บทที่ 95 ลุยสุสานยามดึก

ค่ำคืนนี้ช่างยาวนานอย่างไม่สิ้นสุด

ฮูมะนั่งอยู่ในลานบ้าน พลางครุ่นคิดเงียบๆ ถึงสิ่งที่ตนต้องเผชิญในคืนนี้

เขารู้ดีว่าพวกคนจากลัทธิถังกู๋กู๋ที่บุกมา ยังเป็นเพียงแค่การก่อกวนเพื่อหยั่งเชิงเท่านั้น จุดประสงค์ที่แท้จริงน่าจะเป็นการช่วยเหลือพวกที่ออกล่าเลือดเนื้อให้สามารถหลบซ่อนตัวได้สะดวก ตอนนี้พวกมันยังไม่รู้ว่า

เถ้าแก่อู๋หงไม่ได้อยู่ในคฤหาสน์ หากยังไม่แน่ใจสถานการณ์ภายใน ก็คงไม่กล้าลงมืออย่างเต็มกำลัง

แต่หากเมื่อใดที่พวกมันเจอกับเถ้าแก่อู๋หงเข้า และรู้ว่าภายในคฤหาสน์นั้นว่างเปล่าเป็นเพียงกลอุบายหลอกล่อ เมื่อนั้นแหละถึงจะเป็นช่วงเวลาที่พวกมันลงมืออย่างเอาเป็นเอาตาย และนั่นก็จะเป็นช่วงเวลาที่เขาต้องลุกขึ้นมารับผิดชอบทั้งหมด

คำนวณตามเวลาแล้ว  ใกล้ถึงเวลาแล้วจริงๆ

ฮูมะถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะยกไหสุราครึ่งใบมาข้างตัว กระดกดื่มอย่างแรงหนึ่งอึก แล้วใช้หลังมือปาดปาก

บางเรื่องเมื่อมองจากมุมของตัวเองกลับไม่อาจเข้าใจได้ชัดเจน ไม่รู้ว่าเถ้าแก่อู๋หงวางแผนอะไรไว้กันแน่ หรือแท้จริงแล้วสิ่งที่ตนต้องเผชิญคืออะไรกันแน่

แต่ทั้ง "ไวน์ขาว" และ "องุ่นขาว" ต่างก็สามารถมองเห็นเป้าหมายที่แท้จริงของเถ้าแก่อู๋หงได้ง่ายดาย พวกเขายังแสดงความเห็นจากอีกแง่มุมหนึ่งให้เขาเห็นแนวทาง เพียงแต่พวกเขาไม่สามารถทำอะไรแทนเขาได้

ลมเย็นจากนอกคฤหาสน์พัดแผ่วเข้ามาอย่างแผ่วเบา แต่กลับแฝงไว้ด้วยเสียงแปลกประหลาดบางอย่างที่ยากจะอธิบาย คล้ายกับเสียงหัวเราะและเสียงกระซิบที่ฟังดูน่าขนลุก

เหล่าลูกมือทั้งหลายต่างหลบเข้าไปในห้อง ไม่กล้าจุดโคมไฟแม้แต่น้อย ตลอดทั้งคืน พวกเขาก็ถือว่าทำได้ดีมากแล้ว

ท้ายที่สุด ถึงแม้พวกเขาจะเป็นลูกมือที่มีพื้นฐานแข็งแกร่ง แต่ก็มีขีดจำกัดเหมือนกัน การทุ่มเทต่อเนื่องหลายครั้งเกินขีดจำกัดย่อมทำให้เกิดอาการอ่อนล้า คราวนี้จึงดูเหมือนพวกเขาขวัญอ่อนยิ่งกว่าปกติ

แต่ไม่เป็นไร เขาจะเป็นคนแบกรับเองทั้งหมด

"พี่มะ..."

