บทที่ 115 มรดกแห่งผู้เฝ้ายามราตรี

การฝึกตนงั้นหรือ? มันก็แค่เรื่องเล็กน้อย!

เมื่อได้เลือดเนื้อชุดนี้มาอยู่ในมือ ฮูมะก็รู้สึกมั่นใจขึ้นอย่างมาก ถึงขั้นโล่งอกคล้ายกับยกภูเขาออกจากอก

ในเส้นทางของผู้เฝ้ายามราตรี ตนเองถือว่าได้เปรียบอยู่แล้วสองอย่าง หนึ่งคือร่างกายได้ตายไปแล้ว และสองคือมีรูปเคารพประจำตัวช่วยสะท้อนเส้นทางแห่งเต๋า ตอนนี้สิ่งที่จำกัดความก้าวหน้าของเขา ก็เหลือเพียงฝีมือการฝึกตนของตนเองเท่านั้น

เลือดเนื้อชุดนี้ จึงเหมือนดับไฟลนก้น ขอแค่เติมเต็มวิถีแห่งเต๋าให้พอเพียง ตนเองก็สามารถฝึกต่อไปได้อย่างไร้กังวล บางที... อาจจะฝ่าทั้งขั้นที่สามได้จนหมด

ตั้งแต่ครั้งที่ฝึกฝนจนแขนขาขยับได้ ก็นับว่าเหยียบย่างสู่ขั้นที่หนึ่งแล้ว

ตอนนี้เขาแอบฟื้นชีวิตแขนขาทั้งสี่ได้เงียบๆ ตามทฤษฎีก็เท่ากับเหยียบย่างขั้นที่สองแล้ว

หากสามารถฟื้นฟูอวัยวะภายในทั้งห้าได้ ก็นับว่าเข้าสู่ขั้นที่สามแล้ว ซึ่งความสามารถทั้งหมดของตนก็จะไม่ด้อยไปกว่าเถ้าแก่อู๋หงอีกต่อไป

ในใจรู้สึกดีใจไม่น้อย ถึงกับอยากกินเลือดเนื้อพวกนี้ให้หมดในทีเดียว แต่ก็เป็นแค่ความคิดเท่านั้น เขาหยิบเม็ดยาเลือดเนื้อใส่ปากก่อนหนึ่งเม็ด แล้วจึงเริ่มเก็บเลือดเนื้อชุดใหญ่ไว้ให้ดี ค่อยๆ ใช้ไปทีละน้อย ฝึกตนอย่างต่อเนื่อง

แน่นอนว่าสิ่งที่จะเก็บซ่อนไว้คือพวกไท่สุ่ยเขียว ส่วนเม็ดยาเลือดเนื้อนั้นล้ำค่าเกินไป ต้องพกติดตัวไว้ตลอด

โชคยังดีที่เม็ดยาเลือดเนื้อกินเนื้อที่น้อย พกพาสะดวก

เมื่อป้อนไท่สุ่ยเขียวให้เสี่ยวหงถังไปชิ้นหนึ่ง นางก็ขยันขันแข็งเป็นพิเศษ ถึงขั้นไม่ต้องใช้เครื่องมือ นั่งยองๆ ขุดหน้ากระทะอยู่ครึ่งวันจนใบหน้ามอมแมมไปหมด แต่เมื่อหันมายิ้มกลับเห็นเพียงฟันขาวเรียงกันเป็นระเบียบ ดูน่าขนลุกปนกับความน่ารัก

ฮูมะเก็บเม็ดยาเลือดเนื้อเรียบร้อยแล้วจึงรีบเข้าไปช่วยกันฝังถุงผ้าไว้ในหลุมใต้เตา กลบด้วยดิน ปูอิฐทับด้านบน

แล้วทาโคลนอีกชั้น ก่อนจะวางขี้เถ้าจากเตากลับเข้าไป ที่ซ่อนขุมทรัพย์ขนาดเล็กนี้ก็เสร็จสมบูรณ์

แม้เลือดเนื้อเหล่านี้จะผ่านการกลั่นแล้ว แต่การซ่อนให้ปลอดภัยก็ยังถือเป็นศาสตร์แขนงหนึ่ง คนของลัทธิถังกู๋กู๋ทำเรื่องโหดเหี้ยมโดยการลอกหนังมนุษย์ทำเป็นถุง สามารถเก็บเลือดเนื้อไว้ได้นานหนึ่งปีโดยไม่มีกลิ่นรั่วไหล

