บทที่ 140 เฝ้าศพยามดึก

คนตายผู้นั้นมิใช่ญาติสนิทมิตรสหายของข้า แต่เรื่องที่ควรจะง่ายกลับกลายเป็นซับซ้อนขึ้น ทั้งระดับความยากและความเสี่ยงก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ดังนั้น หากอยากให้ข้ายังช่วยจัดการเรื่องนี้ต่อไปก็ได้ แต่ค่าตอบแทนที่ได้รับ ก็ต้องเพิ่มขึ้นให้สมเหตุสมผลเช่นกัน

ฮูมะไม่ได้ถือโอกาสเรียกราคา หากแต่พูดออกมาตามตรง

แม้แต่เจ้าบ้านจ้าวเองก็เข้าใจดีถึงหลักการข้อนี้ เพียงแต่พอได้ยินว่าต้องเพิ่มเงิน สีหน้าก็อดลำบากใจไม่ได้

เขาได้ตกลงกับเศรษฐีบ้านใกล้เรือนเคียงไว้ก่อนแล้วว่า ไม่ว่าในท้ายที่สุดจะสืบได้ว่าเจ้าสิ่งนี้มาจากหมู่บ้านใด จะให้ค่าตอบแทนรวมกันที่สองร้อยตำลึงเงิน โดยทุกคนร่วมด้วยช่วยกัน

แต่ตอนนี้กลับแน่ชัดแล้วว่าเจ้าคนตายนั้นเป็นคนในหมู่บ้านของตนเอง แถมยังต้องเพิ่มค่าตอบแทนเข้าไปอีก เกรงว่าพวกเศรษฐีในหมู่บ้านข้างๆ คงจะไม่เต็มใจนัก

แบบนี้ต้องควักเงินจากกระเป๋าตัวเองหรือไม่?

ตามเหตุผลแล้ว ควรจะให้ครอบครัวของผู้ตายออกค่าใช้จ่าย แต่เขาก็รู้ดีว่าทางนั้นเองก็ไม่มีปัญญาจะหาเงินมาได้

ฮูมะไม่ได้บีบบังคับ เพียงพูดกับเจ้าบ้านจ้าวว่า

"สิ่งอัปมงคลที่โผล่ขึ้นมาจากดิน หากเริ่มก่อภัยแล้วมักจะเริ่มจากบ้านของตัวเอง ยิ่งมันทำร้ายคนได้มากเท่าไร มันก็ยิ่งร้ายกาจมากขึ้นเท่านั้น วันแรกมันฆ่าสัตว์ วันต่อมาอาจเอาชีวิตคนในบ้าน แล้วท่านคิดดูสิว่าคืนวันที่สาม มันจะทำอะไรต่อ?"

เจ้าบ้านจ้าวถึงกับสะดุ้งเฮือก "มันจะทำร้าย...ชาวบ้านด้วยหรือ?"

"ไม่เพียงแต่ชาวบ้านหรอกนะ"

ฮูมะอ้างอิงจากคัมภีร์จ้านสุ่ยและคำเล่าลือที่ท่านสองเคยบอกไว้ว่า

"มันจะแพร่เชื้อศพ นำไปสู่การเกิดโรคระบาด ในอดีตถึงได้มีคำพูดว่า หลังภาวะฝนแล้ง มักจะมีโรคระบาดใหญ่ นี่แหละคือเหตุผล"

"สำหรับข้า ต่อให้ไม่ได้เงินสักตำลึง ข้าก็ไม่ว่าอะไร ท่านก็เห็นแล้วว่าข้าอดหลับอดนอนทั้งคืนเพราะเรื่องนี้ แต่ที่ข้าทนไม่ได้คือให้หมู่บ้านของเขาต้องมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น"

"แต่สำหรับท่าน ก็ควรต้องคิดให้ดีแล้ว"

เมื่อเจ้าบ้านจ้าวได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความละอายจนแดงก่ำ

ถูกคนนอกตำหนิว่าเรื่องในหมู่บ้านตนเองดูไม่ดี ย่อมรู้สึกอับอาย

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ก็ยากจะโต้แย้งได้ เพียงแต่ฝืนใจตอบว่า

