บทที่ 105 ครอบครัวหวงเซียน จิ้งจอกเหลืองยิ่งใหญ่ในแดน

เมื่อเรื่องของลัทธิถังกู๋กู๋จบลง ก็ถึงเวลาที่ต้องเตรียมตัวกลับหมู่บ้านไปฉลองปีใหม่เสียที

คำพูดของเถ้าแก่อู๋หงนั้นมีนัยยะบางอย่าง ฮูมะเข้าใจดี หากมีโอกาสได้เป็นเถ้าแก่ของคฤหาสน์แห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นเงินทองหรือเสบียงเลือดเนื้อ ย่อมมากขึ้นอีกหลายเท่าตัว

โดยเฉพาะตำแหน่งเถ้าแก่ของสาขาย่อยเช่นนี้ มีอำนาจสูง ใช้ชีวิตสุขสบาย ทำอะไรก็สะดวกง่ายดาย แต่ในใจเขากลับกดความคิดนั้นไว้

ตัวเขาเมื่อก่อน ก็เคยคิดไว้ว่าหลังเรียนรู้เคล็ดวิชาของผู้เฝ้ายามราตรีแล้ว ก็จะหาทางหลบหนีไป ใช้ชีวิตอย่างปิดบังชื่อเสียง

ทว่าตอนนี้ ด้วยเหตุที่รู้ถึงตัวตนของไวน์ขาวกับ คุณหนูองุ่นขาวราตรี ทำให้เกิดความสมดุลบางอย่างระหว่างทั้งสาม ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนไปเสียแล้ว

แต่ฮูมะคิดไตร่ตรองด้วยตนเอง ก็ยังเห็นว่า การเปิดตัวเร็วเกินไปไม่ใช่เรื่องดี

เพราะกระทั่งตอนนี้ เขายังไม่เคยเข้าร่วมพิธีบูชาไท่สุ่ยเลย หากได้เป็นเถ้าแก่จริงๆ ก็อดรู้สึกไม่มั่นคงไม่ได้

แม้ว่าเถ้าแก่อู๋หงจะมีใจอยากลาจากแล้ว แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่วันนี้ สิ่งที่อยู่ตรงหน้า คือการจัดการให้พวกเด็กหนุ่มในคฤหาสน์ได้กลับบ้านไปฉลองปีใหม่

ก่อนหน้านี้ ฮูมะก็ได้สัญญาไว้กับพวกเขาแล้ว ครั้นได้รับคำสั่งจากเถ้าแก่ ก็จึงคำนวณเงินทองและเสบียงที่เหลืออยู่ในคฤหาสน์อย่างรอบคอบ เว้นไว้สำหรับใช้เมื่อต้นปีหน้า ส่วนที่เหลือก็เตรียมแบ่งให้ทุกคน

ไม่เพียงเท่านั้น แพะที่เพิ่งแลกมาจากหมู่บ้านก็ถูกเชือดเรียบร้อย แล้วยังไปสั่งซื้อหมูจากหมู่บ้านใกล้เคียงอีกหนึ่งตัว จะแบ่งเนื้อให้ทุกคนได้นำกลับไปด้วย ในช่วงเวลาเช่นนี้ หากใครได้แบกหมูชิ้นโตกลับบ้าน ถือว่าเป็นเรื่องน่าภาคภูมิใจไม่น้อย

ตามหลักแล้ว คฤหาสน์แห่งนี้ไม่ควรปล่อยให้ว่างเปล่า แม้จะให้คนกลับบ้าน ก็ต้องมีคนเฝ้าไว้

แต่เถ้าแก่ก็กล่าวว่าจะอยู่เฝ้าที่นี่เองในปีนี้ จึงช่วยให้ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นไปได้

ตามธรรมเนียมแล้ว ฮูมะควรอยู่เฝ้าคฤหาสน์ฉลองปีใหม่ร่วมกับเถ้าแก่อู๋หง เพื่อแสดงความกตัญญูต่อผู้ถ่ายทอดวิชา

แต่หลังจากเหตุการณ์คราวก่อน ฮูมะก็เริ่มเว้นระยะห่างจากเขตด้านในของคฤหาสน์

ระยะห่างนั้นกลับทำให้ทั้งเถ้าแก่และฮูมะรู้สึกสบายใจมากขึ้น

ต่างฝ่ายต่างรู้กันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก ฮูมะทำได้แค่เตรียมเสบียงเงินทองไว้ให้เท่านั้น

