บทที่ 160 กระดาษเงินฟาดหัว

กลางคืนเป็นเวลาที่พี่น้องเหล่าป๋ายติดต่อซื้อขายกับผู้กลับชาติมาเกิด แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฮูมะที่ทำงานกลางวันกันเล่า?

นับตั้งแต่ที่ข้าตระหนักได้ถึงความพิลึกพิลั่นและอันตรายของโลกนี้ ข้าก็ยึดหลักใช้สองความคิดแยกกัน เพื่อไม่ให้หลุดโป๊ะไป และด้วยเหตุนี้เอง บางเรื่องจึงไหลลื่นเข้ามาในหัวอย่างเป็นธรรมชาติ

ตัวข้านั้นก็แค่ผู้เฝ้ายามราตรีตัวเล็กๆ ออกมารับงานข้างนอก กลับถูกคุณชายใหญ่ตระกูลลู่จับมือกับศิษย์น้องสาวของเขาวางแผนซ้อนแผนเล่นงานเข้าให้จังๆ โชคดีที่ข้ายังมีชีวิตรอด แต่เงินที่ตกลงกันไว้กลับลอยหายไปหมด แบบนี้จะไม่ล้างแค้นได้หรือ?

...โดยปกติแล้ว ก็คงไม่ล้างแค้นหรอก เพราะข้าได้เห็นฝีมืออีกฝ่ายกับตาตัวเอง ถ้ายังจะดันทุรังไปหาเรื่องอีกก็เหมือนขุดหลุมฝังตัวเองเปล่าๆ ...หนีซักสิบปีแปดปี พอมั่นใจว่ามีฝีมือมากพอค่อยกลับไปจัดการ แบบนั้นคงเหมาะกว่า

แต่ตัวตนที่ข้าสวมอยู่ กลับทำให้ข้าไม่มีทางเลือก ต้องไป

ก็เพราะถูกหลอก ถูกล่อลวงจนเกือบตาย แถมยังรู้ที่อยู่บ้านช่องของอีกฝ่าย แถมตัวข้าก็เป็นผู้เฝ้ายามราตรีที่เชี่ยวชาญในการต่อสู้ระยะประชิด เลือดร้อนล้นอก ถ้าไม่ไปเอาคืนจะยิ่งดูผิดปกติ

และถ้าแก้แค้นไปนิดหน่อย พอให้เจ็บๆ คันๆ แล้วเอาเรื่องราวที่ได้ไปแจ้งแก่สมาคมโคมแดงว่าได้เบาะแสบางอย่าง อย่างน้อยก็ยังพอเอาเป็นผลงานได้

แน่นอน ข้าก็อาจจะไปคุยกับมันเผากลั่น ขอให้ปล่อยคุณชายใหญ่ตระกูลลู่ให้ข้าจัดการ เอาไปส่งต่อในภายหลังก็ไม่ใช่เรื่องเกินฝัน

แต่หนึ่งเลย ตอนนี้คุณชายใหญ่ตระกูลลู่ก็คือของที่มันเผากลั่นยึดมาได้ สองคือด้วยพลังฝีมือของข้า ณ ตอนนี้ แค่แฝงตัวหาเบาะแสในลัทธิลงทัณฑ์วิญญาณได้ และมีผลงานเล็กๆ น้อยๆ ก็ถือว่าดีเกินพอแล้ว ถ้าไปแบกผลงานใหญ่ขนาดนั้นขึ้นมาเกรงจะสะดุดตาคนเข้า

ข้าจึงตกลงกับมันเผากลั่นเรียบร้อยแล้ว และใช้เวลาคิดเงียบๆ อยู่อีกครึ่งคืน

…

รุ่งเช้า ข้ากินข้าวให้อิ่มท้อง จากนั้นก็เอาเงินที่ซ่อนใต้เตียงแบ่งเป็นหลายชุด ขนขึ้นใส่เกวียนลากที่ข้าใช้เดินทาง แล้วจัดการจ่ายเงินค่าห้อง พอเหลือเงินห้าสิบตำลึง ก็วางไว้บนโต๊ะในโรงเตี๊ยมแล้วพูดกับเถ้าแก่:

"เรื่องดีๆ ที่คนในเมืองเจ้าทำไว้ไง"

"เงินพวกนี้ฝากเอาไว้ จัดการดูแลพวกคนโง่กลุ่มนั้นให้เรียบร้อย ถ้าเกิดว่าใครกล้าแตะต้องเงินแม้แต่เหรียญเดียว ข้าจะกลับมาหาเจ้า"

"......"

