บทที่ 130 เคล็ดลับเฉพาะทาง

"หืม?"

จู่ๆ ไวน์ขาวก็พูดขึ้นมาเช่นนั้น ฮูมะถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

แต่ไม่นานเขาก็ได้สติ รีบกดเสียงให้เบาลงแล้วเอ่ยว่า "มีเรื่องอะไรหรือ?"

ในใจรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที

หากเป็นเด็กหนุ่มทั่วไปในหมู่บ้าน หากได้โอกาสขึ้นมาเป็นผู้ดูแลล่ะก็ เกรงว่าจะยอมสละแม้แต่ชีวิตก็ไม่เสียดาย

เพราะนั่นไม่ใช่แค่การได้ดีธรรมดา แต่เรียกได้ว่าเป็นการก้าวกระโดดสู่เส้นทางที่โรยด้วยกลีบกุหลาบเลยทีเดียว ถึงจะเป็นแค่ผู้ดูแลเล็กๆ บนตู้เก็บของ แต่ก็พอจะอาศัยตำแหน่งนี้ส่งเสียงกับคนรู้จักในสมาคมโคมแดง ให้ช่วยดูแลหมู่บ้านต้าเอี้ยนได้บ้าง

เผลอๆ ถ้าสมาคมโคมแดงเปิดรับคนเพิ่ม ยังอาจพาเด็กๆ จากหมู่บ้านไปหาหนทางข้างหน้าด้วยซ้ำ

ฮูมะเพียงแค่เป็นหัวหน้าผู้ดูแล ก็ถือว่าก้าวไกลที่สุดในรัศมีสิบลี้แปดบ้านแล้ว

หากได้เป็นผู้ดูแลโดยสมบูรณ์ล่ะก็ หัวหน้าตระกูลเฒ่าคงถึงกับกลั้นลมหายใจไม่อยู่เลยทีเดียว

แต่ฮูมะนั้นต่างออกไป เขาคือผู้กลับชาติมาเกิด มีจิตใจอันสลับซับซ้อนแต่กำเนิด สำหรับสถานะตรงหน้านี้จึงไม่ได้หลงใหลมัวเมานัก

เมื่อได้ยินว่าอาจมีปัญหา เขาจึงชะลอตัวลงทันที

"ฮึๆ พวกผู้ดูแลทั้งหลาย ส่วนมากไม่ใช่คนสนิทของเจ้าแม่อยู่แล้ว แน่นอนว่าคนสนิทของเจ้าแม่ก็ไม่อาจมาทำงานเช่นนี้ได้เหมือนกัน แต่เงินเดือนและอาหารเลือดเนื้อที่ได้ในแต่ละเดือนนี่สิ ช่างล่อตาล่อใจนัก คิดว่าหาได้ง่ายนักหรือ?"

ไวน์ขาวแค่นหัวเราะเย็น "ใครจะไปรู้ วันใดวันหนึ่งก็อาจถึงคราวต้องใช้งานพวกเขา"

"บังเอิญนัก เดือนหน้าเป็นทีของคนพวกนั้นแล้ว เพราะฉะนั้น...ข้าคิดว่าเจ้าควรรอให้ผ่านด่านนี้ไปก่อน แล้วค่อยคิดเรื่องแย่งตำแหน่งผู้ดูแล"

"..."

ได้ยินเช่นนี้ ฮูมะถึงกับใจหายวาบ เอ่ยถามว่า "เรื่องอะไรแน่ เจ้าบอกข้ามาเถอะ?"

"เรื่องแน่ชัด..."

ไวน์ขาวลังเลไปครู่หนึ่งก่อนจะกดเสียงลง "อย่าได้เผลอปากเด็ดขาด"

"ตอนนี้รวมข้าด้วย ก็มีแค่สามคนในสมาคมโคมแดงที่รู้เรื่องนี้ หากแพร่งพรายออกไป คนภายนอกสามารถเจาะจงตัวพวกเราได้ทันที"

ฮูมะกล่าวอย่างจริงจังว่า "ข้ารู้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ดี"

ไวน์ขาวจึงถอนหายใจแผ่วเบาแล้วว่า "เดือนหน้า ทางแต่ละหมู่บ้านต้องส่งผู้ดูแลเข้าเมือง เพื่อทำงานถวายชีวิต"

"กลุ่มเลือดเนื้อ 'ชิงอี' ที่ถูกเจ้าแม่โคมแดงกดเอาไว้หลายต่อหลายครั้ง ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่อาจทนได้อีกแล้ว..."

