บทที่ 175 สื่อสารผีกับตระกูลเมิ่ง

"ไม่ดีแล้ว..."

ฮูมะรู้สึกถึงกลิ่นอายเย็นเยียบของวิญญาณ เขาสะดุ้งเฮือกในใจทันที

ตอนนี้ คนของทั้งสองฝ่ายต่างแสดงออกอย่างต่างกันโดยสิ้นเชิง ฝั่งสมาคมโคมแดงที่ชนะก็โห่ร้องดีใจ ราวกับอยากจะจุดประทัดฉลองกันให้ได้

ขณะที่ฝ่ายกลุ่มชิงอี กลับตกอยู่ในสภาพเหมือนคนตายทั้งเป็น เงอะงะไร้ทิศทาง ไม่รู้ว่าชะตากรรมต่อจากนี้จะเป็นอย่างไร

แน่นอนว่า ในกลุ่มนี้ก็มีบางคนที่แต่แรกก็มั่นใจว่ากลุ่มชิงอีต้องแพ้ จึงไปหาทางหนีทีไล่ไว้ล่วงหน้า บางคนถึงขั้นลอบไปเข้าพวกกับสมาคมโคมแดงแล้วด้วยซ้ำ พอถึงเวลานี้ก็แค่แสร้งทำเป็นเศร้า ทั้งที่ในใจกลับโล่งอกที่เลือกข้างไว้ก่อนแล้ว

แต่ในความตกใจและเสียดาย กลับลืมไปเสียสิ้นว่ายังมีอีกหนึ่งตัวตนที่สำคัญอยู่

นั่นก็คือ... ผีร้ายชุดเขียว

บรรพชนผู้ก่อตั้งกลุ่มชิงอีคนนี้ ต่างหากที่เป็นตัวแปรสำคัญที่สุดในพิธีประลองเวทครั้งนี้ หากเขาแพ้ไป ก็ย่อมไม่ยอมรับผลลัพธ์ได้โดยง่าย

ศึกประลองเวทระหว่างกลุ่มชิงอีกับสมาคมโคมแดงนั้น ผู้ชนะจะได้สร้างศาลเจ้า ส่วนผู้แพ้จะไม่มีที่ให้ยืน

จะเห็นได้ว่าผีร้ายชุดเขียวให้ความสำคัญกับพิธีนี้เพียงใด แค่ดูจากราคาที่เขายอมจ่ายเพื่อเชิญคนมาช่วย ก็รู้แล้ว

กระทั่งเสียงหึเย็นดังขึ้น คนทั้งสนามต่างก็ขวัญผวาไปตามกัน

พวกเขารีบเงยหน้ามองไปยังอีกฟากของเวที เห็นผืนผ้าแพรสีฟ้าที่ห้อยอยู่ข้างกลุ่มชิงอี และหน้ากากผีร้ายที่เป็นสัญลักษณ์ของผีร้ายชุดเขียว

เวลานี้ เปลวไฟจากกระถางและคบไฟโดยรอบต่างก็ถูกแรงอาฆาตเย็นเฉียบกลืนกิน จนบรรยากาศชวนขนลุกแปลกประหลาด แสงไฟสีเขียวเข้มสาดส่องลงบนหน้ากากผีร้ายนั้น

หน้ากากที่ควรจะแข็งทื่อ บัดนี้กลับเหมือนมีสีหน้าขึ้นมา เหมือนดวงตากำลังลืมขึ้น มุมปากแย้มยิ้ม

เขี้ยวแหลมที่โผล่ออกมา ประสานกันราวกับกำลังจะกัดใครสักคนเข้าให้

"แย่แล้ว... ผีร้ายชุดเขียวโกรธขึ้นมาแล้ว..."

เมื่อถึงตอนนั้น ทุกคนจึงเพิ่งตระหนักได้ว่าผีร้ายชุดเขียวแม้จะพ่ายแพ้ แต่กลับไม่ต้องการยอมรับผลที่เกิดขึ้น

เสียงลมพัดพรึ่บพรั่บก็ดังขึ้นกะทันหัน

ยังไม่ทันที่ใครจะคิดอะไรได้ เสียงลมเย็นยะเยือกก็กระพือขึ้นจากฝั่งกลุ่มชิงอี

สายลมนี้แห้งแล้งและประหลาดนัก มันแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นจนบอกไม่ถูก คล้ายจะมีเสียงหัวเราะเยาะเบาๆ แทรกอยู่ภายใน แผ่ซ่านไปทั่วสนามประลอง

ทันใดนั้นเอง มีคนกลุ่มหนึ่งในฝั่งชิงอีราวสี่ห้าคน ลุกพรวดขึ้นมาเหมือนโดนอะไรบางอย่างกระตุ้น พวกเขาอ้าปากร้องลั่นว่า:

"ท่านผีร้ายชุดเขียว โปรดเมตตา..."

