บทที่ 100 โคมแดงส่องราตรี สงบสุขดี

"โคมแดงส่องราตรี สงบสุขดีแล้วล่ะ..."

ในเวลาเดียวกัน ฮูมะก็ได้ยกโคมแดงขึ้น พาโจวต้าถงกับเหลียงจื่อและจู้จื่อเดินออกมาจากข้างใน

เสียงตะโกนยาวดังขึ้น แสงแดงฉานสาดส่องกลางค่ำคืนที่มืดมิด

ไม่ออกมาก็ไม่ได้แล้ว เถ้าแก่อู๋หงมาถึงแล้ว

กลยุทธ์ที่พี่น้องไวน์ขาวแนะนำ แม้จะต้องแลกด้วยบางสิ่ง แต่กลับได้ผลดีอย่างไม่น่าเชื่อ

เถ้าแก่อู๋หงไม่เคยสอนตนเองว่าจะเชิญเจ้าแม่โคมแดงให้มาปรากฏได้อย่างไร ทั้งที่เขาเป็นคนสั่งให้ตนเสี่ยงชีวิตรักษาโคมไม่ให้ดับแท้ๆ แต่ความจริงกลับเป็นคนที่ไม่อยากให้เจ้าแม่โคมแดงมาปรากฏตัวที่สุด

เรื่องนี้ฮูมะก็ค่อยๆ คิดออกได้เอง เถ้าแก่อู๋หงพูดเสมอว่าอยากให้เขาช่วยล้างแค้นให้ แต่ถ้านั่นเป็นแค่การล้างแค้นจริงๆ ตนเองอาจจะยังมีโอกาสรอดชีวิตอยู่

สถานการณ์เดียวที่จะทำให้เขาต้องตายแน่นอน กลับเป็นเมื่ออีกฝ่ายไม่ได้คิดแค่จะแก้แค้น แต่ยังมีแผนการอื่นแฝงอยู่

ความแค้นเป็นสิ่งที่เก็บไว้นานไม่ได้ มิฉะนั้นจะเปลี่ยนแปรเป็นอย่างอื่น

ว่าไปแล้ว จุดที่ตนเองต่างจากอู๋เหอก็คงอยู่ตรงนี้ น้องสาวอู๋เหอเองก็ไม่ลังเลที่จะใช้เขาเหมือนกัน แต่ยังอุตส่าห์เผื่อทางรอดไว้ให้ ทว่าอีกคน กลับไม่ให้แม้แต่โอกาสเดียว ลูกให้โอกาสแต่พ่อไม่ให้โอกาส

ข้อนี้ก็พอจะเดาได้จากการที่เถ้าแก่อู๋หงไม่สอนวิธีเชิญเจ้าแม่โคมแดง ทั้งที่เขาสอนเคล็ดลับของผู้เฝ้ายามราตรีให้มากมาย แต่กลับปิดปากสนิทในเรื่องที่ควรจะเป็นหน้าที่ของผู้ดูแลอย่างตน

เพียงแต่ว่า เมื่อเถ้าแก่อู๋หงไม่สอน แม้พี่น้องไวน์ขาวจะรู้วิธี แต่ก็ไม่อาจสอนให้ตนเองลับหลังได้ มิฉะนั้นหากถูกสอบถามภายหลัง ตนเองจะตอบไม่ถูกว่าเรียนรู้มาจากไหน เรื่องราวก็จะยุ่งยากไปกันใหญ่

แต่โชคยังดีที่ไวน์ขาวดูเหมือนจะรู้จักเจ้าแม่โคมแดงดีเป็นพิเศษ จึงได้วางแผนล่วงหน้าให้ตนเอง ด้วยการใช้กลยุทธ์ชักศึกเข้าบ้าน

แทนที่จะเชิญเจ้าแม่โคมแดงมา กลับเลือกที่จะบีบให้นางต้องมาด้วยตัวเอง

อาณาเขตของเจ้าแม่โคมแดงกว้างใหญ่ โคมแดงมากมาย นางไม่ใช่จะลงมาทุกครั้งที่รู้สึกถึงสิ่งอัปมงคล

ถ้าสิ่งอัปมงคลเพียงแค่เป่าโคมให้ดับ ต่อให้นางโกรธ ก็จะไม่ลงมา

แต่หากเป็นพลังแห่งความอาฆาตที่รุนแรง พุ่งใส่โคมแดงโดยตรง และตะเกียงน้ำมันในโคมยังไม่ดับ นางก็จะหลีกเลี่ยงไม่ได้

เพราะต้องลงมาดูว่า ใครกันที่บังอาจถึงเพียงนี้!