"...อะไรนะ?"

ฮูมะฟังจบก็เหงื่อเย็นไหลซึมไปทั่วร่าง รู้ได้ทันทีว่าเรื่องที่ไวน์ขาวบอกนั้นสำคัญเพียงใด

เมื่อครู่เขายังเต็มไปด้วยความยินดีดีใจ ไม่คิดเลยว่าเกือบจะตกหลุมพรางครั้งใหญ่

เขาสงบจิตใจลงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกล่าวกับไวน์ขาวอย่างจริงใจว่า "พี่น้อง ข้อมูลของเจ้าครั้งนี้ช่วยชีวิตข้าไว้จริงๆ"

"ข้าไม่อาจรับไว้เฉยๆ ได้ ถือว่าข้าติดหนี้เจ้าไว้หนึ่งครั้งแล้วกัน"

ไวน์ขาวว่า "ไม่ต้องพูดแบบนั้นหรอก นี่แหละคือรูปแบบความร่วมมือพื้นฐานของผู้กลับชาติมาเกิดอย่างพวกเรา มีอะไรก็แค่ส่งข่าวบอกกัน ไม่ใช่ว่าทุกเรื่องต้องเสี่ยงชีวิต"

แม้เขาจะพูดเช่นนี้ แต่ฮูมะก็ยังจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้ในใจ

เรื่องพรรค์นี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก สำหรับบางคน แค่คำพูดเพียงคำเดียวก็สามารถพลิกชะตาชีวิตตนเองได้โดยสิ้นเชิง

ฮูมะเงียบไปพักหนึ่งก่อนจะกล่าวขึ้นว่า "งั้นข้าควรถอนตัวจากตำแหน่งเถ้าแก่ใช่ไหม?"

ไวน์ขาวตอบว่า "ไม่ถึงกับต้องถอนหรอก การไปเป็นเถ้าแก่อยู่ที่คฤหาสน์ภายนอกนั่นก็สบายดี แถมต่อไปเราจะได้ร่วมมือกันได้สะดวกขึ้น"

ไวน์ขาวพูดต่อว่า "แต่ตอนนี้เจ้าอย่าเพิ่งออกหน้าเลย แม้กระทั่งหลบออกไปสักพักก็ยังได้ ไม่ต้องกังวลว่าตำแหน่งเถ้าแก่จะหายไปหรอก การเลือกเถ้าแก่สักคนให้กับคฤหาสน์หนึ่งหลังมันเรื่องยุ่งยากจะตายไป"

"ช่างเป็นเรื่องแปลกใหม่ดีจริงๆ..." ฮูมะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าเข้าใจแล้ว"

ไวน์ขาวเห็นว่าฮูมะว่าง่ายจึงหัวเราะออกมา "พูดตรงๆ ข้าเองก็ไม่คิดว่าเจ้าจะโผล่ออกมาเร็วขนาดนี้"

"เจ้าหนุ่มที่ชื่อหยางกงนั่น ไม่มีใครชอบหน้า ขนาดเจอข้ายังกลอกตาใส่ ไม่คิดเลยว่าเขาจะให้ความนับถือเจ้าขนาดนั้น ตอนมอบรางวัลเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาพูดถึงความดีความชอบของเจ้าตลอด บอกว่าเถ้าแก่คนอื่นไม่อาจเทียบเจ้าได้ เขาช่วยโหมกระแสให้เจ้าครั้งใหญ่เลยทีเดียว..."