แต่ยังไม่ทันพูดจบคำว่า "เมตตา" พวกเขาก็ล้มคว่ำลงทันที

ร่างของพวกเขาเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกดูดเลือดเนื้อไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงโครงกระดูกที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าหลวมโคร่งซัดลงกับพื้นอย่างไร้เสียง

ทั้งหมดล้วนเป็นคนที่เคยแพ้แต่ยังไม่ตาย และเป็นคนที่มีส่วนช่วยจัดการเรื่องการประลองเวทในครั้งนี้ให้กับผีร้ายชุดเขียว

ทันทีที่ภาพนั้นปรากฏต่อสายตา บรรดาคนของกลุ่มชิงอีที่เหลืออยู่ก็พากันชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะมีเสียงร้องลั่นขึ้นพร้อมกัน แล้วต่างก็แตกกระเจิงหนีไปคนละทิศละทาง

"ท่านผีร้ายชุดเขียวคลุ้มคลั่งแล้ว! ท่านกำลังระบายอารมณ์! กำลังฆ่าพวกเดียวกันเอง!"

ผู้คนในกลุ่มต่างหนีกันอย่างอลหม่าน ทว่าในความสับสนวุ่นวายนั้น ทุกคนกลับได้ยินเสียงหัวเราะเย็นเยียบที่ฟังดูชวนขนลุกอย่างชัดเจน

สายลมหนาวยะเยือกพัดปะทะใบหน้า จนลืมตาแทบไม่ขึ้น มองทางแทบไม่เห็น ระหว่างทางที่วิ่งหนีนั้น ก็มีคนล้มลงอยู่เป็นระยะ บ้างก็ทรุดลงกับพื้น ชักกระตุกตัวงอเป็นก้อน บ้างก็หลับตาพึมพำสวดคาถาเสียงดัง แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงยอมให้ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นโครงกระดูกเปล่าเปลือก

แม้แต่ดวงวิญญาณ ก็ยังถูกหน้ากากผีที่อ้าปากกลืนกินเข้าไปโดยสิ้นเชิง

“กลับมีเพียงกลุ่มศิษย์บางคนที่สวมกางเกงเขียว มัดเปีย และมีจุดแดงระหว่างคิ้ว แม้สีหน้าจะแฝงความตึงเครียดและอึดอัดใจ แต่กลับไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่ขยับเขยื้อน”

พวกเขาคือ “เด็กหนุ่มชุดเขียว” ของกลุ่มชิงอี มีสถานะเทียบเท่ากับ “ศิษย์หอมแดง” ของสมาคมโคมแดง

เพราะจงรักภักดีต่อผีร้ายชุดเขียวที่สุด จึงไม่ตกเป็นเป้าการโจมตี

ขณะเดียวกัน ฝั่งสมาคมโคมแดง พอเห็นฝั่งชิงอีเกิดเหตุการณ์ประหลาดขึ้นกะทันหัน ทุกคนก็อดตกใจไม่ได้ บ้างถึงกับลุกพรวด แล้วถอยออกไปอย่างระแวดระวังโดยสัญชาตญาณ

แต่แล้ว ณ เวลานั้นเอง เสียงร้องของมันเผากลั่นก็ดังขึ้นจากเวที

เธอและชายชราในชุดผ้าหลากสีที่ยังไม่ได้ลงจากเวที ต่างได้ยินเสียงหัวเราะเย็นเยียบของผีร้ายชุดเขียว และรู้สึกได้ถึงกระแสลมประหลาด ที่หนาวเย็นราวกับกรงเล็บปีศาจกรีดทะลุถึงกระดูก

ลมนั้นกรูขึ้นมาจากใต้เวที พัดผ่านชายชราในชุดผ้าหลากสี แล้วมุ่งตรงเข้าหาเธอ

เธอสัมผัสถึงภัยคุกคามทันที พยายามจะหนี แต่กลับรู้สึกว่าถูกบางสิ่งจากข้างหลังดึงไว้ คล้ายถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นฉุดรั้งอย่างแรง

พลังนี้แข็งแกร่งเกินต้าน ไม่ว่าเธอจะร่ำเรียนเวทมนตร์ใดมาก็ไม่อาจรับมือ

ใบหน้าของเธอเปลี่ยนสีในบัดดล ก่อนจะฮึดสุดแรง กระโจนข้ามเวทีไปทางสมาคมโคมแดง แล้วตะโกนเสียงดังว่า:

“ข้าขอสาบานว่าจะภักดีต่อเจ้าแม่ ขอเจ้าแม่เมตตาช่วยชีวิตข้าด้วย!”