ไม่ต้องห่วงว่าเถ้าแก่จะไม่มีคนดูแล เพราะทั้งคนรับใช้และเด็กหนุ่มผู้ช่วย ก็กลับมาอยู่ที่คฤหาสน์แล้ว

พูดไปก็รู้สึกตลกดี ทั้งสองคนนั้น เดิมก็ออกไปก่อนหน้าที่พวกคนจากลัทธิถังกู๋กู๋จะมาถึง ดูท่าว่าเถ้าแก่จะวางแผนไว้นานแล้วว่าจะยึดแหล่งเสบียงเลือดเนื้อและไม่กลับมาที่นี่อีก แต่เพราะมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น จึงต้องเรียกตัวพวกเขากลับมา

"พี่ฮูมะ เราเอาของพวกนี้กลับบ้านได้จริงๆ เหรอ?"

เมื่อฮูมะแจกจ่ายเงินทองเสร็จแล้ว กำหนดเวลากลับบ้านก็ถูกระบุอย่างชัดเจน บรรดาเด็กหนุ่มต่างดีใจกันยกใหญ่ แม้แต่โจวต้าถงเองก็ยังรู้สึกเหมือนฝันไป

เนื้อหมูครึ่งตัวขนาดใหญ่ เนื้อแพะ ผ้าสองพับ และข้าวสารอย่างดีสามกระสอบ เล่นเอาเขาตะลึงงัน

ยังไม่รวมถึงเงินเงินอีกหลายเหรียญที่อยู่ในอกเสื้อของแต่ละคนอีกด้วย

"แค่นี้ยังไม่พอหรอก"

ฮูมะกล่าวพลางมองทุกคน "ต้องไปเช่ารถใหญ่คันหนึ่งถึงจะพอ ขากลับไปหมู่บ้านต้าเอี้ยนต้องใช้เวลาหลายวัน พวกเราจะหิ้วไหวเหรอ?"

โจวต้าถงพูดว่า "ถึงต้องหิ้วเอง ให้เดินเป็นเดือนข้าก็ไม่บ่นเลย!"

ไม่เพียงแค่เขาที่พยักหน้าเห็นด้วย โจวเหลียง จ้าวจู้ และแม้แต่หลี่วาไจ๋ที่ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ต่างก็พยักหน้ารัวๆ

พวกเขาเคยฝันอยากออกมาทำเงินให้ได้เยอะๆ เพื่อกลับไปอวดพ่อแม่ ลุงป้า และหญิงสาวในหมู่บ้านอย่างภาคภูมิใจ แต่ไม่คิดว่าจะมาถึงเร็วขนาดนี้

เพิ่งออกจากหมู่บ้านมาได้ไม่กี่เดือน กลับได้ของมากมายขนาดนี้กลับไป?

เร็วยิ่งกว่าการออกปล้นเสียอีก...

แต่ฮูมะย่อมเข้าใจดี สิ่งของเหล่านี้ แม้จะดูหรูหราโอ่อ่าในสายตาชาวบ้าน แต่ทุกชิ้นล้วนแลกมาด้วยความยากลำบากทั้งสิ้น

หากไม่ใช่เพราะมีผู้กลับชาติมาเกิดช่วยเหลือ หากไม่ใช่เพราะตนเอาตัวรอดจากหลุมพรางที่เถ้าแก่อู๋หงขุดไว้ อย่าว่าแต่จะเอาของพวกนี้กลับหมู่บ้านได้เลย แค่ทั้งห้าคนจะรอดชีวิตกลับมาก็ยังไม่แน่นอน

ภายนอกดูเหมือนจะรุ่งเรืองประหนึ่งความฝัน ทว่าในความเป็นจริงกลับต้องจ่ายค่าครูไปไม่น้อย

แน่นอนว่า ปีแรกที่ตนมาทำหน้าที่เป็นผู้ดูแล ยังไม่ได้คิดจะกดขี่ข่มเหงผู้ใต้บังคับบัญชา

