บทที่ 90 การก้าวสู่ขั้นแห่งผู้เฝ้ายามราตรี

เถ้าแก่อู๋หงกำลังนั่งสูบยาสูบอยู่ในลานบ้าน ใบหน้าเคร่งขรึม ทันใดนั้นก็เห็นฮูมะเดินเข้ามา เขาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกพรวดขึ้นมาทันที

สีหน้าของเขาดูเหมือนความกังวลที่เคยมีก่อนหน้านี้ได้สลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความยินดีปรีดา ราวกับเมฆหมอกในท้องฟ้าได้กระจายตัวไปจนหมด

"ดี ดี ดี..."

เขารีบลุกขึ้นเดินมาหาฮูมะ มองซ้ายมองขวา แล้วพูดอย่างร้อนรนว่า "เมื่อครู่ข้ายังกังวลอยู่เลยว่ามีเรื่องสำคัญคั่งค้าง กลัวว่าเจ้าจะตามไม่ทัน ที่ไหนได้ เจ้านี่กลับฝึกสำเร็จแล้ว!"

"ได้ถึงขั้นไหนแล้ว?"

"เริ่มใช้พลังได้แล้ว เพียงแต่ยังรู้สึกชาๆ อยู่หน่อย ยังฝึกไม่สมบูรณ์นัก"

ฮูมะตอบอย่างตรงไปตรงมา ก่อนจะบิดเท้าเล็กน้อย พลันแผ่นหินสีฟ้าในลานบ้านก็เกิดรอยร้าวขึ้นทันที

"ดีมาก ดีมาก..."

เถ้าแก่อู๋หงเห็นดังนั้นก็ยิ้มแย้มจนกลั้นไว้ไม่อยู่ แม้แต่แม่นางอู๋เหอในเรือนก็ยังเหลียวมองมาทางนี้ แววตานั้นดูเหมือนจะมีความยินดีอยู่ไม่น้อย

เถ้าแก่อู๋หงถามต่ออีกหลายข้อ ฮูมะก็ตอบทุกคำโดยไม่เปิดเผยอะไรออกไปแม้แต่น้อย ฟังแล้วเถ้าแก่ก็พยักหน้าชมไม่ขาดปาก พลางกล่าวว่า "เจ้าช่างตั้งใจอย่างแท้จริง ไม่เสียแรงที่ข้าถ่ายทอดวิชานี้ให้กับเจ้า"

"พรสวรรค์ของเจ้าก็ดี ข้าเคยสอนศิษย์มาสามคน ยังไม่มีใครฝึกได้ดีเท่าเจ้าเลย"

"ฮ่าๆ ถ้าไม่ติดว่าเรายังมีเรื่องยุ่งวุ่นวายอยู่ ข้าคงอยากจะรับเจ้าเป็นศิษย์คนสุดท้ายของข้าแล้ว"

ดูจากท่าทีที่เขาชื่นชมฮูมะ ก็ไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ

แน่นอนว่าศิษย์สามคนก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้ทุ่มเทเท่านี้แน่ และยิ่งไม่เคยมีเลือดเนื้ออุดมสมบูรณ์คอยบำรุงอย่างที่ให้กับฮูมะ

"ข้าก็ทุ่มสุดตัวเหมือนกัน..."

ฮูมะคิดในใจเบาๆ ว่า: "วันๆ มีแต่คิดว่าจะปิดบังระดับฝีมือของตัวเองยังไง..."

ในตอนนี้ ด้วยการได้รับเลือดเนื้อที่เพียงพอ และการชี้นำจากรูปเคารพประจำตัว เขาได้ฝึกจนแขนทั้งสองและขาทั้งสองมีชีวิตขึ้นมาแล้ว ส่วนที่แสดงให้เถ้าแก่อู๋หงเห็นนั้น กลับเป็นขาขวาที่ดูเหมือนเพิ่งฝึกได้ครึ่งเดียว ในความเป็นจริงขาซ้ายได้ฝึกสำเร็จไปตั้งนานแล้ว

แต่เขาต้องแสร้งไว้ เพราะฮูมะคำนวณไว้อย่างละเอียดว่าหากเป็นการฝึกตามปกติแล้ว ตอนนี้ควรจะอยู่ในระดับไหน

