บทที่ 70 วิธีแห่งผู้เฝ้ายามราตรี

เรื่องของหมู่บ้านสุนัขเหลืองนั้น ฮูมะเป็นคนจัดการได้สำเร็จจริงตามที่ได้รับมอบหมาย หากพูดตามหลักการแล้ว เถ้าแก่อู๋หงก็ควรจะถ่ายทอดวิชาให้ ทว่ามันจะง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

เมื่อได้ยินคำพูดของเถ้าแก่อู๋หงอีกครั้ง ฮูมะก็เริ่มรู้สึกเคลือบแคลงอยู่ในใจเล็กน้อย ทว่าเขาก็ยังยึดมั่นในหลักของตนเอง คือฟังให้มาก คิดให้เยอะ แต่ไม่เอ่ยถามโดยไม่จำเป็น

เถ้าแก่อู๋หงนั้น สีหน้าไม่อาจอ่านออกได้ว่าโกรธหรือดีใจ เพียงหยุดนิ่งเล็กน้อยก่อนจะพูดออกมาอย่างเรียบเฉยว่า

"ไม่ต้องคิดมากนัก ที่นี่ขาดคนดูแล ขาดคนที่สามารถรับมือเรื่องต่างๆ ได้ด้วยตัวเอง ข้าเต็มใจจะสอนเจ้า ยิ่งเรียนรู้ได้เร็วเท่าไรก็ยิ่งดี"

"แต่การเรียนรู้วิชานี้ ก็เท่ากับได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้โดยสมบูรณ์ ซึ่งในเส้นทางนี้มีอันตรายมากมาย เกรงว่าเจ้าจะไม่อาจจินตนาการได้มาก่อน เจ้าพร้อมหรือยัง?"

ฮูมะสูดหายใจลึก สีหน้าเคร่งขรึม กล่าวว่า

"ถ้าได้เรียนวิชานี้แล้ว ข้าก็ไม่กลัวอะไรอีก"

"ท่านเต็มใจจะสอนข้า แม้ข้าจะไม่เรียกท่านว่าอาจารย์ แต่บุญคุณนี้ ข้าจะจดจำไว้เสมอ"

"ไม่ต้องถึงขนาดนั้นหรอก จริงหรือไม่จริง เดี๋ยวก็รู้กันเอง"

เถ้าแก่อู๋หงได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มบางๆ แล้วหันมามองฮูมะอีกครั้ง กล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า

"วิธีแห่งผู้เฝ้ายามราตรีน่ะ สอนให้เจ้าก็ไม่ได้ยากอะไร"

"แต่ก่อนจะสอน เจ้าเองต้องเข้าใจก่อนว่า ผู้เฝ้ายามราตรีคืออะไร"

"เอ่อ..."

ฮูมะทำหน้าฉงน แสร้งทำเหมือนกับว่ารู้เพียงแค่ชื่อเท่านั้น

เถ้าแก่อู๋หงหัวเราะเบา ๆ กล่าวด้วยเสียงนุ่มนวลว่า

"นี่เป็นวิชาของสายงานพวกเรา คนในบ้านของเจ้าคงไม่รู้จักหรอก"

"ไม่ละทิ้งสิ่งใด เรียกว่าการเฝ้า การผลัดเปลี่ยนของใหม่และเก่า เรียกว่าราตรี"

เขาเอ่ยอย่างช้าๆ ว่า

"ผู้เฝ้ายามราตรี ก็คือคนที่เฝ้าอยู่ ณ จุดเปลี่ยนผ่านของหยินและหยาง ระหว่างความเป็นและความตาย"

"แน่นอน ก็มีบางคนบอกว่าชื่อผู้เฝ้ายามราตรีของพวกเรา มาจากการที่เราต้องมีปฏิสัมพันธ์กับท่านไท่สุ่ยอยู่เสมอ ซึ่งก็ไม่ผิดนัก"

"ท่านไท่สุ่ยลงมายังโลก มอบพรอันไร้ที่สิ้นสุดให้แก่มนุษย์ หากพวกเราสามารถเฝ้าอยู่ข้างท่านไปตลอดชีวิต ก็ถือเป็นวาสนาอันใหญ่หลวงอย่างหนึ่ง..."