ส่วนสมาคมโคมแดงนั้นต่างออกไป แม้เจ้าแม่โคมแดงจะนับว่าเป็นตัวร้ายของเมืองหมิงโจว แต่การฆ่าคนลอกหนังก็เป็นสิ่งที่... อย่างน้อยตอนนี้นางก็ไม่ทำแล้ว

ปกติจึงนิยมใช้โอ่งใหญ่เก็บ ปิดปากด้วยยันต์โลหิต แล้วให้คนคุ้มกันระหว่างขนส่ง

ว่าตามจริง เลือดเนื้อของฮูมะชุดนี้ ผ่านการกลั่นมาแล้ว ปลอดภัยขึ้นมาก แต่ในนั้นก็ยังมีชิ้นหนึ่งที่เป็นไท่สุ่ยแปลกประหลาดซึ่งยังไม่ผ่านการกลั่น ฮูมะจึงไม่กล้าประมาท ใช้สูตรพื้นบ้านที่ท่านสองสอนมาซ่อนไว้ใต้เตา

ใต้เตาเป็นที่เก็บอาหาร มีพลังชีวิตของพืชพรรณมากมาย มีพลังของกลิ่นควันจากโลกมนุษย์ สามารถกลบกลิ่นเลือดเนื้อได้ดี นับว่าเป็นสถานที่ซ่อนราคาประหยัดที่สุดในตอนนี้

“ไท่สุ่ยลายทองที่คุณหนูองุ่นขาวราตรีพูดถึงนี่คืออะไรนะ?”

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ ฮูมะก็อดสงสัยไม่ได้ ไท่สุ่ยที่อยู่ในห่อกระดาษไขชิ้นนั้น สีแดงดั่งโลหิต แต่กลับมีลายทองแซมอยู่นิดๆ เป็นของแปลกประหลาดอย่างมาก

คุณหนูองุ่นขาวราตรีได้กลั่นเลือดเนื้อชิ้นอื่นๆ จนกลายเป็นเม็ดยาและเจลที่สะดวกต่อการพกพาและเก็บรักษา แต่ชิ้นนี้กลับไม่ได้แปรรูปใดๆ แบ่งออกเป็นสามส่วน แล้วกำชับกับเขาและไวน์ขาวให้เก็บรักษาไว้ให้ดี

สิ่งที่ห่อไท่สุ่ยลายทองนี้คือผ้าไขพิเศษ ซึ่งสามารถเก็บรักษาความสดของไท่สุ่ยได้โดยไม่ให้กลิ่นหรือเลือดไหลออกมา ที่จริงแล้วมีประสิทธิภาพดีกว่าถุงหนังมนุษย์เสียอีก เพียงแต่ว่าราคาแพงมาก

ไม่สะดวกเท่ากับลอกหนังคนมาทำเป็นถุงซึ่งทั้งง่ายและรวดเร็ว

“สิ่งนี้ หากไม่จำเป็นก็ไม่ต้องใช้ แต่หากต้องใช้ ก็อาจเป็นของที่ช่วยชีวิตได้”

ตอนที่คุณหนูองุ่นขาวราตรีแบ่งไท่สุ่ยลายทองนี้ให้กับฮูมะและไวน์ขาว ก็ดูพูดอย่างเฉื่อยชา แถมยังมีสีหน้าไม่ค่อยดีนัก

ฮูมะคาดเดาว่า นางคงจะรู้สึกเจ็บใจอยู่ในใจเช่นกัน ของพวกนี้นางก็สามารถเก็บเอาไว้เองได้แท้ๆ...

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็พาเสี่ยวหงถังออกมา ล็อกประตูให้เรียบร้อย

เงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำที่มืดมิด เดินไปตามถนนหินในเมืองชิงซือ มองดูดวงดาวที่พร่างพราวเต็มฟ้า จู่ๆ ก็รู้สึกสดชื่นโล่งใจราวกับเพิ่งก่อเรื่องร้ายแรงมา

บางที ต่อไปเขาเองก็อาจจะหาข้ออ้างเหมาะๆ เพื่อย้ายมาอยู่ที่นี่เลยก็ได้

แน่นอนว่า เรื่องจะย้ายมาอยู่ตอนนี้ยังไม่ควรเร่งรีบ ทำอะไรลุกลี้ลุกลนเดี๋ยวก่อให้เกิดความสงสัยเปล่าๆ