ตอนนี้ ขาขวาฝึกได้ครึ่งหนึ่ง ถือว่า "สำเร็จแบบครึ่งๆ กลางๆ" พอดี

"ก่อนหน้านี้ข้าก็เป็นห่วงจริงๆ ว่าเจ้าจะเรียนไม่สำเร็จ"

เถ้าแก่อู๋หงถอนหายใจ เชื้อเชิญให้ฮูมะนั่งลง แล้วเรียกคนใช้ให้นำชาออกมา เสร็จแล้วก็หันมาพูดกับฮูมะว่า "แต่เจ้าก็ไม่ทำให้ข้าผิดหวัง ที่สามารถฝึกมาถึงขั้นนี้ ข้าก็พร้อมจะบอกเคล็ดลับลับสุดยอดของข้าให้เจ้าแล้ว..."

"เจ้าต้องเรียนรู้ให้ได้ ข้าจึงจะมอบหมายเรื่องนั้นให้กับเจ้าได้อย่างสบายใจ"

ฮูมะได้ยินดังนั้นก็อดสงสัยไม่ได้: "เคล็ดลับสุดยอด?"

เถ้าแก่อู๋หงพยักหน้า สีหน้าจริงจังแล้วกล่าวว่า: "ในสายของผู้เฝ้ายามราตรีเรา การก้าวขึ้นบันไดและเข้าสู่จวน มีวิธีแตกต่างกันไปในแต่ละแขนง"

"แน่นอนว่าไม่ใช่แค่พวกเรา ทางสายอื่นก็มีแนวทางของตนเอง เพียงแต่วิธีไม่เหมือนกัน"

"พูดง่ายๆ คือ เมื่อเจ้าล่วงรู้วิชาหาทางรอดจากความตาย ไม่ว่าจะฝึกจนแขนหนึ่ง ขาหนึ่ง หรือจะเป็นเริ่มจากตาเดียว หูเดียว นั่นคือการเข้าสู่ประตูฝึกตนแล้ว ในหมู่พวกเราจะเรียกว่าขึ้นขั้นแรก"

"หากเจ้าฝึกจนแขนขาทั้งสี่สำเร็จ นั่นคือขึ้นขั้นที่สอง หากพรสวรรค์ล้ำลึก ฝึกจนเครื่องในทั้งห้าและ 'ห้าศาลเจ้า' มีชีวิตขึ้นมาได้ ก็ถือว่าขึ้นถึงขั้นที่สาม"

"ถึงขั้นนี้ ในสายผู้เฝ้ายามราตรีของพวกเรา ก็เรียกว่าเป็นผู้ฝึกที่แข็งแกร่งแล้ว"

"ส่วนสมองและจิตวิญญาณ นั่นฝึกยากนัก แต่หากฝึกได้สำเร็จ ก็ไม่ใช่แค่การขึ้นขั้นอีกต่อไป แต่คือการเข้าสู่จวนใหญ่"

"แน่นอน นั่นเป็นระดับที่พวกเราไม่อาจหวังถึง ข้าเองฝึกมากว่าสามสิบปี ยังขึ้นได้แค่ขั้นที่สาม เรื่องการเปิดจวนใหญ่ ข้าไม่กล้าคิดฝันถึงเลย"

"ฟังดูเหมือนเป็นลำดับขั้นระดับฝีมือ?"

ฮูมะนึกในใจ: "ถ้านอกจากผู้เฝ้ายามราตรี สายอื่นก็มีแนวทางนี้เหมือนกัน เช่นนั้น..."

"ยายแก่ จะอยู่ในระดับไหนกันแน่?"