ฮูมะเงียบฟังคำพูดของเขาอย่างตั้งใจ ภายในใจพลันรู้สึกตื่นเต้นอย่างควบคุมไม่อยู่

ผู้เฝ้ายามราตรีที่ไล่ล่าวิญญาณ บำรุงชีวิต สื่อสารกับสิ่งลี้ลับ...

ในโลกใบนี้มีเส้นทางมากมาย และการเข้าสู่เส้นทางใดเส้นทางหนึ่งได้ ก็เท่ากับมีโอกาสดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนโลกนี้ได้

ตอนนี้ เส้นทางของผู้เฝ้ายามราตรี ได้เปิดออกต่อหน้าเขาแล้ว...

"แต่ว่า ถึงอย่างไรเสีย การจะเข้าสู่เส้นทางนี้ได้ ก็ยังต้องมีจุดเปลี่ยนผ่านบางอย่างก่อน..."

เถ้าแก่อู๋หงนั่งลงข้างโต๊ะหิน ขณะที่เขาเอ่ยเช่นนั้น แสงจากตะเกียงรอบด้านพลันมืดลงเล็กน้อย

เขากล่าวเบาๆ ว่า

"และจุดเปลี่ยนนี้ ก็คือ..."

"...ความตาย!"

"หา?"

ฮูมะไม่อาจซ่อนความตกตะลึงในใจได้ รีบเงยหน้าขึ้นมองไปยังเถ้าแก่อู๋หงทันที

"เจ้าไม่ได้ฟังผิดหรอก"

เถ้าแก่อู๋หงดูจะพอใจที่เห็นฮูมะตกใจ เขายิ้มบางๆ ก่อนเอ่ยว่า "ก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ คำแรกที่ต้องเข้าใจ ก็คือคำว่า 'ตาย'"

"ตอนนี้ เจ้าพวกเด็กหนุ่มอย่างพวกเจ้า แต่ละคนล้วนถูกเลือกมาจากตระกูลต่างๆ ยังไม่เสียพลังหยาง ชะตายังแข็งแกร่ง แม้ไม่เคยฝึกฝนวิชาใดๆ ก็ยังมีกระแสพลังในร่างกาย สามารถขับไล่ภูตผีปีศาจได้ แม้แต่สิ่งสกปรกก็ไม่กล้าเข้าใกล้"

"แต่หยางเดียวไม่อาจคงอยู่ได้นาน มาถึงขั้นนี้ของพวกเจ้า ก็ถึงขีดจำกัดแล้ว หากยังดำเนินต่อไป แต่งงานมีลูก ร่างกายก็จะเริ่มโรยรา พลังชีวิตที่มีก็จะเริ่มถดถอย"

"แต่เส้นทางของผู้เฝ้ายามราตรีเช่นพวกเรา กลับเลือกเดินตรงกันข้ามในช่วงเวลานี้"

"จากความเป็น...เข้าสู่ความตาย แล้วจึงหลอมความตายให้กลับคืนเป็นชีวิต อยู่ระหว่างความเป็นและความตาย ไม่เป็นไม่ตาย ทั้งตายและทั้งอยู่"

"เฮอะๆ ผู้คนต่างพูดกันว่า ยามสนธยาแบ่งแยกโลกเป็นสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งคือคน ฝั่งหนึ่งคือภูติผี ปีศาจ แต่ผู้เฝ้ายามราตรีอย่างพวกเรา กลับถือกำเนิดที่เส้นแบ่งเขตนั้น เป็นผู้ที่ไปได้ทุกหนแห่ง"

"จากชีวิตสู่ความตาย แล้วหลอมความตายกลับคืนเป็นชีวิต?" ฮูมะฟังคำเหล่านั้นด้วยความตกตะลึงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ในใจพลันเข้าใจขึ้นมาทันที ว่าเหตุใดยายแก่จึงอยากให้ตนเรียนสิ่งนี้

เขาจึงอดไม่ได้ที่จะถามว่า "แล้ว...ต้องทำอย่างไรหรือ?"

เถ้าแก่อู๋หงเมื่อได้ยินคำถาม กลับยิ้มด้วยแววตาที่คล้ายหัวเราะแต่ไม่เต็มปาก ก่อนกล่าวว่า "ข้าบอกเรื่องเหล่านี้ให้เจ้าฟัง เจ้ากลัวหรือไม่?"