ฮูมะกำลังสูดลมหายใจเรียกพลังใจ พลันได้ยินเสียงเรียกจากด้านหลัง พอหันไปก็เห็นโจวต้าถงยืนอยู่

ดาบของเขาถูกฮูมะยึดไปก่อนหน้านี้ ดังนั้นเขาจึงไปยืมดาบจากลูกน้องของสวี่จี้มาแทน แล้วแบ่งให้

โจวเหลียงคนละเล่ม ส่วนจ้าวจู้เองก็คว้าส้อมเสียบมูลสัตว์ที่เขารักยิ่งมาแบกไว้บนบ่า

กลิ่นเหม็นตลบอบอวลลอยมากระทบจมูก  ส้อมของเขานั่นเองที่โดนปีศาจสิงไปแล้ว

"พวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่?"

ฮูมะเอ่ยถามเสียงเบา สายตามองไปรอบๆ ลานบ้าน รู้สึกว่าบรรยากาศเงียบสงบลงเล็กน้อยกว่าก่อนหน้า

วัดร้างปีศาจที่อยู่ใกล้ๆ ก็ดูเหมือนจะกำลังคิดอะไรอยู่สักอย่าง แต่กลับให้ความรู้สึกอันตรายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

"ก็มาช่วยสิพี่..."

โจวต้าถงหยิบถั่วลิสงจากบนโต๊ะโยนเข้าปาก ท่าทางเจ้าเล่ห์เจ้าเหลี่ยมก่อนเอ่ยขึ้นว่า

"ข้าก็ไม่รู้หรอกว่าเกิดอะไรขึ้นแน่ แต่ถึงแม้เจ้าจะพูดถึงเรื่อง 'สี่นุ่ม' แล้วล่ะก็ แสดงว่าเรื่องนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่นอน"

"อย่าปิดบังพวกพ้องเลยน่า! มีอะไรก็ว่ามาเถอะ ตอนนี้ถ้าเราไม่ช่วยเจ้า แล้วถ้าเจ้าดันเป็นอะไรขึ้นมา พวกเราคงอยู่กันไม่สุขในคฤหาสน์นี้แน่!"

"นี่..."

ฮูมะที่เดิมทีตั้งใจจะไล่พวกเขากลับไปซ่อนตัว พอเห็นสีหน้าจริงจังของอีกฝ่ายก็ชะงักไปเล็กน้อย

จากนั้นก็ยิ้มบางๆ ก่อนจะโบกมือพูดว่า

"งั้นก็อยู่ที่นี่แหละ แต่ต้องเชื่อฟังกันนะ อย่ากลัวเด็ดขาด ถ้ารู้สึกกลัวขึ้นมา ก็กลับไปนอนเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า!"

โจวต้าถง โจวเหลียง และจ้าวจู้ พอได้ยินเหมือนโดนด่า หน้าก็แดงก่ำขึ้นมา ร้องโวยวายว่า

"ไม่กลัว!"

"ท่านสองยังเคยพูดไว้เลย ว่าคนเป็นจะกลัวคนตายไปทำไม?"

"แต่ว่า..."

พูดถึงตรงนี้ก็อดเผยความกลัวออกมาไม่ได้ ถามเสียงเบา

"แม่นางอู๋เหอกับ เถ้าแก่อู๋หงไปที่ไหนกันแน่? แล้วจะกลับมาเมื่อไร?"

ฮูมะทำได้เพียงยิ้มรับ ก่อนตอบเสียงแผ่วเบา

"ใครจะไปรู้กันเล่า..."

...

