บทที่ 185 ผีร้ายมาเยือน

"นี่คือ......"

ฮูมะฟังพลางรู้สึกตื่นเต้นจนอดไม่ได้ เอ่ยขึ้นว่า "ท่านอาวุโส ท่านรับปากแล้วใช่หรือไม่ว่าจะลงมือช่วยในเวลาจำเป็น?"

นับตั้งแต่พวกตระกูลเมิ่งมาปรากฏตัว เขาก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่ตลอด

แต่ตอนนี้ได้ฟังคำพูดของอีกฝ่าย ก็รู้สึกเบาใจลงบ้าง

เพียงแต่เมื่อคิดทบทวนอีกครั้ง ท่านอาวุโสบอกว่าไม่อาจออกจากเขาแห่งเงามืดได้ ทว่ากลับพูดว่าจะไปในเวลาจำเป็น

หรือว่าการที่ท่านจะไป ต้องจ่ายราคาบางอย่างด้วย?

คำพูดถึงตรงนี้ก็นับว่าชัดเจนพอสมควรแล้ว แต่ความสงสัยในใจของฮูมะกลับยิ่งรุนแรงขึ้น เขายังไม่ยอมจากไปในทันที แต่หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก็กล่าวกับตอไม้เก่าแก่ว่า

"ท่านอาวุโส ข้ายังมีอีกคำถามหนึ่งอยากจะถาม..."

"ข้ารู้ว่าตระกูลฮูของพวกเรา กับตระกูลเมิ่งต้องมีเรื่องราวบาดหมางกันอยู่แน่นอน แต่ข้ากลับยังงุนงงไม่เข้าใจ..."

"ข้าอยากรู้ว่า เมื่อไหร่ ข้าถึงจะสามารถเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดนี้ได้?"

"......"

เมื่อได้ฟังคำถามของฮูมะ ร่างเงาบนตอไม้เก่าแก่ก็เงียบไปเล็กน้อย คล้ายกับสายตาหนักแน่นจ้องมองมาที่เขา

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวเสียงแผ่วเบาว่า

"ในอดีต เจ้านั้นเอาแต่หลีกเลี่ยง ไม่ยอมรับว่าเป็นคนของตระกูลฮู ตระกูลฮูของเจ้าเคยตกต่ำถึงขนาดต้องพึ่งพาสตรีตระกูลไป๋ที่แต่งเข้ามาเพื่อค้ำจุนไฟธูปเทียนสุดท้ายของตระกูล จนพวกคนนอกอย่างพวกเรายังรู้สึกเห็นใจนาง"

"แต่เจ้าตอนนี้ ก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรขึ้นมาบ้างแล้ว หากเจ้าอยากรู้ความจริงทั้งหมด หรืออยากรับภาระแทนยายแก่ของเจ้า เจ้าก็ต้องกลายเป็นคนของตระกูลฮูอย่างแท้จริงเสียก่อน"

"......"

"กลายเป็นคนของตระกูลฮูอย่างแท้จริง?"

ฮูมะฟังคำของตอไม้เก่าแก่แล้วก็เกิดความคิดแปลกประหลาดขึ้นมาอีก

หากไม่พูดถึงความลับที่เขาซ่อนอยู่ ที่จริงเขาก็ใช้นามสกุลฮูอยู่แล้ว ยายแก่เองก็ยอมรับเขาแล้ว ทำไมถึงยังพูดเช่นนี้?

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า

"ท่านอาวุโส ก่อนหน้านี้ข้าไม่ได้เรียนรู้วิชาตระกูลฮู แต่ตอนนี้ ข้าก็พยายามทำความเข้าใจ และยังเคยลองใช้มาแล้วครั้งหนึ่ง"

ถ้าการที่ไม่เคยฝึกวิชาตระกูลฮูหมายความว่าไม่ใช่คนของตระกูล เช่นนั้นตอนนี้เขาก็นับว่าเริ่มต้นแล้วไม่ใช่หรือ?

"ข้าเห็นแล้ว"

ร่างเงาบนตอไม้เก่าแก่กล่าวเสียงเบา "แต่ตอนนี้เจ้ายังไม่นับว่าเป็นคนของตระกูลฮูอยู่ดี"

ฮูมะขมวดคิ้วแน่นทันที "แล้วต้องทำอย่างไรจึงจะนับว่าเป็น?"

