บทที่ 80 พ่อค้าเร่แห่งชนบท

นอกจากหญิงสาวแปลกประหลาดคนนั้นแล้ว เรื่องอื่นๆ ก็ราบรื่นดีตลอดมา

และ“แม้จะไม่แน่ใจว่าพ่อลูกคู่นั้นคิดอะไรอยู่กันแน่ แต่สมุดบันทึกกับอาหารนั้น ก็ทำให้ฮูมะได้รับประโยชน์มากมายจริงๆ”

และในคฤหาสน์แห่งนี้ ฮูมะก็เริ่มคุ้นชินกับบทบาทผู้ดูแลมากขึ้นทุกที

ตอนนี้ไม่ใช่แค่พวกคนงานในเรือนนอกที่ยอมรับเขา แม้แต่ในเมืองใกล้เคียง หรือหมู่บ้านที่พวกยามกลางคืนผ่านไปบ้างเป็นครั้งคราว ก็เริ่มมีคนรู้จักผู้ดูแลหนุ่มมากความสามารถผู้นี้แห่งคฤหาสน์ชิงเยี่ยน พอเจอหน้าก็พากันเรียกขานว่า 'คุณผู้ดูแล'

เมื่อมีเรื่องในหมู่บ้านหรือเมืองใกล้เคียง ก็เริ่มเคยชินที่จะเชิญผู้ดูแลหนุ่มผู้นี้ให้ไปจัดการ

หลังจากที่ฮูมะช่วยแก้ปัญหาเรื่องยายแก่ขโมยอาหารหมูกินยามค่ำ และจัดการเรื่องสามีผีที่ขัดขวางประตูเพราะภรรยานอกใจหลังตายไปแล้ว ชื่อเสียงของเขาก็เริ่มเป็นที่รู้จักมากขึ้น

แน่นอนว่าตอนนี้สิ่งที่เขาพอจะรับมือได้ ก็ยังจำกัดอยู่แค่สิ่งอัปมงคลที่มีพลังต่ำ อย่างเรื่องวัวหายแล้วมาขอให้เขาทำนาย ฮูมะก็ทำไม่เป็น พอไปถามเถ้าแก่ เถ้าแก่ก็โบกมือไล่ บอกให้ปัดๆ ไปซะ

"ที่นี่ไม่ใช่ที่ว่าการนะ แถมข้าก็ไม่เป็นด้วย..."

เมื่อคนรอบข้างเริ่มคุ้นเคย คฤหาสน์ก็สงบสุขขึ้นมาก

คุณหนูของเถ้าแก่ พอปรากฏตัวครั้งแรกก็ทำให้ทั้งคฤหาสน์วุ่นวายกันใหญ่ แต่หลังจากนั้นนางก็ออกไปข้างนอกน้อยลง

บางครั้งแอบเห็นบ้าง แต่ก็ไม่ได้เข้าใกล้อีกแล้ว แค่มองฮูมะแล้วยิ้มจากระยะไกล

หรือไม่ก็มาถามเขาว่า ช่วงนี้ฝึกตนถึงไหนแล้ว?

หรือเอียงคอถามว่า เครื่องสำอางที่ฮูมะสัญญาจะซื้อให้นางไปอยู่ไหนแล้ว?

ฮูมะไม่คิดมากเรื่องซื้อเครื่องสำอางให้นาง เพราะในคฤหาสน์ก็ไม่ค่อยมีที่ให้ใช้เงินอยู่แล้ว เงินตำลึงเงินไม่กี่ชิ้นที่ยายแก่ทิ้งไว้ให้เขา ผ่านไปนานขนาดนี้กลับงอกกลายเป็นเจ็ดถึงแปดชิ้นเข้าไปแล้ว...

แต่เครื่องสำอางแบบนั้นหาซื้อยาก ต้องเข้าเมืองเท่านั้นถึงจะมีขาย

แต่เขาเป็นผู้ดูแลประจำคฤหาสน์ โอกาสจะเข้าเมืองก็มีไม่มาก...

