บทที่ 85 การฝึกพิเศษ

"อะไรล้ำค่าขนาดนั้นกัน?"

ฮูมะถือโคมไฟน้ำมันไว้ในมือ ก่อนจะเก็บขวดกระเบื้องเล็กๆ ที่เถ้าแก่อู๋หงมอบให้ด้วยท่าทีเคร่งขรึมกลับมาที่ห้องของตน

เขาปิดประตูก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงวางโคมไฟน้ำมันลงบนโต๊ะ แล้วเปิดขวดกระเบื้องอย่างตั้งอกตั้งใจ เพียงเปิดออก กลิ่นคาวเลือดที่คุ้นเคยจนแทบฝังลึกก็ลอยมากระทบจมูก เขาอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะเทสิ่งที่อยู่ในขวดลงบนฝ่ามืออย่างระมัดระวัง แล้วก็ถึงกับชะงัก จากนั้นสีหน้าก็กลายเป็นทั้งขำทั้งจนใจไปพร้อมกัน...

เม็ดยาเลือดเนื้อ

ขวดกระเบื้องเล็กที่ทั้งประณีตและดูมีราคานี้ กลับบรรจุเม็ดยาเลือดเนื้อเพียงเม็ดเดียวเท่านั้น

ที่สำคัญ เม็ดนี้ยังมีขนาดเล็กกว่าที่ยายแก่เคยให้มาเสียอีก

เขามองดูขวดเล็กงดงามนี้ แล้วก็อดนึกถึงไหหมักดองที่ยายแก่ให้ไม่ได้ ไหที่ดูเหมือนเก็บผักดองเสียมากกว่าอะไรอื่น นี่มันช่าง...

...อันหนึ่งหรูหราฟู่ฟ่า อีกอันเรียบง่ายจนเกินเปรียบ!

แต่เมื่อคิดให้ดีแล้ว สำหรับเถ้าแก่อู๋หง เม็ดยานี้คงนับว่าเป็นของดีเลิศประเสริฐสุดเท่าที่จะหาได้แล้วกระมัง?

เขากลับรู้สึกมั่นใจขึ้นมาอย่างประหลาด

แต่แรกจากท่าทีของเถ้าแก่ที่มีต่อเขา เขาก็เริ่มสงสัยอยู่บ้าง แล้วยิ่งเมื่อน้องสาวอู๋เหอผู้นั้นมีท่าทีลึกลับ ส่งทั้งบันทึก ทั้งของกินมาให้ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเข้าไปใหญ่

ที่ยังพอวางใจได้บ้างก็เพราะเขามีความสามารถในการแยกแยะวิถีแห่งเต๋าที่แท้จริงได้

หากไม่มีความสามารถนี้ ต่อให้บันทึกเล่มนั้นวางอยู่ตรงหน้า เขาก็คงไม่กล้าแตะต้อง เพราะกลัวจะมีเล่ห์กลอะไรแฝงอยู่

ทว่าเมื่อเข้าใจถึงสถานการณ์และจุดประสงค์ของเถ้าแก่แล้ว ฮูมะก็โล่งใจไปเปลาะหนึ่ง

โลกใบนี้ก็เป็นเช่นนี้—ต่างฝ่ายต่างใช้ประโยชน์จากกันและกัน ใครถือหญ้าสั้นใครถือหญ้ายาวก็วัดกันตรงนี้แหละ

ไม่กลัวว่าคนอื่นจะหวังผลจากเรา ขอแค่รู้ให้ได้ว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร

ทว่าถึงอย่างนั้น ฮูมะก็ยังอดสงสัยไม่ได้ เพราะจากคำพูดและการกระทำของเถ้าแก่ ดูไม่ออกเลยว่าจะจงใจสร้างภาพปลอมขึ้นมา

ยิ่งนึกถึงสภาพน่าสงสารของน้องสาวอู๋เหอด้วยแล้ว...

หรือว่า เลือดเนื้อพวกนั้นจะถูกลัทธิถังกู๋กู๋เอาไปจริงๆ?

อีกอย่าง เถ้าแก่ดูจะไม่สนใจตำแหน่งเจ้าของร้านแม้แต่น้อย ถ้าเช่นนั้น ปีที่แล้วที่เขาไปขอร้องให้คนช่วยพูดจาให้ ก็คงแค่ข้ออ้างเพื่อฟื้นฟูคฤหาสน์ขึ้นมาใหม่ แต่จริงๆ แล้วเป็นแผนการล้างแค้นสินะ

ทว่าแบบนี้ก็มีประเด็นสำคัญอยู่ข้อหนึ่ง...