ขณะที่ทั้งสามคนเอาตัวรอดผ่านช่วงกลางดึกมาได้ และกำลังเตรียมใจรับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในช่วงครึ่งหลังของคืน คฤหาสน์โดยรอบก็ได้จมอยู่ในความเงียบงันไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต

แม้แต่คนที่ก่อนหน้านี้กำลังแสดงกลนอกคฤหาสน์ ก็เหมือนจะได้ยินเสียงบางอย่าง จึงหันไปสบตากัน ก่อนจะมีบางคนค่อยๆ เก็บของ แล้วหายเข้าไปในเงามืดของราตรี

บางคนกลับหันมองคฤหาสน์ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่คล้ายมองทะลุทุกสิ่ง

ท้องฟ้ายามราตรีเงียบงัน ไร้สุ้มเสียง มีเพียงพระจันทร์เสี้ยวซีดเซียวลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า เฝ้ามองผืนแผ่นดินอันว่างเปล่าอย่างเงียบงัน

...

บนเส้นทางเล็กๆ ในชนบทที่เต็มไปด้วยรากหญ้า ห่างจากคฤหาสน์ไม่ถึงสิบลี้ ปรากฏร่างสองคนเดินมาเงียบๆ

ทั้งคู่สวมเสื้อผ้าหลากสี เย็บปะติดปะต่อด้วยผ้าขาดๆ คนละฟากของทางเดิน ในอ้อมแขนต่างโอบอุ้มไหใบหนึ่ง เดินตรงมาจากทิศทางของเขาแห่งเงามืด โดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย

เมื่อเดินมาถึงทางแยก ทั้งสองก็วางไหลงข้างทาง พร้อมนั่งลงเงียบๆ คนหนึ่งจุดบุหรี่ยาสูบแห้งสูบพ่นควัน อีกคนเคี้ยวต้นหญ้าคาบไว้ในปาก

หลังจากบุหรี่หมดไปหนึ่งมวน ทั้งคู่ก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แล้วโบกแขนเสื้อไปข้างหลัง

ในเงามืดนั้น ค่อยๆ ปรากฏเงาคนเพิ่มขึ้น พวกเขาสวมเสื้อผ้าหยาบๆ บนบ่าหาบคานไม้

แม้จะเป็นกลางฤดูหนาวอันเหน็บหนาว แต่กลับเปิดหน้าอกเปลือยเปล่า ผิวหนังเขียวคล้ำจากความเย็น มือเท้าแตกแห้งเป็นแผล ยืนเท้าเปล่าบนพื้นกรวดปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง แต่ก็เหมือนจะไม่รู้สึกรู้สา เดินลากเท้าเงอะงะมาทีละก้าวอย่างเชื่องช้า

สองคนในชุดหลากสียังคงกอดไหไว้ในอ้อมแขน ไม่ขยับเขยื้อน

ครู่ต่อมา ในเงามืดก็ปรากฏเงาร่างใหญ่ท้วมตนหนึ่ง เคลื่อนไหวช้าและหนักแน่น ก้าวเดินอย่างเชื่องช้าเข้ามาทีละก้าว

พอเข้าใกล้ จึงเห็นชัดว่าเป็นชายคนหนึ่ง ที่แบกไหขนาดมหึมาบนหลัง

ไหใบนั้นใหญ่จนเกือบเท่าโอ่ง ต้องใช้เชือกเส้นใหญ่และไม้ทำเป็นโครงมัดตรึงไว้อย่างแน่นหนาเพื่อแบกไว้บนหลัง

เมื่อชายผู้นั้นปรากฏตัว ชายสองคนในชุดผ้าหลากสีที่ยืนอยู่ก่อนแล้วก็รีบโค้งคำนับพร้อมกัน

แต่แปลกที่พวกเขาไม่ได้คำนับชายคนนั้นก่อน

หากแต่โน้มตัวคารวะไปยังสิ่งที่อยู่บนหลังของเขา  ไหหรือจะเรียกว่าโอ่งก็ได้

ทั้งสองกล่าวขึ้นพร้อมกันด้วยน้ำเสียงเคารพ

“ขอคารวะท่านกู๋กู๋…”

จากนั้นจึงหันมาคำนับชายผู้นั้นอีกครั้ง

“ท่านปู่เก้า…”

ชายที่แบกไหไว้บนหลังยืนหยัดอย่างเชื่องช้า พอหายใจหอบอยู่ครู่หนึ่งจึงหัวเราะในลำคอเบาๆ แล้วเอ่ยถาม

“เจ้าอู๋นั่น ยังอยู่ในคฤหาสน์หรือไม่?”