พูดจบ ข้าก็เดินออกจากโรงเตี๊ยม โดยไม่สนใจว่าเถ้าแก่จะเข้าใจหรือไม่

ตอนนี้บรรดาคนพเนจรเหล่านั้นล้วนไร้สติ ไม่มีใครมาดูแล มีแต่จะอดตายอยู่รอมร่อ ข้าทิ้งเงินไว้ห้าสิบตำลึงก็ถือว่าเต็มที่แล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของพวกเขา

หลังจากออกจากโรงเตี๊ยม  ข้าก็จูงล่อพาเกวียนไปยังคอกม้าในเมือง จากนั้นว่าจ้างสารถีคนหนึ่งให้ช่วยคุมเกวียนออกไปยังนอกเมือง แล้วฝากให้เขาจอดเกวียนรออยู่ริมทางและช่วยเฝ้าไว้ให้ข้าด้วย

"ข้าพึ่งนึกอะไรขึ้นมา ขอแวะกลับไปในเมืองสักครู่ ฝากเจ้าช่วยเฝ้าไว้หน่อย"

ข้าบอกกับสารถีผู้นั้นว่า: "แต่เจ้าก็ต้องระวังตัวให้ดี อย่าคิดจะแอบดูของบนรถ อย่าได้มีความคิดไม่ดีเชียว"

สารถีรีบบอกว่า: "นายท่านพูดอะไรเช่นนั้น ข้าเป็นคนซื่อๆ ขับรถกินเงินสุจริต"

ข้าจึงตอบว่า: "ก็ขอให้เป็นเช่นนั้นเถอะ หากเจ้าไม่ซื่อ ข้าก็มีวิธีของข้าเหมือนกัน"

พูดจบ ข้าก็จุดธูปหนึ่งดอกปักไว้ที่หัวรถ แล้วโค้งคำนับให้กับธูปนั้น ก่อนจะหันหลังกลับเข้าเมืองไป

สารถีที่เหลืออยู่มองเห็นข้าทำพิธีกรรมลึกลับเช่นนั้น ก็ค่อยๆ เคร่งครัดขึ้นมา มองดูธูปที่ปักอยู่ที่หัวรถ แล้วเดาได้ไม่ยากว่า คนที่ว่าจ้างเขาในวันนี้คงไม่ใช่แค่พ่อค้าธรรมดา

แต่เขาก็หันกลับไปมองรอยล้อบนถนน ฝนเพิ่งตกใหม่ๆ ถนนชื้นแฉะและเต็มไปด้วยโคลน เพียงแค่ดูจากรอยล้อนั้น เขาก็เดาได้ทันทีว่าบนเกวียนคันนี้คงบรรทุกของที่มีน้ำหนักไม่น้อย แล้วของหนักที่ว่านั่นจะเป็นอะไรกันนะ?

ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกสงสัย จึงอดใจไม่ไหวอยากจะเอื้อมมือไปแหวกหญ้าฟางบนเกวียนดูเสียหน่อย

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงหัวเราะแหลมๆ "ฮิฮิ" ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เขามองไปตรงหน้า เห็นภาพเบลอเล็กน้อยก่อนจะปรากฏร่างเด็กหญิงคนหนึ่งนั่งอยู่บนคานไม้ของเกวียน ใส่เสื้อแดงสด ถักเปียสองข้างเป็นเขาแพะ แกว่งเท้าเล่นไปมา

สารถีถึงกับตกใจจนเหงื่อเย็นเยียบทั่วหลัง รีบทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น พลางสวดภาวนาและขอความเมตตาไม่หยุด

...