เขารู้ได้อย่างไรว่าคนพวกนั้นจะกลับมา?

อีกทั้ง ถ้าคิดจะเล่นงานลัทธิถังกู๋กู๋จริงๆ ทำไมไม่แจ้งคนในเมืองให้มาช่วย? ทำไมถึงต้องลำบากมาปั้นศิษย์ด้วยตัวเอง?

ในใจเริ่มมีข้อสันนิษฐานอยู่หลายประการ เขาจึงได้แต่เรียบเรียงเอาไว้เงียบๆ เก็บใส่ในใจไปก่อน รอให้ถึงวันแห่งศูนย์ แล้วค่อยพูดคุยกับไวน์ขาวดู

เรื่องจะคิดฮุบเลือดเนื้อพวกนั้นหรือไม่นั้น เขายังตัดสินใจไม่ได้

แต่เรื่องทั้งหมด เขาต้องหาคำตอบให้ได้เสียก่อน

คืนนั้นเขาจึงพักผ่อนตามปกติ พอรุ่งเช้าวันถัดมา ขาขวาของเขาก็เริ่มขยับไม่ค่อยได้แล้ว

พูดอีกอย่างคือ ตายไปแล้ว

คนเราต้องตายก่อนถึงจะฟื้นคืนชีพได้ ฮูมะถึงแม้จะไม่ต้องผ่านขั้นตอนนั้น แต่การแสดงก็ยังจำเป็นต้องมีอยู่ดี

เขาจึงเรียกโจวต้าถงเข้ามา ให้ช่วยเลือกไม้เท้าที่แข็งแรง มีง่าม แล้วเหลาให้เรียบร้อย เอาไว้ใช้เป็นไม้ค้ำยัน

โจวต้าถงทำอะไรแบบนี้ได้คล่องมือทีเดียว พอทำเสร็จก็นำไม้มาส่งให้ฮูมะ จากนั้นพอเห็นอีกฝ่ายเดิน

กระเผลกใช้ไม้เท้าเดินกระโดดไปมาดูทุลักทุเล เขาก็อดไม่ได้ที่จะรำพึงรำพันจากด้านหลังว่า

"ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคุณปู่ถึงชอบอยู่แนวหลัง คนเป็นผู้นำมันลำบากจริงๆ..."

"ก่อนหน้านี้แขนหัก ตอนนี้ขาก็หักอีก"

"ฮูมะ พี่ชาย ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เจ้าคงไม่ต้องหาเมียแล้วล่ะมั้ง?"

ฮูมะได้ยินแล้วโมโหแทบอยากเอาไม้เท้าฟาดเขา

เขาจึงต้องระงับอารมณ์ แล้วจัดการงานในลานบ้านให้เรียบร้อย ทุกคนในตอนนี้ล้วนเริ่มคุ้นมือกันหมดแล้ว จึงไม่ต้องสั่งอะไรมากนัก สิ่งที่ฮูมะให้ความสำคัญ คือการเดินไปที่เกวียนใหญ่ที่ถูกเขาผลักกลับมาเมื่อวาน จากนั้นก็ลงมือจัดการข้าวของที่พ่อค้าเร่นั้นทิ้งไว้ทีละชิ้น

ไม่คิดเลยว่าจะได้ลาภลอยเล็กๆ

ที่ก้นตะกร้า มีถุงผ้าใบเล็กๆ ใส่เหรียญเงินขนาดเล็กอยู่เจ็ดแปดชิ้น และยังมีเหรียญทองอีกหนึ่งเหรียญ

แม้จะมีแค่หนึ่งหรือสองตำลึง แต่ก็นับว่ามีค่ามากทีเดียว

ฮูมะจึงจัดการยึดไว้ทั้งหมดทันที!

นอกจากนั้นของอย่างอื่นก็มีอยู่ไม่น้อย แม้ว่าพ่อค้าเร่คนนี้จะมีสถานะเป็นเพียงฉากบังหน้า แต่ของที่เตรียมมากลับค่อนข้างครบครัน ทั้งหม้อดิน กระจกทองเหลือง ขนมแป้ง น้ำตาลปั้น ต้นแบบรองเท้า หวี และถุงหอมปักลาย...

