย่างสม่ำเสมอ

โลงศพใบนั้นจู่ๆ ก็ร้าวแยกออกเป็นสี่ถึงห้าส่วน พร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความหมดหวังที่สะท้อนดังก้องไปทั่วบริเวณ

ในเมืองหมิงโจวเวลานี้ ก็เพิ่งสงบลงได้ไม่นานในหกเจ็ดพื้นที่ก่อนหน้านี้เท่านั้น

แต่เหตุการณ์ประหลาดเหนือธรรมชาติก็ได้ก่อความเดือดร้อนให้ผู้คนในพื้นที่เหล่านั้นปวดหัวกันไปทั่ว แม้ในแต่ละแห่งจะมีผู้รู้ในศาสตร์วิชาคอยดูแลอยู่ก็ตาม

คนพวกนั้นมองออกว่าต้นตอของเหตุการณ์ครั้งนี้ มาจากผีร้ายชุดเขียวตนเดียวกันกับที่พ่ายแพ้ให้แก่เจ้าแม่โคมแดงในเมืองจูเหมินมาก่อนหน้านี้ แต่พวกเขาก็ยังคงรู้ดีว่าหลังผีร้ายชุดเขียว ยังมีเงาของผู้มีอำนาจจากตระกูลใหญ่ยืนอยู่เบื้องหลัง

ด้วยเหตุนี้ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา คนพวกเขาจึงได้แต่ขจัดสิ่งอัปมงคลและปกป้องชาวบ้านเท่าที่ทำได้เท่านั้น

แต่เมื่อเหตุอัปมงคลเหล่านี้กลับรุนแรงขึ้นทุกวัน ก็ยิ่งทำให้พวกเขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ กระทั่งเมื่อชั่วโมงเศษที่ผ่านมา ผีร้ายชุดเขียวก็ถูกจับตัวไป ในที่สุดทุกอย่างก็สงบลงเสียที

ชาวบ้านทั่วไปต่างคิดว่าเมื่อผีร้ายถูกจับไปแล้ว เรื่องก็จบสิ้น ต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี

แต่บรรดาผู้รู้ในศาสตร์ลี้ลับทั้งหลายกลับเข้าใจดีว่า การที่ผีร้ายชุดเขียวถูกจับไปนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ตั้งแต่แสงแดดเริ่มส่องฟ้าขึ้นอีกครั้ง ทุกคนต่างระแวดระวังใจ ไม่แสดงท่าทีใดออกมา เพียงรอคอยด้วยความระแวดระวัง

หนึ่งในนั้นคือเถ้าแก่จากห้องยาเฉาซินถังในเมืองหมิงโจว เขาได้รับคำสั่งจากคุณหนูให้จุดเทียนหนึ่งเล่มไว้หน้าร้าน และนั่งเฝ้าอยู่ข้างๆ โดยไม่ละสายตาจากเปลวไฟแม้แต่น้อย

เขารู้สึกได้ว่า คุณหนูผู้ไม่เคยชอบออกหน้าผู้นั้น ขณะนี้ก็กำลังเฝ้ามองเปลวไฟเล่มนี้จากชั้นบนเช่นกัน

ที่จวนเมืองหมิงโจว ขุนนางผู้ควบคุมการลงทัณฑ์ ซึ่งหายหน้าไปนาน บัดนี้กลับมาแต่งกายด้วยชุดขุนนางเต็มยศ นั่งตัวตรงอย่างสง่างาม ดวงตาจับจ้องไปยังลูกศรคำสั่งที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้า

ในตรอกเล็กซึ่งปลูกต้นเหมยอยู่เต็ม มีผู้คนจ้องมองลงไปในบ่อน้ำภายในลานบ้านเงียบๆ

และในเมืองจูเหมิน มีโคมแดงบางดวงที่ถูกแขวนไว้ทั้งวันทั้งคืน แม้ยามกลางวันก็ยังคงจุดไฟอยู่

หัวของผีร้ายชุดเขียวหลุดจากบ่า สำหรับฮูมะแล้ว เห็นภาพนั้นเหมือนกับเป็นภาพลวงตา มัวหม่นและเลือนราง