"ท่านอาจารย์กรุณาทำงานให้เต็มที่เถิด ค่าตอบแทนข้าจะจัดการให้ได้แน่นอน"

ขณะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะเย้ยหยันดังขึ้นจากฝูงชน

ฮูมะหันไปมอง เห็นเป็นชายแก่ในสภาพมอซอคนหนึ่ง มีลิงตัวหนึ่งเกาะอยู่บนบ่า กำลังสูบกล้องยาและชะโงกหน้ามองเข้ามา

เขาไม่ได้ใส่ใจ เพียงแต่หันมากล่าวกับเจ้าบ้านจ้าวว่า

"เรื่องนี้ก็แล้วแต่เจ้าจะตัดสินใจ ข้าเพียงพูดตามความจริง"

"ตอนนี้ยังพอมีเวลาอยู่ รีบส่งคนออกไปตามหาก่อน หากหาเจอแล้วจัดการเผาทิ้งให้หมด เรื่องก็จะจบลง"

"แต่หากหาไม่พบ คืนนี้ก็คงต้องวุ่นกันอีกยกใหญ่"

"เมื่อคืนข้าเฝ้ายามทั้งคืน คืนนี้หากยังต้องอดนอนอีก เกรงว่าจะไม่ไหว ขอกลับไปพักผ่อนก่อน"

"..."

"ได้ๆๆ..."

เจ้าบ้านจ้าวรีบรับคำ พร้อมสั่งให้คนพาท่านอาจารย์และเหล่าศิษย์กลับไปพักผ่อน

แต่ฮูมะก็จัดการวางแผนไว้เรียบร้อย ให้โจวต้าถงกับจ้าวจู้พักพร้อมกับตนเองนอนเอาแรงสักงีบ แต่ให้

โจวเหลียงอดหลับอดนอนสักหน่อย

เพราะเขาทำงานรอบคอบ ให้ตามคนของเจ้าบ้านจ้าวออกไปตามหาเจ้าสิ่งนั้นก่อนในช่วงกลางวัน หากยังหาไม่พบ ตอนกลางคืนก็จะให้ตนเอง โจวต้าถง และจ้าวจู้สามคนรับมือ ส่วนโจวเหลียงจะได้พักผ่อนในตอนนั้นแทน

นี่ก็เพื่อให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น หากพวกเขาเจอเจ้าสิ่งนั้นในตอนกลางวันแล้วเผามันทิ้ง พวกตนไม่ได้ร่วมมือด้วย หมู่บ้านนี้อาจจะปฏิเสธความรับผิดชอบก็เป็นได้

เมื่อกลับเข้าห้อง ฮูมะก็ใช้ผ้าร้อนเช็ดหน้า แล้วขึ้นเตียงหลับไปทันที

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกที ก็เป็นช่วงบ่ายแล้ว ในจวนใหญ่ของตระกูลจ้าวเริ่มต้มแป้งนึ่ง เตรียมอาหารเลี้ยงพวกเขา เพราะทุกคนรู้ว่าคืนนี้มีงานต้องทำ จึงรีบกินอาหารล่วงหน้าให้อิ่มเต็มที่ แล้วเตรียมตัวไปเฝ้าเวรที่นั่นทั้งคืน

ฮูมะเช็ดหน้าเสร็จ เดินออกมานอกห้อง ยังไม่ทันได้กินข้าว ก็ได้ยินเสียงเอะอะหน้าประตู

"เกิดอะไรขึ้น?"

เขาถามด้วยความสงสัยขณะเดินเข้าไปหาโจวเหลียง ก็เห็นว่าโจวเหลียงขมวดคิ้วแน่น ตอบว่า "พวกเราหาเจ้าพวกนักเดินทางอยู่นาน แต่กลับไม่เจอแม้แต่เงา พอกลับถึงหมู่บ้าน ก็เจอกับชายแก่คนหนึ่งที่พาลิงมาด้วย"

"เขาบอกว่าได้ยินข่าวจากพ่อค้าเร่ จึงรีบมาที่นี่เพื่อช่วยจัดการปัญหา แต่เพราะพวกเรารับงานนี้ไว้แล้ว และไม่มีใครในหมู่บ้านสนใจเขา เขาก็เลยอยากจะขอมากินข้าวด้วย บ้านนี้ก็เลยตั้งใจจะให้แค่แป้งนึ่งกับเขา"

"แต่เขาไม่ยอม ยืนกรานว่าจะมากินอาหารโต๊ะเดียวกับเราให้ได้"

"งั้นก็เป็นพวกเดียวกันงั้นหรือ?"