...ถึงขั้นมีของแนวลามกด้วย

ฮูมะเองก็อดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง จึงสั่งให้ลูกน้องเก็บของเหล่านี้ให้หมด ยึดไว้ทั้งหมด ส่วนเรื่องที่โจวต้าถงแอบซุกซ่อนถุงหอมไปใบนั้น เขาก็ทำเป็นไม่เห็น

นอกจากนี้ยังมีลูกโบกไม้ไผ่ที่พ่อค้าเร่ทิ้งไว้ ดูทำอย่างประณีตทีเดียว แต่พอนึกขึ้นได้ว่าพ่อค้าเร่เคยใช้ลูกโบกนี้ทำพิธีชั่วร้ายมาก่อน ฮูมะก็ไม่กล้าประมาท จึงนำกลับไปไว้ในเรือนชั้นใน ให้เถ้าแก่อู๋หงดูว่าจะจัดการอย่างไร

อีกฝ่ายเพียงแค่เหลือบตามองก็พูดขึ้นว่า

"ของที่ใช้ในพิธีชั่วร้าย ต้องใช้ควบคู่กับเวทมนตร์และคาถาถึงจะได้ผล ถ้าคนอื่นเอาไปก็ใช้อะไรไม่ได้อยู่ดี แต่ในเมื่อเป็นของไม่ดี ก็เผาทิ้งเสียเถอะ"

พูดจบก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเตือนขึ้นอีกว่า

"อีกเรื่องหนึ่ง พ่อค้าเร่รายนี้มาตายเอาที่นี่ เกรงว่าอาจมีพวกเดียวกันตามมาหาเขา"

"เจ้าควรกำชับให้พวกเด็กๆ คอยระวังคนแปลกหน้าที่เพิ่งโผล่มาแถวนี้..."

"แต่อย่าเพิ่งลงมือบุ่มบ่าม ฝีมือพวกเขา ยังไม่คู่ควรให้เราประมาทไม่ได้"

ฮูมะพยักหน้ารับคำ จากนั้นก็เอาลูกโบกไม้ออกมา แต่ยังไม่ได้เผาทิ้ง

เมื่อเถ้าแก่อู๋หงเห็นแล้วว่าของไม่มีพิรุธอะไรฮูมะก็คิดว่าจะเก็บไว้ก่อน จึงวางใส่ลงในตะกร้าของเสี่ยวหงถัง ให้เด็กหญิงถือเล่น

พอเพิ่งสั่งพวกลูกจ้างให้หมั่นเดินตรวจเวียนตามหมู่บ้านรอบๆ อยู่ไม่ทันไร ก็ได้ยินเสียงกลองและฆ้องดังสนั่นมาจากหน้าคฤหาสน์ ที่แท้เป็นคนจากหมู่บ้านเมื่อวานที่ลูกหายไปนั่นเอง ผู้ใหญ่บ้านนำชาวบ้านมาเต็มขบวน แถมหอบหมูอ้วนตัวหนึ่งมาจุดธูปบูชาแก้บนด้วย

เรื่องเด็กหายเป็นเรื่องใหญ่ พอได้ฮูมะช่วยตามหาเจอ ทุกคนก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก

ไม่ใช่แค่รู้สึกขอบคุณฮูมะ แม้แต่เจ้าแม่โคมแดงก็พลอยได้บุญไปด้วย พวกเขาต่างพากันกราบไหว้จุดธูปเซ่นไหว้กันหน้าคฤหาสน์ ไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป

แม้ว่าคนเป็นจะพากันถือเคล็ดไม่ให้มีใครมาเผากระดาษไหว้กันหน้าประตูบ้านตนเองโดยตรง แต่สำหรับสมาคมโคมแดงแล้ว นี่กลับเป็นนิมิตหมายอันดี พวกลูกจ้างจึงไม่อาจขับไล่ได้ตามปกติ

ทว่าเถ้าแก่อู๋หงไม่ค่อยชอบเรื่องแบบนี้นัก ไม่ชอบความวุ่นวาย เพียงส่งสายตาหนึ่งครั้งก็เป็นอันรู้กัน ให้ฮูมะจัดการเสียเอง

ฮูมะที่ยังเดินกะเผลกอยู่ก็ไม่ชอบเรื่องทำนองนี้นัก เขาจึงส่งสายตาให้โจวต้าถงจัดการแทนอีกทอด และพอเถ้าแก่กลับเข้าบ้าน ชาวบ้านก็ถึงกับจะลากโจวต้าถงกลับหมู่บ้านเพื่อร่วมกินเลี้ยง