ดังนั้น ตอนที่ความอาฆาตซึ่งแทบจะพรากชีวิตเขาไปถึงสองครั้ง พุ่งเข้าใส่โคมแดงผ่านทางยันต์ร่างแทน โคมแดงก็เริ่มแดงฉานขึ้นเรื่อยๆ

ฮูมะรีบก้มหน้าลง ไม่กล้ามองโคมแดงในตอนนี้ แต่กลับรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งกำลังจ้องมองมาที่เขา

ร่างกายของเขาในตอนนี้ เลือดเนื้อฉีกขาด เลือดสดไหลทะลัก สภาพน่าสังเวชไม่อาจจินตนาการ

แต่เมื่อถูกแสงแดงนั้นส่องเข้ามา กลับรู้สึกว่าผิวหนังทั่วร่างเริ่มชาจนรู้สึกเปรี้ยวๆ ราวกับแสงนั้นมีพลังที่สามารถทำให้ลืมความเจ็บปวดได้

บาดแผลที่คล้ายถูกทรมานอย่างทารุณ กลับไม่รู้สึกเจ็บอีกต่อไป

ถ้าไม่ก้มลงมองดูแผลเหล่านั้น ก็แทบจะรู้สึกเหมือนตัวเองหายดีแล้วจริงๆ

จากนั้น โคมแดงก็ลอยขึ้นช้าๆ คล้ายกำลังรอให้เขายกมันขึ้นมา

ฮูมะย่อมไม่รีรอ เขารีบยกโคมแดงขึ้นทันที เพราะไวน์ขาวได้บอกเขาไว้แล้วว่า ต้องระวังอะไรบ้างเมื่อเจอกับเจ้าแม่โคมแดง

เขายกโคมแดงขึ้นมา แล้วยังเตะโจวต้าถงที่ยืนเหม่ออยู่ข้างๆ ไปหนึ่งที

คนทั้งกลุ่มยกโคมแดงขึ้น แล้วค่อยๆ เดินออกมาจากห้องโถง

ขณะเดียวกัน ทันทีที่แสงของโคมแดงสาดส่องไปทั่วลานด้านใน พวกสิ่งอัปมงคลที่เพิ่งบุกเข้ามาอย่างคึกคัก ก็แตกฮือกันไปอย่างรวดเร็ว ลานแห่งนั้นกลับกลายเป็นสถานที่อันเงียบงัน

และเมื่อฮูมะถือโคมแดงมาถึงลานนอก ลมเย็นที่เคยพัดวูบวาบก็เงียบสงบลง

"ตึง ตึง ตึง..."

มีเพียงเสียงเคาะเกราะนอกลานที่ยังดังขึ้นเรื่อยๆ และถี่ขึ้นเรื่อยๆ

แต่ฮูมะไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว เขาถือโคมแดงค่อยๆ เดินไปข้างหน้า แล้วก็เห็นตรงประตูใหญ่ และริมกำแพงฝั่งตะวันออกตะวันตก

มีชายจากลัทธิถังกู๋กู๋นั่งอยู่สามคน

พวกเขาสวมเสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยรอยปะ เยินและสกปรก

บางคนมีอุปกรณ์ซ่อมหม้ออยู่ข้างตัว บางคนมีอุปกรณ์โกนผม บางคนวางโครงทำขนมเป่าลมไว้

แต่สิ่งที่เหมือนกัน คือเบื้องหน้าพวกเขาล้วนวางโอ่งหนึ่งใบ ซึ่งเปียกโชกไปด้วยเลือดสด

