บทที่ 125 เฝ้าราตรีไหว้แม่น้ำ

เนื้อหาในคัมภีร์จ้านสุ่ยของตระกูลฮูช่างลึกลับและทรงอำนาจ ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความเสี่ยงอย่างมหาศาลเช่นกัน

แน่นอน หรือบางทีอาจเป็นเพราะวิถีแห่งเต๋าของตนยังต่ำต้อยเกินไป ทำให้วิชานี้ยังห่างไกลเกินจะฝืนใช้ได้สมบูรณ์ ไม่รู้เลยว่ามันเผยช่องโหว่ออกมาตั้งแต่เมื่อใด สิ่งที่อยู่ในแม่น้ำซึ่งก่อนหน้านี้ยอมรับของเซ่นไหว้จากตนไป ก็ถือเป็นการตกลงรับเงื่อนไขนั้นแล้ว

แต่บัดนี้ มันกลับมีทีท่าเคลือบแคลงใจอย่างชัดเจน

เพียงแต่ว่า เมื่อเวทสำเร็จแล้ว ก็คือสำเร็จ ภายในหนึ่งก้านธูปนี้ มันไม่มีทางกล้าลงมือโดยตรงแน่นอน ทว่ามันก็เริ่มคิดจะขัดขวางไม่ให้ตนขึ้นฝั่งก่อนธูปหมดเสียแล้ว

ไม่แน่ว่า เหล่าผีในแม่น้ำที่โผล่ขึ้นมา ขัดขวางไม่ให้เรือแล่นไปข้างหน้า อาจเป็นเพราะมันปล่อยให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นก็เป็นได้

หัวใจของฮูมะสะท้านเล็กน้อย รีบคิดหาทางรับมืออย่างเร่งด่วน

ในขณะเดียวกัน หยางกงและศิษย์หอมแดงอีกคนหนึ่ง เมื่อเห็นว่าคลื่นน้ำรอบเรือผิดแปลกไปก็พุ่งตัวขึ้นสูงพร้อมกัน มองไปยังฝั่งตรงข้าม แม้จะมีหมอกจางบดบังอยู่ แต่นั่นก็เพียงพอให้เห็นเงารางๆ ของเรือและบ้านเรือน

พวกเขารู้ว่าระยะทางถึงฝั่งไม่ไกลแล้ว ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด บีบมือร่ายอาคม แล้วยกเท้าขึ้น

"ไม่ใช่..."

แต่เพิ่งจะยกเท้าขึ้น ศิษย์หอมแดงคนนั้นก็พลันตระหนักบางอย่างได้ ร้องบอกหยางกงเสียงดังว่า "พี่ใหญ่! เท้าไม่แตะพื้น เรียกพลังเจ้าแม่มาไม่ได้!"

หยางกงกัดฟันแน่น ตะโกนออกมาว่า "ลุยก็ลุย!"

พูดจบ มือที่บีบอาคมอยู่ก็ยกขึ้นแนบปาก กัดนิ้วตัวเองจนเลือดไหล เขากัดแรงมาก ราวกับกลัวว่าเลือดจะออกไม่พอ เมื่อเลือดพุ่งออกมาก็รีบละเลงลงบนใบหน้าของตัวเองทันที

เขารีบวาดอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่จังหวะก็วาดใบหน้าของตนเองให้ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ดูประหลาดผิดธรรมชาติ ท่ามกลางแม่น้ำมืดมิดแห่งนี้ ยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

ศิษย์หอมแดงอีกคนเห็นเข้า ก็รู้ได้ทันทีว่าเขาคิดจะทำอะไร แม้ตกใจแต่ก็ไม่มีเวลาจะลังเล รีบทำตามในทันที

"เจ้าแม่โคมแดงปกปักรักษาชีวิต ขอนำเลือดเป็นน้ำมันจุดแสงสว่าง!"