ฮูมะรู้สึกสนใจเล็กน้อย พอคิดครู่หนึ่งก็ตอบว่า "ก็เป็นนักเดินทางเหมือนกัน ข้าวมื้อนึงจะเป็นอะไรไป?"

"ให้เข้ามาเถอะ!"

โจวเหลียงพยักหน้าแล้วเดินไปบอกกับพวกคนรับใช้ ให้พาชายแก่เข้ามาข้างใน

ฮูมะเหลือบมองไป ก็เห็นเป็นชายแก่แต่งตัวมอซอเหมือนขอทาน ไหล่มีลิงตัวหนึ่งเกาะอยู่ ท่าทางผ่านการฝึกฝนมาชัดเจน ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาข้างหนึ่งขุ่นมัวเป็นสีขาว พอยิ้มก็เห็นฟันหลอสองซี่

มองดูคร่าวๆ ก็ไม่อาจเดาได้ว่าเป็นใครมาจากไหน ฮูมะไม่อยากสร้างศัตรูโดยไม่จำเป็น แต่ก็ไม่คิดจะเปิดเรื่องให้มากความ จึงแค่ให้มานั่งร่วมโต๊ะเท่านั้น

เจ้าบ้านจ้าวกระซิบคุยกับฮูมะอยู่พักหนึ่ง บอกว่าตนเองต้องพยายามอย่างมาก กว่าจะเกลี้ยกล่อมชาวบ้านให้ช่วยกันออกเงินได้สำเร็จ และสัญญาว่าหลังจากจัดการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว จะเพิ่มเงินให้อีกหนึ่งร้อยตำลึง ถามฮูมะว่าแบบนี้พอใจหรือไม่

"จากเดิมที่ตกลงกันไว้สองร้อยตำลึง พอมีปัญหาเกิดขึ้นก็กลายเป็นสามร้อยตำลึง ถือว่าสมเหตุสมผล

ก็นับว่าไม่เลว"

ฮูมะพยักหน้าตอบรับ แล้วหยิบตะเกียบขึ้นมากินข้าว

"น้องชาย เจ้าจะลุยกับเจ้าสิ่งนั้นในคืนนี้จริงหรือ?"

ชายแก่ที่มีลิงเกาะอยู่ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงร่าเริง ขณะมองฮูมะและคนอื่นๆ อย่างสำรวจ

"รับเงินคน ก็ต้องช่วยเขาแก้ปัญหา จะพูดอะไรมากมายไปทำไม?"

ฮูมะกินข้าวพลางตอบ "หรือท่านมีวิธีที่ดีกว่านี้?"

"เฮอะ ข้าแค่มาหาอะไรกิน ไม่มีวิธีอะไรหรอก"

ชายแก่หัวเราะ เหมือนจะยอมรับว่าตัวเองเป็นแค่คนหลอกลวง แล้วถามต่อว่า "น้องชายเจ้ามีวิชาแบบไหนกัน?"

"กำลังลองหยั่งเชิงข้ารึ?"

ฮูมะรู้ดีว่าในวงการนี้ คนทำงานแบบเดียวกันก็เหมือนศัตรู ในเมื่อทุกคนต่างเล็งเป้างานนี้ ก็ต้องระวังตัวไว้ เขาเชิญชายแก่เข้ามา ก็เพียงเพื่อรักษาน้ำใจ ไม่อยากมีปัญหา

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายพยายามสืบเสาะ เขาก็ยิ้มตอบว่า "ข้ายังเด็ก จะไปรู้อะไรมาก ท่านสิ ดูท่าทางมีฝีมือนัก มีวิธีจัดการดีๆ ไหมล่ะ?"