ส่วนฮูมะเองไม่ได้เป็นกังวลเรื่องอื่น เพราะมีเสี่ยวหงถังเฝ้าอยู่ คนขับรถไม่มีทางฉวยโอกาสขโมยเงินไปได้แน่นอน

เขาเพียงแค่ซ่อนดาบสั้นไว้ในอก แล้วสวมเสื้อฝนกับงอบอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังร้านค้าข้าวของตระกูลลู่ในตัวเมือง ขณะเดินนั้นก็ใช้วิชาพลิกใบหน้าให้ซีดเผือดราวกับคนป่วย

นี่เป็นวิชาการแปลงโฉมที่เขาเรียนรู้มา ไม่ต้องใช้อุปกรณ์หรือเทคนิคพิเศษใดๆ แค่เปลี่ยนการหมุนเวียนพลังเล็กน้อย สีหน้าก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ดีกว่าติดหนวดปลอมเสียอีก

เมื่อวานเขาติดกระดาษยันต์สีเหลืองบนใบหน้า ไม่ได้เห็นหน้ากับมันเผากลั่นจริงๆ วันนี้เพียงแค่มารับบทปิดท้าย จึงไม่จำเป็นต้องเผยโฉมหน้า

ในไม่ช้าก็มาถึงหน้าร้านค้าข้าวของตระกูลลู่ มองเห็นจากระยะไกลว่ามีลูกจ้างหลายคนกำลังขนของกันอย่างขะมักเขม้น เขาไม่ได้สนใจมากนัก แค่แสร้งทำตัวเป็นนักเดินทางหน้าใหม่จากต่างถิ่น เดินเงียบๆ เข้ามายังหน้าร้าน

เมื่อเห็นผู้คนรอบข้างเริ่มหันมามองด้วยความสงสัย เขาก็พูดเสียงต่ำว่า "คุณชายใหญ่ตระกูลลู่ล่ะ?"

บรรดาลูกจ้างไม่มีใครตอบ ต่างก็จ้องมองเขาขึ้นๆ ลงๆ

จู่ๆ มีคนแปลกหน้ามาถามหาเจ้านายตนเอง มิหนำซ้ำยังไม่ได้แต่งตัวหรูหรา ไม่มีเครื่องประดับอะไร ก็ย่อมไม่มีใครยอมตอบคำถามง่ายๆ เช่นนี้

แต่ฮูมะก็ไม่พูดอะไรต่อ ก้าวเท้าจะบุกเข้าไปข้างในร้านทันที ลูกจ้างทั้งหลายตกใจร้องลั่น พากันกรูกันเข้ามาขวาง

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"มีเรื่องอะไร ไปบอกเถ้าแก่ของเราก่อนเถอะ..."

"..."

ฮูมะไม่ปริปากตอบ เพียงแค่ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ จ้องมองลูกจ้างอย่างระแวดระวัง

บรรดาลูกจ้างเห็นท่าทางเช่นนั้นก็พลันรู้สึกไม่ไว้ใจ หลายคนถึงกับคว้าเอาตะขอเหล็กสำหรับยกกระสอบข้าวขึ้นมาถือเตรียมพร้อม

บรรยากาศระหว่างสองฝ่ายเริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เสียงแหลมหวานดัดจริตก็ดังออกมาจากข้างใน พร้อมกับเสียงอีกเสียงหนึ่งที่ฟังดูแก่กว่า

"ทำไมมีคนมุงกันอยู่หน้าประตูเยอะนักล่ะ? คนที่ไปเอายามาให้ศิษย์พี่ของข้ากลับมาหรือยัง..."

"ใกล้แล้วๆ คุณหนู ท่านคุณชายบาดเจ็บไม่หนักใช่ไหมขอรับ?"