"ชื่อเสียงแบบนี้ข้าไม่ต้องการหรอก มีแต่จะสร้างศัตรูเพิ่ม..." ฮูมะพูดพลางยิ้มเจื่อนๆ อย่างจนใจ "จริงๆ ตอนแรกข้าก็แค่ช่วยเขาไปตามมารยาท ยังลังเลอยู่ว่าควรทำหรือไม่ แต่ความดีความชอบมันยั่วยวนนัก คิดไปคิดมาก็ลงมือทำมันจนได้"

"ความดีความชอบครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่าอยู่ พวกที่เข้าสมาคมโคมแดงเมื่อปีก่อน มีไม่กี่คนที่ได้ฉายแววออกมา เจ้ากลับเป็นศิษย์หอมเขียวเพียงคนเดียวที่ทำได้"

ไวน์ขาวพูดพลางมีน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย "แต่มันก็เป็นเลือดเนื้อจำนวนนับไม่ถ้วนจริงๆ ถ้าเราสามารถเอามาไว้กับตัวเองได้ก็คงจะดี..."

ฮูมะหัวเราะ "ข้าก็ไม่ได้ไม่เสียดายหรอกนะ แค่มันรีบเกินไปจนจัดการอะไรไม่ทันจริง ๆ..."

"นั่นสิ การลงมือบ่อยเกินไปไม่ดีนัก เดี๋ยวก็เกิดเรื่องเอาได้"

ไวน์ขาวพยักหน้าเห็นด้วยก่อนจะหัวเราะเบาๆ "ถึงยังไงก็ไม่ขาดทุนหรอก เจ้าหยางกงนั่นเป็นศิษย์หอมแดงที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ อารมณ์รุนแรงและเกเรสุดขั้ว ไม่รู้จักเก็บงำฝีมือเลย"

"เดิมทีข้าก็คิดว่าเขาคงเป็นแค่ตัวโง่ที่ไม่นานก็ตาย แต่ไม่คาดเลยว่าเขาจะเลือกใช้วิธีแหวกแนวจนคว้าความดีความชอบนี้มาได้ ถึงขั้นได้รับความเมตตาจากเจ้าแม่โคมแดง เจ้าสนิทกับเขาไว้ก็ไม่เลว อนาคตอาจได้พึ่งพาเขาบ้าง"

ฮูมะพยักหน้ารับเงียบๆ เห็นด้วยกับคำพูดนั้น

คนอย่างหยางกง แม้จะดูเป็นแบบฉบับที่ใครๆ ก็ประเมินต่ำ แต่ก็มีความพิเศษอยู่ในตัว เช่นเดียวกับไวน์ขาว ตัวเขาเองเมื่อก่อนก็ไม่มองหยางกงในแง่ดีนัก

แต่พวกที่ไม่มีใครมองว่ามีค่า กลับสามารถสร้างผลงานยิ่งใหญ่ได้ด้วยหัวใจที่ตรงไปตรงมาและดื้อรั้น ทั้งที่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็มีโอกาสสูงที่จะตายอย่างไร้ค่า

ฮูมะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "แล้วพวกศิษย์หอมแดงเหล่านี้ เป้าหมายของพวกเขาคืออะไรกันแน่?"

ไวน์ขาวหัวเราะเบาๆ "แน่นอนว่าโหดเหี้ยมกว่าศิษย์หอมเขียวหลายเท่านัก"

"พวกที่จุดโคมแดงแล้วเข้าร่วมสมาคม ขั้นแรกสุดคือได้เสวยสุข มีเลือดเนื้อชั้นดีเลี้ยงดู หลับสบาย แต่งตัวดี"

"เพราะพวกเขาส่วนใหญ่ล้วนมาจากครอบครัวยากจน สุขภาพแย่ ต้องบำรุงร่างกายก่อน ไม่อย่างนั้นยังไม่ทันได้พบเจ้าแม่โคมแดง ก็อาจถูกไออาฆาตซัดจนดวงวิญญาณแตกดับเสียก่อน"

"แต่หากบำรุงจนแข็งแรงแล้ว ก็ต้องผ่านด่านแรกที่เรียกว่า 'ไหว้โคมแดง'"

"ในยามค่ำคืน ต้องคุกเข่าถือธูปสามดอกอยู่หน้ากระโจมโคมแดง ปล่อยให้แสงโคมแดงสาดส่องทั้งคืน หากทนไม่ไหวก็จะตายตรงนั้น"

"แม้ไม่ตาย หากถูกไออาฆาตกัดกร่อนร่างกาย ก็จะล้มป่วยหนัก"