ทั้งสองเมื่อวาดยันต์โลหิตบนใบหน้าเสร็จ ก็เปล่งเสียงคำรามแผ่วต่ำพร้อมกัน ในวินาทีนั้น ร่างกายของพวกเขาก็พลันปล่อยพลังอัปมงคลออกมาราวคลื่นทะลัก

ฉากประหลาดก็ปรากฏขึ้น! ทันทีที่พวกเขาท่องคาถา ยันต์เลือดที่วาดไว้กลับดูเหมือนจะมีชีวิต มันบิดเบี้ยวไปมาอยู่บนใบหน้า พริบตาต่อมา ทั้งสองก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ ควักตะปูทองเหลืองสีเหลืองอร่ามที่เจียระไนอย่างดีขึ้นมาคนละตัว แล้วปักมันเข้าที่แก้มขวาของตัวเอง

ตะปูนั้นทะลุผ่านสองข้างแก้ม ปักขวางอยู่กลางใบหน้า เลือดสดไหลนองไม่หยุด พวกเขาเงยหน้าสะบัดศีรษะใส่ผืนน้ำ เลือดกระเซ็นออกมาราวกับปีศาจจากนรก!

"ติ๋ง... ติ๋ง..."

เลือดที่สาดกระเด็นลงในแม่น้ำ ดูเหมือนจะแผ่พลังอำนาจบางอย่างออกมา

เหล่าวิญญาณที่ลอยวนอยู่รอบเรือ ใบหน้าเขียวคล้ำแข็งทื่อหรือพองบวม ก็ถูกเลือดนี้เผาจนลำตัวมีควันลอยขึ้น ฉายแววความหวาดกลัวออกมาบนใบหน้า แล้วรีบถอยกรูออกไปจากรอบเรือไป

แม้แต่คลื่นลมอันไร้สาเหตุ ที่ก่อนหน้านี้พยายามจะพัดเรือกลับไปกลางแม่น้ำ ก็พลันสงบลงเมื่อเลือดของทั้งสองหยดลงไปในแม่น้ำ

"อะไรกันนี่?"

ฮูมะซึ่งหันหลังอยู่ก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบจนเสียวกระดูกสันหลัง ราวกับถูกปีศาจสะกดไว้

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขานึกถึงความรู้สึกเมื่อตอนลัทธิถังกู๋กู๋บุกเข้ามา เจ้าแม่โคมแดงปรากฏเบื้องหน้าตนอีกครั้ง

"นี่คือวิชาที่พวกเขาเรียนมาจากเจ้าแม่โคมแดงงั้นหรือ?"

แค่เห็นเพียงครั้งเดียว ฮูมะก็ต้องผงะ

สองคนนี้ เมื่อไม่ลงมือยังเงียบสนิท แต่พอออกมือ ก็ชวนขนหัวลุกอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

พวกเขากำลังใช้ตนเองเป็นตะเกียงมนุษย์ สังเวยเลือดเนื้อเพื่อเรียกพลังที่ไม่ใช่ของตน และการกระทำเพียงครั้งเดียวนี้ ก็เผาผลาญชีวิตตนเองไปมากมาย

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมัวตะลึง ฮูมะฉวยโอกาสนี้ คิดออกว่าจะทำอะไรต่อ

ฮูมะปักธูปที่เหลือเพียงเล็กน้อยลงบนเรือ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปอดที่เริ่มได้รับการฝึกฝนจนแข็งแกร่งอยู่แล้วสามารถกักเก็บออกซิเจนได้มากกว่าคนทั่วไปหลายเท่า

เขาเก็บลมหายใจไว้ในอก ไม่ลังเลแม้แต่น้อย กระโจนลงสู่แม่น้ำสีดำสนิทที่ไม่มีใครล่วงรู้ว่าภายใต้ผืนน้ำนั้นซ่อนอะไรไว้ ร่างทั้งร่างกระแทกน้ำเกิดเป็นละอองน้ำกระจาย จากนั้นก็จมหายไปทันที

"พี่หยางกง ไอ้เด็กนี่หนีไปแล้วหรือ?"

ศิษย์หอมแดงบนเรือคนหนึ่งตกใจจนร้องออกมา ทนความเจ็บปวดบนแก้มทั้งสองข้าง ตะโกนถามหยางกง

หยางกงดวงตาแดงก่ำ พูดเสียงไม่ชัดนัก ตะคอกกลับไปว่า "อย่าพูดเหลวไหล! ถ้ามันจะหนี จะกลับมาทำไมตอนนี้?"

"ตั้งสติไว้ อย่าให้พวกนั้นเข้าใกล้..."

...