เพียงแค่ฟันฉับลงไป เสียง "ฉึบ" ดังขึ้น พร้อมกับกลิ่นอายเย็นยะเยือกกระจายออกมา เกิดเป็นลมกรรโชกแรงแผ่กระจายออกจากวงข้าวสาร ลมนี้แฝงไปด้วยเสียงกรีดร้องแห่งความสิ้นหวัง จากแผ่วเบากลายเป็นโหยหวน แล้วพุ่งทะยานออกไปจากวงข้าวสารในฉับพลัน

ทันทีที่พ้นขอบเขตวงข้าวสาร กลับกลายเป็นพายุใหญ่ พัดแรงจนต้นไม้บนเขาแห่งเงามืดล้มระเนระนาด

เสียงกรีดร้องสุดท้ายก่อนตายของผีร้ายชุดเขียว ถูกผู้คนมากมายได้ยิน

ยิ่งผู้ใดเชี่ยวชาญในศาสตร์ลี้ลับ หรือผู้ที่มีพลังวิญญาณสูง ยิ่งมีโอกาสได้ยินเสียงนั้นชัดเจน หากเคยข้องเกี่ยวกับสิ่งอัปมงคลมาก่อน ก็ยิ่งฟังได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องยาเฉาซินถังในเมืองหมิงโจว เถ้าแก่เงยหน้าขึ้นอย่างตกตะลึง เมื่อเห็นเทียนไขบนโต๊ะดับลงอย่างกะทันหัน ไม่มีแม้แต่ควันหรือแสงไฟหลงเหลือ เขาร้องอุทานอย่างตื่นตระหนก แล้วรีบตะโกนเสียงสั่นไปยังชั้นบน

"คุณหนูเจ้าขา...ตายแล้ว...ตายจริงๆ ด้วย..."

"นั่นมัน...ผีร้ายระดับสูงที่บรรลุเป็นตัวตนชัดเจนเชียวนะ...ถึงกับ...ถึงกับตายไปแล้ว..."

ยังไม่ทันจะพูดจบ เถ้าแก่ก็รีบกลืนน้ำลายเงียบๆ แล้วหยุดพูดกะทันหัน เพราะยังไม่เห็นคุณหนูของเขาเดินลงมา ทว่าแมวที่เธอเลี้ยงไว้กลับวิ่งลงมาจากบันไดแทน

เจ้าแมวตัวนั้นมีนัยน์ตาสีอำพัน กำลังจ้องเขม็งไปยังเทียนที่ดับลงบนเคาน์เตอร์อย่างไม่ละสายตา

ในจวนเมืองหมิงโจว ขุนนางผู้ควบคุมการลงทัณฑ์มองไปยังลูกศรคำสั่ง "ประหาร" ที่อยู่ในกระบอกคำสั่งบนโต๊ะของตน ทันใดนั้น ลูกศรก็เด้งขึ้นมาเองโดยไม่มีสาเหตุ พลันตกลงสู่พื้นพร้อมเสียงกระทบ "เพล้ง"

เขากระเด้งลุกขึ้นยืนทันที รู้สึกเหมือนมีลมเย็นวาบผ่านร่างกาย จ้องมองลูกศรคำสั่ง "ซึ่งหมายถึง 'ประหาร'อย่างไม่อาจละสายตาไปได้

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะเก็บมันขึ้นมา เพียงแค่หันหลังแล้วเร่งฝีเท้าออกไปจากห้องในทันที

ในตรอกดอกเหมย มีใครบางคนยืนมองลงไปยังน้ำในบ่อน้ำที่ใสสะอาด ทว่าทันใดนั้นกลับเห็นสีเลือดอ่อนๆ ลอยปะปนขึ้นมา

เขากลั้นหายใจไปชั่วขณะ ก่อนจะพึมพำเบาๆ อย่างตกตะลึงว่า "อยู่ที่นี่จริงๆ หรือ?"