ฮูมะรีบตอบว่า "เถ้าแก่กำลังสอนข้า ข้าจะกลัวไปทำไมกัน?"

เถ้าแก่อู๋หงจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา เห็นเพียงความมุ่งหวังเต็มเปี่ยม ไร้ร่องรอยความสงสัยหรือหวาดกลัวใดๆ จึงถอนหายใจเบาๆ

"ก่อนหน้านี้เห็นเขามีฝีมือเช่นนั้น แถมยังได้รับเงื่อนไขดีๆ จากสวี่จี้ ก็เคยคิดว่าเขาอาจมีเบื้องหลังใหญ่โต แกล้งทำเป็นซื่อเพื่อจุดประสงค์บางอย่างกับข้า"

"แต่ตอนนี้ดูแล้ว ข้าอาจคิดมากไปเอง เขาเป็นคนจากหมู่บ้านจริงๆ ฉลาด มีเล่ห์เหลี่ยม แต่สุดท้ายแล้วก็ยังบริสุทธิ์ ไม่เข้าใจพิษโลก"

เมื่อความสงสัยในใจจางหาย เถ้าแก่อู๋หงจึงยิ้มให้ฮูมะพลางกล่าวว่า "สิ่งที่ข้าเพิ่งบอกเจ้า คือหลักการ หากจะถามว่าต้องทำอย่างไร นั่นก็คือวิธีการ"

"หากเจ้าต้องการจะเป็นผู้เฝ้ายามราตรีจริงๆ ขั้นแรก เจ้าต้องทำให้ส่วนหนึ่งของร่างกายตนเอง...ตายเสียก่อน"

"เมื่อมันตายแล้ว ก็ต้องใช้วิชาของผู้เฝ้ายามราตรี หลอมความตายนั้นให้กลับเป็นชีวิต ก้าวข้ามขั้นตอนนี้ไปได้ เจ้าก็จะมีพลังเป็นของตนเอง"

"นี่คือวิชา และก็เป็นเครื่องยึดเหนี่ยวของพวกเรา"

"เมื่อเจ้าเข้าสู่เส้นทางนี้แล้ว ต่อไปก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเจอกับท่านไท่สุ่ย เจอกับเหล่าภูตผีปีศาจอันวิปริตพิสดารต่างๆ เจ้าในวันหน้าจะสามารถรอดพ้นจากเคราะห์กรรม ป้องกันตัวเองจากสิ่งชั่วร้ายได้หรือไม่นั้น ก็ล้วนขึ้นอยู่กับคำว่า 'ตาย' นี้แหละ"

"แน่นอนว่า เจ้าจะสามารถ 'ตาย' ได้มากน้อยเพียงใด จะฟื้นคืนกลับมาได้กี่ส่วน ก้าวเข้าสู่จวนศักดิ์สิทธิ์ ข้ามสะพาน กลับคืนบ้านเดิม ถึงขั้นใด ก็ต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าเอง"

"สิ่งที่ข้าบอกเจ้าได้ก็คือ ในเส้นทางของพวกเรา ผู้ที่มีวิถีสูงสุด จะถูกเรียกว่า 'ผู้เป็นตาย'"

"เขาคือผู้ที่เคยตายมาทั้งหมด แล้วหลอมความตายนั้นให้กลับคืนมา กลายเป็นผู้ที่หลุดพ้นจากวงจร

หยินหยาง"

ระหว่างที่พูด เถ้าแก่อู๋หงก็เอื้อมมือคว้ากาน้ำชาข้างตัว ปรับเปลวไฟใต้เตา จู่ๆ มือของเขาก็แดงร้อนดั่งเหล็กเผา กาน้ำชาเริ่มร้อนระอุจนเปล่งแสงแดงจัด น้ำชาภายในเดือดพล่าน

จากนั้น เขาจึงชักมือกลับ แล้วยื่นให้ฮูมะพลางกล่าวว่า

"รินชาให้ข้าหน่อยสิ"

ฮูมะครุ่นคิดถึงคำพูดของเถ้าแก่อู๋หงก่อนหน้านี้อย่างเงียบงัน สายตาจับจ้องไปยังกาน้ำชา ใบนั้นดูเหมือนเพิ่งยกลงมาจากเตาผิง ราวกับแผ่แสงแดงเรื่อๆ ที่ร้อนแรงออกมา ไม่น่าแน่ใจเลยว่าร้อนแค่ไหน

แม้จะรู้ดีว่าอาจถูกลวกเอาได้ แต่เขาก็ยังเอื้อมมือออกไปจะคว้ามัน

เถ้าแก่อู๋หงเพียงหัวเราะเสียงเบา ปัดมือเขาออกพลางว่า "ไอ้หนู เจ้านี่มันจะหยิบจริงเรอะ?"