"แต่หากทนได้ ก็จะกลายเป็น 'ร่างหยิน' และตราบใดที่เรียนรู้คาถาอาคมได้ เมื่อเจอเรื่องร้ายแรงก็สามารถขอพลังจากเจ้าแม่โคมแดงมาช่วยเหลือได้"

"เจ้าเข้าใจได้ว่า พวกเขาก็เหมือนโคมแดงที่เดินได้"

"แน่นอน แค่นั้นยังไม่พอ การที่เรียกพลังเจ้าแม่โคมแดงได้ หมายถึงแค่พอทำงานได้เท่านั้น ยังมีรายละเอียดอีกมาก ทั้งพิธีสักการะ การดูแลรักษาร่างกาย การทำงานสกปรกให้สะอาดมือเป็นต้น"

"ถ้าทั้งเรียนเก่งและขยันทำงาน ก็อาจถูกเรียกไปอยู่หน้าโคมของเจ้าแม่ ฟังคำสั่งโดยตรง และทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินเจตจำนงของเจ้าแม่..."

"จริงๆ แล้ว พวกศิษย์แบบเขา หากผ่านได้สามด่าน ก็จะเข้าข่ายเป็นอีกแขนงหนึ่ง เรียกกันว่า ผู้รับภาระวิญญาณ"

"ในยุทธภพตอนนี้ พวกเขานี่แหละที่พบเห็นได้มากที่สุด มักเลือกเส้นทางที่อันตรายที่สุด เพื่อแลกกับทรัพย์สมบัติอันยิ่งใหญ่"

"เพราะงั้น ถ้าหยางกงตายไปก็แล้วไป แต่ถ้ายังรอดมาได้ ก็อย่าดูแคลนเขาเด็ดขาด"

ฮูมะได้ยินแล้วก็รู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง จึงพึมพำออกมาเบาๆ ว่า "เฝ้ายามราตรี เดินผี รับภาระวิญญาณ..."

"ในโลกนี้ มีกี่แขนงกันแน่?"

ไวน์ขาวหัวเราะพลางว่า "นั่นมันก็เรื่องใหญ่แล้ว ในชาติก่อนของเจ้า เจ้ารู้หมดไหมว่าโลกนี้มีกี่แขนงวิชา?"

พูดพลางย้อนถาม ก่อนจะอธิบายต่อว่า "สรุปก็คือ ในยุทธภพนี่ แขนงที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด ก็จะมี ผู้เฝ้ายามราตรี เดินผี รับภาระวิญญาณ ลงทัณฑ์วิญญาณ สังหารผู้นำโชค เชื่อมโยงวิญญาณ ขโมยภัยเคราะห์ การแสดง การลงอาคม อย่างพวกนี้แหละคือแขนงใหญ่"

"แต่ทว่า ความคิดสร้างสรรค์ของคนเรานั้นไม่มีสิ้นสุด แม้แต่ในแต่ละแขนงใหญ่เหล่านี้ ก็ยังมีแขนงย่อยผสมผสานกันมากมาย"

"ในแต่ละแขนงใหญ่นั้นก็แตกแขนงผสานกันไปอีก จนเกิดแขนงย่อยกับแขนงแปลกใหม่มากมาย นับไม่ถ้วนจนจินตนาการไม่ออกแล้ว"

"สิ่งที่ข้ารู้เกี่ยวกับโลกนี้ ก็เป็นแค่เศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้นเอง..."

ฮูมะคิดเงียบๆ ในใจว่า "ตอนนี้ข้าเดินอยู่ในแขนงผู้เฝ้ายามราตรี แต่ก็ต้องศึกษาวิชาจากคัมภีร์จ้านสุ่ย แล้วในคัมภีร์จ้านสุ่ยนั้นเป็นแขนงเดินผีหรือแขนงอื่นที่ข้าไม่รู้จักกันแน่?"

เรื่องคัมภีร์คัมภีร์จ้านสุ่ย ไม่สะดวกจะถามกับไวน์ขาวตรงๆ เขาจึงเปลี่ยนไปกล่าวว่า "คราวนี้ที่ออกไปทำภารกิจกับหยางกง ข้าได้พบกับคนของกลุ่มชิงอีที่เป็นผู้เดินผีด้วย ท่านเข้าใจแขนงเดินผีนี้มากน้อยแค่ไหนหรือ?"