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง สิ่งที่กลัวที่สุดก็คือโคมแดงที่แขวนอยู่หน้าประตูเมืองจูเหมิน  พอเสียงกรีดร้องของผีร้ายชุดเขียวดังขึ้นมา มันก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างแรง เปลวไฟที่อยู่ภายในถึงกับเกือบจะดับลง

"เรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?"

มันพยายามอย่างยากลำบากกว่าจะได้ตราธูป ได้รับโอกาสสร้างศาลเจ้า อีกเพียงไม่นานตนก็จะได้ผงาดขึ้นมาบ้างแล้ว...

แต่กลับต้องมาทราบว่า ที่เมืองหมิงโจวแห่งนี้ กลับมีใครบางคนที่มีความสามารถจะตัดหัวตนได้อยู่อย่างนั้นหรือ?

มันตัวสั่นด้วยความหวาดหวั่นอยู่ในใจ ถึงกับอยากจะเข้าไปถามผู้สูงศักดิ์ในจวนสักคำว่า "ไม่สร้างศาลเจ้านี่แล้วจะได้ไหม?"

ทว่าเมื่อมันเพียงแค่ยื่นหัวออกไป ก็ถึงกับตกใจจนแทบหล่นลงมากลางพื้น

เพราะเห็นว่า ท่านผู้สูงศักดิ์ตระกูลเมิ่งที่อยู่ในจวนนั้น ได้หายตัวไปเสียแล้ว

ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่สาวใช้ที่คอยติดตาม เกี้ยวที่เขานั่งมา หรือบรรดาคนรับใช้ที่ติดตามมาด้วย ต่างก็หายไปหมดสิ้น แม้แต่ข้าวของที่พวกเขานำมาก็ไม่มีเหลือ

คนผู้นี้เป็นถึงท่านผู้สูงศักดิ์ตระกูลเมิ่งเชียวนะ...

แล้วเขาหายไปได้อย่างไรเงียบเชียบถึงเพียงนี้? ทำไมถึงละทิ้งแม้แต่ขบวนพิธีอันเรียบง่าย? ทำไมถึงไม่ทิ้งคำสั่งใดไว้ให้กับตนเลยสักคำ?

หลังจากคิดอยู่นาน เจ้าแม่โคมแดงก็เหมือนจะเข้าใจขึ้นมาว่า “หรือว่า...เขาเองก็กลัวคนผู้นั้นเหมือนกัน?”

...

และในขณะเดียวกันนั้นเอง บนเขาแห่งเงามืด ฮูมะก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วหันไปมองยังวงพิธีข้าวสารเบื้องหน้า

ผีร้ายชุดเขียวถูกสังหารไปแล้ว ทว่าภายในวงข้าวสารกลับยังคงมีพลังอัปมงคลหลงเหลืออยู่ เป็นพลังที่ถูกควบคุมมาพร้อมกับการจับกุมผีร้ายชุดเขียวเมื่อครู่

บัดนี้ มันขดตัวอยู่ตรงมุมหนึ่งของวงข้าวสาร กราบกรานอยู่กับพื้นอย่างสั่นเทิ้ม

ขณะเดียวกัน เมื่อฮูมะหันไปมองร่างนั้นก็พบว่ามันคือหัวหน้าสมาคมเจิ้ง ฝ่ายนั้นเองก็กำลังพยายามอย่างหนักที่จะมองให้ชัดว่าใครกันแน่นั่งอยู่บนแท่นพิธี ทว่าเขากลับมองไม่เห็นเลยแม้แต่น้อย

แม้เขาจะถูกควบคุมมาที่นี่ ทว่าเขาสัมผัสได้ถึงความขรึมขลังน่าเกรงขามของสถานที่แห่งนี้ ทั้งที่ตนไม่อาจแตะต้องได้เลยแม้แต่น้อย รอบกายเต็มไปด้วยผู้สวมชุดดำบูดบึ้ง ด้านหน้าเป็นเปลวไฟสีดำลุกโชน เขามองไม่เห็นสิ่งใดเลย ถูกแรงกดดันจากกลิ่นอายโบราณที่หนักหน่วงกดทับจนขยับตัวไม่ได้

