บทที่ 165 ประลองชีวิตบนเวที

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เคยได้ฟังไวน์ขาวเล่ากฎการประลองของกลุ่มเลือดเนื้อเป็นครั้งแรก ฮูมะก็รู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

เพราะมันแตกต่างจากการประลองที่เขาเคยนึกภาพไว้โดยสิ้นเชิง… ดูแล้วเหมือนการแข่งขันเอาชีวิตรอดเสียมากกว่า

ทั้งสองฝ่ายส่งคนมาอย่างละสิบคน กำหนดเวลาและตัวบุคคลไว้ล่วงหน้า แล้วนัดมาพบกันที่นี่

แต่ละรอบจะมีฝ่ายละหนึ่งคนออกมาโดยการจับฉลากตัดสินว่าใครจะเป็นฝ่ายเริ่มท้า

เมื่อถึงรอบ ฝ่ายที่ถูกจับให้เริ่มก่อนก็จะส่งตัวแทนออกมา พูดจาทักทายเชื้อเชิญอีกฝ่ายขึ้นมาบนเวที จากนั้นทำบางสิ่งบางอย่าง แล้วขอให้อีกฝ่ายทำตาม

“ทั้งสองฝ่ายจะผลัดกันแข่งขันเป็นรอบๆ ไปเรื่อยๆ จนกว่าฝ่ายใดจะตามโจทย์ไม่ทัน หรือทนต่อไปไม่ไหว ก็ถือว่าแพ้

และในการประลองรอบหนึ่งที่สมาคมโคมแดงแพ้ ตัวแทนที่ขึ้นเวทีก็คือผู้เฝ้ายามราตรีคนหนึ่ง”

ชายผู้นั้นเป็นเถ้าแก่จากเขาหมากระจง ทำงานอยู่ในสมาคมโคมแดงมานานถึงเจ็ดแปดปี เป็นผู้เฝ้ายามราตรีที่มีชื่อเสียงมานานแล้ว

ถ้าพูดถึงชื่อเสียง เขายังเหนือกว่าเถ้าแก่อู๋หงแห่งเมืองชิงซือเสียอีก

ฝีมือเขาก็เหนือกว่าฝ่ายตรงข้ามอยู่แล้ว และอีกทั้งยังเป็นรอบที่สมาคมโคมแดงได้เริ่มท้า จึงเป็นฝ่ายออกโจทย์ก่อนแต่แรก เดิมทีรอบนี้ต้องชนะอย่างแน่นอน

ใครจะคาดคิดว่าเขาจะยกไหสุราลูกหนึ่งขึ้นเวที แล้วเชื้อเชิญฝ่ายตรงข้ามว่า “กลางคืนอากาศเย็น ข้านำสุรามาไหหนึ่ง อยากเชิญพวกพ้องท่านมาดื่มให้ร่างกายอบอุ่น ไม่ทราบว่าผู้ใดอยากขึ้นมาร่วมวงสุรา สนทนาอย่างออกรสกันสักคราหนึ่ง?”

สุราในไหนั้นใส่ไท่สุ่ยดำลงไป ผิดแผกจนเกินทานทน

ฝ่ายตรงข้ามก็ส่งคนขึ้นมาคนหนึ่ง ทั้งสองนั่งลง ชายจากเขาหมากระจงก็กระดกสุราไปอึกใหญ่ แล้วยื่นไหส่งให้อีกฝ่าย

คนของกลุ่มเลือดเนื้อ 'ชิงอี' รู้อยู่แล้วว่าของในไหไม่ธรรมดา เขารับมาไว้ในมืออยู่นานไม่ยอมดื่ม สุดท้ายก็ตัดใจยกขึ้นดื่มลงคอไป สีหน้าซีดเผือดไปในทันที นั่งเงียบอยู่นานไม่เปล่งวาจา

ผู้คนจากทั้งสองฝ่ายต่างมองเขาด้วยความตึงเครียด หากชายผู้นั้นล้มลง ก็เท่ากับว่ารอบนี้สมาคมโคมแดงชนะ แต่ใครจะคาดคิดว่าเขากลับทนพิษร้ายนี้ไว้ได้อย่างดื้อดึง แม้จะสูญเสียไปครึ่งชีวิตก็ตาม

ชายจากเขาหมากระจง แม้จะประหลาดใจที่อีกฝ่ายก็เป็นผู้เฝ้ายามราตรีเหมือนกัน แต่เขาก็ไม่ตื่นตระหนกนัก

เขาเองดื่มยาถอนพิษมาก่อนแล้ว พิษจากสุราไหนี้จึงทำอะไรเขาได้เพียงเล็กน้อย ทำให้ได้เปรียบอยู่ไม่น้อย

แม้คนของกลุ่มเลือดเนื้อ 'ชิงอี' จะหน้าเริ่มคล้ำ แต่กลับยิ้มกล่าวว่า “มีแต่สุราไม่มีกับ ไม่เหมาะเป็นสำรับนะ!”