กลับมาที่คฤหาสน์ หยุดพักหนึ่งคืน เช้าวันถัดมา ฮูมะก็เริ่มสั่งการลูกจ้างในคฤหาสน์ให้เปิดคลังเก็บของที่ถูกล็อกเอาไว้มาหนึ่งปี ทำการซ่อมแซมรูหนู ซ่อมขอบหน้าต่างที่พัง และตรวจเช็กเกวียนคันใหญ่รวมถึงอาวุธต่างๆ ที่ต้องใช้เมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิ

ยุ่งอยู่จนถึงช่วงบ่าย จู่ๆ เถ้าแก่อู๋หงก็ใช้คนรับใช้แก่ๆ มาเรียกฮูมะเข้าไปหา พอเข้าไปถึงเรือนในก็เห็นบนโต๊ะหินมีตะเกียงน้ำมันสองดวงวางอยู่ ข้างเท้าของเถ้าแก่อู๋หงวางกล่องหวายเก่าๆ ใบหนึ่งไว้

เขากำลังนั่งดื่มชาอยู่ ไม่ได้รินให้ฮูมะสักถ้วย ไม่เชิญให้นั่งด้วยซ้ำ เพียงเอ่ยขึ้นว่า "ฟังข้าพูดให้ดี"

"เรื่องในอดีต ข้าไม่ขออธิบายอะไรมาก"

"แต่เคล็ดวิชาที่ข้าสอนเจ้าน่ะเป็นของจริง 'สี่ผีคำนับประตู' ก็เป็นวิชาจริง"

"ตอนนี้เจ้าฝึกได้แค่มือข้างหนึ่งกับขาข้างหนึ่ง ยังห่างไกลนักที่จะรับมือกับการเป็นผู้ดูแลคฤหาสน์นี้ ดังนั้น ส่วนที่เหลืออีกมือหนึ่งกับขาข้างหนึ่ง เจ้าก็ควรเริ่มทำความเข้าใจได้แล้ว ตะเกียงสองดวงนี้เอาไป พอถึงเวลาก็จุดมันขึ้นมา"

"รวมถึงในกล่องใบนี้ กับตะเกียงอีกสองดวงที่เจ้าเคยเอาไป ก็ไม่ต้องเอากลับคืนแล้ว"

"ความหมายของท่านคือ..."

ฮูมะฟังแล้วก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย มองลอดช่องหวายเล็กๆ เห็นว่าด้านในล้วนแต่เป็นตะเกียงน้ำมันทั้งนั้น

ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นของพวกนี้ในตู้ของเถ้าแก่อู๋หง

ตะเกียงพวกนี้ คือหัวใจสำคัญของเคล็ดวิชาผู้เฝ้ายามราตรี เขาจะมอบมันให้ตนจริงๆ น่ะหรือ?

เผชิญกับความสงสัยของฮูมะ เถ้าแก่อู๋หงก็ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วถามออกมาอย่างลังเลว่า

"เมื่อก่อนเจ้าเคยบอกว่าคุณยายของเจ้าเป็นคนเดินผี คงจะมีประสบการณ์พอตัว เจ้ารู้จัก

'ตระกูลจ้าวมือเทวะ' หรือเปล่า?"

"ตระกูลจ้าวมือเทวะ?"

ฮูมะครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ส่ายหน้า

"เฮ้อ..."

เถ้าแก่อู๋หงไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงถอนหายใจเบาๆ แล้วว่า "ฝากบอกลูกจ้างให้ช่วยสังเกตหน่อย ถ้ามีโอกาสก็ช่วยข้าสอบถามเถอะ"

"ช่วงนี้เจ้าก็เฉลียวฉลาดขึ้น ข้าคงสอนได้อีกไม่นานแล้ว"

ฮูมะเข้าใจในสิ่งที่เขาหมายถึง

ตั้งแต่ก่อนสิ้นปี เถ้าแก่อู๋หงก็เคยแย้มๆ กับเขาว่าจะเสนอชื่อเขาให้เป็นผู้ดูแลคฤหาสน์ และบอกว่าตัวเองกำลังถูกผู้คนระดับสูงจับตามอง คงอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร

ตอนนี้ดูแล้ว คำพูดว่าจะจากไปน่าจะเป็นเรื่องจริง ไม่ใช่แค่เพราะสมาคมโคมแดงไม่ให้เขาอยู่ต่อ แต่เพราะเขาต้องการออกไปตามหา 'ตระกูลจ้าวมือเทวะ' เพื่อรักษาลูกสาวอู๋เหอ เพียงแต่ยังหาข่าวไม่ได้

