บทที่ 135 ภัยแล้งเรียกหายนะ
บทที่ 135 ภัยแล้งเรียกหายนะ
ตั้งแต่ออกจากบ้าน ฮูมะก็เร่งเดินทางอย่างต่อเนื่อง ราวกับไม่อยากพักแม้แต่กลางคืน จนแม้แต่โจวต้าถงและคนอื่นๆ ยังรู้สึกได้ว่า การเดินทางครั้งนี้ของพี่ฮูดูจะเร่งรีบผิดปกติ ราวกับกำลังมุ่งหน้าสร้างผลงานยิ่งใหญ่บางอย่าง
ที่จริงตอนแรกฮูมะพูดเหมือนจะไปสืบคดีฆาตกรรมของตระกูลเศรษฐีที่เกี่ยวข้องกับเจ้าแม่โคมแดง แต่ดูไปดูมากลับเหมือนว่าเส้นทางจะเบี่ยงเบนออกไปเสียอย่างนั้น
อย่างไรก็ตาม ฮูมะก็ไม่ได้อธิบายอะไร เพียงพาทุกคนหลบหนีออกไปไกลถึงสามถึงห้าร้อยลี้ จึงค่อยชะลอฝีเท้าลง ท่าทีของเขาก็เบิกบานขึ้นมาก
ในวันหนึ่ง พอตะวันเลยเที่ยงไปเล็กน้อย ฮูมะก็นำทุกคนไปยังร้านพักริมทางในหมู่บ้านเล็กๆ ริมถนนหลวง เพื่อแวะพักผ่อน
ร้านพักแห่งนี้ตั้งอยู่หน้าหมู่บ้านเล็ก มีเพิงฟางขนาดใหญ่ห้าหรือหกหลัง กับคอกม้าขนาดใหญ่หนึ่งแห่ง
ฮูมะพาพวกเขาใช้เงินหนึ่งตำลึงเงินเหมาทั้งที่นอนรวมขนาดใหญ่ที่นอนได้สิบกว่าคน ไม่ให้คนอื่นเข้ามาอีก จากนั้นก็ซื้อแป้งจากเจ้าของร้าน หาฟืนมาก่อไฟที่เตาด้านนอกอาคาร ต้มน้ำลวกแป้งลงหม้อทำเส้นก๋วยเตี๋ยวกินกันเอง
พวกเขาเตรียมหมูเค็มมาจากบ้านแล้ว ก็ขอผักดองกับกระเทียมจากเจ้าของร้านมากินเป็นเครื่องเคียง
ร้านแบบนี้ก็มีบริการแค่นี้แหละ ส่วนใหญ่มีไว้ให้พ่อค้าเดินทางไกลหรือคนเร่ร่อนแวะพัก กินอะไรง่ายๆ ไม่ได้พิถีพิถัน
ที่พักแบบโรงเตี๊ยมใหญ่ๆ อย่างในหนังสมัยก่อนมีแต่ในเมือง ถ้านอกเมืองอยากอยู่ดีๆ หน่อยก็ต้องไปพักที่สถานีพักของทางการ แต่สถานีพักนั้นเป็นของทางการ พวกเขาเป็นคนในพรรคไม่มีสิทธิ์พักอยู่
แต่ในเมื่อราชสำนักตอนนี้ก็แทบล่มสลาย ไร้เจ้าผู้ครองจริงๆ ตามหัวเมืองต่างๆ ก็เริ่มเสื่อมโทรม ฮูมะเองก็พอมีเงินพอพักได้ แต่เพื่อความปลอดภัยก็ยังเลือกที่จะเดินทางอย่างเงียบๆ ดีกว่า
ถ้าเจ้าแม่โคมแดงมีอิทธิฤทธิ์ล้นฟ้า หาตัวเขาเจอจากในสถานีพักขึ้นมาจะทำอย่างไร?