และก่อนที่เสียงของเธอจะสิ้นสุด ร่างก็ล้มลงบนพื้นทันที

ขาข้างหนึ่งเหมือนถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นคว้าเอาไว้ แล้วถูกลากกลับไป

ขาข้างนั้นเริ่มเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกดูดเอาเลือดเนื้อไปจนหมดสิ้น

ในจังหวะที่มันเผากลั่นกำลังจะถูกลากกลับไปโดยพลังของผีร้ายชุดเขียว แสงแดงเข้มข้นราวโลหิตก็พลันสาดส่องออกมาจากโคมแดงบนเวที

แสงแดงนั้นส่องเจิดจ้าครอบคลุมพื้นที่กว่าครึ่งของเวที

ชายชราในชุดผ้าหลากสีและมันเผากลั่นต่างก็ถูกแสงนั้นโอบล้อมไว้พอดี

และในช่วงเวลาอันตรายนั้นเอง พลังที่ลากร่างของมันเผากลั่นอยู่ก็ถูกขับไล่ออกนอกเวทีทันที

เธอจึงรีบลุกขึ้น กลิ้งตัวแล้วคลานหนีมายังฝั่งสมาคมโคมแดงอย่างลนลาน

ทางด้านของผีร้ายชุดเขียวที่ถูกขับไล่ออกไปนอกเวที ก็ระเบิดความโกรธออกมาอีกครั้ง

สายลมอันหนาวเหน็บและดุร้ายพัดกระหน่ำเข้าหาเวทีอย่างเกรี้ยวกราด

เสียง "แคร่ก! แคร่ก!" ดังขึ้น เมื่อไม้กระดานของเวทีเริ่มบิดเบี้ยวเหมือนถูกบิดเป็นเกลียว

สองพลังประจันหน้ากันกลางเวที แรงปะทะมหาศาลบิดเวทีไม้จนกลายเป็นเกลียวบิด

เศษไม้ ผ้าขาด กระจัดกระจายปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

ที่นี่คือเขตเมืองหมิงโจว เจ้าแม่โคมแดงและผีร้ายชุดเขียวซึ่งเป็นสองสิ่งอัปมงคลที่แข็งแกร่งที่สุดในย่านนี้ ได้เผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด ต่อหน้าผู้คนมากมายที่ล้วนมีฝีมือไม่ธรรมดา แม้แต่ยืนดูอยู่

เฉยๆ ยังรู้สึกถึงแรงกดดันและความหวาดกลัวจนลืมตาแทบไม่ขึ้น

ฮูมะไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบถอยหนีไปไกลโดยไม่หันกลับไปมอง

แม้จะอยากเห็นว่าการต่อสู้ของตัวตนระดับเจ้าแม่โคมแดงจะเป็นเช่นไร แต่ชีวิตน้อยๆ ยังสำคัญกว่า!

ขณะเขากำลังเร่งฝีเท้าหนีห่างออกจากเวที ก็พลันเหลือบไปเห็นผู้คนที่ตนคุ้นเคย เช่น ผู้ดูแลสวี่ เจ้าหนี้ที่ยังติดค้างเลือดเนื้อเขาอีกยี่สิบชิ้น หัวหน้าสมาคมเจิ้ง และเหล่าผู้ดูแลของสมาคมอีกหลายคน ต่างก็กำลังยกมือกุมหัว วิ่งหนีกันอลหม่านเร็วกว่าตัวเขาเสียอีก

แต่ในขณะที่พวกเขากำลังวิ่งหนีอย่างโกลาหล ทันใดนั้นก็มีเสียงตะโกนดังลั่น

"ศิษย์หอมแดงอยู่ที่ไหน! เพื่อเจ้าแม่ของพวกเรา สับพวกผีที่แพ้ทั้งศึกและศักดิ์ศรีนี่ให้ละเอียด!"

"......"

"หยางกง?"