ไม่ใช่ว่าฮูมะไม่ชอบความครึกครื้น แต่เขารู้ดีว่าตนควรทำสิ่งใดมากกว่า

คนจากลัทธิถังกู๋กู๋ปรากฏตัวแล้ว ไม่แน่ว่าเมื่อไรจะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก เขาจึงต้องรีบฝึกฝนให้เชี่ยวชาญถึงจะเหมาะสม

เถ้าแก่พูดอยู่หลายครั้งว่า อย่างน้อยต้องฝึกได้หนึ่งแขนหนึ่งขาเสียก่อน ถึงจะพอช่วยงานได้บ้าง

กับตัวฮูมะแล้ว มาตรฐานนั้นเขากลับมองว่ายังต่ำเกินไป

อย่างไรเสียเขาต้องฝึกให้ได้ทั้งสองแขนสองขา ถึงจะมีโอกาสสู้กับเรื่องพิสดารเหล่านั้นได้อย่างมีความมั่นใจ

แขนขาหนึ่งชุดนั้น เขาฝึกอย่างเปิดเผย ส่วนอีกชุด เขากลับฝึกอย่างลับๆ ทั้งสองทางไม่ให้รบกวนกัน

และเมื่อเถ้าแก่พูดเรื่องนี้ออกมาตรงๆ กับเขาแล้ว ก็ไม่ได้ผิดสัญญาแต่อย่างใด นอกจากเม็ดยาเลือดเนื้อที่ให้มา ฮูมะยังสามารถเข้าไปในเรือนด้านในได้ทุกค่ำ เพื่อกินข้าวร่วมกับเถ้าแก่ และแน่นอนว่า บนโต๊ะจะต้องมีชามอาหารพิเศษหนึ่งชามสำหรับเขาเสมอ

ก่อนหน้านี้ฮูมะก็เคยตระหนักถึงความสัมพันธ์ระหว่างอาหารเลือดเนื้อกับความเร็วในการฝึกวิชา และบัดนี้ก็ได้รับการยืนยันชัดเจน

ในสภาพการได้รับอาหารที่คนงานทั่วไปไม่อาจฝันถึง เขาได้ฝึกมือและเท้าทั้งสี่ของตนเองอย่างเงียบงัน กระนั้นการฝึกกลับใช้พลังวิถีแห่งเต๋าไปอย่างมหาศาล

ในแต่ละวัน ธูปที่ปักอยู่ในกระถางจะลุกไหม้ไปอย่างรวดเร็วอย่างเห็นได้ชัด แต่สิ่งที่แลกมาก็คือแขนขาทั้งสี่ เริ่มฟื้นคืนชีพ เลือดลมในเส้นเอ็นเริ่มไหลเวียน ชีวิตเริ่มกลับมา วิชาของผู้เฝ้ายามราตรีก็ค่อยๆ ถูกเขาเรียนรู้ไปทีละน้อย

ฮูมะไม่เพียงแต่เรียนรู้วิชาผู้เฝ้ายามราตรีเท่านั้น ตอนนี้เขายังกล้าถามเถ้าแก่ถึงเรื่องที่สงสัยโดยไม่ลังเลอีกต่อไป

หากสงสัยสิ่งใด ก็ก้าวเข้าไปในเรือนด้านใน ยกเท้าเหมือนจะถีบประตูเข้าไป...

...แต่จริงๆ แล้วแค่เคาะประตูเบาๆ อย่างสุภาพ แล้วเข้าไปขอคำแนะนำเกี่ยวกับการฝึกตนทีละข้อ

ดูเผินๆ ราวกับเขามุ่งมั่นใฝ่รู้ ถามไม่เว้นคำ แต่แท้จริงแล้วเขากำลังเตรียมตัวอย่างจริงจัง เพื่อจะเข้าใจคัมภีร์ของตระกูลฮูให้ถ่องแท้

คัมภีร์เล่มนั้นเขาจดจำไว้ในหัวหมดแล้วทุกถ้อยคำ แต่การจะฝึกให้สำเร็จ ยังต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก

เถ้าแก่ไม่ใช่คนที่ชอบสอนใคร แม้จะมีสัญญากับฮูมะ แต่พอถูกถามก็แค่ตอบไปแบบขอไปที ไม่มีความกระตือรือร้นนัก ทว่าอยู่มาวันหนึ่ง พอฮูมะถามถึงบางเรื่องขึ้นมา ก็มีเสียงของน้องสาวอู๋เหอดังแว่วออกมาจากในห้องด้านในอย่างแผ่วเบา...