พูดจบ ตัวเขากลับยื่นมืออีกข้างไปหยิบกาน้ำชานั้นขึ้นมาเอง

ฮูมะมองเห็นถนัดชัดเจน—หากเถ้าแก่สามารถใช้มือข้างเดียวทำให้กาน้ำชาร้อนจนแดงฉานได้ แน่นอนว่าย่อมไม่ถูกลวกง่ายๆ อยู่แล้ว ทว่าคราวนี้เขากลับไม่ใช้พลังเตาเพลิงใดๆ เลย แค่ยื่นมือออกไปเฉยๆ จับกาน้ำชาที่ร้อนจัด

ชั่วพริบตาเดียว เสียง "ฉ่า" ก็ดังขึ้น ผิวหนังทันใดนั้นทนความร้อนไม่ไหวจนไหม้เกรียม มีกลิ่นไหม้อ่อนๆ ลอยออกมา

กระนั้นเถ้าแก่อู๋หงกลับไม่สะทกสะท้าน เพียงค่อยๆ ยกมือขึ้นอย่างสงบ

ฮูมะสังเกตเห็นว่ามือข้างนั้นของเขาเป็นสีเขียวเทา เย็นแข็งและเหมือนตายแล้ว ไม่มีกระทั่งร่องรอยของชีวิต

ทว่าเขาก็ไม่รู้ว่าเถ้าแก่ทำอย่างไร แค่เพียงลมปราณไหลเวียนไปทั่ว มือข้างนั้นก็ค่อยๆ กลับมามีชีวิตอีกครั้ง แม้แต่บาดแผลจากการลวกก็ยังสมานตัวได้อย่างช้าๆ

"นี่แหละคือเคล็ดวิชาระหว่างความเป็นและความตาย เป็นยอดฝีมือของผู้เฝ้ายามราตรีโดยแท้"

เถ้าแก่อู๋หงยิ้ม ยื่นมือกลับไปรินชาให้ตนเองพลางว่า "หากฝึกเคล็ดวิชานี้ได้สำเร็จ ไม่เพียงแค่กันน้ำกันไฟ แม้แต่พิษร้ายหรืออมนุษย์ชั่วร้ายก็ทำอะไรมือข้างนี้ไม่ได้ ตักเงินจากหม้อเดือดก็ไม่หวั่นเลยสักนิด แบบนี้ถึงเรียกว่ามีของ"

"แต่หากเจ้าอยากฝึกให้สำเร็จ ต้องยอมตายไปบางส่วนเสียก่อน"

ว่าจบก็ชี้ไปยังตะเกียงน้ำมันที่ล้อมรอบอยู่ พูดเสียงแผ่วว่า "แขนขา เอ็น กล้ามเนื้อ เลือด กระดูก อวัยวะ ดวงตา สมอง—ทุกส่วนล้วนต้องตายแล้วเกิดใหม่ เจ้าจะได้วิชาไม่เหมือนกันไปในแต่ละขั้น จนสุดท้ายเมื่อเจ้าฆ่าตัวตนและจิตวิญญาณในหัวของเจ้าทิ้งได้ วิชานี้ก็ถือว่าสำเร็จถึงขีดสุด"

"ตอนนี้ข้าได้จุดตะเกียงไว้ให้เจ้าแล้ว ทุกดวงแทนแต่ละส่วนในร่างกาย ใช้เป็นจุดเริ่มต้นในการฝึกวิชานี้ของเจ้า"

"ขึ้นอยู่กับวาสนาเจ้าล่ะ เลือกสักดวงสิ ว่าจะเริ่มตายจากส่วนไหนก่อน..."