ในขณะเดียวกัน ใต้น้ำ ฮูมะพุ่งตัวลงไปเหมือนกระโดดเข้าสู่ห้องเย็น น้ำเย็นเฉียบซึมเข้าเนื้อแทบจะทันที

เขามองไม่เห็นอะไรเลย น้ำดูเหมือนไม่มีแรงพยุงตัว ร่างเขากลับถูกดึงให้จมลงไปลึกเรื่อยๆ จะขยับแขนว่ายน้ำขึ้นก็รู้สึกเหมือนขาถูกพันด้วยสาหร่าย พยายามขยับเท่าไรก็ไม่ไหว

"อย่าตื่น อย่าตื่น!"

เขาพยายามบังคับตัวเองให้ใจเย็น หากตื่นตกใจแล้วเผลอกลืนเอาน้ำเข้าไป เรื่องใหญ่จะเกิดขึ้นทันที

โชคดีที่ปอดของเขาฝึกฝนมาแล้ว สามารถกลั้นหายใจได้นานกว่าคนทั่วไป เขาฝืนลืมตาขึ้นมามองลงไปเบื้องล่าง เห็นเพียงมือซีดขาวจำนวนมากกำลังคว้าจับขาทั้งสองข้างของเขาไว้

แม้มองเห็นได้ไม่ชัด แต่ก็ยังเห็นลางๆ ว่ามีบางสิ่งมากมายใต้พื้นน้ำ กำลังไต่ขึ้นตามขาของเขา ไอเย็นจากพวกมันค่อยๆ ปกคลุมร่างกายจนถึงหน้าอก

"สามเสาวิถีแห่งเต๋า..."

ฮูมะไม่กล้าชะล่าใจ เขารู้ดีว่าโอกาสของตนนั้นมีจำกัด ตอนนี้ไม่มีใครเห็น เขาจึงรีบระดมพลังวิถีแห่งเต๋าทั้งสามเสาขึ้นมาพร้อมกันทันที

เปลวไฟจากเตาในร่างพลันโหมแรง พลังไฟแผ่กระจายไปทั่วร่างกาย ราวกับร่างทั้งร่างกลายเป็นถ่านที่ลุกไหม้อยู่ในน้ำ

สิ่งใต้น้ำเหล่านั้นส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ถูกไฟเผาจนต้องปล่อยร่างเขาออกไป

เขาอาศัยจังหวะนี้ เปลี่ยนพลังภายในเป็นความเย็นเฉียบ ร่างทั้งร่างแข็งเหมือนน้ำแข็ง เย็นจนแทบไร้ชีวิต ซึ่งในน้ำเย็นเช่นนี้ ความเย็นของเขากลับกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมได้ดีขึ้น

ฮูมะออกแรงสุดกำลัง ว่ายไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำ ใช้เพียงลมหายใจเดียวที่สูบฉีดไว้ก่อนลงน้ำ เขาว่ายไปได้เจ็ดถึงแปดจั้ง ก่อนจะโผล่ขึ้นเหนือน้ำอย่างแรง จากนั้นรีบควานหาเชือกบนเรือที่ริมฝั่ง

บนเรือมีเชือกมากมาย ทั้งสำหรับลากอวน จับปลา ผูกเรือ หรือมัดของ

ฮูมะคว้าเชือกมัดม้วนยาวที่สุด ใช้แรงจากแขนที่ฝึกฝนมาอย่างดีเหวี่ยงไปในแม่น้ำอย่างแรง พลางตะโกนลั่นว่า:

"จับไว้!"

เหนือผิวน้ำลมเย็นพัดวูบ สะบัดสายเชือกให้ไร้แรงดึง จนเกือบจะร่วงลงไปในแม่น้ำ

แต่เสี่ยวหงถังที่อยู่บนเรือเห็นเข้าพอดี นางรีบวิ่งลงจากเรือ คว้าปลายเชือกเอาไว้แล้วลากกลับเข้ามาในลำเรือ หยางกงหันหลังให้ฝั่งอยู่ จึงไม่ทันเห็นว่าเชือกโยนมาอย่างไร แต่ก็จับมันไว้โดยสัญชาตญาณ ก่อนจะหมุนตัวสองรอบ มัดเชือกคาดเอวไว้แน่นหนา

ฮูมะผูกเชือกวนกับต้นไม้ต้นหนึ่งตรงริมฝั่ง จากนั้นก็จับเชือกไว้ทั้งสองมือแล้วออกแรงดึงสุดกำลัง

เขาใช้วิชาหลักของผู้เฝ้ายามราตรีออกมาเต็มที่ ฝ่าเท้าจมลึกลงไปในโคลน แขนทั้งสองข้างปลดปล่อยพละกำลังมหาศาล ค่อยๆ ฉุดเชือกกลับมา