เมื่อกินข้าวเสร็จแล้ว พวกเขาก็ต้มน้ำร้อนล้างเท้ากันเอง พอฟ้ามืดก็เตรียมตัวจะนอนบนที่นอนรวม
ฮูมะเองยังไม่คิดจะนอน เมื่อเห็นว่ายังหัวค่ำอยู่ จึงให้เงินโจวต้าถงไปหนึ่งตำลึงเงิน อนุญาตให้ไปซื้อเหล้ากับของกินเล่นมาเลี้ยงเพื่อนๆ ส่วนตัวเขาเองกลับไปยังห้องโถงของร้านพัก สั่งเหล้ามาหนึ่งไห กับถั่วลิสงหนึ่งกำมือ นั่งดื่มช้าๆ หน้ากองไฟในห้องโถง
ห้องโถงนั้นก็เรียบง่ายมาก มีเคาน์เตอร์ไม้หยาบๆ รูปทรงโค้งอยู่หนึ่งตัว
ในห้องมีโต๊ะอยู่สามถึงห้าตัว แต่คนที่นั่งกินเหล้าอาหารจริงจังแทบไม่มี
ส่วนใหญ่สั่งเหล้าหนึ่งไห หยิบถั่วลิสงหนึ่งกำมือ หรือไม่ก็บางคนก็ผ่าไข่เค็มที่พกมาเองครึ่งฟอง แล้วนั่งล้อมกองไฟ คุยกันไปจิบเหล้าไป
ตอนนี้อากาศเริ่มอุ่นขึ้นแล้ว จุดไฟไว้ไม่ใช่เพื่อให้ความร้อน แต่เพื่อให้รู้สึกอุ่นใจเมื่อมีไฟอยู่ข้างตัวในยามค่ำคืน
ที่ฮูมะมานั่งที่นี่ก็เพื่อฟังข่าวสาร
โลกนี้ไม่เหมือนโลกเก่า ที่มีร้านอาหารหรือโรงเตี๊ยมกระจายอยู่ทั่วไป โดยเฉพาะพื้นที่ชนบท หลายสิบลี้จะมีร้านแค่แห่งเดียว นักเดินทางจากทุกสารทิศจะมารวมตัวกันที่นี่ คุยกันเรื่องนั้นเรื่องนี้ ก็จะได้ฟังเรื่องราวมากมาย
แม้ไม่รู้จักกัน แต่ในยามเดินทาง ทุกคนต่างก็ยึดถือคติว่า "เพื่อนมากทางก็ยิ่งมาก" จึงคุยกันอย่างออกรส
เมื่อตกกลางคืนใหม่ๆ ยังมีคนพูดถึงเรื่องแปลกๆ ผีสางจากที่ต่างๆ ว่าที่นั่นมีศพ ที่โน่นมีผีอาฆาต แต่พอค่ำมากเข้าก็เริ่มไม่มีใครกล้าพูดต่อ
บางคนก็กลับไปที่นอนรวม บางคนก็เอนตัวนอนบนกองฟาง ใช้ฤทธิ์เหล้ากล่อมให้หลับไป
"ท่านอาวุโส ข้าดื่มไม่เก่ง สั่งมาเยอะเกิน ขออนุญาตเลี้ยงท่านสักจอกเถอะ"
ฮูมะพูดขึ้นในตอนนั้นเอง ทักชายพ่อค้าเร่ที่นั่งคุยเก่งอยู่ข้างกองไฟ
ชายผู้นั้นอายุราวห้าสิบกว่า ฟังดูเป็นคนผ่านโลกมามาก จากคำพูดคำจาดูมีประสบการณ์พอตัว ฮูมะพลันนึกถึงท่านสองขึ้นมา เลือนลางเห็นภาพคล้ายกันในยามหนุ่มของท่านสอง เพียงแต่ท่านสองกลับหมู่บ้านเร็ว พาลูกน้องไปตัดไท่สุ่ยแทน
เหล้าของชายผู้นั้นหมดไปนานแล้ว แต่ดูท่าทางเขายังอยากดื่มอยู่
"โอ้โห งั้นก็ขอบคุณมาก..."
ชายชราเมื่อได้ยินว่าฮูมะจะเลี้ยงเหล้าตน ก็พลันดีใจจนออกนอกหน้า ทว่าเขาไม่ได้ใช้ขวดของตัวเอง กลับเดินไปที่หน้าเคาน์เตอร์เพื่อขอแก้วมาใบหนึ่ง
แท้จริงแล้ว เขาอยากดื่มเหล้า แต่ก็เป็นคนผ่านโลกมามากเช่นกัน เมื่อได้แก้วมาแล้ว ฮูมะก็รินเหล้าให้ เขาจึงยกแก้วขึ้นดูสีของเหล้า แล้วจ่อที่จมูกดมกลิ่นก่อนจะหัวเราะออกมา
"เหล้าดีจริงๆ วันนี้ตาเฒ่าข้าได้กินของดีจากเจ้าหนุ่มแล้วสิ..."