ขณะคิดอยู่ เถ้าแก่อู๋หงก็มองฮูมะด้วยสีหน้าจริงจังอีกครั้ง แล้วกล่าวว่า: "ในสายของผู้เฝ้ายามราตรีพวกเรา การก้าวขึ้นขั้นและเข้าสู่จวน แม้ว่าหลักฝึกจะเหมือนกัน แต่การปฏิบัติ การใช้พลังขจัดสิ่งอัปมงคล แต่ละคนย่อมมีความเข้าใจและประสบการณ์ต่างกัน สิ่งเหล่านี้ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว เราเรียกมันว่า 'เคล็ดลับสุดยอด'"

"นอกจากวิชาของผู้เฝ้ายามราตรีแล้ว ข้ายังมีวิชาไม้ตายอีกหนึ่งกระบวนท่า เป็นเคล็ดลับที่อาจารย์ถ่ายทอดให้ข้าเมื่อปีก่อน"

"ที่ข้าอยากให้เจ้าฝึกให้จบไวๆ ทั้งแขนทั้งขา ก็เพราะว่านั่นคือเงื่อนไขขั้นต่ำสุดของวิชาไม้ตายนี้"

"วิชานี้ เรียกว่า 'สี่ผีคำนับประตู'"

"มีอะไรนอกเหนือจากที่คาดไว้อีกอย่างงั้นรึ?"

ฮูมะอดไม่ได้ที่จะตกใจ รีบลุกขึ้นยืน กล่าวกับเถ้าแก่ว่า "ขอบคุณท่านเถ้าแก่"

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณข้าเลย"

เถ้าแก่อู๋หงโบกมือเบาๆ ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "เพราะเวลาที่ข้าต้องพึ่งเจ้า...ก็มาถึงแล้วเช่นกัน"

"ที่ข้าจะถ่ายทอดวิชาไม้ตายนี้ให้เจ้า ก็เพื่อเพิ่มโอกาสรอดให้เจ้ามากขึ้น แต่แน่นอน เวลามีจำกัด เจ้าจะเรียนได้มากแค่ไหนก็ไม่อาจรู้ได้"

"พวกมันมาแล้วหรือ?"

ฮูมะรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย ตลอดช่วงที่ผ่านมา เขาส่งคนคอยจับตาดูอยู่ตลอด แต่ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

"เฮ้อ เจ้ามาดูเอาเถอะ!"

เถ้าแก่อู๋หงกล่าวพลางถอนหายใจ ลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้องโถง หยิบซองจดหมายสีเหลืองอ่อนออกมา ซองนั้นมีรูอยู่หนึ่งรู ราวกับเคยถูกตอกไว้กับที่ใดที่หนึ่งมาก่อน

ตรงมุมล่างของซอง มีภาพวาดหม้อหมักด้วยพู่กันเรียวเล็ก บนหม้อยังมีสัญลักษณ์ยุ่งเหยิงแปลกประหลาด เขียนเหมือนอักษรว่า "รับสั่ง"

เขามองไปยังจดหมาย พบว่าเขียนอย่างลวกๆ ด้วยถ้อยคำทำนองว่า "คนรู้ใจ เจ้าว่าคิดถึงข้ารึเปล่า? อีกเจ็ดวันจะไปเยี่ยม เตรียมเหล้าอาหารไว้ให้ดีล่ะ" ทำให้ฮูมะอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมองไปยังเถ้าแก่ด้วยความสงสัย

"เมื่อคืนข้ากำลังหลับสนิท จู่ๆ มันก็ถูกปามาปักไว้บนโต๊ะ"

เถ้าแก่อู๋หงส่ายศีรษะช้าๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงขื่นขมว่า "พวกมันหายตัวไปหนึ่งปี ตอนนี้กลับเก่งกาจขึ้นอีก"

"แอบส่งจดหมายกลางดึก?"

ฮูมะฟังแล้วก็อดตกใจไม่ได้

เมื่อคืนทุกอย่างสงบเรียบร้อย ทั้งตัวเขาเองและลูกจ้างในเรือนนอกต่างก็ไม่รู้สึกผิดปกติแม้แต่น้อย

และเถ้าแก่ที่อาศัยอยู่ในเรือนใน...ก็ไม่รู้สึกอะไรเลยเช่นกัน?

ถ้าศัตรูสามารถลอบเข้าเรือนในได้อย่างไร้สุ้มเสียง ถึงขั้นปักจดหมายลงบนโต๊ะของเถ้าแก่แล้วจากไปอย่างใจเย็น เช่นนั้นก็อาจหมายความว่า...

"ไม่ต้องห่วงหรอก"

เถ้าแก่อู๋หงโบกมือกล่าวว่า "แอบส่งจดหมายน่ะมันง่าย แต่หากคิดจะลอบฆ่าข้าอย่างเงียบเชียบนั้น ไม่ง่ายเลย"

"ข้าไม่ได้ห่วงท่านนะ..."