"พอแล้ว กินยาบำรุงหน่อย แล้วพักผ่อนสักหลายวัน เรื่องสำคัญคืออย่าไปฝั่งเขาทางตะวันตกอีก"

วันนี้ ฮูมะถูกผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านเซวี่ยเจียส่งคนมาเชิญให้ไปดูคนตัดฟืนคนหนึ่งที่โดนสิ่งอัปมงคลเข้าตัว ชายคนนั้นไม่ได้เป็นอะไรมาก แค่ตอนที่ไปตัดฟืนที่เขาทางตะวันตก ดันไปเจอต้นดอกท้ออยู่ต้นหนึ่ง

ตอนนั้นเป็นเดือนเหมันต์ แต่ต้นท้อกลับบานสะพรั่งสดใส

คนทั่วไปถ้าเห็นของอัปมงคลแบบนี้คงรีบหนีไปไกล แต่ชายตัดฟืนกลับเดินเข้าไปใกล้ๆ อย่างงงงัน

เขานอนหลับอยู่ใต้ต้นไม้ แล้วฝันเห็นหญิงสาวสวยร่างเย้ายวนเข้ามาหยอกล้อ ลากเขาให้ร่วมหลับนอนด้วย แล้วเขาก็ยอม

วันต่อมา เขากลับไปอีก ก็ยังนอนด้วยกันอีก

วันที่สาม เขากลับไปอีก ก็มีอะไรกันถึงสองครั้ง

วันที่ห้า...ล้มป่วย

ฮูมะพอดูแล้วก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น ต้นท้อต้นนั้นผิดปกติแน่นอน แต่จุดที่เกิดเรื่องอยู่ห่างจากคฤหาสน์ไกลเกินกว่าเขาจะออกเดินไปกำจัดได้ เขาจึงแค่ใช้เปลวไฟจากเตา ช่วยขับไล่พลังอัปมงคลที่สะสมในร่างชายผู้นั้น แล้วสั่งให้เขาบำรุงร่างกายให้ดี

ก่อนจาก ชายตัดฟืนก็กำเริบแรงขึ้นมาเล็กน้อย คว้ามือฮูมะไว้แน่น

"คุณผู้ดูแล ข้าจะหายดีไหม?"

"หายสิ ไม่ต้องกังวล พักผ่อนให้ดีเถอะ"

ฮูมะยิ้มปลอบใจเขาเบาๆ

ในโลกนี้ วิญญาณเฮี้ยนมีมากมาย หลายตนก็มีวิธีทำร้ายผู้คนแตกต่างกันไป บางตนเอาชีวิต บางตนถูกผลักดันด้วยความยึดติด บางตนดูดกลืนพลังชีวิตของมนุษย์

อย่างที่คนตัดไม้เจอ ยังถือว่าโชคดี เพราะมันไม่เอาชีวิตเขา เพียงแค่ขโมยพลังชีวิตของเขาไปเท่านั้น

จริงๆ แล้ว ถ้าจะเลี้ยงดูเขาให้หายดี ก็ไม่ได้ง่ายเหมือนที่ฮูมะพูดนัก ยาบำรุงช่วยให้เขาฟื้นตัวเร็วขึ้น กลับไปฟันฟืน ทำงานหาเลี้ยงชีพได้ก็จริง แต่หลังผ่านเรื่องแบบนี้มา ชายคนนั้นคงมีอายุสั้นลงอย่างน้อยยี่สิบปี ซึ่งก็ไม่จำเป็นต้องพูดให้เขาตกใจกลัว

พอได้ยินว่าตัวเองยังรักษาได้ คนตัดไม้ก็คว้ามือฮูมะไว้แน่น "งั้นยาบำรุง ขอแรงๆ หน่อยได้ไหม?"

"จะได้ฟื้นตัวเร็วๆ แล้ว... ไปอีกสักรอบ!"

"?"

ฮูมะได้ยินก็ถึงกับงงไปเลย นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?

ไม่มีวิชาอย่างท่านสองก็ยังจะเลียนแบบรสนิยมเขาอีกหรือ?

คิดว่าทุกคนจะเหมือนท่านสอง ที่ไม่เพียงไม่เสียอะไร กลับกลายเป็นการบำรุงร่างกายอย่างนั้นเหรอ?