พูดจบถึงได้จิบเข้าไปหนึ่งอึก
ความจริงแล้วเหล้านี้ก็ไม่ได้ดีอะไร เป็นเหล้าตักจากถังตรงเคาน์เตอร์ เหมือนกับที่เขาดื่มไปเมื่อครู่ไม่มีผิด
ที่ชายชราให้ฮูมะรินใส่แก้ว ก็เพื่อจะได้ดูสีของเหล้า ดมกลิ่น ตรวจสอบว่าเหล้าบูดหรือไม่ รสชาติเป็นปกติหรือเปล่า
เขาก็ระแวงอยู่เหมือนกันว่าฮูมะจะใส่อะไรลงไปในเหล้าหรือไม่
ยาพิษที่ไร้สีไร้กลิ่นตามคำเล่าลือนั้น มีแต่ในตำนานเท่านั้นแหละ ของที่ใช้จริงในยุทธภพ ส่วนมากก็เป็นแค่ยานอนหลับหรือยามึนงง ใส่ลงไปแล้ว ต่อให้เป็นสี กลิ่น หรือรส ก็ยังสังเกตได้ไม่ยาก
"เฮ้อ ข้าเองก็ดื่มเหล้าไม่เก่งนัก แต่เพราะใจมันทุกข์ เลยอยากหาเหล้ามาดื่มแก้กลุ้ม"
ฮูมะไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่ถอนหายใจตาม แล้วกล่าวว่า
"ข้ามาจากเขาแห่งเงามืด ปีนี้ในหมู่บ้านเกิดภัยแมลง พืชผลเลวร้าย เหล่าผู้อาวุโสเลยส่งข้ากับพี่น้องอีกสองสามคนออกมา หวังว่าจะหารายได้สักหน่อย พอจะเอาไปประคองชีวิตครอบครัวที่บ้านได้"
"แต่ก็ไม่รู้ว่าทุกวันนี้ ยังจะหาที่ไหนทำมาหากินได้บ้าง"
"เจ้าหนุ่ม ไม่ใช่ว่าข้าตาเฒ่าจะพูดจาทำร้ายจิตใจนะ แต่ถ้าเจ้าคิดจะหาเงินละก็ ยากเอาการเลย..."
ชายชราจิบเหล้าไป พูดพลางถอนใจ
"พวกที่เร่ร่อนไปทั่วเหมือนเจ้ากับข้านี่ แค่มีข้าวกินก็ถือว่าโชคดีแล้ว จะหวังเอาเงินทองกลับบ้านก็ยากเต็มที"
"ข้าว่าพวกผู้ใหญ่ในบ้านเจ้าเองก็คงไม่ได้คาดหวังอะไรมากหรอก ที่ให้พวกเจ้ามาก็แค่ลดจำนวนปากท้องในบ้าน ถ้าสุดท้ายเกิดอดอยากยิ่งขึ้นมา อย่างน้อยก็ไม่ต้องเห็นกันตายคาตาในบ้านตัวเอง..."
"จริง"
ฮูมะฟังแล้วก็พยักหน้าอย่างยอมรับความจริง เขาจึงรินเหล้าเติมให้อีกครั้ง พร้อมกล่าวว่า
"แต่พวกข้า ตอนอยู่ในหมู่บ้านก็ตามผู้ใหญ่เรียนวิชาอยู่ไม่น้อย มีฝีมืออยู่บ้าง"
"แค่ยังไม่รู้จะไปหาทางไหน เปลี่ยนวิชาให้กลายเป็นเงินได้"
"..."
"มีฝีมือ?"
ชายชรามองไปที่ดาบข้างเอวของฮูมะแวบหนึ่ง แล้วก็ยิ้มอย่างพึงใจ คำพูดที่ออกจากปากก็อ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย
"แบบนี้ก็ยังดีกว่าคนทั่วไป อย่างน้อยก็ไปสมัครเป็นยามในคฤหาสน์ของคนรวยได้"
"สมัยนี้มันวุ่นวาย พวกคนรวยก็เริ่มระแวงภัยใกล้ตัวกันทั้งนั้นแหละ"
"แต่ถ้าจะให้ดีที่สุด ก็ต้องได้เข้า 'กลุ่มเลือดเนื้อ' พวกท่านเจ้าขุนมูลนายพวกนั้นเลี้ยงชีพด้วยการตัดเลือดกิน เหล่าทางการก็ไม่กล้ายุ่งกับพวกเขา นั่นแหละคือชีวิตที่สุขสบายที่สุดแล้ว..."