ฮูมะคิดในใจ "ถ้าฝีมือของพวกมันถึงขนาดนี้ เช่นนั้นพวกลูกจ้างในคฤหาสน์ คงถูกเชือดได้ทุกเมื่อกระมัง?"

"แม้กระทั่งตัวข้าเอง ก็อาจไม่รอด?"

แน่นอนว่า เขาไม่อาจพูดสิ่งเหล่านี้ออกไปได้ เพียงแต่ลังเลเล็กน้อยก่อนเอ่ยว่า "พวกมันว่าอย่างไรบ้าง?"

เถ้าแก่อู๋หงแค่นหัวเราะ กล่าวว่า "ก็บอกว่ารู้ว่าข้าคิดถึงพวกมัน อีกเจ็ดวันจะมาเยี่ยมแน่นอน"

"แน่นอนว่า ยังบอกด้วยว่าพวกมันขาดคนไปสองคน เลยอยากมาทวงหนี้จากข้าด้วย"

เถ้าแก่พูดเหมือนไม่ใส่ใจอะไรนัก

แต่ฮูมะกลับรู้สึกแปลกประหลาดในใจ เพราะเขาตามหาตัวคนจากลัทธิถังกู๋กู๋มาตลอด กลับไม่มีเบาะแสเลย

แต่สุดท้าย พวกนั้นกลับส่งจดหมายมาท้าทายโดยตรง?

มันยิ่งดูน่าสงสัยเข้าไปใหญ่

ทั้งที่เป้าหมายของพวกมันคือการเอาเลือดเนื้อกลับไปเงียบๆ แอบลงมือย่อมจะดีกว่าไม่ใช่หรือ?

แล้วทำไมต้องประกาศตัวออกมาแบบนี้?

"หึ นี่แหละคือกลลวงของพวกมัน..."

เถ้าแก่ได้ยินดังนั้นจึงแค่นหัวเราะเย็น กล่าวว่า "ข้ารู้ว่าทำไมพวกมันถึงกลับมา ตอนแรกพวกมันคงเดาว่าข้าไม่รู้ แต่พอเสียคนไปสองคนเข้า แม้แต่ดวงวิญญาณก็เรียกกลับมาไม่ได้ มันก็เริ่มเข้าใจแล้วล่ะ"

"รู้ว่าข้ารอพวกมันอยู่ ก็เลยส่งจดหมายท้าประลองมาล่วงหน้า กำหนดวันเรียบร้อย แต่จะมาจริงไหม หรือจะมาเมื่อไหร่ อันนี้ก็ไม่แน่นอนหรอก"

"บางทีพวกมันอาจจะมาตามวันจริงๆ บางทีอาจจะมาลอบจัดการก่อนวัน หรือบางทีก็แค่ต้องการกดดันเราให้เครียดเล่นๆ เสียเวลาคิดมากอยู่สองสามวัน สุดท้ายกลับโผล่มาโดยไม่ให้ตั้งตัว"

"สุดท้ายแล้ว หวังให้พวกสารเลวพวกนี้รักษาคำพูด ก็คงเป็นเรื่องเพ้อเจ้อ..."

"หรือบางที มันอาจจะเป็นการหยั่งเชิง?"

ฮูมะพลันนึกขึ้นมาได้  พวกมันส่งจดหมายท้าทายมาก่อน ก็เพื่อดูว่าเถ้าแก่จะรายงานให้ทางการหรือไม่?