ตอไม้เก่าแก่ได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะออกมาเบาๆ พลางว่า

"ข้าไม่รู้หรอก เพราะข้าเองก็ไม่ใช่คนของตระกูลฮู"

"......"

ฮูมะถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ ใจพลันสบถขึ้นมาในใจว่า "ไอ้พวกพูดเป็นปริศนา พากันตายให้หมดเถอะ..."

"ข้ารับรู้ได้ถึงความดีความชั่วในใจคน และก็รับรู้ได้ว่าเจ้า...กำลังด่าข้าอยู่ในใจใช่หรือไม่..."

"?"

ฮูมะได้แต่คิดในใจอย่างเงียบๆ ว่า "ท่านตอไม้เก่าแก่ไร้เทียมทาน..."

"เอาเป็นว่า ตระกูลฮูของเจ้าตอนนี้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีนัก ยายแก่ของเจ้าก็ต้องแบกรับภาระหนักเอาไว้ เพราะนางเป็นคนนอกที่แต่งเข้ามา ดังนั้นหลายๆ ความหวัง จึงต้องฝากไว้ที่เจ้าแทน"

ชายชุดหลวมบนตอไม้ไม่สนใจความคิดของเขา เพียงถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เจ้าคิดอยากจะรู้เรื่องของตระกูลฮู นั่นก็ไม่ผิดหรอก แต่เจ้าต้องเข้าใจให้ดีว่า เมื่อเจ้ารู้แล้ว...มันก็คือเวลาที่เจ้าต้องรับช่วงต่อภาระอันหนักจากมือของยายแก่เจ้า..."

"เจ้าเตรียมใจไว้แล้วหรือยัง?"

"..."

"นี่มัน..."

คำพูดธรรมดาสามัญของชายบนตอไม้เก่าแก่กลับทำให้ฮูมะรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลอยู่ลึกๆ อย่างยากจะอธิบาย

แต่มีอยู่ประโยคหนึ่ง...ที่เขาได้ยินชัดเจนที่สุด

ใช่แล้ว...ตระกูลฮู ก็เป็นหนึ่งในตระกูลแท้ของสิบตระกูลใหญ่เช่นกัน

เช่นเดียวกับตระกูลเมิ่งผู้สื่อสารกับผีที่ควบคุมโคมแดงและผีร้ายชุดเขียวลึกลับ หรืออย่างมือเทวะแห่งตระกูลจ้าว ตระกูลฮูเองก็เป็นตระกูลแท้หนึ่งในนั้น

สิบตระกูลใหญ่ที่ลึกลับที่สุดในโลกใบนี้

ระดับของความแค้น ความขัดแย้งในระดับนี้ มันน่ากลัวเกินไปแล้ว สำหรับผู้เฝ้ายามราตรีตัวเล็กๆ อย่างเขาที่เพิ่งเข้าวงการมาไม่นาน...จะไปรับมันไหวได้อย่างไร?

พวกผู้กลับชาติมาเกิดต่างก็ชอบทำตัวเงียบๆ แล้วรวยแบบเงียบๆ กันทั้งนั้น แต่ตระกูลฮูนี่กลับเหมือนจะผลักเขาเข้าไปอยู่ใจกลางของพายุเสียเอง...

เขาเคยอยากรู้เรื่องราวของตระกูลฮูจากใจจริง แต่เมื่อได้เข้าใจถึงขอบเขตของความแค้นนี้แล้ว สัญชาตญาณของเขาก็เริ่มต่อต้านมันอย่างสุดใจ...