พวกเขาทำงานกันทั้งคืน เพิ่งจะบุกเข้ามาในลานได้สำเร็จ

แต่ยังไม่ทันจะเป่าโคมให้ดับ ก็เห็นแสงโคมสว่างขึ้น

ใบหน้าของพวกเขาแสดงความหวาดกลัวและบิดเบี้ยว เหมือนอยากหนี แต่เมื่อถูกแสงแดงสาดใส่ ก็ขยับเขยื้อนไม่ได้

พวกเขาทำได้เพียงกลืนน้ำลายอย่างตื่นตระหนก แล้วเปล่งเสียงอะไรบางอย่างออกมาจากลำคอ อย่างพร่าเลือน

ยังพอได้ยินคำว่า "อวัยวะภายใน" แว่วมาจางๆ เพียงแต่น่าเสียดาย ที่เสียงนั้นยังไม่ทันขาดคำ

หรือจะพูดให้ชัดกว่านั้น ตอนที่แสงจากโคมแดงสาดส่องพวกมัน ร่างกายของพวกมันก็เหมือนต้องคำสาป โถปูนเบื้องหน้าทั้งสามใบบนพื้นก็แตกร้าวขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ต่อมาในพริบตาเดียว โถพวกนั้นก็ละลายหายไป ภายในมีบางสิ่งสั่นไหวคืบคลานออกมา เป็นมือน้อยๆ สีชมพูที่ยังไม่เจริญเติบโต แต่ในขณะเดียวกัน มือเล็กนั้นก็กำลังละลาย ราวกับเทียนไขที่โดนไฟเผา

ต่อมาก็ถึงคิวร่างกายของพวกคนลัทธิถังกู๋กู๋สามคนนั้น เลือดเนื้อพวกมันเริ่มละลายเหมือนโถปูน

พวกมันพึมพำสวดอะไรบางอย่างอยู่ แต่ยังไม่ทันจบก็มีเลือดไหลทะลักออกมาจากปาก ตามด้วยจมูก จากนั้นก็คือดวงตาและรูหู

ไม่ใช่แค่เลือด แต่เป็นของเหลวปนชิ้นเนื้อที่น่าขยะแขยงทะลักออกมาจากทั้งเจ็ดทวาร ร่างกายของพวกมันยุบยวบลงทีละน้อย สุดท้ายก็เหลือเพียงหนังคนแห้งๆ แผ่นหนึ่งตกลงบนกองเลือดนองพื้น

ในวินาทีนั้น โคมแดงกลับยิ่งแดงจัดจนเหมือนแสงของเลือด กลายเป็นแสงที่ชั่วร้ายสุดจะพรรณนา

"ไม่เสียแรงที่ถูกเรียกว่าภัยเดียวของเมืองหมิงโจวจริงๆ..."

ฮูมะคิดในใจแน่นิ่ง ไม่กล้าเปล่งเสียงออกมา แม้แต่จะคิดยังต้องรีบกลบลบทิ้ง

ภัยเดียวอะไรล่ะ? นั่นคือเจ้าแม่โคมแดง!

เขายกโคมแดงขึ้นโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองซากของพวกคนลัทธิถังกู๋กู๋ แล้วก้าวช้าๆ ออกจากคฤหาสน์ชิงเยี่ยน

แสงโคมแดงสาดไล้ทั่วบริเวณ ทำให้ค่ำคืนนี้คลุมไปด้วยสีแดงเข้มของความอัปมงคล

เบื้องหลังมีเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น นั่นคือชาวบ้านในคฤหาสน์ พวกเขาโดนลัทธิถังกู๋กู๋ปั่นป่วนทั้งคืน คงเดาได้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น เพียงแค่ไม่มีใครกล้าออกมาดู

แม้แต่เด็กที่ก่อนหน้านี้จะออกมาดู "ลิงเล่นละคร" ก็โดนตบหน้าจนไม่กล้าพูดถึงคำนี้ไปชั่วชีวิต พอเสียงตีฆ้องรอบๆ เงียบหายไป จึงมีคนหนึ่งแอบชะโงกหน้ามาดูอย่างกล้าๆ กลัวๆ

แล้วสิ่งที่พวกเขาเห็น ก็คือฮูมะที่ถือโคมแดง ใบหน้าของเขาถูกย้อมด้วยแสงสีแดงที่แสนอัปมงคล

ฮูมะหันไปมองชาวบ้าน เลิกคิ้วเบาๆ แล้วฝืนยิ้มให้เล็กน้อย จากนั้นก็หันหลังเดินออกไปนอกคฤหาสน์ชิงเยี่ยน

เขารู้สึกว่าควรพูดอะไรสักอย่าง จึงเปล่งเสียงออกไปว่า

"โคมแดงส่องราตรี ทุกสิ่งสงบราบรื่น..."