“คนมา! ตั้งหม้อไฟ ข้าจะทอดลูกชิ้นให้พี่ชายกินต่างกับแกล้ม!”

“……”

ว่าแล้วก็มีคนนำหม้อน้ำมันขึ้นมา ตามด้วยอ่างแป้งลูกชิ้น

เขาก็ตักเนื้อลูกชิ้นเป็นก้อนๆ ใส่ลงในหม้อที่น้ำมันร้อนจนเดือด ส่งเสียงฉ่าอย่างน่าหวาดหวั่น แล้วจึงพับแขนเสื้อขึ้น ใช้ตะเกียบหยิบลูกชิ้นออกจากหม้อ วางเรียงลงจานตรงหน้าชายจากเขาหมากระจง เชื้อเชิญให้เขารับประทานเป็นกับแกล้ม

แม้ถึงขั้นนี้ ชายจากเขาหมากระจงก็ยังไม่ใส่ใจนัก

สำหรับผู้เฝ้ายามราตรีที่ฝึกถึงขั้นแล้ว การหยิบของจากน้ำมันเดือดร้อนคือพื้นฐานที่สุดของวิชา

เขาเพียงยิ้มเยาะแล้วปรายตามองลูกชิ้นบนจาน “ไส้หัวไชเท้าหรือ? ข้าชอบกินเนื้อมากกว่านะ”

เขาพูดไปพลาง ก็โชว์ของดีออกมาทันที ชักมีดออกมา ฟันฉับเดียวฟันแขนของตัวเองขาด แล้วโยนลงไปในหม้อทอดน้ำมันเดือดพล่าน

คนที่ไม่รู้เรื่องข้างๆ ถึงกับหน้าถอดสีด้วยความตกใจ

แต่ใครจะรู้ นี่คือไม้เด็ดของเขา เป็นท่าไม้ตายที่เก็บไว้ใช้ยามคับขัน

แม้เขาจะยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ระดับ 'ฝึกตนขั้นลึก' แต่ในระดับของผู้เฝ้ายามราตรีขั้นสูง เขาก็หยุดอยู่ตรงนั้นมาอย่างยาวนาน พลังฝึกฝนลึกล้ำ และยังเชี่ยวชาญวิชาถอดแขนขาอย่างยิ่ง

แขนขาของตน แม้ถูกตัดแล้วจะงอกใหม่ไม่ได้ แต่เขาก็สามารถไปถอดแขนจากคนอื่น หรือจากศพที่เพิ่งตาย แล้วนำมาต่อเข้ากับตัวเอง จากนั้นใช้วิชาหลอมรวมให้ใช้งานได้เหมือนแขนตัวเองทุกประการ

ดังนั้น เขาจึงว่า อย่าว่าแต่แขนเดียวเลย แม้แต่สองขาก็ถอดได้ และมั่นใจเต็มที่ว่าอีกฝ่ายสู้ไม่ได้แน่

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่า ชายคนนั้นกลับเพียงขมวดคิ้วน้อยๆ แล้วก็ขอยืมมีดพลางยิ้มเอ่ยว่า

"ข้าร่วมวงด้วยคนเถอะ"

พูดจบก็ขบฟันแน่น แล้วตัดแขนตัวเองข้างหนึ่งโยนตามลงหม้อทอด

เถ้าแก่ชราจากเขาหมากระจงเห็นเข้าก็รู้ทันที ว่าชายผู้นั้นไม่เคยฝึกวิชาถอดแขนขามาก่อน เพราะปลายกระดูกของเขายังสดใหม่อยู่ นั่นหมายความว่าแม้เขาจะเคยฝึกวิชาหลอมแขนขา แต่ตอนนี้พอตัดแขนไปข้างหนึ่งแล้ว ก็เท่ากับเสียแขนไปจริงๆ และไม่มีวันงอกกลับมาได้อีก

ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ แขนที่เขาโยนลงไปนั้น แค่ตามน้ำ ยังไม่ได้เพิ่มเดิมพันด้วยซ้ำ

เป็นผู้เฝ้ายามราตรีแท้ๆ นี่คิดจะเสียแขนทั้งสองข้างเลยรึไง?

