บทที่ 201 ทายาทตระกูลฮู

ฮูมะไม่ได้อธิบายให้โจวต้าถงกับพรรคพวกฟังว่าเขากำลังจะไปทำอะไร เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่แน่ใจนัก

ในตอนนี้ หมู่บ้านรอบๆ ต่างก็มีเสียงร้องไห้ระงม เงาร่างประหลาดปรากฏให้เห็นอยู่ร่ำไป ทั้งที่ควรจะเป็นตอนเที่ยงวัน แต่กลับมืดครึ้มราวกับยามราตรี

ระหว่างทาง ฮูมะเห็นศิษย์ชุดเขียวเพ่นพ่านอยู่ในแต่ละหมู่บ้าน คุ้มคลั่งก่อกวนไปทั่ว และยังมีผู้เดินผีจำนวนมากกำลังยืนหยัดต่อกรกับสิ่งอัปมงคลที่โผล่ออกมาอย่างฉับพลัน พวกมันล้วนมีพลังกล้าแกร่งอย่างผิดปกติ

แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาจะสนใจสิ่งใดอีกแล้ว เขาเพียงควบม้า มุ่งหน้าสู่เขาแห่งเงามืดด้วยความรวดเร็ว

รอบด้านเต็มไปด้วยพลังอัปมงคล บางเงาร่างดูเหมือนจะถูกปลุกเร้าด้วยกลิ่นเลือดบนตัวม้า บางส่วนก็ดูเหมือนจะถูกส่งมาสอดแนม

"ไสหัวไปให้หมด!"

ฮูมะสบถพลางหยิบดินจากอกเสื้อออกมา

มันเป็นดินที่ขุดมาจากใต้ตอไม้เก่าแก่ แม้จะเหลืออยู่เพียงน้อยนิด เขาก็ไม่เสียดายแม้แต่น้อย เขาโยนดินนั้นใส่เงาร่างที่ตามหลังมาติด ๆ ไม่ว่าจะเป็นพลังอัปมงคลทั่วไป หรือผีรับใช้ของใครก็ตาม ดินศักดิ์สิทธิ์นี้ก็จัดการรวดเดียว

"อ๊าาาา!"

ทันทีที่ดินปลิวไปในอากาศ กลับมีไอขาวลอยออกมา เงาร่างจำนวนหนึ่งเริ่มดิ้นทุรนทุราย ส่งเสียงโหยหวน แล้วก็ค่อยๆ ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังด้วยความเร็วของม้า

แม้ม้าตัวนี้จะหวาดกลัวจนเริ่มออกอาการตื่นตกใจ แต่ฮูมะกลับใช้ทักษะของผู้เฝ้ายามราตรี ประคองมันด้วยขาทั้งสองข้างแน่นหนา มือหนึ่งจับแผงคอไว้มั่น ควบคุมทิศทางให้พุ่งตรงไปโดยไม่ให้มันพยศกลางทาง

หากเกิดเรื่องขึ้นในเวลาคับขันแบบนี้ มีหวังเจอปัญหาอีกมากแน่

เมื่อควบม้าไปได้พักหนึ่ง เขาก็มองเห็นเขาแห่งเงามืดอยู่รำไร

ประหลาดยิ่งนัก ขณะที่พื้นที่โดยรอบหมู่บ้านต่างก็มีลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ราวกับอาทิตย์และจันทราเลือนหาย แต่เขาแห่งเงามืดกลับดูเงียบสงบ ไร้สิ่งรบกวน

ม้าคู่ใจเริ่มหอบหนักขึ้นเรื่อยๆ แต่เมื่อเข้ามาใกล้เขาแห่งเงามืด กลับเหมือนมีบางอย่างส่งผลให้มันสงบลง หยุดอาการตื่นกลัว แล้วก็ชะลอฝีเท้าลงอย่างเห็นได้ชัด กระทั่งหยุดสนิทเมื่อเข้าสู่ป่าสนบริเวณเชิงเขา

"ท่านผู้อาวุโส?"