"ดูเหมือนว่าเจ้ายังเตรียมใจไม่พร้อมสินะ"

ชายชุดหลวมบนตอไม้เก่าแก่ดูเหมือนจะมองทะลุถึงความคิดของฮูมะผ่านทางสีหน้า เพียงถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"ข้าพูดตรงๆ เลยละกัน ข้าเคยเตือนยายแก่ของเจ้าไปแล้ว ว่าไม่ต้องยึดติดกับชื่อเสียงนี้อีกต่อไป ตระกูลฮูถ้ามันจะล่มสลาย...ก็ปล่อยมันไปเถอะ"

"แต่นาง...นางมีแซ่เดิมว่าไป๋ กลับยึดมั่นในตระกูลฮูยิ่งกว่าคนแซ่ฮูเสียอีก"

"สุดท้ายก็ไม่ยอมฟังข้า แล้วทีนี้ก็เหลือแค่เจ้าคนเดียวเท่านั้น"

"หากเจ้าต้องการจริงๆ เช่นนั้น บนโลกนี้...ก็ยังเหลือผู้สืบสายเลือดตระกูลฮูอยู่เพียงคนสุดท้าย"

"แต่หากเจ้าไม่ต้องการ...ก็ถือเป็นการจบสิ้นของความแค้นนี้เสียที"

"..."

ฮูมะฟังแล้วก็รู้สึกหนักอึ้งในใจอย่างประหลาด เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มจางๆ แล้วกล่าวว่า

"ข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านกล่าวแล้ว ท่านตอไม้เก่าแก่ ท่านช่วยเล่าเรื่องให้ละเอียดหน่อยเถิด"

"คนตระกูลเมิ่งน่ะ ข้าไม่อยากยุ่งด้วยเลย ไม่เห็นจำเป็นต้องเจอหน้าเสียหน่อย แต่อีกอย่าง...พวกมันออกตระเวนตามหมู่บ้าน ใช้กระจกส่องหาคน ข้าก็หลบไม่ได้อยู่ดี แบบนี้ ข้าควรเตรียมอะไรรับมือไว้บ้างไหม?"

"..."

"เรื่องแค่นี้เอง"

ร่างบนตอไม้เก่าแก่ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "เอาแบบนี้ก็แล้วกัน พอข้าไปแล้ว เจ้าก็ขุดดินใต้เท้าข้าขึ้นมากำมือหนึ่ง เอากลับไปที่หมู่บ้าน"

"รอพวกมันมาถึง เจ้าก็เอาดินนี้ทาที่กลางอก พวกมันใช้กระจกส่องดู ก็น่าจะมองไม่เห็นเจ้าแล้ว..."

"..."

"น่าจะ?"

ฮูมะมีคำหนึ่งที่ติดอยู่ในใจ แต่ไม่กล้าพูดออกไปว่า: 'ท่านผู้เฒ่า เรื่องแบบนี้ ท่านควรพูดให้แน่ใจกว่านี้หน่อยไหม?'

ดูเหมือนชายบนตอไม้จะเดาใจฮูมะออก จึงหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "คนตระกูลเมิ่งมีวิธีสารพัด ข้าไม่กล้ารับประกันให้เจ้าหรอกนะ"

ฮูมะได้แต่ถอนใจ รีบถามต่อว่า "แล้วดินนี้ กันอะไรได้บ้างล่ะ?"

ชายบนตอไม้เงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับก็คิดไม่ออกเช่นกัน ก่อนจะตอบว่า "ตามทฤษฎีแล้ว มันกันได้หลายอย่างนิดหน่อย"

"?"

ฮูมะรู้สึกหัวใจเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย เริ่มเกิดความสนใจ

เขาก้มมองลงไปนิดหนึ่ง ดินที่กันได้สารพัดแม้เพียงเล็กน้อย แบบนี้มันดีกว่าอะไรอย่างหยกกระดูกเย็นนั่นอีกไม่ใช่เหรอ...

"ถ้าเจ้าชอบ ก็ขุดเอาไปให้หมดก็ได้ เพียงแต่ มีแค่กำแรกที่เจ้าขุดเท่านั้นที่ใช้ได้"

ชายบนตอไม้หัวเราะเบาๆ อีกครั้ง แล้วร่างของเขาก็เริ่มจางหายไปทีละน้อย กล่าวทิ้งท้ายว่า "เอาเป็นว่า ข้าพูดเท่านี้แหละ ไม่ต้องพูดอะไรมากไปกว่านี้ ขอแค่จำไว้อย่างหนึ่ง ไม่ว่าคนตระกูลเมิ่งจะเป็นยังไง อย่าทำให้ตัวเองเสียขวัญ"

"ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะทำอะไร เจ้ากลับกลัวจนตัวสั่น แบบนั้นมัน...น่าขายหน้าจะตาย"

"..."