ต่อให้เจ้าไม่อยากได้ ก็ยังมีขาทั้งสองรออยู่นะ อยากรู้จริงว่าจะทนได้ถึงเมื่อไร

แต่ขณะที่เถ้าแก่กำลังคิดเช่นนั้น ชายผู้นั้นก็ยังยิ้มอยู่ ใบหน้าซีดขาวแต่ท่าทางยังผ่อนคลาย พูดว่า

"จริงๆ แล้ว ข้ากะว่าจะเพิ่มกับข้าวอีกสักอย่าง แต่แค่สองแขนแบบนี้ จะใส่อะไรเพิ่มก็คงไม่พอแบ่งกันกินแล้วล่ะ..."

“พี่ชายลงมือแล้ว ข้าก็ต้องเอาของมาเพิ่ม จะได้ไม่ให้พี่ชายหาว่าข้าใจไม่ถึง งั้นเอาแบบนี้... ควักลูกตาสองข้างทอดเพิ่มอีกหน่อย พวกเราสองคนแบ่งกันคนละลูก!”

พูดจบ เขาก็หยิบมีดขึ้นมา ควักลูกตาทั้งสองข้างของตัวเองออกมา แล้วโยนลงไปในหม้อน้ำมันเดือด

"ฟึ่บ!"

เห็นเบ้าตาที่ว่างเปล่าโลหิตแดงฉาน แม้แต่เถ้าแก่ชราแห่งเขาหมากระจงก็ยังหน้าถอดสี

เขายังฝึกวิชาได้ไม่ถึงขั้นควักตา แล้วยังไม่ได้ฝึกวิชาเปลี่ยนดวงตา

หมัดนี้เขาสู้ไม่ได้แน่ ถึงจะทำหน้าปกติ แต่ในใจก็เริ่มกดดันขึ้นมาแล้ว

จังหวะนั้นเอง ชายที่ควักตาทิ้งลงหม้อยังยิ้มกว้างพูดต่อว่า

"เชิญเลยพี่ชาย..."

"ข้ามองไม่เห็นแล้ว ต่อไปก็ต้องให้พี่ชายช่วยตักกับข้าวให้แล้วล่ะ"

"..."

ในที่สุด เถ้าแก่ชราแห่งเขาหมากระจงก็ใจหนึ่งแข็งกร้าวขึ้นมา หัวเราะฮาใหญ่แล้วว่า

"ท่านพูดถูก ข้าดูแลไม่ทั่วถึงเอง"

"เจ้ามองไม่เห็นแล้ว งั้นเราก็ซดน้ำซุปกันก่อน เจ้าจะได้คลำเจอว่ากับข้าวอยู่ตรงไหน!"

"ข้าจะซดครึ่งหม้อก่อนเลย!"

พูดจบ เขาก็ยื่นมือข้างเดียวออกไป ยกหม้อน้ำมันเดือดที่กำลังโดนไฟลุกโชนขึ้นมาแนบปาก แล้วซดลงไป

อึกๆ อย่างไม่สะทกสะท้าน

น้ำมันร้อนเดือดปุดๆ จนแม้เพียงหยดเลือดแตะลงไปก็ส่งเสียงฉ่าแสบแก้วหู เห็นได้ชัดว่าอุณหภูมิสูงเพียงใด ทว่าเขากลับอาศัยความแข็งแกร่งที่เคยฝึกฝนวิชาภายในจนด่านอวัยวะภายในผ่านพ้นไปแล้ว กลืนกินน้ำมันไปครึ่งหม้อเต็มๆ จากนั้นก็วางหม้อน้ำมันร้อนปุดนั้นลงบนเปลวไฟเบื้องหน้า แล้วยิ้มพร้อมพูดว่า

"ข้าเหลือไว้ครึ่งหม้อ เผื่อเจ้าว่าข้าตะกละเกินไปไงล่ะ"

"หม้อใหญ่ขนาดนี้ จะให้หาไม่เจอได้ยังไง? หรือจะให้ข้ายกไปป้อนถึงปากให้เลยดี?"

"เพราะฉะนั้น เชิญ..."