ฮูมะเงยหน้าขึ้นมอง เห็นกลุ่มศิษย์หอมแดงที่คาดผ้าคาดเอวสีแดงกำลังวิ่งฝ่าฝูงชนที่หนีเอาชีวิตรอดสวนเข้ามาอย่างกล้าหาญ

ทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร ต่างก็ชักธูปออกมาเสียบไว้บนศีรษะ

ที่ด้านหน้าของพวกเขา มีผู้พิทักษ์ทั้งซ้ายและขวายืนอยู่กับที่ ไม่ได้ขยับเคลื่อนไหว แต่ต่างก็กำลังร่ายเวทอยู่ในมือตัวเอง ส่งพลังเข้าสู่โคมแดงดวงนั้น

ทางฝ่ายผีร้ายชุดเขียว เด็กชายในชุดเขียวก็เงยหน้าขึ้นอย่างน่าขนลุก เตรียมจะพุ่งขึ้นไปบนเวที

"แต่ละคนต่างก็มีวิธีเอาตัวรอดกันคนละแบบจริงๆ..."

ฮูมะคิดในใจ แม้ในใจจะยอมรับว่าหยางกงคือสหายที่ดีของตน แต่ในสถานการณ์เช่นนี้เขาก็ยิ่งเร่งฝีเท้าวิ่งหนีเร็วขึ้นอีก

ไม่มีใครคาดเดาได้ว่าศึกครั้งนี้จะลงเอยเช่นไร เดิมทีพวกเขาหลีกเลี่ยงการประลองที่ต้องปะทะกันตรงๆ จึงเลือกใช้วิธีประลองเวทแทน ทว่าในท้ายที่สุดกลับหลีกเลี่ยงไม่ได้ หากการประลองระหว่างเจ้าแม่โคมแดงกับวิญญาณอัปมงคลชุดเขียวเริ่มต้นขึ้นจริง เมืองทั้งเมืองอาจพังพินาศ

พวกเขาพากันวิ่งหนีไปได้สิบกว่าจั้งโดยไม่กล้าหยุด วิ่งจนอยากจะทะลุออกนอกเมืองไปเลย

แต่แล้วทันใดนั้น เสียงเคาะระฆังหินใสกังวานเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากนอกเมืองอย่างไม่คาดคิด

เสียงนั้นแม้จะไม่ดังนัก แต่กลับแทรกซึมชัดเจน ราวกับสายลมเย็นที่พัดเข้าสู่เมือง

การต่อสู้ที่ดุเดือดถึงขั้นเนื้อฉีกเลือดสาดของเจ้าแม่โคมแดงและ วิญญาณอัปมงคลชุดเขียวดูเหมือนจะชะงักลงเล็กน้อย พลังของพวกเขาก็อ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด

เหล่าคนของสมาคมโคมแดงที่กำลังหนีตายก็พลันหยุดนิ่งประหนึ่งถูกสะกดด้วยมนตร์ ความคิดที่จะหนีกลับหายไปสิ้น ทุกคนยืนนิ่งในที่อย่างงุนงง และค่อยๆ หันไปมองยังปากทางเมืองด้วยความเคารพเกรงกลัว

พวกเขาเห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาท่ามกลางแสงราตรี

พวกนั้นดูเหมือนจะเป็นมนุษย์ แต่กลับมีออร่าเลือนลางบางอย่างที่ไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจนห่อหุ้มร่างเอาไว้

สายตาทั้งหลายเพียงเห็นเพียงลางๆ ว่ามีบางคนถือธง บางคนถือไม้เท้า บางคนเคาะฆ้อง บางคนแบกเกี้ยว และยังมีเงาของผีจางๆ พลิ้วไหวกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างเกี้ยว ราวกับหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

เมื่อเห็นขบวนเช่นนี้ ทุกคนต่างรู้สึกหนาวเย็นจับใจและหวาดหวั่นสุดขีด ผู้ที่มีสติไวบางคนถึงกับสะดุ้งตกใจ รีบก้มหน้าลงทันที หลับตาแน่นไม่กล้ามองอีกต่อไป

ฮูมะก็เช่นเดียวกัน เมื่อแรกเห็นก็รู้สึกตกใจในใจอย่างรุนแรง

เขานึกถึงยายแก่ขึ้นมาทันที

ตอนนั้นที่ยายแก่จะกลับไปยังศาลบรรพชน ก็เหมือนมีขบวนแห่ลักษณะนี้มารับเช่นกัน คล้ายกับสิ่งที่เห็นในยามนี้