ฮูมะรีบก้าวเข้าไปในเขาแห่งเงามืดด้วยความเร่งรีบ หวังจะจุดธูปขอความช่วยเหลือจากชายชราบนตอไม้ แต่พอเงยหน้าขึ้น กลับมองเห็นบางสิ่งบางอย่าง

ตอไม้เก่าแก่ตั้งอยู่ใกล้ชายป่า

ในแวบตานั้น เขาคล้ายจะเห็นร่างหนึ่งนั่งอยู่บนตอไม้อย่างสงบนิ่ง มองมาทางเขา

"ท่านผู้อาวุโส..."

ฮูมะที่เดินทางติดต่อกันหลายวัน แถมยังต่อสู้กับศิษย์ชุดเขียวอย่างหนักหน่วง แล้วยังต้องควบม้าฝ่าภยันตราย ตอนนี้แม้จะเป็นผู้เฝ้ายามราตรีที่มีร่างกายแข็งแกร่ง ก็ยังรู้สึกมึนหัว ใกล้หมดแรงเต็มที

แต่เขาไม่แม้แต่จะหยุดพักหายใจ รีบกระโดดลงจากหลังม้า แล้วคุกเข่าลงเบื้องหน้าตอไม้ ตะโกนขึ้นว่า

"ขอความช่วยเหลือจากท่านผู้อาวุโส! ได้โปรดช่วยข้าสักครั้งเถอะ!"

"เจ้าขอความช่วยเหลือ?"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งกลับดังมาจากด้านหลัง

ฮูมะรีบหันไปมอง ก็พบว่าชายชราบนตอไม้ไม่ได้อยู่ที่ตอไม้แล้ว แต่กลับปรากฏอยู่ด้านหลังเขา ราวกับหลบหลีกการคำนับของเขาไปเสีย

ชายชรานั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาเล็กน้อยว่า "ข้าเคยบอกเจ้าแล้ว หากเจ้าตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ข้าจะช่วยเอง"

"แต่ตอนนี้ เจ้าเองก็ยังปลอดภัยดีไม่ใช่หรือ?"

"......"

"ข้า..."

ฮูมะถึงกับพูดไม่ออก สีหน้าดูร้อนรนพลางพูดว่า "ไม่ใช่เพื่อข้า แต่เพราะพวกผู้เดินผีนั่นต่างหาก"

"พวกเขา..."

"พวกเขาเป็นคนจิตใจดีเหมือนยายแก่ พอเห็นว่าที่นี่มีปัญหาก็รีบมาช่วยทันที แต่เจ้าศิษย์ชุดเขียวพวกนั้นกลับเสียสติไปแล้ว คนของตระกูลเมิ่งที่มาก็เสียสติไปเช่นกัน พวกเขา...พวกเขากลับสังหารไม่เลือกหน้า..."

"......"

"มันไม่ใช่เรื่องของพวกเขาเลย"

เงาร่างบนตอไม้เอ่ยขัดคำพูดของฮูมะด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "คนตระกูลเมิ่งรู้จักกฎเกณฑ์ดี พวกเขาได้เตรียมหาแพะรับบาปเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว"

ฮูมะรู้สึกใจร้อนขึ้นมาเล็กน้อย "เรื่องแบบนี้ จะหาคนมารับเคราะห์แทนได้ด้วยหรือ?"

ชายชราบนตอไม้พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "สำหรับตระกูลใหญ่ทั้งสิบ หากยังคิดจะหาแพะรับบาปอยู่ ก็ถือว่ายังมีความเคารพในกฎเกณฑ์อยู่"

"ตอนนี้เจ้าดูร้อนรนเหลือเกิน ลองมองดูดีๆ ว่าในเมืองหมิงโจวนี้ยังมีคนเก่งอยู่อีกมาก แต่สิ่งที่พวกเขาทำได้ก็แค่ช่วยชีวิตผู้คนไม่กี่คน แล้วมีใครที่กล้าไปจัดการกับสิ่งที่คนตระกูลเมิ่งกระทำบ้าง?"