"...แต่ก็ยากอยู่ เพราะกลุ่มเลือดเนื้อนั้นเขามีกฎระเบียบ จะรับใครเข้ากลุ่มก็ไม่ง่ายนัก"
"พวกที่ออกมาจากกลุ่มเลือดเนื้อ ข้างนอกก็ยังดูน่าเกรงขามอยู่หรอก..."
ฮูมะคิดในใจ แล้วพูดคุยต่ออีกสองสามคำ ก่อนจะเอ่ยถามชายชราว่า
"เมื่อครู่ข้าได้ยินท่านพูดว่า ที่อีกฟากของเขา มีเมืองชื่อ 'ม่านชาง' กำลังเผชิญปัญหา 'ฮั่นป๋า' ใช่ไหม?"
"คนที่นั่นรวมเงินกันจ้างคนไปจัดการ ไม่รู้ว่าตอนนี้ตั้งรางวัลไว้เท่าไรแล้ว?"
"ข้าว่าทำไมเจ้าถึงอยากเลี้ยงเหล้าข้าเสียจริง..."
ชายชราหัวเราะพลางหันไปมองฮูมะแล้วพูดว่า “ที่แท้ก็มาสืบข่าวนี่เอง”
“เรื่องนี้เป็นเรื่องจริง ข้าไปค้าขายที่เมืองม่านชางอยู่หลายครั้ง แต่ก่อนที่นั่นถือเป็นสถานที่ดี น้ำดีดินดี ทุกบ้านล้วนคลังเต็ม แต่ไม่กี่ปีมานี้ ฝนน้อยลงทุกปี”
“ปีแรกมีฝนตกเพียงแค่สองครั้งเล็กๆ แม่น้ำแทบจะไม่ไหลแล้ว มีคนฉลาดพูดกันว่าเกิดเหตุภัยแล้ง ถ้าไม่กำจัดเสีย กลัวว่าปีหน้าจะไม่มีฝนตกอีกเลย”
“ถ้าพวกที่อยู่ใต้ดินแข็งแรงขึ้น บางทีอาจจะนำภัยพิบัติมาด้วย!”
“พวกเขาจึงรวบรวมเงินจ้างคนมีฝีมือ เพราะไม่มีทางเลือก เพื่อจะหาพวกนั้น พวกเขาขุดสุสานไปไม่รู้กี่แห่งแล้ว แต่ก็ยังหาไม่พบ แถมยังทะเลาะกันจนเกิดเรื่องตายไปหลายคน”
“ตอนนี้พวกเขารวบรวมได้กว่า 200 ตำลึงเงิน ให้พวกเราพ่อค้าเดินทางไปบอกข่าว เผื่อว่าจะหาคนมีฝีมือได้ นี่เป็นเรื่องสร้างบุญกุศลมหาศาลเลยนะ!”
