บทที่ 120 ขอแม่น้ำมาช่วยผีหลงทาง

หยางกงนี่ฝีมือไม่ธรรมดาจริงๆ...

ฮูมะเคยนึกว่าเขาแค่ไปเจอเหมืองเลือดเนื้อเล็กๆ ที่ไม่มีเจ้าของ แล้วก็ไปแย่งชิงกับพวกคนสามศาสนาเก้าสำนักเพื่อแย่งไท่สุ่ยขาวกับไท่สุ่ยเขียวที่ไม่ค่อยมีค่าอะไรนัก ถึงขนาดยังคิดว่าเขาเป็นคนบุ่มบ่าม ใจร้อนและไม่รอบคอบ ไม่น่าจะสำเร็จได้

ใครจะไปคิดล่ะว่า หยางกงไม่เพียงแต่ทำสำเร็จ แถมยังคว้ามาได้ทั้งไหเต็มๆ ของไท่สุ่ยเลือดอีกด้วย?

ดูจากท่าทางของเสี่ยวหงถังที่พยายามอธิบาย นั่นมันเต็มไหเลยไม่ใช่หรือ?

สี่สิบชั่ง? หกสิบชั่ง? หรือถ้าเต็มจนล้นล่ะก็ ไม่แน่ว่าอาจจะถึงร้อยชั่งเลยก็ได้? โอ้โห ของดีระดับนี้มีแต่จะทำให้คนคลั่ง!

ปีนี้ ไท่สุ่ยเลือดหาได้ยากยิ่ง

ทุกปีสมาคมโคมแดงจะต้องออกของจากเขาแห่งเงามืดมาบ้างเป็นประจำอยู่แล้ว

แม้เขาแห่งเงามืดจะเต็มไปด้วยสิ่งอัปมงคลและลึกลับยากจะเข้าใจ แต่ก็มีเลือดเนื้อเหลือเฟือ นี่จึงเป็นเหตุผลที่กลุ่มเลือดเนื้อในเมืองต่างแย่งกันไปบูชาไท่สุ่ยที่นั่น

แต่ปีนี้ไม่เหมือนปีก่อน

สองปีก่อนเป็นปีทอง ตัดไท่สุ่ยเลือดไปเยอะ ปีนี้แม้จะพักมาแล้วสองปี ก็น่าจะมีให้ตัดบ้าง

แต่กลับไม่ได้มาแม้แต่น้อย

เพราะอะไร ฮูมะก็ไม่รู้...ก็ไม่ได้เป็นคนกินเสียหน่อย!

แต่ผลที่ตามมาก็คือ ปีนี้ไท่สุ่ยเลือดในทั้งเมืองหมิงโจวนั้นขาดแคลนหนัก ราคาก็พุ่งสูงตามมา ตอนที่ยังพอมีอยู่ ยังขายได้ชั่งละทองหนึ่ง ตอนนี้ไม่แน่ว่าจะพุ่งไปถึงเท่าไหร่? สองชั่ง? สามชั่ง?

เอาแค่เม็ดยาเลือดเนื้อที่กลั่นมาอย่างดีเม็ดหนึ่ง เหล่าขุนนางผู้มั่งคั่งในเมืองก็ซื้อกันไม่กะพริบที่สามสิบชั่งทอง

ของพวกนี้ เป็นของช่วยชีวิตจริงๆ

สำหรับสมาคมโคมแดงแล้ว ต่อให้หาไท่สุ่ยเลือดไม่ได้ก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าปล่อยให้คนรู้ว่าแม้แต่พวกเขาก็ยังไม่มีไท่สุ่ยเลือด แบบนั้นแหละที่น่ากลัวที่สุด เพราะฉะนั้นในสมาคมตอนนี้จึงให้ความสำคัญกับไท่สุ่ยเลือดมากเป็นพิเศษ

ถ้าหยางกงเอาไหนี้กลับไปส่งได้จริงๆ ฮูมะคิดไม่ออกเลยว่าจะได้รับความดีความชอบมากแค่ไหน

...หรือบางที ถ้าหลุดไปอยู่ในมือตัวเอง ก็อาจจะรวยเป็นพันชั่งได้เลย?