"เจ้าตอนนี้ก็แค่เถ้าแก่ร้านเล็กๆ ในกลุ่มเลือดเนื้อ ยังจะคิดเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพรรค์นี้อีกหรือ?"

"......"

หัวใจของฮูมะถึงกับสะท้าน

ใช่แล้ว...สิ่งที่ชายชราบนตอไม้พูดมามีเหตุผล

เมื่อคิดดูแล้ว ตนเองก็เป็นแค่เถ้าแก่ร้านเล็กๆ ในกลุ่มเลือดเนื้อ จะไปเปลี่ยนแปลงอะไรได้

แต่ในใจก็ไม่อยากให้พวกผู้เดินผีต้องตกอยู่ในอันตราย

พวกเขาไม่เหมือนกับตนเอง ที่ยังมีชายชราบนตอไม้คอยหนุนหลังอยู่ หรือสามารถถอยกลับเขาแห่งเงามืดได้ตลอดเวลา

แต่คนพวกนั้น กลับมาช่วยด้วยใจจริง โดยไม่หวังสิ่งตอบแทน...

"ถ้าอย่างนั้น..."

เขาถึงกับเอ่ยปากถามออกไปอย่างยากลำบากว่า "เถ้าแก่ร้านเล็กๆ ทำอะไรไม่ได้...แล้วใครล่ะ ที่ทำได้?"

เงาร่างบนตอไม้ค่อยๆ ปรากฏเด่นชัดขึ้น มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่มองตรงมายังใบหน้าของฮูมะ ก่อนจะกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

"แน่นอนว่าต้องเป็นคนสกุลฮูเท่านั้น"

"แม้กระทั่งจะพูดได้ว่า ฝ่ายตรงข้ามก็เพราะรู้ว่าคนสกุลฮูจะต้องออกมาจัดการเรื่องนี้ พวกเขาถึงได้กล้าลงมือ"

"ฝ่ายนั้นตั้งใจจะบีบให้เจ้าเผยตัวออกมา วิธีที่พวกเขาใช้ก็ง่ายดายยิ่ง ศิษย์ชุดเขียวออกก่อกวน สร้างความวุ่นวายไปทั่วทั้งเมือง พวกผู้เดินผีก็จะต้องออกมา เพราะนั่นเป็นกฎของพวกเขา"

"และเมื่อพวกผู้เดินผีตกอยู่ในอันตราย ถ้าหากคนสกุลฮูอยู่แถวนี้ ยังไงก็ไม่มีทางเพิกเฉย เพราะว่า..."

"......"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เสียงของชายชราบนตอไม้พลันหยุดลงเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางใจของฮูมะ

"สกุลฮู คือบรรพบุรุษของพวกผู้เดินผี!"

"ตระกูลจ้าวคือบรรพบุรุษของมือเทวะ  ลัทธิหลี่คือบรรพบุรุษของลัทธิลงทัณฑ์วิญญาณ ส่วนผู้เดินผี...บรรพบุรุษของพวกเขาก็คือตระกูลฮูของพวกเจ้า"

"......"

เพียงชั่วพริบตา หัวใจของฮูมะพลันปั่นป่วนอย่างรุนแรง ความจริงอันเหลือเชื่อพลันกระแทกเข้ามาในจิตใจอย่างรุนแรง

จ้าวมือเทวะ หลี่ไร้ปรานี ฮูผู้ค้ำจุนวิญญาณ?

ชื่อเสียงของตระกูลฮู ที่แท้ก็คือชื่อ "ผู้ค้ำจุนวิญญาณ" นี่เองหรือ?

ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลฮูกับผู้เดินผี...ลึกซึ้งถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เสียงของฮูมะสั่นเครือเล็กน้อย เขาเงยหน้ามองชายชราบนตอไม้ด้วยแววตาจริงจังแล้วเอ่ยถามว่า

"ท่านอาวุโส...หากข้าเลือกที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ จะเกิดอะไรขึ้น?"