ทั้งสองพูดพลางเดินออกมา และในจังหวะที่เงยหน้าขึ้น ก็สบตากับฮูมะพอดี

คนที่เพิ่งโผล่มาก็คือมันเผากลั่น เมื่อวานยังแต่งตัวเรียบง่ายเหมือนคนพเนจร แต่วันนี้กลับสวมชุดคุณหนูเต็มยศ ดูงดงามเป็นพิเศษ

เพียงแต่กลิ่นอายอันกร้านกร้าวบนตัวนาง ก็ยังไม่จางหายไป

ส่วนคนที่ยืนอยู่ข้างนาง ก็คือผู้ดูแลตระกูลลู่ที่เคยออกมาต้อนรับกลุ่มฮูมะในวันก่อน

"เจ้า..."

มันเผากลั่นชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นเขา

ฮูมะกลับเผยรังสีสังหารออกมาทันที ตะโกนลั่นว่า "พวกเจ้าร่วมมือกันหลอกลวง ข้ามาเอาชีวิต!"

พูดจบก็ควักดาบที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อออกมา เป็นดาบที่ชักออกจากฝักเรียบร้อยแล้ว

ก้าวพุ่งเข้าไปข้างหน้า ฟันฉับลงไปอย่างแรง

"แม่จ๋า!"

จู่ๆ ก็ถูกดาบหนึ่งฟันเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำเอาทุกคนถึงกับตะลึงงัน พากันรีบเบี่ยงตัวหลบออกด้านข้างด้วยความตกใจ

มันเผากลั่นถึงกับตกตะลึงสุดขีด ร้องออกมาว่า “คุณปู่ผู้ดูแลช่วยข้าด้วย...”

พูดจบก็ดันคุณปู่ผู้ดูแลไปด้านหน้า ส่วนตัวเองก็รีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว มือแอบล้วงเข้าไปในแขนเสื้อ

ตอนนี้คุณปู่ผู้ดูแลก็จำได้แล้วว่าคนที่มาในวันนี้ ก็คือหนึ่งในกลุ่มนักสู้ที่เขาเคยช่วยคุณชายใหญ่ตระกูลลู่เชิญมาสองวันก่อน และยังเป็นคนที่ฝีมือไม่ธรรมดาเสียด้วย

เขาไม่รู้ว่าคุณชายใหญ่ตระกูลลู่พาคนพวกนั้นไปทำอะไรเมื่อคืนที่ผ่านมา รู้เพียงว่ามีหลายคนที่ไม่ได้กลับมา มีเพียงศิษย์น้องของคุณชายใหญ่ที่กลับมาด้วย และคุณชายก็ดูสับสน อาการไม่ค่อยดีนัก

เขาไม่กล้าถามอะไร แต่ในใจก็พอเข้าใจได้ว่า คงมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น และนักสู้ที่ไม่ได้กลับมานั้นคงเสียชีวิตกันหมดแล้ว

เมื่อเจอคนกลับมาล้างแค้นอย่างไม่ทันตั้งตัว เขาก็เข้าใจในทันที รีบร้องลั่นออกมาว่า “ท่านผู้กล้าไว้ชีวิตด้วย...”

เสียงดังพลันนั้นเอง

ดาบในมือของฮูมะควรจะฟันเข้าที่หัวของคุณปู่ผู้ดูแลอย่างจัง แต่แล้วก็มีถุงข้าวสารใบหนึ่งลอยมาตามแรงโยนจากพวกคนงานด้านข้าง ที่แต่เดิมก็จับตาดูเขาอยู่แล้ว เพราะสงสัยในท่าทีของฮูมะ ไม่มีใครกล้าเข้าไปสู้ตัวต่อตัว จึงได้ฉวยโอกาสโยนถุงข้าวสารใส่

ฮูมะฟันถุงข้าวแตก กระแสข้าวสารสีขาวสาดกระจายขึ้นมาบดบังสายตาทันที

ในขณะเดียวกัน ศิษย์น้องของคุณชายใหญ่ก็ถอยไปอีกก้าวหนึ่ง แล้วควักกระดาษเงินกระดาษทองชุดหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ

พลันกระเด็นตามข้าวสารปลิวเข้าใส่ฮูมะทันที

ฮูมะเหวี่ยงดาบวนเป็นวงกว้าง ปัดกระดาษเงินกระดาษทองออกไปได้มาก แต่ก็ยังมีบางแผ่นกระแทกเข้าที่ศีรษะของเขาอยู่ดี