"หืม?"

ฮูมะฟังแล้วอยากถามอีกหลายอย่าง แต่ชายบนตอไม้ก็จางหายไปเสียแล้ว ราวกับหลอมรวมกับเขาแห่งเงามืดตรงหน้า พื้นดินว่างเปล่าที่เคยมีตอไม้อยู่ กลับไม่เหลือร่องรอยใดๆ

ไม่ว่าคนตระกูลเมิ่งจะทำอะไร อย่างแรก ต้องยืนให้มั่นคงก่อน...

ฮูมะคิดเงียบๆ ในใจ เขาย่อตัวลงตรงที่ชายบนตอไม้เคยปรากฏตัว แหวกหญ้ารกออก แล้วพับแขนเสื้อขึ้น

เขารู้สึกสงสัยว่า ดินก็อยู่ใต้เท้าคนๆ เดียวกันแท้ๆ แต่ทำไมกำแรกถึงมีฤทธิ์ ส่วนกำต่อๆ ไปกลับไม่มีแล้ว?

แล้วถ้ากำแรกขุดให้ใหญ่หน่อยล่ะ? แบบนั้นดินที่อยู่ในกำเดียวกันจะใช้ได้หมดไหม? ถ้าเล็ดลอดออกจากง่ามนิ้วไปบ้าง แล้วเก็บมาอีก จะยังใช้ได้อยู่หรือเปล่า?

แต่ไม่ว่าจะคิดยังไงก็คิดไม่ออก เรื่องในวงการนี้ ช่างลึกลับจริงๆ

ไม่ต้องสนใจอีกต่อไปแล้ว

แม้จะยังคิดไม่ออก แต่เขาก็ยังระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง มือทั้งสองเปลี่ยนจากท่าร่างเป็นท่าตาย กดลึกลงไปในผืนดิน ขุดขึ้นมาหนึ่งกำมือแน่นๆ

เขาใช้เสื้อคลุมชั้นนอกของตนห่อไว้ แบกขึ้นบ่า แล้วก้าวเดินออกจากเขาแห่งเงามืดอย่างลับๆ โดยอาศัยความมืดของยามราตรีเป็นฉากบัง กลับเข้าสู่คฤหาสน์

เขานำดินเหล่านี้ พร้อมกับเสื้อคลุม หย่อนลงไปใต้เตียง แล้วให้เสี่ยวหงถังช่วยเฝ้าเอาไว้ จึงค่อยเบาใจขึ้นเล็กน้อย

"อย่างน้อยท่านตอไม้เก่าแก่ผู้นี้ก็รับปากข้าแล้วว่า หากถึงคราวจำเป็นจะยื่นมือช่วยเหลือ"

เขาคิดอยู่ในใจ "แน่นอนว่า ไม่ว่าจะยังไง หากมีเรื่องก็ต้องรับมือด้วยตนเองก่อน จะให้เปลืองบุญคุณที่ยายแก่ทิ้งไว้ในเขาแห่งเงามืดไม่ได้"

เขายังครุ่นคิดอยู่ในใจเช่นกันว่า ท่านตอไม้เก่าแก่นี้ มีพลังถึงขั้นไหนกันแน่?

จากคำพูดของอีกฝ่าย ดูเหมือนจะไม่ได้เกรงกลัวตระกูลเมิ่งผู้สื่อสารกับผี เพียงแค่ไม่อยากเข้าไปพัวพันเท่านั้น

แม้ฮูมะจะไม่เคยเห็นอีกฝ่ายแสดงอาคมใดๆ และเพราะระดับของทั้งสองห่างกันมาก จึงไม่อาจรู้สึกถึงแรงกดดันจากอีกฝ่าย แต่เมื่อย้อนไปนึกถึงช่วงที่พบกันหลายครั้งก่อนหน้านี้ ก็พลันรู้สึกได้ว่าท่านตอไม้เก่าแก่ผู้นี้แตกต่างจากสิ่งอัปมงคลทั่วไป

สิ่งอัปมงคลอื่นๆ เมื่อปรากฏตัว มักมีลมเย็นพัดแรง หรือไม่ก็มีพลังชั่วร้ายและกลิ่นเหม็นเน่าติดตามมาด้วย

แต่ท่านตอไม้นี้ กลับเหมือนมาพร้อมกับกลิ่นหอมละมุนบางอย่าง...