เพียงแต่ขบวนที่มารับยายแก่นั้น ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่กว่านี้อีกเล็กน้อย

เขาไม่อาจบรรยายความแตกต่างได้ชัดเจน เพียงแค่รู้สึกได้คลุมเครือว่าขบวนนั้นลึกลับกว่า และมีขนาดที่ใหญ่กว่า

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าผู้คนเหล่านี้มาจากที่ใด จึงรีบก้มหน้าลงทันใด

เขาเพียงจดจำภาพที่เห็นไว้ในใจอย่างแม่นยำ

ขบวนแห่นี้รายล้อมเกี้ยวที่อยู่ตรงกลาง ราวกับจริงแต่ก็ราวกับภาพลวงตา เงาซ้อนเงาทับกันอยู่หลายชั้น แผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือกออกมา เคลื่อนตัวจากทิศตะวันตกไปยังทิศตะวันออก มุ่งเข้าสู่เมืองจูเหมิน และเร่งความเร็วไปจนถึงใจกลางเมืองอย่างรวดเร็ว

และเมื่อพวกเขามาถึงหน้าลานประลอง การต่อสู้ระหว่างเจ้าแม่โคมแดงกับผีร้ายชุดเขียวก็ได้หยุดลงไปนานแล้ว

แม้แต่ศิษย์หอมแดงและเหล่าผู้พิทักษ์ รวมถึงเด็กน้อยชุดเขียวทั้งหลาย ต่างก็ทรุดตัวลงคุกเข่าแนบพื้นโดยมิได้นัดหมาย

บรรยากาศทั้งบริเวณพลันตกอยู่ใต้เงาอำนาจบางอย่าง…จากภายในเกี้ยวลึกลับที่เคลื่อนผ่านม่านหมอกมืดนั้น เสียงหัวเราะแผ่วเบา…ทว่าลุ่มลึกและแฝงแววเยาะหยันก็ดังขึ้นมา

ถัดจากเสียงนั้น เป็นฝ่ามือหนึ่งที่ค่อยๆ ยื่นออกมาจากม่านผ้าแห่งเกี้ยว ราวกับพญามัจจุราชกำลังชี้สั่งความเป็นตาย

ขณะเดียวกัน เบื้องหน้าเกี้ยว…ปรากฏลมเย็นสองสาย ก่อเกิดเป็นกระแสน้ำวนขนาดย่อมที่แฝงด้วยพลังวิญญาณอันน่าสะพรึง สองสายลมวนเวียนรวมตัวกันหน้าขบวนอย่างเชื่องช้า และในเงาเลือนรางนั้น

ร่างสองร่างค่อยๆ ปรากฏขึ้นช้าๆ…

หญิงสาวในชุดแดง ทรงผมเกล้าอย่างสตรีชั้นสูงในวัง กับบุรุษหน้าตาเขียวคล้ำ เขี้ยวยาวแหลมโผล่พ้นริมฝีปาก ใส่ชุดเขียวเข้มอันเป็นเอกลักษณ์ของผีร้ายชุดเขียว

ทั้งสองต่างทรุดตัวลงคุกเข่าเบื้องหน้าผู้อยู่ในเกี้ยว ร่างกายงอแน่นเหมือนสัตว์เล็กยอมสยบต่ออำนาจของสัตว์ใหญ่ ศีรษะของพวกเขาได้รับการลูบผ่านปลายนิ้วจากฝ่ามือที่ยื่นออกมา

ไม่อาจทราบว่าเป็นการปลอบประโลมหรือเป็นคำเตือน… แต่แววตาของทั้งสองก็ปราศจากการขัดขืนแม้แต่น้อย

"จะประลองก็จงประลอง"

"แต่ถ้าพ่ายแพ้แล้วไม่ยอมรับผล เช่นนั้น…การประลองจะยังมีความหมายอันใด?"

เสียงจากภายในเกี้ยวเอ่ยออกมาอย่างนุ่มนวล ราวเสียงลมพัดในคืนฝนพรำ…แต่แฝงด้วยแรงกดดันที่สะท้อนกึกก้องอยู่ในหัวใจของทุกผู้คน

สองเงาร่างเบื้องหน้าเกี้ยวต่างก้มกราบลงพร้อมกัน มิกล้าเปล่งเสียง ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

ดุจศิษย์ผู้ต่ำต้อย กราบไหว้เทพเจ้าผู้กำหนดโชคชะตาแห่งโลกมืดนี้...

..........