ด้วยแรงฉุดของเขา เรือเล็กที่มีหยางกงและคนอื่นๆ อยู่ในลำ จึงสามารถหลุดจากลมคลั่ง กระแทกเข้าฝั่งอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เข้าใกล้ฝั่งเหลือเพียงสิบกว่าฟุต ทุกคนก็ทนไม่ไหวกระโดดขึ้นมาบนฝั่งทันที

แต่ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ธูปที่ปักอยู่หัวเรือ ก็หมดดอกพอดี เถ้าธูปปลายสุดถูกลมพัดปลิวกระจาย กลายเป็นสัญญาณถึงจุดสิ้นสุดของการเผา

ชั่วพริบตา เกิดคลื่นสูงสามฉื่อกระเพื่อมขึ้นในแม่น้ำ พุ่งตรงเข้าหาฝั่ง

ใต้ผืนน้ำ ปรากฏเงาร่างมหึมาเลือนราง เคลื่อนที่มาพร้อมกับพลังอาฆาตเย็นเยียบ ดวงตาสีน้ำตาลแดงเบิกกว้างจ้องเขม็งมา

ขณะเดียวกัน เหล่าผีลอยน้ำก็เหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยพลังบางอย่าง ยื่นฝ่ามือซีดขาวแข็งทื่อออกมา พร้อมจะคว้าทุกอย่างที่อยู่ริมฝั่ง

ในวินาทีนั้นเอง ขณะที่รู้สึกว่าทั้งร่างกำลังจะถูกพลังอาฆาตกลืนกิน และจะถูกดึงกลับลงไปในแม่น้ำอีกครั้ง ฮูมะก็ปล่อยมือจากเชือกที่จับไว้ ยืนมั่นอยู่กับที่

เผชิญหน้ากับกระแสน้ำที่ม้วนเข้าฝั่ง กับปีศาจภูติผีที่จ้องมองมา เขายืนนิ่งไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย เท้าวางมั่นดุจยึดแน่นทั้งหยินหยาง

เขายกมือทั้งสองขึ้นอย่างช้าๆ ประสานมือแล้วโค้งคำนับไปยังสายน้ำเบื้องหน้า

"สี่ผีคำนับประตู"

เวลานี้ แม้จะเป็นในยามเปิดเผย ฮูมะก็ได้ฝึกมือและเท้าให้กลมกลืนจนสำเร็จ อีกทั้งเถ้าแก่อู๋หงก็ยอมถ่ายทอดวิชาเด็ดนี้ให้เขาอย่างจริงใจ เพราะรู้สึกผิดอยู่ในใจ

ท่าคำนับที่ฮูมะทำต่อหน้าน้ำเชี่ยวในเวลานี้ จึงเป็นวิชาลับ "สี่ผีคำนับประตู" อย่างแท้จริง

ร่างกายของเขาดูเลือนราง ราวกับมีหมอกบางปกคลุม ราวกับว่าถูกโอบล้อมไปด้วยพลังอันเย็นเยียบของความตาย มันเป็นพลังไร้รูปร่างจากยมโลก ที่ในยามเขาก้มคำนับไปข้างหน้า พลังนั้นก็พลันแผ่พุ่งออกไปเบื้องหน้า ราวกับจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่งที่ขวางทาง

แม่น้ำเบื้องหน้า ตอนนี้ปั่นป่วนขึ้นมาลึกถึงสามฉื่อ น้ำกระเพื่อมเป็นระลอกสูงราวคลื่นใหญ่กำลังจะซัดเข้าสู่ชายฝั่ง และภายในคลื่นเหล่านั้น ก็คล้ายมีเงาประหลาดซุกซ่อนอยู่ เงาเหล่านั้นยื่นมือซีดขาวออกมา หรือบางตัวก็พ่นลมหายใจเย็นยะเยือกออกมา เป็นพลังแห่งความตายที่หนาวเหน็บ

แต่ทว่าทันทีที่ฮูมะคำนับไปข้างหน้า พลังไร้รูปร่างนั้นกลับเบียดบีบคลื่นที่ซัดขึ้นมาให้ถอยกลับลงไปในแม่น้ำอีกครั้ง เงาประหลาดในคลื่นต่างส่งเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะจมหายไปพร้อมกับกระแสน้ำที่ถอยร่น