หนึ่งในชายชุดหลากสีตอบเสียงเบา

“โคมไฟยังไม่ดับเลยครับ

หนึ่งในสองคนที่สวมเสื้อผ้าหลากสี กระซิบตอบว่า "พวกเด็กๆ ยังพยายามอยู่เลย เพียงแต่ยังไม่ถึงเวลาที่จะเชิญถังกู๋กู๋ออกโรง ขอให้ได้ประลองกับคนรักเก่าของเขาเล็กน้อย ทักทายกันสักหน่อย"

"เหอะๆ ถ้าอย่างนั้นก็เปิดคลังได้แล้ว!"

ท่านปู่เก้าแบกไหหนักเดินไปข้างหน้าช้าๆ โดยไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

แม้ของที่เขาแบกจะหนักเพียงใด เขาก็เดินช้ามาก ทว่ากลับไม่มีใครกล้าบ่น ได้แต่เดินตามเงียบๆ เดินต่อเนื่องครึ่งชั่วยามถึงจะมองเห็นเนินหลุมศพเล็กๆ ที่ไร้ชื่อกลางทุ่งหญ้ารกร้างเบื้องหน้า

หลุมนั้นปกคลุมด้วยหญ้าแน่นหนา ไร้ทั้งป้ายศิลาจารึก ปราศจากร่องรอยการไหว้บูชา ดูไปเหมือนเพียงแค่กองดินเล็กๆ

จนเมื่อมาหยุดที่หลุมนั้น ท่านปู่เก้าจึงยื่นมือไปด้านข้าง

คนหนึ่งจากกลุ่มคนในเสื้อผ้าหลากสีรีบยื่นไม้กวาดให้ อีกคนหนึ่งก็รีบจุดธูปเผาไว้ด้านข้าง

ท่านปู่เก้ารับไม้กวาดมาแล้วก็ค่อยๆ กวาดดินบนหลุม

ระหว่างที่กวาด เขาก็พึมพำว่า

"กวาดหนึ่งที เทพเจ้ามองไม่เห็น กวาดสองที ศัตรูปิดตา"

"กวาดสามที หูสะอาดหมดจด กวาดสี่ที เจ้าของมาถึงหน้าประตู..."

...

หลุมศพนี้ดูธรรมดา ชาวบ้านผ่านไปผ่านมาไม่รู้กี่ครั้งในหนึ่งปี กลับไม่มีใครสนใจหรือพบสิ่งผิดปกติใด

เขากวาดเบาๆ ไม่ได้ออกแรง เพียงแค่ขจัดฝุ่นผิวหน้า

แต่แล้วเหตุประหลาดก็เกิดขึ้น เมื่อเขากวาดซ้ายขวาและกล่าวถ้อยคำซ้ำๆ ลมเย็นยะเยือกก็กรรโชกขึ้นหน้าหลุม ทั่วบริเวณพลันเงียบงัน แม้แต่แสงจันทร์เบื้องบนก็ถูกเมฆดำกลืนกินอย่างช้าๆ

ยิ่งดึกยิ่งเงียบ เศษดินหน้าหลุมค่อยๆ บางลง จนในที่สุดปรากฏประตูไม้คู่หนึ่งตั้งเอียงอยู่ในพื้นดิน มีห่วงเหล็กขึ้นสนิมสองอันวางอยู่ด้านบน

เมื่อเห็นประตู ท่านปู่เก้าก็วางไม้กวาดลงด้วยสีหน้าพึงพอใจ เหลียวซ้ายแลขวา ก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำว่า

"เปิดคลังได้!"