"ถ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่ ก็ไปเถอะ"

ฮูมะกล่าวทิ้งท้ายไว้เพียงคำเดียว "แค่นี้ก็ทำให้อายุเจ้าสั้นไปอีกสามสิบปีแล้ว ถ้ายังจะไปอีกสักสองสามรอบ คงไม่เหลืออะไรแล้วล่ะ"

ไม่ใช่การขู่เสียด้วย ผู้เฝ้ายามราตรีอย่างฮูมะฝึกฝนวิถีแห่งเต๋า พลังการฝึกตนและอายุขัยล้วนเกี่ยวข้องกับพลังชีวิตของตนเอง เขาจึงสามารถประเมินอายุขัยของผู้อื่นได้คร่าวๆ

การมีเพศสัมพันธ์กับสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ ถือเป็นการทำลายร่างกายอย่างมาก อย่างชายคนนี้ที่เสียพลังชีวิตไปแล้ว แต่ด้วยความขยันขันแข็ง ร่างกายเขาจึงยังแข็งแรง เดิมทีก็น่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกห้าสิบปี พอผ่านเรื่องนี้ไปก็ถูกลดไปแล้วไม่น้อย

ปล่อยให้คนตัดไม้ร้องไห้อยู่ข้างใน ฮูมะเดินออกมาแล้วไปแจ้งเรื่องเงินบูชากับผู้ใหญ่บ้าน

เขาจำคำของ เถ้าแก่อู๋หงได้ดี ว่าเมื่อกำจัดสิ่งอัปมงคลเสร็จ ต้องเก็บเงินบูชาด้วย ซึ่งเขาก็ไม่ลืม

เก็บมาเพื่อบำรุงหมู่บ้านและแจกจ่ายเสบียงให้พวกคนงาน เป็นเรื่องดีอยู่แล้ว

ส่วนใครที่ฐานะยากจนจ่ายไม่ไหว เรื่องนี้ฮูมะไม่ต้องกังวล ผู้ใหญ่บ้านจะจัดการเอง

หน้าที่ของฮูมะ ก็แค่ไม่ไปเร่งหรือบังคับเขาก็พอ

ตกลงทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เขาก็ปฏิเสธคำเชิญกินข้าวของผู้ใหญ่บ้าน แล้วเดินทอดน่องกลับหมู่บ้านอย่างช้าๆ

เดินมาถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็ได้ยินเสียงกลองไม้เล็กๆ ดังขึ้น เห็นชายเร่หาบของคนหนึ่งยืนอยู่ริมลำธารตรงปากหมู่บ้าน กำลังเชื้อเชิญคนซื้อของอยู่

นึกถึงที่เคยรับปากกับน้องสาวในหมู่บ้านว่าจะหาซื้อเครื่องสำอางให้ ฮูมะจึงเดินเข้าไปหา

จากระยะไกล เขาเห็นเด็กๆ กลุ่มหนึ่งยืนล้อมอยู่รอบชายเร่ ต่างมองขนมกับของหวานในตะกร้าอย่างตาโต

พวกพ่อค้าเร่แบบนี้เดินขายของไปตามหมู่บ้านเรื่อยๆ บางครั้งก็แวะมาที่นี่ ของในหาบมีทั้งของใช้เล็กๆ

น้อยๆ ถ้วยชา โอ่งไห ไปจนถึงขนมหวาน ขนมในโถ ไม้ปัดฝุ่น น้ำตาล น้ำปลา เรียกได้ว่าเป็นร้านขายของเคลื่อนที่ระหว่างหมู่บ้าน

ทันทีที่เสียงกลองไม้ดังขึ้น ใครที่บ้านกำลังขาดของก็จะรีบออกมา บางคนแม้ไม่ได้ซื้ออะไรก็จะบอกพ่อค้าไว้ให้เอามาคราวหน้า

ดูเหมือนชายเร่คนนี้จะขายของให้ชาวบ้านในหมู่บ้านนี้เสร็จแล้ว กำลังเก็บหาบเตรียมตัวจะไป

ผู้ใหญ่ต่างก็กลับเข้าบ้านไปหมดแล้ว เหลือแต่เด็กๆ ที่ยังตาละห้อยไม่ยอมกลับ

แต่ครอบครัวที่ยากจน ก็ไม่ค่อยมีใครยอมควักเงินซื้อขนมให้ลูก เด็กๆ ก็แค่มองตาละห้อย แล้วรอให้โตค่อยเลิกอยากกินไปเอง

"อย่ายื่นมือมาแย่งกันสิ เฮ้ย อย่ามาเช็ดน้ำมูกใส่ข้า..."