เพราะถ้าเป็นคนอื่น คงเลือกขอความช่วยเหลือจากเบื้องบน แต่เถ้าแก่อู๋คนนี้ กลับดื้อรั้นจนไม่น่าเข้าใจ

"เจ้าไม่ต้องกลัวหรอก"

เถ้าแก่อู๋หันมามองฮูมะแล้วพูดว่า "ข้ารอพวกมันมาตลอดหนึ่งปี และเตรียมการมาตลอดหนึ่งปี ไม่ว่าพวกมันจะเล่นกลยังไง ข้าก็ไม่ใส่ใจ ไม่ว่าพวกมันจะมาวันไหน ข้าจะไปเจอพวกมันเอง"

"แต่เพราะอย่างนั้น ข้าจึงมีเรื่องสำคัญอยากมอบให้เจ้า ตั้งแต่แรกที่สอนเจ้าเป็นผู้เฝ้ายามราตรี ก็เพื่อเรื่องนี้แหละ"

ฮูมะใจสะท้านเงียบๆ แหงนหน้ามองเถ้าแก่อู๋หงแล้วว่า "ว่ามาเถอะครับ"

"ข้าได้สืบทอดวิชาเถ้าแก่ ยังจะสอนเคล็ดลับสุดท้ายให้อีก ไม่ว่าเรื่องอะไร ข้าก็ยินดีทำให้สุดความสามารถ"

"เจ้านี่ดีจริงๆ น่าเสียดายที่พวกเรามารู้จักกันช้าไปหน่อย"

เถ้าแก่อู๋หงถอนหายใจเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เขาโบกมือเบาๆ เป็นสัญญาณให้ฮูมะไม่ต้องพูดอะไรอีก แล้วเงยหน้ามองออกไปนอกคฤหาสน์ เวลานี้ยังเช้าอยู่ โคมแดงดวงใหญ่นั้น แขวนอยู่ข้างประตูอย่างเด่นชัด

"พูดก็ง่าย เรื่องสำคัญที่ว่า ก็คือให้เจ้าช่วยปกป้องโคมแดงดวงนี้แทนข้า"

เมื่อเห็นแววตาประหลาดใจของฮูมะ เถ้าแก่ก็อธิบายว่า "ตามธรรมเนียม เวลาศัตรูมาท้าประลอง สิ่งแรกที่ต้องทำคือดับโคมแดงของเราให้ได้ นั่นถือเป็นชัยชนะอย่างเป็นทางการ และในเงามืด มันก็เป็นสิ่งสำคัญเช่นกัน"

"ข้าจะไปพบหน้าศัตรูด้วยตัวเอง ถ้าไม่ถึงคราวจำเป็น ก็ไม่อยากให้เบื้องบนรู้เรื่องนี้ แต่หากข้าต้านไม่ไหว ก็ต้องเชิญเจ้าแม่โคมแดงมาช่วยชีวิต..."

"เช่นกัน พวกคนของลัทธิถังกู๋กู๋ ก็ต้องการดับโคมแดงของข้า เพื่อปิดเส้นทางถอยของข้าให้สิ้นซาก"

"เพราะฉะนั้น สิ่งที่ข้าต้องการให้เจ้าทำคือ พอถึงวันนั้น เจ้าต้องพาคนมาเฝ้าที่นี่ อย่าเปิดประตูใหญ่ อย่าออกจากคฤหาสน์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต้องปกป้องโคมแดงดวงนี้ไว้ให้ได้ อย่าให้มันดับ แค่นั้นเรื่องนี้ก็ถือว่าสำเร็จ"

"ให้ข้าเฝ้า?"

ฮูมะตกใจอย่างมาก หัวใจเริ่มสงสัยขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้ แต่เขาก็ปิดบังได้ดี จึงพูดโดยไม่รู้ตัวว่า "แล้วเถ้าแก่ล่ะครับ..."

"ข้าจะไปที่ไหน เจ้าไม่ต้องถามอีกแล้ว"

สีหน้าเถ้าแก่กลับกลายเป็นเย็นชาในทันใด เขานิ่งเงียบไปพักหนึ่ง แล้วจึงมองฮูมะด้วยแววตาเด็ดขาด "จำคำข้าไว้ให้ดี แค่เจ้าทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ เจ้าก็ไม่ติดค้างข้าอีกแล้ว"

ฮูมะได้ยินดังนั้น ก็ตกใจไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดช้าๆ ว่า "ข้ารับปากกับเถ้าแก่ไว้นานแล้ว ว่าจะไม่ผิดคำพูด"

เถ้าแก่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็อ่อนลง แล้วก็หัวเราะขึ้นมา "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นข้าจะถ่ายทอดเคล็ดลับสุดท้ายของข้าให้เจ้าฟัง!" เตรียมพร้อม!"

..........