"ผู้เดินผีงั้นหรือ?"

ไวน์ขาวฟังแล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะพลางว่า "แขนงนี้เป็นแขนงที่เข้าใจได้ง่ายที่สุดแล้ว พบได้ทั่วไปในยุทธภพ"

"แต่เจ้าก็ไม่ต้องเป็นกังวลไป เพราะคนส่วนใหญ่ที่เดินแขนงนี้ก็มักจะรับมือได้ไม่ยาก เพราะว่า... แขนงเดินผีน่ะนะ มันต้องใช้เงิน!"

ว่าแล้วเขาก็พูดคุยเรื่องข้อปฏิบัติต่างๆ ของแขนงเดินผีกับฮูมะอย่างออกรสออกชาติ จนฮูมะถึงกับได้เปิดโลกใหม่เลยทีเดียว

เมื่อทั้งสองพูดคุยกันอย่างเพลิดเพลินพอสมควรแล้ว ไวน์ขาวจึงยอมตัดการเชื่อมต่อออกไปด้วยความอาลัย พลางบ่นอย่างเสียดายว่า "...เฮ้อ ถ้าได้คุยกับคุณหนูองุ่นขาวได้สนุกแบบเจ้าทุกครั้งก็คงดีสิ"

"..."

ฮูมะฟังแล้วถึงกับพูดไม่ออก อยู่ดีๆ ก็โดนเปรียบเทียบแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยเสียอย่างนั้น แต่พอออกจากวิหารวิญญาณประจำตัว เขาก็อดคิดไม่ได้ว่า: คนประหลาด แขนงประหลาด...

โลกใบนี้ช่างลึกลับ ล้ำลึก และซับซ้อนเสียจริง...

ตัวเขา ไวน์ขาว และองุ่นขาวราตรี พวกผู้กลับชาติมาเกิดเหล่านี้ แท้จริงแล้วมาอยู่ในโลกใบนี้เพื่ออะไร? ก็แค่เพื่อเอาชีวิตรอดงั้นหรือ?

แม้เรียนรู้วิชาทีละเล็กทีละน้อย ตั้งหลักยืนได้แล้ว แต่สุดท้ายแล้ว สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า จะเป็นอะไรกันแน่?

คำถามนี้ ฮูมะไม่เคยมีเวลาคิดมาก่อน แต่พอคิดแล้วกลับยิ่งรู้สึกสับสนและปวดหัว

ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงถอนหายใจ เก็บคำถามเบื้องต้นนั้นซุกไว้ในห้วงฝันที่ลึกที่สุด

จนกระทั่งตอนฟ้ายังไม่สว่าง ก็ได้ยินเสียงเปิดประตูรั้ว ฮูมะลุกจากเตียง เห็นคนรับใช้เฒ่าของเถ้าแก่อู๋หง กำลังจูงรถม้าเข้ามาจอดตรงลานใน กำลังขนย้ายสัมภาระขึ้นรถ

ฮูมะจึงเข้าไปช่วยจัดของให้เรียบร้อย โดยไม่ปลุกลูกจ้างคนอื่นๆ พอรุ่งสาง ก็ส่งทั้งสองเฒ่าหนึ่งเด็กออกจากคฤหาสน์ไปเงียบๆ

เขามองพวกเขาค่อยๆ จากไปในม่านหมอกจางๆ เห็นน้องสาวอู๋เหอยังแง้มม่านหน้าต่างมามองย้อนกลับมาด้วย

แต่ตัวเขาก็ได้แค่โบกมืออำลา แล้วจะทำอะไรได้อีกเล่า?

ในใจกระจ่างขึ้นมาว่า: เส้นทางยุทธภพยาวไกล ชะตาชีวิตผันผวน ไม่ว่าจะเป็นผู้กลับชาติมาเกิดหรือชาวโลกนี้ ก็ล้วนแต่ดิ้นรนเพื่อมีชีวิตรอดทั้งสิ้น

จะไปคิดเรื่องไกลตัวไปทำไมกัน ก่อนอื่นจงมีชีวิตรอดให้ได้ แล้วค่อยคิดเรื่องการใช้ชีวิตให้เข้าใจเถอะ…

..........