แค่ไหเดียวของไท่สุ่ยเลือดนี่ ก็พอจะทำให้พวกผู้กลับชาติมาเกิดจับมือกันไปจัดงานใหญ่สักครั้งเลย

เสียดาย เวลามันไม่พอ ฮูมะไม่มีเวลาจะเรียกพรรคพวกมาช่วยได้

ผู้กลับชาติมาเกิดพวกนั้นมักจะวางแผนก่อนลงมือ ไม่ค่อยตัดสินใจอะไรแบบกะทันหัน

"ถ้าเป็นแบบนี้ เราควรจะช่วยเขาออกมายังไงดี?"

เมื่อรู้ถึงความสำคัญของไท่สุ่ยเลือด ฮูมะก็เริ่มคิดหนัก

หยางกงให้เสี่ยวหงถังส่งข่าวมาแล้วว่า ตอนนี้คนที่ดักอยู่ด้านนอกคือพวกศิษย์ของกลุ่มเลือดเนื้อ 'ชิงอี' ที่ก็เป็นอีกกลุ่มใหญ่ในเมืองหมิงโจว

ถึงจะไม่ใหญ่เท่าสมาคมโคมแดง แต่ก็มีลูกศิษย์อยู่ไม่น้อย

ต่างสายกันก็คือศัตรู พวกนี้มีเรื่องกันประจำ แต่ก็ยังพอรักษาหน้ากันอยู่บ้าง

ที่สำคัญก็คือ เนื้อไท่สุ่ยเลือดจากภูเขานั้น ไม่ได้อยู่ในเขตของทั้งสองฝ่าย หมายความว่าไม่ใช่ของใคร ใครเอาเข้าคลังได้ก่อนก็ถือว่าชนะ อีกฝ่ายต้องยอมแพ้

เพราะหากเรื่องแดงขึ้นมา สมาคมโคมแดงไม่มีทางจะยอมตีกับกลุ่มชิงอีแค่เพราะเรื่องแค่นี้

เมื่อรู้จุดสำคัญ ฮูมะก็คิดวิธีขึ้นมาหลายทางทันที

"จะส่งข่าวไปสมาคมโคมแดงดีไหม?"

"หรือจะไปตามคนจากคฤหาสน์ชิงเยี่ยนมา?"

"..."

คิดไปสองทางแล้วก็รู้สึกว่าไม่ทันการณ์ เมืองหมิงโจวอยู่ไกลตั้งสองร้อยลี้ คนจะมาได้ทันหรือ

ยิ่งไปกว่านั้น เสี่ยวหงถังเองก็ไม่คุ้นเคยกับเมืองหมิงโจว หากให้ไปส่งข่าว เกรงว่าอาจหลงทาง หรือไม่ก็ถูกล่อลวงไปเสียก่อน

แต่หากจะให้ส่งข่าวไปยังคฤหาสน์แทน แม้เถ้าแก่อู๋หงจะมีฝีมือไม่ธรรมดา แต่ปัญหาคือ ร่างกายของเขาในตอนนี้กลับไม่เหมือนแต่ก่อน อาการบาดเจ็บจากการต่อสู้กับลัทธิถังกู๋กู๋เมื่อปีก่อนยังไม่หายดี อาจช่วยอะไรไม่ได้มากนัก

ส่วนคนอื่นๆ ที่จะเรียกมาช่วย อย่างมากก็มีจำนวนน้อยกว่ากลุ่มชิงอี อีกทั้งการต่อสู้ในครั้งนี้ก็รุนแรงเกินไป หากมีใครต้องสังเวยชีวิตเพียงเพราะไหเลือดเนื้อนี้ ก็คงไม่คุ้มค่า...

บางที คงทำได้เพียง...

เขารู้สึกหวั่นไหวอยู่ในใจ แล้วก็แวบหนึ่งที่นึกถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมา...

...