ประโยคนี้เขาพูดจนชิน เพราะเป็นประโยคที่มักใช้ตอนออกตรวจยามกลางคืน

เสียงของเขาทำลายความเงียบสงัดแห่งรัตติกาล ท่ามกลางเสียงสวดประโยคนั้นซ้ำๆ ฮูมะเดินถือโคมแดงก้าวเท้าออกไปในป่ารกร้างทีละก้าว ทีละก้าว

ชาวบ้านในคฤหาสน์ต่างกลัวจนไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมา ทำได้แค่คุกเข่าลง ก้มกราบแนบหน้าลงกับพื้น

รอบกายไม่มีผู้ใด สรรพเสียงเงียบงัน

ค่ำคืนนี้ ที่เคยถูกทำให้โกลาหลด้วยฝีมือของลัทธิถังกู๋กู๋ บัดนี้กลับเงียบสงัดอย่างถึงที่สุดด้วยการปรากฏตัวของเจ้าแม่โคมแดง

ฮูมะอาศัยแสงโคมแดง มองเห็นเงามืดลึกในยามค่ำคืน มีสิ่งลี้ลับนับไม่ถ้วนกำลังหนีออกไปไกล

พวกสิ่งอัปมงคลที่ถูกเรียกมาโดยเวทลัทธิถังกู๋กู๋เพื่อดับแสงโคม เมื่อเห็นเจ้าแม่โคมแดงแล้วก็มีแต่จะเสียดายว่าทำไมไม่มีขามากกว่าสองข้าง

เมื่อเห็นว่าหลายคนหนีไม่รอด จึงยืนตัวแข็งอยู่กับที่ คุกเข่าหมอบลงกับพื้น ก้มหัวกราบไหว้โคมแดงไม่หยุด จนกระทั่งขบวนผ่านไปแล้ว ก็ยังไม่กล้าลุกขึ้นมา

แสงไฟแดงส่องกลางคืน ทุกอย่างสงบราบรื่น

เมื่อฮูมะที่ถือโคมแดงเปล่งเสียงออกมา ก็เป็นการแสดงถึงเจตจำนงของเจ้าแม่โคมแดง

ที่นี่เดิมทีก็เป็นเขตแดนของเจ้าแม่โคมแดง ทุกค่ำคืน พวกเขาจะออกลาดตระเวนแทนเจ้าแม่

เมื่อเจ้าแม่กล่าวว่าสงบราบรื่น ก็ไม่มีใครกล้าก่อเรื่อง

กระทั่งเมื่อเดินผ่านกลุ่มสุสานรกร้าง ก็ได้ยินเสียงหญ้าแห้งสั่นไหว บางสิ่งสีเหลืองหม่นพยายามจะหนี แต่ไม่ทัน จึงยืนขึ้นมาทั้งคนอย่างงงงันๆ จ้องมองโคมแดงนั่นตาไม่กะพริบ ดวงตากลมเล็กทั้งสองเปล่งแสงแดงเรื่อ

ไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใดในเครือหวงเซียน พวกเซียนจิ้งจอกเหลืองแต่ชัดเจนว่ากลัวจนโง่งมไปแล้ว

ฮูมะสัมผัสได้ว่าแสงจากโคมแดงสั่นไหวเล็กน้อย บรรยากาศรอบตัวพลันเย็นยะเยือกลง คล้ายกับว่าสิ่งมีชีวิตตัวเล็กที่ไม่ยอมคุกเข่านี่ จะถูกเด็ดชีวิตทิ้งได้ทุกเมื่อ