ภาพเหตุการณ์ที่คนตระกูลเมิ่งถูกลงทัณฑ์ และผีร้ายชุดเขียวถูกสังหาร เขาเห็นทั้งหมดกับตา แต่กลับไม่มีโอกาสแม้แต่จะเอ่ยปากพูดหรือร้องขอชีวิต

ทว่าวิญญาณของเขายังไม่สลาย ความสามารถในการคิดเชิงเหตุผลของมนุษย์ยังคงอยู่ จึงทำให้เขาเป็นคนที่รู้ดีที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนี้ และรู้ดีว่า คนผู้นั้นมาจากที่ใด

เมื่อเกิดเรื่องปั่นป่วนในเจ็ดทิศ คนผู้นี้ก็มาจากหนึ่งในเจ็ดทิศนั้น และเป็นที่ที่เขาไม่คาดคิดว่าจะมีใครปรากฏตัวมากที่สุด

ก่อนที่คนตระกูลเมิ่งจะเอ่ยปาก เขาก็เริ่มคาดเดาได้เลาๆ แล้ว เพียงแต่เขาไม่กล้าเชื่อด้วยซ้ำ

ในฐานะผู้เดินผี เขารู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้คืออะไร แม้สิ่งที่เห็นจะไม่น่าเชื่อ แต่โดยแก่นแท้แล้ว นี่ก็คือการประลองวิชาระหว่างผู้เดินผี

เขาคือฝ่ายที่ลงมือ ใช้ธงเหลืองตั้งวงพิธี ใช้ก้อนหินเป็นของบูชา ใช้กิ่งไม้แห้งเป็นดั่งกระบี่อาคม อาศัยอำนาจของผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลเมิ่ง บงการผีร้ายชุดเขียว ก่อความปั่นป่วนไปทั่วทั้งแคว้น

ที่ผ่านมา เขาไม่เคยควบคุมผีร้ายที่ทรงพลังขนาดนี้มาก่อน จนแทบจะรู้สึกว่าตนเองไร้เทียมทาน

แต่แล้ว เขาก็เห็นอีกแห่งหนึ่งตั้งวงพิธีขึ้นมาเช่นกัน แล้วเพียงคำสั่งเดียวไม่เพียงแต่จับตัวผีร้ายชุดเขียวกลับมาได้ แม้แต่ผู้ที่ตั้งวงพิธีอย่างเขาเอง ยังถูกควบคุมตัวมาด้วย…

เป็นใครกันที่มีพลังล้นฟ้าขนาดนี้?

มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า ธงเหลืองผืนแรกที่ถูกตัดขาดนั้น ชี้ไปทางทิศใต้ พูดอีกอย่างก็คือ คนผู้นี้คือผู้ที่เขาเคยใส่ชื่อเข้าไปในบัญชีด้วยความโกรธส่วนตัวเล็กน้อย?

เป็นไปไม่ได้หรอกมั้ง…

…

ขณะหัวหน้าสมาคมเจิ้งกำลังตกอยู่ในภวังค์ ฮูมะบนแท่นพิธีก็กำลังจ้องมองพลังอัปมงคลที่อยู่ใต้แท่น เป็นพลังของหัวหน้าสมาคมเจิ้งนั่นเอง เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เป่าลมหายใจออกมาใส่กระถางไฟตรงหน้า

เขาสามารถเปลี่ยนพลังชีวิตในร่างให้เป็นพลังอัปมงคลได้ตามต้องการ แน่นอนว่าย่อมเป่าพลังอัปมงคลออกจากปากได้เช่นกัน เพื่อดับเปลวไฟที่ลุกอยู่

เมื่อเปลวไฟดับลง เบื้องหน้าของเขาก็ปลอดโปร่งไร้อุปสรรค เขาจึงมองจ้องอีกฝ่ายอย่างไม่วางตา พร้อมเอ่ยขึ้นว่า

"เงยหน้าขึ้น มองข้าให้ดี"

..........