ชายแก่หัวเราะเสียงเบา "ข้าเป็นแค่นักเดินทางทั่วไป จะมีวิธีอะไรได้"

เมื่อเห็นเขาไม่ยอมเปิดเผย ฮูมะก็ไม่ถามต่อ แค่ระวังตัวอยู่เงียบๆ

ในโลกของนักเดินทาง ถ้าเราให้เกียรติเขาก่อน ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับอีกฝ่าย งานนี้เขาทำมาครึ่งทางแล้ว ก็ต้องทำให้จบ หากมีปัญหาจริง ก็คงได้เห็นกันว่าใครเจ๋งกว่ากัน

หลังจากกินข้าวเสร็จ ก็ให้โจวต้าถงจัดของที่ต้องใช้ เตรียมเสาไม้เท่ารอบเอวคน หาผ้านวมเก่าๆ แทนเครื่องป้องกัน ส่วนตาข่ายจับปลาหาไม่ทัน ก็ใช้เชือกเส้นใหญ่ถักขึ้นมาแทน แล้วขนของทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังบ้านที่เกิดเหตุ

เดิมทีคืนนี้โจวเหลียงไม่จำเป็นต้องมาด้วย แต่เขาบอกว่าไม่เหนื่อย จึงขอตามมาด้วย

พอมาถึง ก็เห็นว่ามีคนมามุงกันแน่นเต็มไปหมด หญิงสาวในบ้านกำลังร้องไห้ฟูมฟายอยู่

"อย่าห้ามข้า! ข้าจะกลับบ้านแม่!"

"พวกเจ้ากลัวก็ช่าง ข้าจะกลับบ้านแม่ บ้านแม่คนเยอะ ข้าไม่กลัวเจ้าสิ่งนั้นหรอก!"

ฮูมะฟังแล้วก็รู้สึกจนใจ หญิงสาวผู้นี้คงหวาดกลัวเกินกว่าจะร่วมมือได้แล้ว

เขาไม่ยอมจัดการเรื่องนี้เอง จึงหันไปมองโจวต้าถงเป็นเชิงบอกให้เขาจัดการแทน

โจวต้าถงที่พร้อมจะลุยอยู่แล้ว ก็ก้าวไปยืนต่อหน้าหญิงวัยกลางคนที่ยังดูมีเสน่ห์คนนั้นทันที พลางกล่าวเสียงเข้มว่า

"พี่สาว ท่านพูดผิดแล้ว"

"ถ้าเป็นเวลากลางวัน แน่นอนว่าไม่มีใครกลัวหรอก เรียกคนมาช่วยอีกไม่กี่คน จุดไฟเผามันก็สิ้นเรื่อง แต่เจ้าตัวนั่นน่ะ จะออกมาแค่ตอนกลางคืน พวกคนบ้านแม่ท่านจะมากแค่ไหนก็ไม่มีความหมายหรอก"

"ต่อให้ท่านอยากหนี ก็ไม่คิดบ้างหรือว่าคืนหนึ่งจะหนีไปได้ไกลแค่ไหน?"

"หรือคิดว่ามันเหมือนกับท่าน ที่มองไม่เห็นทางในตอนกลางคืน มันจะหาไม่เจอทั้งแม่ทั้งลูกอย่างนั้นรึ?"

หญิงคนนั้นถูกเขาพูดจนขวัญผวา ร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมา "งั้นข้าจะทำยังไงดีเล่า?"

โจวต้าถงตบอกตัวเองดังป้าบ "วางใจเถอะ มีข้าอยู่ กลางคืนท่านนอนบนเตียงให้สบาย ข้าจะช่วยเฝ้าประตูให้เอง"

หญิงนั้นมองเขาแล้วพยักหน้าทั้งน้ำตา

“ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่า ตอนท่านสองปิดเตาไฟของโจวต้าถงไปนั้น เป็นการทำคุณให้ชาวบ้านจริงๆ…”

ฮูมะที่ยืนมองอยู่ข้างๆ ก็อดรู้สึกในใจตามไปด้วยไม่ได้

เขาวางใจแล้ว จึงสั่งให้คนขุดหลุมใหญ่ไว้กลางลานบ้าน แล้วฝังหลักไม้ที่เตรียมไว้ครึ่งหนึ่งลงไป กลบดินให้เรียบแน่น