ไม่ไกลจากที่นั่น มีชาวบ้านบางคนกำลังกราบไหว้แม่น้ำอยู่ เมื่อเห็นสายน้ำไหลบ่าเข้าฝั่งก็ถึงกับหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ทว่าพอเห็นฮูมะโค้งคำนับเบาๆ แล้วส่งแม่น้ำกลับไป พวกเขาก็เบิกตากว้าง คิดว่าได้พบเห็นเซียนเข้าให้แล้ว

ในช่วงจังหวะนั้นเอง หยางกงกับศิษย์หอมแดงอีกคนหนึ่งก็หันกลับมาพอดี

ทันทีที่ทั้งสองเท้าแตะพื้น มาดของพวกเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ทั้งสองจ้องเข้าไปในแม่น้ำอย่างดุดัน พร้อมกับควักตะปูทองแดงที่ปักอยู่บนใบหน้าออกมาถือไว้ในมือ แววตาแดงฉานอำมหิตฉายชัด

สิ่งที่อยู่ในแม่น้ำ เมื่อเห็นแม่น้ำถูกฮูมะส่งกลับ ก็โกรธจัด หมายจะยกคลื่นลูกใหญ่ขึ้นมาอีกระลอก

แต่ยังไม่ทันได้ลงมือ มันก็เห็นผู้คนที่ยืนอยู่ริมน้ำ ฮูมะประนมมืออย่างสงบนิ่ง ร่างกายโอนเอนไปมา ราวกับไม่ใช่คนเป็น อีกทั้งบนบ่ายังมีเด็กหญิงผมเปียสองข้างในชุดแดงนั่งอยู่ กำลังแยกเขี้ยวยียวนใส่

ชายอีกสองคนข้างกาย ก็ล้วนแล้วแต่มีอากัปกิริยาประหลาด ถือเอาตะปูทองแดงเปื้อนเลือดไว้ในมือ คล้ายว่ามีพลังอาถรรพ์บางอย่างซุกซ่อนอยู่ในร่าง จนกระทั่งทำให้มันต้องลังเลชั่วขณะ คลื่นน้ำในแม่น้ำก็พลันสงบลงเล็กน้อย

"ถอย!"

ฮูมะเห็นว่าสายน้ำเริ่มนิ่ง ก็รู้ทันที จึงรีบพูดเสียงต่ำ แล้วอุ้มเด็กสาวผมทองขึ้นมา ก่อนจะค่อยๆ ถอยหลังร่วมกับหยางกงและศิษย์หอมแดงคนอื่น โดยไม่ละสายตาไปจากแม่น้ำแม้แต่น้อย

พวกเขาถอยห่างออกไปได้ราวสามถึงสี่จั้ง เห็นว่าน้ำไม่ไหลเชี่ยวเหมือนก่อน จึงค่อยหันกลับมา แล้วพากันวิ่งหนีออกไปอย่างรวดเร็ว

ชาวบ้านที่อยู่รอบข้างต่างยืนตัวแข็งทื่อมองพวกเขา ไม่มีใครกล้าเอ่ยถามหรือแม้แต่จะขัดขวาง

ส่วนอีกฟากของแม่น้ำ คนจากกลุ่มชิงอีต่างก็จ้องมองแม่น้ำที่จู่ๆ ก็คุกรุ่นขึ้นมาอย่างดุดันด้วยความไม่พอใจ แต่จะมีใครกล้าลงแม่น้ำในเวลาแบบนี้กันเล่า?

ภายในสายน้ำ ร่างเงาขนาดใหญ่ค่อยๆ ลอยขึ้นมา จนเกือบจะแตะผิวน้ำ

ใต้ผืนน้ำดูราวกับมีดวงตาสีฟ้าสลัวสองดวง จ้องเขม็งไปยังกลุ่มคนที่หลบหนีอยู่บนผิวน้ำ

รอบกายมันคือความเย็นยะเยือกที่บาดลึกถึงกระดูก เงาร่างอ้างว้างโดดเดี่ยวลอยขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างเงียบเชียบ

เมื่อหมอกบนผิวน้ำค่อยๆ จางหายไป เงาเหล่านั้นก็ค่อยๆ ลับหายไปกับสายน้ำเช่นกัน

เหลือเพียงแสงแดดที่สาดส่องลงบนผิวน้ำโล่งเปล่า ไม่มีอะไรหลงเหลืออีกแล้ว...

..........