"พี่ฮูมะ ท่านรู้ไหม คำว่าชีวิตแบ่งเป็นสามส่วน หมายถึง ร่างกาย จิตวิญญาณ และชะตาชีวิต..."

ฮูมะรู้สึกแปลกใจและยินดีในเวลาเดียวกัน เขานั่งฟังน้องสาวอู๋เหออธิบายอย่างอดทนอยู่หลังผนังที่กั้นกลางระหว่างพวกเขา

เมื่อเถ้าแก่อู๋หงเห็นก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงถอนหายใจแล้วเดินออกไปตากลมในลานบ้าน

ส่วนฮูมะกลับมาที่นี่บ่อยครั้ง พูดคุยกับน้องสาวอู๋เหอผ่านผนังไม้

แม้นางจะไม่ใช่คนที่เดินในเส้นทางลึกลับ แต่ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับศาสตร์มืดก็มีหลายอย่างที่ใช้ร่วมกันได้ การเรียนรู้จากนางจึงนำมาใช้จริงได้เช่นกัน

เขาเริ่มเข้าใจมากขึ้นเกี่ยวกับเส้นทางพิสดารในโลกนี้ บางทีก็แอบหวังในใจว่า หากเรียนรู้ครบถ้วน บางทีเขาอาจจะสามารถตีความคัมภีร์จ้านสุ่ยของตระกูลฮูได้ด้วยตนเอง

...

หากไม่ใช่เพราะกลุ่มลัทธิถังกู๋กู๋อาจโผล่มาเมื่อไรก็ได้ เวลานี้ชีวิตของฮูมะคงจะสงบมาก มีแต่การฝึกฝนอย่างตั้งใจเท่านั้น

แต่เมื่อคิดถึงพ่อค้าเร่ที่มีเวทมนตร์และ ถังกู๋กู๋ผู้น่าพรั่นพรึง ฮูมะก็ไม่กล้าละเลย เขาจึงกำชับให้พวกคนงานๆ ตรวจตราให้ถี่ถ้วน และเมื่อถึงวันศูนย์ เขาก็เล่าเรื่องที่ตนรู้ให้ไวน์ขาวฟังทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดถึงสถานะของน้องสาวอู๋เหอ เพียงบอกว่าคุณหนูของเถ้าแก่อู๋หงนั้นอาจได้รับบาดเจ็บจริง

ตอนนี้เขาแน่ใจแล้วว่าสภาพของนางน้องสาวอู๋เหอนั้น แม้แต่ผู้บริหารระดับสูงของสมาคมโคมแดงก็ยังไม่รู้

บางทีเถ้าแก่อู๋หงอาจตั้งใจปิดเรื่องนี้เอาไว้? หรืออาจเกี่ยวข้องกับความรู้สึกละเอียดอ่อน อย่างความอับอาย หรือศักดิ์ศรีในฐานะผู้หญิง ฮูมะไม่เข้าใจ แต่เขาเคารพการตัดสินใจนั้น

"ลัทธิถังกู๋กู๋หรือ?"

เมื่อได้ฟังสิ่งที่ฮูมะเล่า ไวน์ขาวก็ดูลังเลอย่างเห็นได้ชัด

"ตอนก่อน อู๋หงรายงานเรื่องไปยังเบื้องบน ก็พูดถึงลัทธิถังกู๋กู๋เหมือนกัน บอกว่าพวกมันเป็นต้นเหตุที่ดึงดูดสิ่งอัปมงคลมาขโมยเลือดต้องห้ามไป พูดตรงๆ ก็คือเพราะคำพูดของเขานี่แหละ การสืบสวนของเบื้องบนจึงจบลงแบบไม่มีข้อสรุป"

"พวกมันกล้าออกมาปรากฏตัวแบบนี้ ข้าเองก็ไม่คาดคิด แต่พี่น้อง หากเจ้าบังเอิญเจอคนกลุ่มนี้อีก อย่าได้ประมาทเป็นอันขาด!"

"ลัทธิถังกู๋กู๋สำนักแมลง สมาคมร้องเรียกวิญญาณของคนตาบอด..."

ไวน์ขาวถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดว่า "ทั้งเมืองหมิงโจว มีสักกี่คนกันที่กล้าไปแตะต้องพวกมัน?"

..........