ทันทีที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้น ทางฝั่งสมาคมโคมแดงต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดี ทุกคนรู้ดีว่า รอบนี้พวกเขาชนะอย่างแน่นอน

อีกฝ่ายที่เป็นผู้เฝ้ายามราตรีเห็นได้ชัดว่าวิถีแห่งเต๋ายังเทียบเถ้าแก่แห่งเขาหมากระจงไม่ได้ มีเพียงความบ้าระห่ำที่ฝืนประคองตัวเองไว้ แต่เมื่อร่างกายต้องรับน้ำมันเดือดเข้าไปครึ่งหม้อ นั่นมันไม่ใช่อะไรที่ความบ้าบิ่นจะทนได้อีกต่อไป ใครๆ ก็มองออกว่าชัยชนะตกเป็นของเถ้าแก่แห่งเขาหมากระจงเรียบร้อยแล้ว

แต่ไม่คาดคิด ขณะที่อีกฝ่ายกำลังหน้าเผือดและทำท่าว่าจะยอมแพ้ เถ้าแก่แห่งเขาหมากระจงกลับพูดไป

เรื่อยๆ พูดไปครึ่งประโยค แล้วก็ล้มลงจากเก้าอี้ในทันที

ผู้คนรอบข้างร้องลั่น พอเข้าไปดูใกล้ๆ จึงพบว่าเขา...เสียชีวิตแล้ว

แม้จะผ่านการฝึกฝนภายในมาแล้ว แต่อย่างไรก็ฝืนเกินขีดจำกัดของร่างกาย สุดท้ายจึงไม่สามารถต้านทานครึ่งหม้อน้ำมันร้อนได้

"อีกนิดเดียวเท่านั้น..."

ผู้ดูแลสวี่กล่าวเรื่องนี้ทีไรก็อดส่ายหัวไม่ได้ พร้อมกับกล่าวอย่างเสียดาย "เขาแค่ฝืนอีกหน่อยเดียว อีกฝ่ายก็จะยอมแพ้อยู่แล้ว"

"ทุกคนล้วนมองออกว่าคนที่อีกฝั่งส่งมา ไม่มีปัญญากลืนมันเข้าไปหรอก"

"แต่เพียงแค่หนึ่งวินาทีที่เผลอใจ เถ้าแก่ชราก็ล้มลงกับพื้นเสียแล้ว"

"คนหนึ่งตาย อีกคนรอด แต่ไม่มีใครพูดอะไรต่อได้ รอบที่น่าจะชนะ ก็กลายเป็นแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย"

"..."

"นี่มันพวกผีปีศาจอะไรกันนักหนา?"

ฮูมะเคยได้ยินไวน์ขาวพูดถึงอยู่บ้าง แต่ไม่เคยรู้รายละเอียด พอมาได้ฟังเข้าจริงก็ถึงกับขนลุกซู่

นี่มันจะเรียกว่าต่อสู้กันได้อย่างไร?

นี่มันเอาชีวิตมาเดิมพันชัดๆ!

เถ้าแก่หยางแห่งเขาหมากระจงแพ้ไปแล้วยังต้องสละชีวิต ส่วนผู้อาวุโสจากกลุ่มเลือดเนื้อฝ่ายชิงอี ก็สูญเสียแขนหนึ่งข้างกับดวงตาสองข้างไป

ไหนจะเหล้าไท่สุ่ยดำอีกหนึ่งไหที่เขาฝืนดื่มเข้าไป ใครจะไปรู้ว่าร่างกายของเขาอาจพังยับไปแล้ว จะฟื้นกลับมาได้หรือไม่ก็ยังไม่แน่

รวมๆ แล้ว สองคนที่ขึ้นเวทีต่อสู้ คนหนึ่งตาย อีกคนกลายเป็นคนพิการหนัก ไม่มีฝ่ายไหนได้ประโยชน์เลย...

...ไม่แปลกเลยที่ไวน์ขาวจะบอกให้เขาหนีไปตั้งแต่แรก

หากเขาไม่หนี ตอนที่รู้ว่าต้องขึ้นเวทีแบบนี้ ไม่แน่ว่าเขาอาจเป็นฝ่ายวิ่งหนีเอง

"ถ้าเป็นอย่างนี้..."

ฮูมะฟังแล้วรีบถามทันที "งั้นเหตุใดถึงกลายมาเป็นพวกเราพวกหน้าใหม่กันล่ะ?"