ไม่อย่างนั้น หากหักเบี้ยเลี้ยงของคนอื่นทั้งหมดแล้วนำกลับมาหมู่บ้าน เงินและเสบียงพวกนี้คงจะเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าเป็นอย่างน้อย

ในคลังยังมีของดีอีกมาก

พวกตู้ย่อยเหล่านี้โดยมากจะตรวจสอบบัญชีกันปีละครั้ง กำไรที่เหลือจึงกลายเป็นทรัพย์สินของหมู่บ้าน

เนื่องจากตู้ย่อยแห่งนี้มีสถานะพิเศษ โดยปกติจะไม่ได้รับการแบ่งเสบียงสดใหม่เลย จะได้เพียงเนื้อ ผ้า เงิน และอาหารแห้งเท่านั้น นับว่ายากจนข้นแค้นมากแล้ว

"ถ้าเจ้าอยากกลับไปแบกของเอง ข้าก็ไม่ขัดข้อง"

คิดถึงตรงนี้ ฮูมะก็ยิ้มให้กับโจวต้าถง "แต่ข้าจะเข้าเมืองไปเช่ารถใหญ่คันหนึ่ง พวกเจ้าจะไปด้วยไหม?"

โจวต้าถงรีบยกมือสูงลิบ "ไป ข้าไป..."

"วันนี้ ในที่สุดก็ได้เข้าไปในตรอกแล้วหรือ?"

คำพูดนี้ทำให้หน้าของฮูมะเคร่งเครียบทันที เจ้าโจวต้าถงนี่มันจะไม่ให้เรื่องดีๆ ผ่านไปได้เลยจริงๆ

เพิ่งจะเข้าร่วมสมาคมเจ้าแม่โคมแดงแท้ๆ ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าก็ยังมีเรื่องสำคัญรออยู่ หากตอนนี้เสียตัวไป มีหวังเรื่องซวยจะตามมาอีกเพียบ!

แต่สำหรับตนเอง...

...เหมือนกับว่าหากปลุกมันขึ้นมาได้ ตนก็จะเป็นอิสระแล้วสิ!

ฮูมะกดความคิดฟุ้งซ่านลง แล้วเลือกเช้าตรู่วันหนึ่ง พาโจวต้าถง โจวเหลียง และจ้าวจู้ เข้าเมืองไปซื้อของแปลกใหม่ที่มีเฉพาะในเมือง เช่น กลอนคู่ ประทัด แล้วไปที่ร้านล่อม้า ใช้เงินสองตำลึงเช่ารถใหญ่หนึ่งคัน

นัดหมายไว้ว่าอีกสองวัน ร้านล่อม้าจะมารับคนที่หมู่บ้าน ส่งกลับมาทั้งหมด แล้วค่อยให้คนของร้านกลับไปเอง

พวกโจวต้าถงไม่เคยมีประสบการณ์ใช้เงินด้วยตนเองมาก่อน เห็นของใหม่ตาเป็นประกาย บางคนซื้อหมวกหัวเสือมาใส่ บางคนซื้อว่าวหลากสีให้กับน้องสาวของตน หวีและของกระจุกกระจิกอีกนิดหน่อย

ฮูมะปล่อยให้พวกเขาทำตามใจ แค่เตือนไม่ให้รีบร้อนเข้าไปในตรอกเท่านั้น แต่ก็สัญญากับพวกเขาว่า หากพวกเราหารายได้ได้มากกว่านี้ ปีหน้าจะพาไปฟังเพลงที่โรงเหล้า!

พูดตามตรง โลกนี้ขาดแคลนทรัพยากร แม้ในเมืองจะดูคึกคัก แต่ของที่พอจะซื้อได้ก็มีอยู่แค่ไม่กี่อย่าง

แน่นอนว่า ความสุขที่ได้แบกของกลับมาพร้อมหน้าเต็มคันรถนั้น เป็นสิ่งที่เหมือนกันในทั้งสองโลก

ตอนเที่ยงไปกินซาลาเปาให้อิ่มหนำกัน แล้วฮูมะก็ไปตลาดเนื้อ ซื้อไก่มาสองกรง ให้โจวเหลียงกับจ้าวจู้ช่วยกันแบก โจวต้าถงยังสงสัยอยู่บ้างว่า "ซื้อหมูซื้อแพะก็พอแล้ว จะซื้อไก่มากมายไปทำไมกัน?"