ในเวลาเดียวกันนั้น ด้านกลุ่มชิงอีที่ล้อมรอบอยู่รอบวิหารเทพแม่น้ำก็เริ่มคิดหาทางออก

พวกเขารู้ดีถึงคุณค่าของไหเลือดเนื้อที่ถูกแย่งไป ไม่อยากปล่อยให้เวลาผ่านไปนานจนมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น แต่พวกโจรจากสมาคมโคมแดงกลับคิดจะทำลายไหเสียเอง ทำให้พวกเขาไม่มีทางเลือก

พอฟ้าสาง พวกเขาก็รอไม่ได้อีกต่อไป หนึ่งในกลุ่มนั้นเป็นชายหนุ่มที่สวมเสื้อเขียว ผมเกล้าขึ้นเป็นจุก พูดคุยกับชายชราท่าทางลับๆ ล่อๆ ผู้มีไฝดำที่มีขนขึ้นอยู่บนแก้ม

ชายชราผู้นั้นมีท่าทีลังเล มองไปยังแม่น้ำกว้างใหญ่พลางถอนหายใจเบาๆ "เจ้าน้ำที่สร้างวิหารไว้เช่นนี้ ส่วนมากก็ไม่ค่อยฉลาดเท่าไรนัก หากเป็นเวลาปกติ ข้าก็ไม่อยากยุ่งกับสิ่งมีชีวิตแบบนั้นหรอก แต่ตอนนี้ยิ่งปล่อยเวลาให้ล่วงเลย ยิ่งมีโอกาสเกิดเรื่อง ไม่รู้ว่าสมาคมโคมแดงจะส่งกำลังเสริมมาหรือไม่ คงต้องลองวิธีนี้ดู"

"ข้าก็คิดเช่นนั้น"

ชายหนุ่มซึ่งเป็นคุณชายกลุ่มชิงอีพึมพำเสียงเบา "ของในไหใบนั้นมันมีค่ามหาศาล ใครจะคาดคิดว่าในเหมืองเลือดเนื้อเล็กเท่าก้นเด็กนี้ ที่แม้แต่เก็บอาหารยังยาก จะดันขุดพบเลือดไท่สุ่ยก้อนโตขนาดนั้น? ถ้าข่าวนี้แพร่ออกไป เกรงว่าแม้แต่เมืองหมิงโจวก็คงปั่นป่วนไม่น้อย ตอนนี้เราทำได้เพียงรีบฉวยโอกาสก่อนที่ข่าวจะกระจาย ออกไปเอาเลือดเนื้อนั้นมาให้ถึงมือท่านบรรพบุรุษให้ได้"

"คุณชายวางใจเถอะ ข้าเฉียนเฒ่าที่อยู่ในความดูแลของท่านมานานถึงเพียงนี้ ถึงคราวต้องออกแรงบ้างแล้วล่ะ"

ชายชราหน้าตาเต็มไปด้วยไฝหัวเราะเสียงดังอย่างร่าเริง จากนั้นก็กล่าวว่า "ไปตามคนมาเอาเรือให้ข้าลำหนึ่ง ข้าจะเตรียมตัวก่อน"

พูดจบก็หยิบห่อสัมภาระที่พกติดตัวมาตลอดออกมา ภายในมีทั้งยันต์นามบัตร ดาบไม้  ไก่โต้ง ข้าวสารหนึ่งชาม เงินกระดาษ ธงสารพัดแบบ ฯลฯ

ครู่ต่อมา เมื่อพรรคพวกนำเรือมาจอดเทียบท่า เขาก็ยกของทั้งหมดขึ้นเรือเอง แล้วลงเรือลำนั้นเพียงลำพัง ค่อยๆ พายออกไปจนถึงระยะห่างจากฝั่งราวสามจั้ง ก่อนจะเผายันต์แล้วบริกรรมคาถาเบาๆ สายตาจับจ้องไปยังผืนน้ำเบื้องล่าง

เวลาผ่านไปสักพักก็ยังไม่เห็นมีอะไรตอบรับ เขาจึงพายเรือลึกเข้าไปอีกห้าจั้ง แล้วทำพิธีเดิมซ้ำอีกครั้ง ทว่า...ก็ยังไม่มีอะไรปรากฏขึ้นมา

ถึงตอนนี้ คนเชิญวิญญาณก็ได้แต่นิ่งอึ้ง ถอนหายใจยาว แล้วพายเรือต่อไปยังกลางแม่น้ำอย่างเงียบๆ ระยะทางห่างจากฝั่งมากแล้ว แถมยังห่างจากพวกพ้องบนเรือลำอื่นด้วย หากเกิดเหตุใดขึ้นมา คงไม่มีใครช่วยได้ทัน