“แต่ข้าว่าหนุ่มน้อยเอ็งอย่าไปยุ่งเลยจะดีกว่า”
“เรื่องแบบนี้ต้องให้พวกเชี่ยวชาญจัดการ ถ้าเอ็งไปแล้วทำไม่สำเร็จ จะโดนคนเขาด่าว่าเอาเปล่าๆ”
“ขอบคุณท่านลุงมาก ข้าก็แค่ถามดูเฉยๆ ข้ายังพอรู้ว่าฝีมือตัวเองอยู่ระดับไหน”
ฮูมะยิ้มขอบคุณชายชรา แล้วคุยกันต่ออีกเล็กน้อย จากนั้นจึงกลับไปนอน
“ตอนนี้ก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว ลองไปดูสักหน่อยก็ไม่เสียหาย”
แม้ปากจะบอกว่าแค่ถามเล่นๆ แต่ฮูมะก็จดเรื่องนี้ไว้ในใจ
เงินไม่กี่ร้อยตำลึงนี่ จริงๆ แล้วทำได้ไม่ยาก
เพราะในคัมภีร์จ้านสุ่ยมีวิธีหาและกำจัดภัยแล้งอยู่
และแตกต่างจากความเชื่อแบบคนที่กลับชาติมาเกิดอย่างเขาแต่เดิม ซึ่งได้รับอิทธิพลจากหนังและละครโทรทัศน์ ที่มองว่า "ภัยแล้ง" เป็นสิ่งร้ายกาจ
บางคนถึงกับบรรยายว่ามันเป็นเทพโบราณ บินได้ ล่องหนได้ แต่ในคัมภีร์จ้านสุ่ยกล่าวไว้ว่า ภัยแล้งเป็นแค่สิ่งอัปมงคลประเภทหนึ่ง เกิดจากศพใต้ดินที่ได้รับอิทธิพลจากฮวงจุ้ยจนเปลี่ยนสภาพ
หากแข็งแกร่งขึ้นก็จะน่ากลัว แต่ก่อนจะเป็นเช่นนั้น ถ้าคนในหมู่บ้านหาเจอก็แค่เผามันทิ้งก็จบ
ในโลกนี้สิ่งอัปมงคลมีทั้งพวกวิญญาณเฮี้ยน สิ่งอัปมงคล ปีศาจร้าย ฯลฯ อย่างตอนที่เจอตาเต่ายักษ์ในหมู่บ้านหนิวเจีย นั่นถือว่าร้ายกาจสุดแล้ว ถึงขั้นเป็นปีศาจร้ายไปแล้ว แต่ภัยแล้งยังอยู่ในกลุ่มสิ่งอัปมงคล ถือว่ายังไม่ร้ายแรงนัก
ถ้ากำจัดมันได้ แล้วได้เงินเป็นร้อยๆ ตำลึง ก็คุ้มค่าอยู่ไม่น้อย
ส่วนงานที่สมาคมโคมแดงแบ่งให้ ฮูมะไม่คิดจะไปรับตั้งแต่แรกอยู่แล้ว
เหตุผลก็ง่ายมาก บ้านเศรษฐีนั่นตายกันทั้งบ้านหลายสิบชีวิต ทั้งคุณชายทั้งสาวใช้ ตายเรียบในคืนเดียว แถมหน้าทุกคนยังมีแผ่นกระดาษสีเหลืองแปะอยู่ แค่ฟังดูก็ชวนสยอง ใครจะไปกล้าเข้าไปสืบ
แล้วจะรายงานกลับไปอย่างไร?
ก็ในเมื่อออกมานอกเมืองแล้ว ถ้าหาเงินให้ได้มากหน่อย กลับไปเอาเงินป้อนให้ถึงที่ เมืองหลวงแค่นั้นจะมีอะไรยาก?
แค่ให้พวกข้างบนพยักหน้าให้ก็พอ ถ้าข้าทำงานนั้นเสร็จแล้วให้พวกเขาพยักหน้า กับเอาเงินยัดให้เต็มไม้เต็มมือแล้วพวกเขาพยักหน้า แบบไหนต่างกันตรงไหน?
ฮูมะคิดว่า ไม่เห็นมีความแตกต่างตรงไหนเลย
แน่นอนว่า ว่างก็ใช่ว่าจะอยู่ว่างเฉยๆ เขาต้องรับงานอีกสักหลายงาน หาเงินให้มากหน่อย เพราะนอกจากการเดินทางไปกลับเมืองหลวงแล้ว ยังต้องซื้อของใช้สำหรับเรียนรู้และฝึกฝนวิชาจากคัมภีร์จ้านสุ่ยอีกมากมาย...
ทั้งหมดล้วนต้องใช้เงิน!
ยิ่งคิดก็ยิ่งเครียด ออกมาครั้งนี้ ถ้าไม่หาเงินได้สักพันตำลึงขึ้นไป ก็คงรู้สึกว่าขาดทุน
คิดได้ดังนั้นก็เดินกลับห้อง เห็นโจวต้าถงและพวกหน้าแดงก่ำจากการดื่ม ก็ยิ้มพลางสั่งว่า
“รีบดื่มให้เสร็จแล้วพักผ่อน พรุ่งนี้เช้าออกเดินทาง”
“เราจะไปทำเงินกันที่เมืองม่านชาง”
..........