เขาจึงรีบกล่าวว่า "นี่เป็นครอบครัวที่กราบไหว้เจ้าแม่แล้ว ช่วยเหลือมาไม่น้อยในคืนนี้"

แสงโคมแดงจึงพลันมืดลงเล็กน้อย

ฮูมะส่งสัญญาณด้วยสายตาให้มันเข้าใจ สิ่งมีชีวิตสีเหลืองตัวนั้นจึงได้สติ รีบคุกเข่ากราบไหว้เจ้าแม่โคมแดง ชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปหลังสุสานหายไป

ฮูมะจึงถือโคมไฟเดินตามทิศทางนั้นไป ลัดเลาะผ่านทุ่งร้าง มาหยุดอยู่หน้าหลุมศพแห่งหนึ่ง

จากระยะไกล เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความอาฆาตแผ่ซ่าน จึงเปล่งเสียงตวาดออกไป

"ยังจะสู้กันอีกหรือ?"

เขาไม่ได้แปลกใจนัก เพราะเมื่อเลือดเนื้อถูกแย่งชิง เถ้าแก่อู๋หงกับลัทธิถังกู๋กู๋ย่อมต้องห้ำหั่นกันจนตาย ไม่มีทางถอยหลังได้อีก

ความอาฆาตที่แผ่ออกมาเบื้องหน้า เขาเคยเจอมาแล้ว ถึงกับเกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่ตอนนี้ในมือเขาถือโคมแดงอยู่ จึงไม่รู้สึกกลัวแม้แต่น้อย เดินตรงเข้าไปทันที

จากระยะไกล เขาเห็นเงาร่างสองร่างพันตูกันอยู่ กลิ่นคาวเลือดอบอวล หนึ่งในนั้นเมื่อเห็นโคมแดงจากระยะไกล ก็ตกใจพยายามจะวิ่งหนีไปทางเขาแห่งเงามืด แต่กลับถูกพันธนาการไว้

จนกระทั่งโคมแดงเข้ามาใกล้ มันจึงเหมือนพบโอกาส หลุดออกมาได้ พยายามจะหนีอย่างทุลักทุเล แต่เพิ่งวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ร่างกายก็เอนล้มลงอย่างกะทันหัน กลายเป็นเหมือนหนังมนุษย์ที่ถูกดูดกลืนเลือดเนื้อไปหมดแล้ว ทรุดอยู่กับพื้นอย่างไร้ชีวิต

เมื่อเดินเข้าไปใกล้อีกหน่อย ฮูมะก็เห็นน้องสาวอู๋เหอ ซุกตัวอยู่ในหนังสุนัข ร้องไห้สะอึกสะอื้น ตัวเต็มไปด้วยบาดแผล

และต่อมาก็เห็นเถ้าแก่อู๋หง แขนทั้งสองข้างขาดไป หน้าอกถูกฉีกออกจนเห็นอวัยวะภายใน ข้างกายเขาเต็มไปด้วยศพที่ตายอย่างน่าสยดสยอง บางคนถึงกับกะโหลกแตก มันสมองทะลักออกมา

เมื่อแสงจากโคมแดงส่องมาถึงใบหน้าเขา ริมฝีปากของเขาก็สั่นเทา เอ่ยเสียงสั่นเครือด้วยความตกใจและสิ้นหวังว่า "โคม... โคม..."

เขาพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นใบหน้าของคนที่ยื่นออกมาจากหลังโคมแดง คำพูดทั้งหมดก็กลืนหายไปในลำคอ แม้แต่หนังศีรษะยังรู้สึกเย็นยะเยือก

นั่นคือฮูมะ ที่ควรจะตายไปแล้ว

แต่ตอนนี้เขากลับยังมีชีวิตอยู่ ค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากหลังโคมแดง สายตามองมาด้วยความเย็นชา ริมฝีปากเผยรอยยิ้มบางเฉียบอย่างเย็นชา

"เถ้าแก่ ข้านำเจ้าแม่โคมแดงมาช่วยท่านแล้ว..."

"ยังไม่รีบคุกเข่าลง กราบต้อนรับเจ้าแม่อย่างงั้นรึ?"

..........