จากนั้นก็นำผ้าห่มเก่าผืนหนึ่งมาคลุมไว้ด้านบน แล้วบีบเลือดสดออกจากปลายนิ้วของเด็กที่เป็นลูกของหญิงคนนั้น หยดลงบนกระดาษแดง ถามวันเดือนปีเกิดอย่างเงียบๆ แล้วเขียนไว้ด้านหลังของกระดาษก่อนจะติดลงบนหลักไม้นั้น

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว ก็ได้แต่รอเวลา

กลางวันชาวบ้านมามุงดูกันแน่น ต่างคนต่างแย่งกันดูเหตุการณ์ คุยกันถึงความสยดสยองของแพะที่ตาย

แต่พอตกเย็น ทุกคนก็กลัวจนพากันกลับบ้าน ปิดประตูเงียบ

แม้แต่เจ้าบ้านจ้าวเองก็หมดปัญญา เขาอยากจะจัดให้ชายแข็งแรงสองสามคนอยู่เฝ้าที่นี่ดูว่าจะช่วยอะไรได้บ้าง แต่พวกนั้นก็กลัวกันหมด ท้ายที่สุดเขาต้องยอมจ่ายให้คนละหนึ่งตำลึงเงิน ถึงจะยอมให้พวกนั้นแอบอยู่ในบ้านรอดู

ฮูมะรู้ว่านี่คือศึกหนัก จึงสั่งให้เปิดประตูบ้านให้กว้าง แล้ววางโต๊ะเล็กตัวหนึ่งไว้

ให้คนชงชาแก่ๆ เข้มข้นมาให้เขาดื่มเรียกสติ

ข้างกายเขาวางมีดหนึ่งเล่ม กับดาบไม้หนึ่งเล่ม เสี่ยวหงถังก็ขึ้นไปนั่งเฝ้าอยู่บนหลังคา

โจวต้าถงกับจ้าวจู้แอบอยู่คนละข้าง มือแต่ละคนถือปลายเชือกที่ขึงตาข่ายไว้ตรงกลาง

คืนนั้น ท้องฟ้าดูมืดเร็วกว่าปกติ ราตรีมาเยือนเร็วผิดปกติ และบรรยากาศก็ค่อยๆ เงียบลงอย่างน่าประหลาด

มีเพียงแสงไฟจากโคมสองดวงที่แขวนอยู่ในลานบ้านข้างซ้ายขวา สาดแสงจางๆ เหมือนความฝันครึ่งหลับครึ่งตื่น

พวกเขาตั้งใจรออยู่ตรงนั้นอย่างกล้าหาญ แต่ยิ่งรอนานเท่าไหร่ ก็ยิ่งไม่มีอะไรเกิดขึ้น ผู้ชายที่อยู่ในบ้านเริ่มง่วงเหงาหาวนอน รู้สึกเหมือนทุกอย่างปลอดภัยดี

แต่ในช่วงที่ความมืดเข้มข้นที่สุด จู่ๆ ก็มีลมหมุนกลิ่นเหม็นเน่าพัดแรงเข้ามาจากนอกประตูบ้าน

ลมพัดแรงจนโคมสองดวงปลิวกระเด็นไป ดวงหนึ่งดับ อีกดวงกลับลุกโชนขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

แสงไฟวูบไหวสะท้อนในตา ฮูมะรู้ทันทีว่ามีบางอย่างมาแล้ว เขาเงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็เห็นว่า ที่หน้าประตูบ้าน มีสิ่งหนึ่งกำลังคลานเข้ามา

มันมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ ขนสีขาวยาวราวหนึ่งฟุตปกคลุมร่าง ใบหน้าเนื้อหลุดลอกจนเผยให้เห็นเขี้ยวคมแหลมเรียงไม่เท่ากัน

เมื่อมันพุ่งเข้ามาในลาน ก็จ้องตรงไปที่หลักไม้กลางลานทันที

เสียงร้องคร่ำครวญคล้ายกำลังร่ำไห้ดังออกจากปากมัน แต่การกระทำกลับเหี้ยมโหด มันพุ่งเข้าใส่หลักไม้นั้นแล้วเริ่มกัดฉีกไม่ยั้ง...

..........