"ข้าย่อมมีเหตุผลของข้า"

ฮูมะไม่อธิบายอะไรมาก พาทุกคนกลับมาที่หมู่บ้าน วางกรงไก่สองกรงบนรถเล็ก

หากเป็นเมื่อก่อน สิ่งเหล่านี้เสี่ยวหงถังจะเป็นคนไปส่งให้เลย แต่ตอนนี้ กรงไก่สองกรงนี้เสี่ยวหงถังไม่สามารถจัดการได้ ฮูมะจึงตัดสินใจไปส่งเอง

ก่อนออกเดินทาง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจพาหลี่วาไจ๋ไปด้วย

หลี่วาไจ๋ทั้งตื่นเต้นทั้งดีใจ ตนเองตอนนี้ไม่มีประโยชน์อะไร ฮูมะแม้จะดูแลตนแต่ก็ไม่ค่อยให้เข้าร่วมกิจกรรมด้วย ตอนนี้หมายความว่ายังไงกัน?

"ตามข้ามาก็พอ ไม่มีอันตรายอะไร"

ฮูมะมองออกว่าเขากำลังลังเล จึงยิ้มแล้วพูดปลอบ

หลี่วาไจ๋ก็เชิดหน้าเชิดอกตอบว่า "ตามพี่มะ ข้าไม่กลัวอะไรทั้งนั้น!"

แน่นอนว่าใบหน้ายังซีดอยู่ แสดงว่ายังกลัวอยู่

ครั้งหนึ่งเคยถูกงูกัด สิบปีก็ยังกลัวเชือก เขาตอนนี้อย่าว่าแต่เตาผิงจะพัง แม้จะยังใช้ได้ก็คงจุดไม่ติดแล้ว

ความกลัวฝังรากลึกเกินไป

ฮูมะพาหลี่วาไจ๋ออกจากบ้านตอนใกล้ค่ำ อีกไม่นาน เสี่ยวหงถังก็ชี้ทางอยู่ข้างหน้า จนกระทั่งพารถเข็นเล็กไปถึงก้อนหินใหญ่กลางทุ่ง ฮูมะจึงหยุดลง ให้หลี่วาไจ๋นั่งพักอยู่ข้างๆ ทั้งสองนั่งพักกัน

ฟ้าค่อยๆ มืดลงเรื่อยๆ พลันได้ยินเสียงไก่ในกรงส่งเสียงเอะอะ ฮูมะก็เงยหน้าขึ้นทันที รู้ได้ทันทีว่าแขกมาถึงแล้ว

"อ๊ะ..."

ลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน เขาได้ยินเสียงแหลมของหลี่วาไจ๋ดังขึ้นเป็นอย่างแรก

เพียงเห็นว่าอีกฝ่ายกระโดดขึ้นมาแล้ว ร่างกายบิดไปบิดมา ก่อนจะนั่งยองๆ ลงข้างกรงไก่ เอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า “เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?”

ฮูมะหัวเราะ “ไม่ได้สัญญาว่าจะให้สิบตัวเหรอ?”

“คุณชายผู้ดูแลนี่เรื่องมากจริงๆ…”

ในพงหญ้าริมทาง เงาร่างสีเหลืองน้ำตาลหลายสายวิ่งวูบไปมา ส่งเสียงจี๊ดจ๊าดอย่างลนลาน ทำเอาไก่ในกรงตื่นตกใจ พากันตีปีกเสียงดังโกลาหล

“หนึ่ง… สอง… สาม… สอง… สาม… หนึ่ง…”

หลี่วาไจ๋เกือบจะปีนขึ้นไปบนกรงแล้ว นับไปพลาง แต่ด้วยความที่นับเลขไม่เก่ง เลยยังคงนับผิดไปมาไม่รู้จบ

“จำนวนครบอยู่แล้วล่ะ”

ฮูมะหัวเราะเบาๆ “แต่ข้าต้องบอกพวกเพื่อนบ้านที่ดีของข้าก่อน ว่าข้าก็จะกลับไปอยู่ในหมู่บ้านช่วงปีใหม่นี้ พวกเจ้าระวังตัวหน่อยล่ะ อย่าทำร้ายชาวบ้าน อย่าบุกเข้าไปในบ้านใครด้วย”

“อีกอย่าง ช่วงนี้คงไม่มีใครออกลาดตระเวนกลางคืนแล้ว แต่พวกเจ้าก็ระวังตัวหน่อย อย่าเข้าใกล้คฤหาสน์จะดีกว่า เถ้าแก่ของเรายังอยู่ในนั้น ถ้าเขาเห็นพวกเจ้าเข้า คงไม่พูดดีๆ แบบข้าหรอกนะ”

“แค่เถ้าแก่คนเดียว จะกลัวอะไร?”