ปัญหาคือ ตัวเขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

องุ่นขาวราตรีเคยบอกเรื่องนี้กับเขา แต่ก็ไม่ได้ให้ข้อมูลมากกว่านั้น หนึ่งคือเรื่องบางอย่างถึงรู้ก็พูดไม่ได้ เพราะไม่ใช่สิ่งที่เขาควรจะรู้ สองคือองุ่นขาวราตรีเองก็ไม่รู้ว่าตระกูลจ้าวมือเทวะอยู่ที่ไหน

นางรู้จักคนตระกูลนี้ และรู้ว่าพวกเขารักษาน้องสาวอู๋เหอได้ แต่คนตระกูลนี้ลึกลับมาก ไม่มีใครรู้เลยว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน

ฮูมะหิ้วกล่องหวายกลับมา เปิดออกดูก็พบว่าด้านในมีตะเกียงน้ำมันบรรจุอยู่อย่างหนาแน่น

นับดูแล้ว รวมทั้งหมดสิบห้าดวง

ดูท่าเถ้าแก่ชราคงมอบเคล็ดวิชาผู้เฝ้ายามราตรีให้เขาอย่างแท้จริงแล้ว

โดยปกติแล้ว ผู้เฝ้ายามราตรีจะฝึกฝนวิชาของตนเองโดยอาศัยตะเกียงน้ำมันเหล่านี้เป็นหลัก แขนขาและอวัยวะภายใน รวมถึงตา หู จมูก ลิ้น ล้วนมีตะเกียงน้ำมันเฉพาะที่สอดคล้องกันอยู่

พูดให้ชัดเจนก็คือ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นพิษทั้งสิ้น สามารถมุ่งเป้าฆ่าส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายได้อย่างแม่นยำ ทว่ากลับเป็นพิษที่ผู้เฝ้ายามราตรีต้องการมากที่สุด ในนั้นไม่รู้ซ่อนเร้นด้วยหยาดเหงื่อและเลือดเนื้อของบรรพชนมากมาย แม้ตนจะไม่จำเป็นต้องใช้ ก็ยังตระหนักถึงคุณค่าของมัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าสู่ขั้นจวนใหญ่ ทั้งระบบจะมีตะเกียงทั้งหมดสิบเจ็ดดวง

ชุดตะเกียงที่เถ้าแก่อู๋หงทิ้งไว้ให้นั้นถือว่าดีมากแล้ว ขาดอยู่เพียงตะเกียงสองดวงที่ลึกลับที่สุด คือ "สมอง" และ "จุดลับ"

ไม่ใช่ว่าเถ้าแก่อู๋หงปกปิดไว้ เพียงแค่เขาเองก็ไม่ได้รับการถ่ายทอดมาเช่นกัน

อีกประเด็นหนึ่งก็คือ แม้วิชาของลัทธิถังกู๋กู๋จะมีมนต์ดำมากมาย แต่วิชาของผู้เฝ้ายามราตรีก็ใช่ว่าจะด้อยไปกว่ากัน ไม่ว่าจะเป็นแขน ขา อวัยวะภายใน ตา หู จมูก ลิ้น ล้วนสามารถฝึกฝนให้เกิดวิชาพิเศษเฉพาะด้านได้ทั้งสิ้น

แต่ละแขนงของวิชานี้ล้วนต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการขัดเกลา เถ้าแก่อู๋หงเป็นเพียงคนว่างงานที่ฝากตัวกับเจ้าแม่โคมแดง การที่เขามีวิชาเด็ดติดตัวอยู่บ้างก็ถือว่าเก่งมากแล้ว

"ขอเพียงน้องสาวอู๋เหอโชคดี มีวาสนา สามารถตามหามือเทวะแห่งตระกูลจ้าวได้ก็พอ..."