"หากเพิกเฉย ก็เท่ากับว่าไม่มีคนสกุลฮูอยู่ที่นี่"

เสียงของชายชราบนตอไม้ยังคงเรียบเฉย แต่ถ้อยคำกลับหนักแน่นราวกับภูเขาทั้งลูก

"สำหรับตระกูลเมิ่งแล้ว พวกเขายิ่งอยากเห็นสิ่งนี้มากกว่าการได้พบตัวเจ้าเสียอีก"

แต่...

ฮูมะเข้าใจดีถึงสิ่งที่ชายชราบนตอไม้กล่าว แต่ในใจก็ยังเต็มไปด้วยความลังเล

ก็ไหนเคยบอกแล้วว่า ห้ามเปิดเผยตัวตนในฐานะคนสกุลฮูไม่ใช่หรือ?

ที่ผ่านมาอุตส่าห์อดทนและหลบซ่อนมาได้ถึงเพียงนี้ แล้วสุดท้าย...จะต้องยื่นตัวเข้าไปหาเขาด้วยตนเอง เพื่อยอมรับว่าตนคือทายาทของตระกูลฮูเช่นนั้นหรือ?

แต่ปัญหาสำคัญคือ แม้แต่ตัวเขาเอง ก็ยังไม่ได้ตัดสินใจอย่างแท้จริงว่าจะเป็นคนของตระกูลฮูหรือไม่

เพราะหากตอบตกลง นั่นก็เท่ากับว่าเขาจะต้องแบกรับทุกสิ่งที่ตระกูลฮูทิ้งไว้ รวมถึงความแค้นและความผิดที่ตามมา

ในห้วงความลังเลนั้น ชายชราบนตอไม้กลับยังนั่งเงียบอยู่ ไม่ได้เร่งรัดหรือขัดจังหวะความคิดของฮูมะเลยแม้แต่น้อย

กระทั่งฮูมะก็ไม่ได้ครุ่นคิดนานนัก เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปยังชายชราบนตอไม้ แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า

"ท่านอาวุโส ข้า... ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจดีนัก"

"เรื่องนี้ใหญ่เกินไป ข้าไม่อาจคิดได้กระจ่างในเวลาอันสั้น"

"แต่ข้ารู้ว่า ตอนนี้ยังมีคนกำลังล้มตาย"

"ข้ายิ่งช้าลงเท่าไร ก็ยิ่งมีคนต้องตายมากขึ้นเท่านั้น คนเหล่านั้นเป็นผู้เดินผีที่จิตใจดีงาม อุตส่าห์มาเพื่อช่วยเหลือ เป็นพวกพ้องจากคฤหาสน์ของข้า ที่ตามข้าออกมาหากิน ข้ายอมรับไม่ได้"

"ดังนั้น ต่อให้ข้ายังไม่ได้คิดให้ถ่องแท้ ข้าก็ต้องตัดสินใจเดี๋ยวนี้"

"โปรดบอกข้าทีเถิด!"

เขาเงยหน้าขึ้นยืนต่อหน้าชายชราบนตอไม้ กล่าวเสียงแผ่วเบาแต่หนักแน่นว่า

"ข้าอยากช่วย แต่ข้ายังไม่เก่งพอ เช่นนั้น ข้าต้องแลกด้วยสิ่งใด จึงจะช่วยพวกเขาได้?"

สายตาของชายชราบนตอไม้จ้องมายังฮูมะ แน่นิ่งราวมีอำนาจล้นฟ้า

แต่ฮูมะก็เงยหน้ารับสายตานั้นอย่างกล้าหาญ แม้ทั้งวิถีแห่งเต๋าและพลังเวทจะไม่อาจเทียบกับอีกฝ่ายได้ แต่แววตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความแน่วแน่

แล้วชายชราก็หัวเราะออกมา

ฮูมะสัมผัสได้ว่าเขากำลังหัวเราะ และอารมณ์ก็ชื่นบานอย่างยิ่ง

จากนั้น ชายชราก็พูดขึ้นว่า

"ไม่ต้องแลกอะไรทั้งนั้น"

ฮูมะนิ่งงันไปทันที

"ว่าอย่างไรนะ?"