หลี่วาไจ๋หันหัวกลับมาเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ“พวกเรารู้จักกับเจ้าแม่โคมแดงด้วยนะ!”

“หา?”

ฮูมะถึงกับสะดุ้ง “พวกเจ้าไปสนิทกับนางตอนไหน?”

“ก็เมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นแหละ…”

หลี่วาไจ๋พูดขึ้น “เจ้าเอาโคมไฟไปให้นาง ไอ้เจ้าตัวเล็กที่บ้านข้ายังช่วยชี้ทางให้นางด้วยนะ…”

“ก็แค่เรื่องนั้นน่ะเหรอ?”

ฮูมะฟังแล้วถึงกับอึ้ง “เจ้าหมอนั่นกลับไปพูดยังไงบ้างเนี่ย?”

ตอนนั้นเกือบเอาชีวิตไม่รอดแท้ๆ กลับยังคิดว่าตัวเองได้สร้างสัมพันธ์กับอีกฝ่ายแล้ว?

น่าขันจริงๆ แต่ครอบครัวเซียนจิ้งจอกเหลืองพวกนี้ มันก็หยิ่งผยองเป็นทุนเดิมกันทั้งบ้าน ไอ้พวกหัวดื้อแบบนี้ จะให้เชื่อฟังใครก็คงยาก

ทำได้ก็แค่เตือนไว้เท่านั้นเอง

พอส่งของเสร็จ ฮูมะก็เข็นรถเล็ก กลับพร้อมหลี่วาไจ๋และเสี่ยวหงถัง พวกเขาเดินมาได้ราวสิบกว่าจั้ง หลี่วาไจ๋ก็เหมือนถูกบางอย่างกระตุ้นขึ้นมากะทันหัน รีบสะบัดตัวตื่นขึ้นมาโดยไม่รู้เลยว่าเมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น

เขาได้ยินแต่เสียงไก่ร้องสลับกับเสียงหมาเห่า เสียงดูดเลือดซู่ซ่าจากไก่ที่ถูกกัดคอ เลือดกระฉูด เสียงขนไก่ปลิวว่อน กลางดึกเช่นนี้ ทำให้รู้สึกน่ากลัวยิ่งนัก จึงรีบเร่งฝีเท้าตามฮูมะไปทันที

“เถ้าแก่ เราจะออกเดินทางมะรืนนี้นะ ข้าจะกลับมาก่อนวันที่สิบห้า หลังปีใหม่แน่นอน”

เมื่อถึงคฤหาสน์ ฮูมะก็สั่งให้โจวต้าถงกับคนอื่นๆ จัดเตรียมของ ส่วนตัวเขาเข้าไปในเรือนด้านใน เพื่อกราบเรียนเถ้าแก่อู๋หงว่า “ข้าวกับแป้งที่ห้องครัว ข้าให้คนโม่เสร็จหมดแล้ว หมู่บ้านเองก็แจ้งไว้เรียบร้อย รอแค่เชือดหมูเสร็จ ค่อยส่งเนื้อหมูอีกครึ่งซีกมาเพิ่ม”

“หากมีคำสั่งอะไรเพิ่มเติม ข้าก็จะจัดการให้เสร็จก่อนออกเดินทาง”

“ไม่มีแล้ว”

เสียงของเถ้าแก่อู๋หงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดังขึ้นว่า “แต่อย่ารอถึงวันที่สิบห้าเลย กลับมาให้เร็วกว่านั้นเถอะ!”

“ต้นฤดูใบไม้ผลิ ข้ามีเรื่องมากมายต้องมอบหมายให้เจ้า”

“รับทราบ!”

ฮูมะรับคำเสียงหนักแน่น...

..........