เฉียนเฒ่าปรับเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย สีหน้าสงบนิ่ง เขาวางไม้พายลง แล้วลุกขึ้นยืนกลางลำเรือ

เขาหยิบไก่ตัวหนึ่งที่เตรียมมาไว้ ฟันคอมันทันที เลือดไก่กระเซ็นแล้วซึมไหลลงแม่น้ำอย่างต่อเนื่อง จากนั้นเขาหยิบข้าวสารในชามออกมากำมือใหญ่ แล้วโปรยไปรอบลำเรืออย่างแรง

เมื่อเสร็จแล้ว เขาก็จุดไฟเผากระดาษยันต์ แล้วร่ายคาถาว่า

“ฟ้าศักดิ์สิทธิ์ ดินศักดิ์สิทธิ์ วิญญาณมนุษย์มีจิต วิญญาณเทพประทับร่าง” “ข้าน้อมสักการะ ขอเชิญเทพแห่งสายน้ำ!” “ขอน้อมเชิญเทพแห่งสายน้ำมาปรากฏ ขอขอบคุณในพระคุณอันยิ่งใหญ่!”

ยันต์ถูกเผาจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน ลอยตกลงไปในสายน้ำสงบ เขาจึงหยิบธงขึ้นมาอีกครั้ง แล้วเริ่มโบกมันอย่างแรง

ไม่นานนัก ก็ไม่ทันสังเกตว่าโดยรอบนั้นท้องฟ้าเริ่มมืดลง ทั้งที่ตอนนี้เพิ่งจะรุ่งสาง แสงอาทิตย์กำลังจะโผล่พ้นขอบฟ้า แต่ยิ่งเขาโบกธงไปมา กฎของการมาถึงหลังรุ่งอรุณที่ควรจะทำให้ฟ้าสว่างขึ้นกลับเหมือนถูกย้อนกลับ ฟ้ากลับยิ่งมืดลงเรื่อยๆ

แม่น้ำรอบด้านก็เหมือนจะเกิดคลื่นลมขึ้นมาในพริบตา เกลียวคลื่นซัดสายน้ำกระเพื่อมแรง จนเรือลำเล็กที่เขาอยู่เริ่มหมุนวนไปมา ราวกับจะพลิกคว่ำได้ทุกเมื่อ

"เทพแห่งสายน้ำ โปรดเมตตาด้วยเถิด..."

เฉียนเฒ่าตกใจจนโยนธงทิ้ง รีบย่อตัวลง สองมือจับขอบเรือแน่น เปล่งเสียงวิงวอนด้วยความกลัว

"พูดตรงนี้ก็ได้... ข้าว่ายน้ำไม่เป็น..."

แต่ความเคลื่อนไหวรอบด้านกลับไม่ลดลงตามคำขอชีวิตของเขาเลย กลับกัน ความเย็นยะเยือกรอบกายยิ่งทวีความหนักแน่นมากขึ้นเรื่อยๆ

ดวงตาเลือนรางของเขาเห็นเพียงแค่เงาใบหน้าขาวซีดหลายใบลอยขึ้นมาจากผืนน้ำสีดำสนิทริมสองฝั่งของเรือ แต่ละใบล้วนจ้องมองมาทางเขาด้วยดวงตาไร้แวว

เฉียนเฒ่ารีบร้อนจุดธูปขึ้นมาด้วยมืออันสั่นเทา พร้อมทั้งก้มหัวสวดบูชารอบเรือไปทั่ว พลางเอ่ยถ้อยคำขอพรด้วยเสียงสั่นพร่า

ในเวลาเดียวกัน คนรอบข้างไม่ว่าจะเป็นเหล่าลูกน้องหรือแม้แต่คุณชายกลุ่มชิงอีก็พากันมองไปยังเรือของชายลึกลับผู้หนึ่งที่กำลังพายเข้าสู่แม่น้ำด้วยความสงสัยใคร่รู้ ว่าเขาจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร

แม้กลุ่มชิงอีจะมีวิชาเป็นของตนเอง แต่กับสิ่งเร้นลับที่ไม่มีผู้ใดรู้จักมาก่อนเช่นนี้ ยังไงก็ต้องให้ "ผู้เดินวิญญาณ" เป็นคนลงมือจะเหมาะสมกว่า น่าเสียดายที่เฉียนเฒ่าลงไปลึกเกินไป ทุกคนจึงมองไม่ชัด เห็นเพียงแค่เขากำลังจุดธูปแล้วก็ก้มกราบเท่านั้น

อยู่ดี ๆ หมอกก็ลอยขึ้นมาบนผิวน้ำ จนแม้แต่เงาของเรือก็พลันหายไป

เหล่าคนที่กำลังใจจดใจจ่อจึงรู้สึกกังวลใจ แต่ไม่นาน เรือของเฉียนเฒ่าก็โคลงเคลงกลับมาถึงฝั่งอีกครั้ง ร่างของชายผู้นี้เปียกชุ่มไปทั้งตัว ทว่าไม่เหมือนคนที่ตกน้ำเลยแม้แต่น้อย กลับดูราวกับว่าเหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งร่างมากกว่า เขาฟันกระทบกันไม่หยุดด้วยความหวาดกลัว

"รีบไปต้มน้ำชาให้เฉียนเฒ่าเร็ว!"

คุณชายกลุ่มชิงอีสั่งเสียงเข้ม พร้อมทั้งเดินเข้าไปประคอง ก่อนจะเอ่ยถามเบาๆ ว่า "เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ไม่น่าแปลกใจที่มันกล้าสร้างวิหารแห่งนี้ขึ้นมา"

เฉียนเฒ่าที่ถูกพยุงออกห่างจากริมแม่น้ำ ยังสะท้านไปทั้งตัว เขามองแวบหนึ่งไปยังผืนน้ำอย่างระแวงระวัง แล้วจึงลดเสียงลงกล่าวว่า "เจ้าผีนั่นมันปากใหญ่เอาเรื่อง ข้าเล่าเรื่องของเราทั้งหมดให้มันฟังแล้ว มันก็ไม่ได้ปฏิเสธจะช่วย แค่..."

"มันอยากได้เครื่องเซ่น..."

คุณชายกลุ่มชิงอีได้ยินเช่นนั้น สีหน้ากลับคลายลงเล็กน้อย หัวเราะเบาๆ ว่า "แค่ยอมช่วยก็พอแล้ว"

"ผีน่ะ ไหนเลยจะไม่เรียกร้องของเซ่นไหว้ล่ะ?"

"ไม่ใช่แบบนั้น..."

เฉียนเฒ่าเริ่มออกอาการร้อนรน รีบกวาดตามองไปรอบตัวก่อนจะเอ่ยอย่างร้อนใจว่า "แต่ว่าเครื่องเซ่นที่มันต้องการนั้น...ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ..."

คุณชายกลุ่มชิงอีเองก็พลันตระหนักถึงบางอย่าง สีหน้าจึงเคร่งขรึมลง ถามเบาๆ ว่า "มันต้องการอะไร?"

"มันต้องการ...เด็กชายหญิงคู่หนึ่ง..."

"อะไรนะ..."

คุณชายกลุ่มชิงอีได้ยินดังนั้นก็รู้สึกหนักใจขึ้นมาทันที พึมพำด้วยความไม่เต็มใจว่า "ไม่มีทางอื่นแล้วหรือ?"

"ข้าเองก็พยายามเต็มที่แล้ว..."

เฉียนเฒ่าถอนหายใจเบา ๆ แล้วกล่าวต่อว่า "ผู้เดินวิญญาณอย่างพวกเรา ไม่ว่าจะเชิญ ถาม หรืออัญเชิญวิญญาณ ล้วนต้องให้ความเคารพ ไม่อาจเอ่ยวาจาหยาบคายกับมันได้เลย ครั้งนี้มันยอมตอบรับเสียงข้า ยอมช่วย ก็ถือว่าข้าได้หน้าแล้ว"

"ถ้ายังจะต่อรองอีก เกรงว่าพลังข้าไม่พอ จะกลายเป็นล่วงเกินไปเสียเปล่า ๆ..."

..........