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกมึนงง คล้ายถูกหินหนักทุบเข้าที่ศีรษะ ขาแทบจะไม่เชื่อฟัง ร่างโอนเอนไปมา คล้ายโลกหมุนและร่างกายเบาเป็นขนนก

รู้ตัวว่าถูกเล่นงานเข้าให้แล้ว ฮูมะรีบตะโกนเสียงดัง พลางฟันดาบไปรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง แล้วหันหลังวิ่งหนีออกไป “พวกเจ้าตระกูลลู่จำเอาไว้ให้ดี...”

“ภูเขาไม่ขยับ น้ำยังไหล เรื่องนี้เรายังไม่จบกันแน่...”

พูดจบก็ตะโกนลั่นไป วิ่งพรวดออกจากปากตรอก กระแทกฝูงชนกระเด็น แล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ว่าเขาไม่รู้เลยว่า ขณะที่เขาพึ่งหลบหนีออกไปนั้น ได้มีชายหน้าตาเฉยชาอีกคนหนึ่งถือดาบครึ่งเล่ม เดินเข้ามาช้าๆ

แม้ฮูมะจะต้องเก็บดาบของตัวเอง แต่ชายหน้าตาเฉยชาคนนั้นกลับไม่มีใครสนใจ เพราะดูไม่น่ากลัว และคนที่เห็นดาบในมือของเขาก็คิดว่าเป็นแค่จอบเท่านั้น

เขาเองก็เห็นฮูมะเข้าแล้ว จึงหยุดมองเล็กน้อย

“เรื่องชั่วแบบนี้ มีคนออกหน้าก็ดีแล้วล่ะ มีคนออกหน้า เราก็ไม่ต้องทำอะไร”

เขาพึมพำราวกับพูดกับตัวเอง หรืออาจจะกำลังคุยกับอะไรบางอย่าง ก่อนจะหันหลังเดินช้าๆ ออกไปทางไกล “เรื่องที่ไม่มีใครจัดการ ก็ต้องลงมือแล้วล่ะ”

“นั่น... นั่นใครกัน...”

ในเวลานั้นเอง คุณปู่ผู้ดูแลที่เพิ่งรอดตายมาได้ก็ยืนหอบหายใจพลางกุมหน้าอก

“เป็นคนที่ถูกศิษย์พี่หลอกเมื่อคืนนี้น่ะ”

ศิษย์น้องก็หันไปมองตามทางที่ฮูมะหลบหนี แล้วถอนหายใจพลางพูดว่า “เห็นว่าเป็นมือใหม่ ก็เลยคิดจะหลอกง่ายๆ แต่ไม่ทันคิดเลยว่า ต่อให้เป็นมือใหม่ แต่คนที่มีฝีมือก็มีอยู่จริง!”

“เรื่องนี้คงจะยุ่งยากขึ้นแล้วล่ะ”

“คุณปู่ผู้ดูแล ข้าว่าท่านเชื่อข้าดีกว่า รีบขายกิจการโรงสีนี้ทิ้งไปเถิด ไม่อย่างนั้นถ้าศิษย์พี่ของเขาตามมาล่ะก็ ตระกูลลู่ของพวกเราอาจจะรับมือไม่ไหวเอาได้...”

พลางพูดพลางลอบมองตามทางที่ฮูมะจากไป แล้วนึกในใจว่า “ท่านผู้อาวุโสผู้นี้ แม้มีฐานะสูงส่ง แต่ยังยอมร่วมมือแสดงละครกับข้าอย่างสมบูรณ์แบบ ช่างทุ่มเทในการทำงานจริงๆ...”

“เขาให้เกียรติเราถึงเพียงนี้ เราเองก็ไม่อาจทำให้เสียหน้าได้”

“แต่เขาสายตาสูงล้ำ เงินหลายหมื่นตำลึงถึงจะอยู่ในสายตา ข้าจะไปหาที่ไหนมาให้เขาล่ะ”

..........