บอกไม่ถูกว่ามันคือกลิ่นแบบไหน ไม่ใช่กลิ่นน้ำหอม แต่คล้ายกลิ่นธูปเทียนหรือกระดาษเงินกระดาษทอง กลิ่นเข้มข้น หนักแน่น และเปี่ยมไปด้วยความน่าเคารพ

อย่างไรเสีย เพียงแค่ปรากฏตัวในที่ใด ที่ตรงนั้นก็สามารถเปลี่ยนผืนดินให้มีพลังเวทได้...

แม้จะเพียงแค่กำมือแรกเท่านั้น

เมื่อใจมั่นคงขึ้น เขาจึงเริ่มเฝ้าติดตามเรื่องราวฝั่งนี้อย่างเงียบๆ

เมื่อรู้ว่าเหล่าเด็กหนุ่มในชุดเขียวเริ่มเข้าไปตรวจค้นคนตามคฤหาสน์ต่างๆ ในสมาคมโคมแดง ฮูมะก็เริ่มระมัดระวังมากขึ้น คอยจับตาข่าวคราวในด้านนี้อยู่เสมอ

เรื่องเช่นนี้ก็อ้างได้อย่างเปิดเผยอยู่แล้ว เพราะเขามีศัตรูอยู่กับหัวหน้าสมาคมเจิ้ง แถมเพิ่งได้รับตำแหน่งเจ้าของกิจการมาใหม่ๆ ยังไม่วางใจนัก จึงใช้เหตุผลนี้ในการจับตาดูพฤติกรรมของเหล่าเด็กหนุ่มชุดเขียว

เขารู้ว่าพวกเขาเข้าไปยังคฤหาสน์ต่างๆ และเมื่อตรวจสอบแล้ว ก็มักจับตัวคนไปโดยไม่แยกแยะผิดถูก

การกระทำของพวกเขาสร้างความเดือดร้อนให้กับเจ้าของคฤหาสน์เป็นอย่างยิ่ง แต่กลับไม่มีที่ให้ร้องเรียนได้

แต่เดิมกลุ่มชุดเขียวกับโคมแดงก็ไม่ลงรอยกันอยู่แล้ว บัดนี้เหล่าเด็กหนุ่มชุดเขียวได้รับสิทธิ์ในการตรวจค้นคนในนามของสมาคมโคมแดง จึงเหมือนฉวยโอกาสล้างแค้น สร้างความไม่พอใจให้กับหลายคน เพียงแต่สุดท้ายยังถูกผู้พิทักษ์ฝ่ายซ้ายและขวาระงับเอาไว้

ยิ่งไปกว่านั้น หัวหน้าสมาคมเจิ้งซึ่งเป็นผู้นำของสมาคมโคมแดง กลับกลายเป็นผู้นำทางให้กับเด็กหนุ่มชุดเขียวในเรื่องนี้ ทำให้ชื่อเสียงของนางแย่ลงไปอีก

"เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่ธรรมดา..."

หลังจากสืบข่าวอยู่พักหนึ่ง ฮูมะก็พอเข้าใจสถานการณ์ดีแล้ว เขารู้ว่าอีกไม่นาน พวกนั้นก็ต้องมาถึงคฤหาสน์ของเขาแน่ เพียงแต่ยังไม่รู้ว่าทำไมถึงช้าเพียงนี้

ในเมื่อหลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็จงมาเถอะ!

แล้วเวลาก็ผ่านไปอีกเจ็ดแปดวัน คฤหาสน์ของเขาก็ได้รับข่าวจากวิญญาณผู้ส่งสารตนน้อย ให้ทุกคนในคฤหาสน์รวมตัวกันตั้งแต่เช้า ฮูมะจึงถอนหายใจยาว สั่งลูกน้องว่า

"เรียกทุกคนกลับมาให้หมด เตรียมสุราอาหารและธูปเทียนให้พร้อม พรุ่งนี้จะมีแขกมาเยือน ต้องต้อนรับให้ดี!"

แม้แขกที่มาจะเป็นแขกอัปมงคล แต่ธรรมเนียมที่พึงมี ก็ไม่อาจขาดได้…

..........