"ยืนดีๆ นะ เดี๋ยวแจกให้ทุกคน..."

ตอนที่ฮูมะเดินไปถึง ก็เห็นพ่อค้าเร่หนุ่มคนหนึ่งกำลังหยิบขนมมาแกล้งเด็กๆ ที่น้ำลายไหลยืด เขาเห็นชายหนุ่มหยิบแท่งน้ำตาลสีเหลืองเข้มให้เด็กชายหัวกลมคนหนึ่ง แล้วก็หยิบอีกแท่งล่อเด็กคนอื่นต่อ

"เจ้าก็ระวังไว้หน่อย เดี๋ยวพ่อแม่พวกเขาไม่ยอมรับของ เจ้าจะเก็บเงินไม่ได้นะ"

ฮูมะเดินเข้าไปแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ไง"

พ่อค้าเร่คนนั้นสะดุ้งเฮือก หันกลับมา ปรากฏว่าเป็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำ ใบหน้ามีรอยยิ้มอยู่เสมอ เขาหัวเราะพลางพูดกับฮูมะว่า

"ไม่รับเหรียญทองแดงหรอก วันนี้ค้าขายดี ของที่เหลือก็แค่นิดหน่อย เอาไว้หลอกล่อเด็กเล่นก็เท่านั้น ข้าก็กะว่าขายหมดจะได้รีบกลับบ้านเหมือนกัน"

"ข้าสนิทกับเด็กๆ มาตั้งแต่เด็ก เอาของพวกนี้ให้พวกเขากินไปก็ไม่เสียดายหรอก ท่านคุณชาย อยากได้อะไรหรือเปล่า?"

เขาสังเกตเห็นว่าฮูมะสวมเสื้อผ้าสะอาดเรียบร้อย คาดผ้าสีเขียวที่เอว รองเท้าเป็นผ้าใบแบบพื้นนุ่ม จึงรู้ว่าฐานะไม่ธรรมดา จึงเรียกขานว่า "คุณชาย" อย่างสุภาพ

ฮูมะไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่ยิ้มแล้วถามว่า "เจ้ายังมีแป้งทาหน้ากับน้ำอบอยู่ไหม?"

"มีอยู่!"

พ่อค้าเร่รีบย่อตัวลง คุ้ยหาในตะกร้า หยิบกล่องไม้เล็กๆ ออกมาให้ฮูมะเลือก

ฮูมะหยิบมาไม่กี่กล่อง จ่ายเงินแล้วเก็บใส่อกเสื้อ เดินกลับคฤหาสน์

ขณะนั้นฟ้าเริ่มมืดแล้ว ฮูมะจัดเวรยามเสร็จ กลับไม่เห็นน้องสาวของอู๋เหอโผล่มาสักที

เขาจึงเข้าไปยังเรือนด้านใน เจอกับคนรับใช้สูงวัย และให้เขานำของไปส่งให้น้องสาวอาจารย์

ตัวเขาเองก็เดินตรวจดูงานในคฤหาสน์อีกเล็กน้อย ทุกอย่างเป็นไปอย่างเรียบร้อย จากนั้นจึงรับประทานอาหารเย็น และรอจนคนเวรยามยามค่ำกลับเข้ามาหมดแล้ว จึงหยิบดาบไม้สีแดงกับดาบของโจวต้าถง ควบคู่กับพาเสี่ยวหงถังออกจากคฤหาสน์อย่างช้าๆ