"ไม่ต้องแลกอะไรเลย"

ชายชราบนตอไม้กล่าวอย่างอารมณ์ดีว่า

"หากเจ้าไม่ใช่คนตระกูลฮู เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ยุ่งเรื่องนี้ตั้งแต่แรก

แต่หากเจ้าเป็นคนตระกูลฮู แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านี้ยังต้องจ่ายสิ่งตอบแทนอีกหรือ? ถ้าอย่างนั้นศักดิ์ศรีของคนตระกูลฮูไม่ถูกเหยียบจนแบนแล้วหรือไร..."

ฮูมะคาดไม่ถึงว่าเขาจะพูดเช่นนี้ ถึงกับอุทานเสียงหลงว่า

"แล้วข้าล่ะ?"

"ถ้ามันน่ารังเกียจนัก ก็ฆ่ามันทิ้งซะ"

ชายชราบนตอไม้กล่าวเสียงเรียบ

"คนตระกูลเมิ่งอยากบีบเจ้าให้ออกมา แต่เจ้าจะต้องออกไปเองเพื่อฆ่าผีร้ายตนหนึ่งเชียวหรือ?"

"หากเขาอยากพบคนตระกูลฮู เจ้าก็แค่บอกเขาไปว่า คนตระกูลฮูอยู่ที่นี่จริง แต่แค่เขาเป็นแค่คนตระกูลเมิ่ง ยังไม่มีคุณสมบัติพอให้เจ้าออกไปพบ อีกทั้งไม่มีทางรู้ได้ด้วยซ้ำว่าเจ้าคือใคร"

"เขาไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร ก็ย่อมไม่อาจทำลายแผนการของยายแก่ได้"

"..."

"ถ้าอย่างนั้น..."

ฮูมะใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะเข้าใจถึงความแตกต่างในเรื่องนี้ หัวใจก็พลันสั่นไหวเล็กน้อย

"แล้วข้าต้องทำอย่างไร?"

"ก็แค่ใช้วิชาของตระกูลฮู"

ชายชราบนตอไม้กล่าวอย่างนุ่มนวลว่า

"ในเมื่อเป็นคนตระกูลฮู ใช้วิชาของตระกูลฮู ก็ไม่เห็นแปลกตรงไหน"

คำพูดนี้ของชายชรา ราวกับฟ้าผ่ากลางใจของฮูมะ

เขาเตรียมใจไว้อยู่แล้วว่าจะใช้วิชาที่จารึกในคัมภีร์จ้านสุ่ย แม้แต่ของขลังที่วางอยู่บนเกวียนลากก็หยิบติดมาด้วยแล้ว

แต่แม้เขาคิดจะใช้ ก็ไม่เคยเชื่อเลยว่า ตนจะเอาชนะศิษย์ชุดเขียวได้

เจ้าผีร้ายชุดเขียวตนนั้นคือสิ่งอัปมงคลระดับสูง ที่ขึ้นชื่อว่าแทบจะร้ายกาจพอๆ กับเจ้าแม่โคมแดง สามารถก่อความวุ่นวายได้ทั้งเมือง แต่คัมภีร์จ้านสุ่ยแม้จะทรงพลัง ก็อันตรายเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ เขาแค่ใช้กับเต่ายักษ์ในหมู่บ้านหนิวเจีย ยังเกือบถูกจับได้ เกือบเสียท่าตายไปเสียแล้ว ตอนนี้จะใช้กับผีร้ายชุดเขียวหรือ? นั่นเท่ากับยื่นคอให้เชือดชัดๆ

"ถ้าเจ้าเรียนรู้คัมภีร์จ้านสุ่ยมาดีพอ ก็ไม่ต้องกังวลอะไรอีก"

ชายชราบนตอไม้ดูเหมือนจะล่วงรู้ถึงความกังวลในใจเขา ยิ้มอย่างบางเบาก่อนกล่าวต่อ

"เจ้าก็แค่กล้าใช้คัมภีร์เท่านั้น ส่วนข้า..."

"จะเป็นของขลัง วัตถุตรึงของเจ้าให้เอง!"

..........