"แต่ละคนต่างก็ใช้วิชาประจำตัวมาเดิมพันทั้งนั้น ถ้าเช่นนั้นไม่หาคนที่เก่งกาจขึ้นเวทีแทนดีกว่าหรือ?"

"ถ้าเจ้าคิดแบบนี้ แสดงว่ายังไม่เข้าใจวิธีการของเรื่องนี้เลย"

ผู้ดูแลสวี่โบกมือเบาๆ พลางถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า "การประลองกันด้วยวิชาเช่นนี้ จุดยากที่สุดก็คือเรื่อง 'การท้าดวล' นี่แหละ"

"ทั้งสองฝ่ายจะผลัดกันท้าดวล ใครเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ก็จะเป็นคนลงเส้นวิถีเสียก่อน คนที่เป็นฝ่ายลงเส้นวิถี จะเป็นผู้กำหนดโจทย์ก่อน แน่นอนว่าโจทย์ย่อมต้องเป็นสิ่งที่ตัวเองถนัด ถ้าฝ่ายตรงข้ามตามไม่ทัน แพ้ตั้งแต่ด่านแรกก็มี"

"ด้วยเหตุนี้ การประลองแบบนี้ ฝ่ายที่ได้เป็นผู้เริ่มก่อน ย่อมต้องเลือกคนของตนที่เชื่อใจได้ มีไม้ตายในมือ หวังจะชนะอีกฝ่ายให้ได้ภายในรอบแรก หรือไม่ก็ทำให้ฝ่ายตรงข้ามยอมแพ้ไปเลย"

"แต่ถ้าหากเป็นฝ่ายตั้งรับล่ะก็... จะส่งใครขึ้นเวทีก็เหมือนกันทั้งนั้น"

"จะส่งเด็กหนุ่มที่ยังมีไฟแรง ขึ้นไปสู้ให้สุดกำลัง ดูว่าจะยันอยู่ได้หรือไม่"

"หรือไม่... ก็ยอมแพ้ไปเลย"

"เหอะๆ แต่มันไม่มีใครพูดว่า 'ยอมแพ้' หรอก"

ตอนนี้เอง หยางกงจึงรับช่วงพูดต่อว่า "ถ้าเจ้าขึ้นเวทีแล้ว ฝ่ายตรงข้ามลงโจทย์มา เจ้าจะรับไม่ไหวก็ได้ แต่จะทำเป็นไม่รับไม่ได้"

"ยกตัวอย่างเช่น อีกฝ่ายยื่นไหเหล้าอาบยาพิษมาให้ เจ้าจะเลือกดื่มมัน แล้วทนไม่ไหวจนล้มลง ก็ยังถือว่าไม่แพ้เกียรติ แต่ถ้าไม่ดื่มเลย ยกมือยอมแพ้ตั้งแต่ต้น..."

"...เช่นนั้นแล้วเจ้าแม่จะพอใจได้อย่างไร? กระทั่งพี่น้องในสมาคมเอง ก็จะดูแคลนเจ้าเช่นกัน!"

"..."

ฮูมะฟังถึงตรงนี้ ก็เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

การประลองแบบนี้พูดง่ายๆ ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ สิ่งที่ยอมให้เกิดไม่ได้ก็คือความขลาดเขลา

นี่เองที่ทำให้บรรดาเจ้าของร้านที่ถูกเลือก ต่างก็เหมือนกับจะไปรบตาย เตรียมใจยอมทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น

เพราะหากขึ้นเวทีไปแล้ว ถึงกับถูกทำให้พิการก็ยังถือว่าเบา

"มิน่าล่ะ เจ้าไวน์ขาวถึงได้ดีใจออกนอกหน้า พอรู้ว่าเจ้ามันเผากลั่นจะมา..."

แต่ในความน่าพิศวงและน่าหวาดหวั่นของเรื่องเล่านี้ ฮูมะกลับจับจุดสำคัญหนึ่งในกฎการประลองนี้ได้ทันทีจากข้อมูลที่มีอยู่

"การท้าดวล... โจทย์ในการท้าดวลนั้นสำคัญที่สุด หากรู้ล่วงหน้าว่าอีกฝ่ายจะออกโจทย์อะไร ก็สามารถเอาชนะได้"

"หัวหน้าสมาคมเจิ้งมาแล้ว..."

ในขณะที่เขากำลังคิดถึงเรื่องนี้ เสียงสดใสดีใจดังมาจากหน้าประตู...

..........