คนในชุดผ้าหลากสีสองคนตื่นเต้นทันที ต่างคนต่างจับห่วงเหล็กคนละข้าง แล้วผลักบานประตูออก

เบื้องล่างมืดมิด เปิดเผยเป็นโพรงใต้ดินที่เหมือนเตาเผาดิน

"เข้าไปเร็ว!"

เมื่อเห็นโพรง คนในชุดผ้าหลากสีคนหนึ่งก็ตื่นเต้น หันกลับมาแล้วหยิบกระดิ่งเล็กๆ จากอกเสื้อ เขย่าเบาๆ จนเกิดเสียงแผ่วเบา

ชายสวมชุดหิ้วหาบที่เดินตามมาเหมือนถูกปลุกให้ตื่น ค่อยๆ เดินไปยังโพรงใต้ดิน แล้วทยอยลำเลียงถุงผ้าสีเหลืองทองออกมาราวเจ็ดถึงแปดใบ

ถุงผ้าเหล่านี้ดูไม่รู้ว่าทำจากวัสดุอะไร แต่ที่แน่ๆ คือภายในดูเหมือนมีบางสิ่งดิ้นอยู่ราวกับจะพยายามหนีออกมา

ท่านปู่เก้าและคนในชุดสีสดสองคนเห็นแล้ว ต่างก็ยิ้มจนตาหยี

ท่านปู่เก้ากวักมือสั่งพวกหิ้วหาบว่า

"หาบไปได้เลย ออกเดิน!"

"รอมาหนึ่งปี ในที่สุดเลือดเนื้อก็มาอยู่ในมือเราเสียที..."

...

คนหิ้วหาบดูเหมือนเตรียมพร้อมมานาน พอได้ยินก็ยกหาบอย่างเก้ๆ กังๆ แล้วเรียงแถวกันเตรียมจะออกเดินทางตามเสียงกระดิ่ง

ทว่าท่ามกลางความเงียบสงัดของค่ำคืน จู่ๆ ก็มีเสียงไอเบาๆ ดังขึ้นจากข้างหลัง

ทุกคนตกใจหันไปมอง ก็เห็นเงาร่างสองร่างปรากฏขึ้นตรงทางที่พวกเขาเดินผ่านมา หนึ่งคือชายแก่ที่ยืนกอดอก อีกหนึ่งคือหมาดำตัวใหญ่ที่ส่งเสียงคำรามเบาๆ

"ยามดึกไร้ผู้คน กวาดหลุมเรียกประตู"

ชายชรานั้นมองไม่เห็นหน้า แต่เสียงกลับแฝงด้วยเสียงทอดถอนใจ "พวกถังกู๋กู๋นี่ ชักจะเยอะเกินไปแล้วนะ..."

"ใครน่ะ!?"

คนในชุดผ้าหลากสีสองคนตกใจรีบเอาไหขึ้นมาบังหน้า

ทว่าท่านปู่เก้าที่แบกไหใหญ่กลับไม่ตื่นตระหนก เขาหัวเราะเยาะออกมาเบาๆ ว่า

"เถ้าแก่อู๋ เจ้าฉลาดขึ้นนะ..."

"ทิ้งพรรคพวกเอาไว้เป็นเหยื่อล่อ แล้วตัวเองกลับแอบซ่อนข้างนอก?"

"ก็เพราะพวกเจ้า ทำงานหยาบเกินไปต่างหาก"

ผู้มาใหม่คือเถ้าแก่อู๋ เขากล่าวเสียงเบาพร้อมกับค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ เมื่อต่างฝ่ายเห็นหน้ากันชัดแล้ว รอยยิ้มก็จางหายไป เหลือไว้เพียงเสียงหัวเราะเย็นชา

"ถ้าไม่ใช่ข้าช่วยปิดบังให้ พวกเจ้าคิดว่าคนของแดงโคมจะโง่ขนาดไม่จับพิรุธได้เลยหรือ?"

..........