อาศัยความมืดของยามค่ำ เดินไปเจ็ดแปดลี้ จนกระทั่งย้อนกลับมายังหมู่บ้านที่มาเมื่อตอนกลางวัน พออาศัยแสงจันทร์มองเห็น เขาก็มาหยุดอยู่ที่ริมหมู่บ้าน ใต้ต้นหลิวแก่ริมแม่น้ำ แล้วนั่งลง หลับตาพักผ่อนสงบจิต

รอบข้างมืดสนิท แม้จะมีแสงจันทร์อยู่บนฟ้า แต่เงาไม้บังจนมิด ทำให้ไม่มีใครมองเห็นเขาเลย

เช่นนี้ เขานั่งรออยู่หนึ่งถึงสองชั่วยาม ท่ามกลางยามค่ำอันลึกล้ำ

รอบข้างเงียบสงัดจนได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้น หน้าหนาวแบบนี้ ไม่มีแม้แต่เสียงแมลงหรือสัตว์นกแมวอะไรเลย ชาวบ้านในหมู่บ้านก็หลับลึกกันหมด

เงียบจนเหมือนถูกโลกทั้งใบลืมเลือน ฮูมะคิดในใจว่า จะรออีกหนึ่งชั่วยามแล้วค่อยกลับคฤหาสน์

แต่ในเวลานั้นเอง ลมเย็นก็พลันพัดวูบมาจากนอกหมู่บ้าน คล้ายจะมีเสียงของลูกข่างไม้แว่วมาเบาๆ

เสียงนั้นแผ่วเบาอยู่ในสายลมกลางคืน ฟังแทบไม่ออก แต่ก็ชัดเจนพอให้คนที่ตั้งใจฟังอย่างฮูมะรู้สึกถึงความผิดปกติ

ฮูมะลืมตาขึ้น มองไปตามเสียงที่ได้ยิน แต่ก็เห็นเพียงความมืดสนิท เงาไม้ไหวตามลม เสียงหวีดหวิวของลมหนาวพัดผ่านถนนในหมู่บ้าน ให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกจนน่าขนลุก

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย หันกลับมาอีกครั้ง แล้วก็มองเห็นว่ามีจุดเล็กๆ บนถนนดินในหมู่บ้าน กำลังเคลื่อนไหวช้าๆ เข้ามาใกล้

ฮูมะยังคงนั่งนิ่ง ไม่ไหวติง พลางดึงเสี่ยวหงถังที่อยากรู้อยากเห็นให้สงบเงียบลง จ้องมองอยู่ใต้เงาไม้

ไม่นาน ก็เห็นว่าจุดเล็กๆ เหล่านั้นค่อยๆ เดินผ่านหน้าพวกเขาไป กลายเป็นเด็กตัวเล็กๆ หลายคน ที่ดูเหมือนยังหลับอยู่

เด็กเหล่านั้นหลับตา ยื่นมืออ้วนๆ ออกมาสองข้าง เดินเซๆ อย่างคนละเมอ ท่าทางเหมือนคนเดินละเมอที่ไร้สติ

ก้าวเดินโซเซ บางทีก็สะดุดล้มลง แต่ก็ยังลุกขึ้นมาเดินต่อ เรียงแถวกันเป็นเส้นตรง เดินมุ่งหน้าออกนอกหมู่บ้าน

ในหมู่บ้านไร้แสงไฟ ไร้เสียงสัตว์หรือคน ผู้ใหญ่ต่างก็หลับสนิท ไม่มีใครรู้ว่าเด็กกลุ่มนี้แอบเดินออกมา

"ฟู่ว์..."

ฮูมะรอให้เด็กเหล่านั้นเดินผ่านหน้าไปแล้ว จึงถอนหายใจเบาๆ กำดาบไม้ที่วางพาดไว้บนเข่าแน่น

"ไป ปลุกโจวต้าถง บอกเขาว่า..."

เขาก้มหน้ากระซิบกับเสี่ยวหงถัง อธิบายทุกอย่างอย่างละเอียด ก่อนจะลุกขึ้นถือดาบไม้ เดินตามกลุ่มเด็กๆ ไปอย่างเงียบงัน มุ่งหน้าสู่ป่ารกร้างในยามราตรี...

..........