ฮูมะถอนใจในใจ เฝ้าครุ่นคิดถึงความซับซ้อนของคำว่า "น้ำใจ"

อันที่จริง หากคิดตามตรรกะก่อนหน้า คุณหนูองุ่นขาวราตรีได้ชี้ทางให้น้องสาวอู๋เหอแล้ว ก็ถือว่าตอบแทนบุญคุณกันไป แต่เขากลับยังใจอ่อนไม่อยากให้นางต้องทุกข์ยาก จึงได้ขอครีมหยกเขียวมาให้หนึ่งไห ไม่คาดคิดว่าสิ่งนี้กลับกลายเป็นการส่งผลดีต่อตัวเขาเอง

ตอนนี้ เถ้าแก่อู๋หงกลับมีท่าทีดีกับเขายิ่งกว่าศิษย์แท้ๆ เสียอีก

ทว่า เมื่อความหมางเมินระหว่างทั้งสองได้ก่อตัวขึ้นแล้ว ก็มิอาจหวนกลับไปยังจุดที่เคยเปิดใจต่อกันเช่นเดิมได้อีก

เขาเก็บตะเกียงน้ำมันทั้งหมดไว้เรียบร้อยแล้ว แต่ก็พันผ้าผืนหนึ่งไว้ที่มือขวา อย่างน้อยก็เพื่อป้องกันตัวเองในยามที่เถ้าแก่อู๋หงยังอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้ ขณะเดียวกัน ร่างกายของเขาก็ฝึกฝนแขนขาครบถ้วนแล้ว ขั้นต่อไปจึงต้องพิจารณาวิธีหลอมอวัยวะภายในทั้งห้า

ในบันทึกเล่มนั้นของเถ้าแก่อู๋หง มีข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนี้อยู่ ซึ่งเขาก็จดจำขึ้นใจแล้ว ทว่าการอ่านจากบันทึก ก็ยังเทียบไม่ได้กับการสอนแบบตัวต่อตัว

กระนั้น เขาไม่มีทางกลับไปอ้อนวอนขอคำแนะนำจากเถ้าแก่อู๋หงได้อีกแล้ว อีกทั้งเมื่อมีวิหารวิญญาณประจำตัวคอยชี้ทาง เขาก็ไม่หวั่นว่าจะเดินผิด

สิ่งที่ต้องตัดสินใจในตอนนี้ก็คือ ในบรรดาอวัยวะภายในทั้งห้า ควรเริ่มจากส่วนใดก่อนดี?

…

กลางคืนฮูมะครุ่นคิดถึงเรื่องการฝึกตน พอถึงกลางวันก็เริ่มต้นลงมือจัดการสารพัดงาน

เวลานี้ถึงฤดูกาลแล้ว คนจากตัวเมืองได้ทยอยกันมาหลายกลุ่ม ตรวจสอบเส้นทาง ดูว่าพาหนะเลี้ยงดูดีพอหรือไม่ คลังเก็บของซ่อมแซมดีหรือยัง บัญชีเรียบร้อยหรือไม่ ฯลฯ

ตอนนี้ เหมืองเลือดเนื้อทั้งเจ็ดแห่งที่อยู่ในเครือของเจ้าแม่โคมแดง ล้วนได้ทำพิธีบูชาไท่สุ่ยแล้ว คนจากเมืองก็ได้จัดส่งลงพื้นที่ครบถ้วน

คาดว่าล็อตแรกของเลือดเนื้อจะมาถึงในไม่ช้า บรรดาคฤหาสน์ต่างๆ ก็ต้องเริ่มเตรียมความพร้อม

ทุกครั้งที่คนเหล่านี้มาถึง เถ้าแก่อู๋หงก็จะออกมาต้อนรับด้วย ไม่รู้ว่าเขาใช้วิธีใดกันแน่ ดูไปแล้วกลับดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

แต่เขาก็แค่ออกมาทำหน้าที่เจ้าบ้านเท่านั้น งานส่วนใหญ่กลับปล่อยให้ฮูมะเป็นผู้รับผิดชอบโดยตรง แถมพอแขกกลับ เถ้าแก่อู๋หงก็รีบกลับเข้าเรือนในทันที ราวกับว่าการฝืนทำตัวปกติเพียงครู่หนึ่งก็เหน็ดเหนื่อยเกินทน

ผ่านไประยะหนึ่ง ฮูมะก็เริ่มชินกับงานต่างๆ และรู้จักผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อครั้งหนึ่งที่คุณชายใหญ่ในเมืองให้ของบางอย่างผ่านผู้ดูแลนามว่าสวี่ ฮูมะเห็นว่าเป็นของไร้ค่าแท้ๆ กลับทำให้สวี่ผู้นั้นดีใจจนเกินเหตุ

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เริ่มพูดคุยสนิทสนมกับฮูมะมากขึ้น

จนกระทั่งบางครั้ง ฮูมะก็อดคิดไม่ได้ว่า “หรือเราจะมีวาสนาได้เป็นเถ้าแก่บ้างจริงๆ?”

..........