ฮูมะหันไปมอง เห็นตะเกียงแต่ละดวงล้วนแตกต่างกันไป ทว่าไม่มีดวงไหนที่ไม่มีเปลวไฟลุกไหวอยู่ เผยกลิ่นอายบางอย่างที่ทั้งลึกลับและลึกล้ำ

กระทั่งตอนนี้ เขาถึงค่อยเข้าใจวัตถุประสงค์ของการจุดตะเกียงพวกนี้

ในความตื่นตระหนกและอัศจรรย์ใจ กลับมีความปลื้มปิติแปลกประหลาดผุดขึ้นในใจ

เถ้าแก่อู๋หงยังรอให้เขาเลือกตะเกียงหนึ่งดวง เลือกส่วนหนึ่งของร่างกายที่จะ "ตาย" จากนั้นจึงเริ่มฝึกวิชานี้ต่อ...

ทว่าไม่ว่าเขาจะเลือกดวงไหนก็ไม่สำคัญทั้งนั้น

เพราะร่างกายของเขานั้น...ได้ "ตาย" ไปหมดแล้ว เหลือเพียงจิตใจที่ต้องแสวงหาการมีชีวิตอีกครั้ง

ความยินดีในใจทำให้เขารู้สึกผ่อนคลาย ลุกขึ้นยืนโค้งคำนับให้เถ้าแก่อู๋หงพลางว่า

"ข้าฟังท่านแล้ว ท่านอยากให้ข้าเริ่มที่ดวงไหน?"

เมื่อเห็นฮูมะเอ่ยถามเช่นนั้น แม้แต่เถ้าแก่อู๋หงเองก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองเขาด้วยความประหลาดใจ

สีหน้ากลับดูเหมือนอารมณ์ดีขึ้นมาเล็กน้อย เขาชี้ไปที่ฮูมะแล้วกล่าวว่า "ว่ากันว่าเจ้าเป็นคนไม่รู้ความ แต่กลับมีหัวคิดดีอยู่บ้าง ก็เอาเถอะ ด้วยนิสัยแบบเจ้านี่แหละ ถึงได้มีโอกาสเข้ามาในทางสายนี้ เห็นตะเกียงเขียวทางซ้ายมือนั่นไหม หยิบมันไป เอาไปไว้ที่ห้องของเจ้าซะ!"

ฮูมะหันไปมองตะเกียงดวงนั้น ไม่รู้ว่ามันหมายถึงสิ่งใด แต่เขาก็สงบใจลง ยื่นมือไปหยิบขึ้นมา

ตะเกียงอยู่ทางซ้ายมือ แน่นอนว่าเขาจึงหยิบด้วยมือซ้าย

แต่ใครจะรู้ พอหยิบขึ้นมา เขาก็รู้สึกว่ามือซ้ายชาวาบขึ้นมาทันที ราวกับมีพลังลี้ลับบางอย่างไหลผ่านจากปลายนิ้วเข้ามาในร่าง

เขาก้มมองดู ก็เห็นว่ามือซ้ายของเขาเริ่มมีเส้นสีม่วงคล้ำไหลตามเส้นเลือดลามไปทั่วทั้งฝ่ามือและท่อนแขนจนถึงข้อศอก แม้จะเป็นเรื่องเกินคาดคิด แต่เขากลับยังถือมันไว้อย่างมั่นคง ไม่ได้ปล่อยมันลง

"ในตะเกียงนั่น มียาลับที่ใช้ไท่สุ่ยดำเป็นส่วนผสม มันจะทำลายความมีชีวิตในมือซ้ายของเจ้า"

เถ้าแก่อู๋หงเห็นเขายังนิ่งสงบ ก็แอบชื่นชมอยู่ในใจพลางกล่าวเบาๆ ว่า "ตอนนี้ยังแค่รับพิษเข้าไปเท่านั้น อีกไม่นานนัก มือซ้ายของเจ้าก็จะตายสนิท"

"แต่ทั้งหมดนั่นเป็นแค่จุดเริ่มต้น เมื่อมันตายแล้ว เจ้าต้องจุดไฟในเตา หลอมชีวิตกลับคืนสู่มือนั้นอีกครั้ง"

"ข้าไม่ได้คาดหวังให้เจ้าก้าวหน้าเร็วอะไรนัก หากก่อนฤดูใบไม้ผลิปีหน้า เจ้าฝึกจนแขนข้างหนึ่งกับขาหนึ่งใช้ได้ ก็น่าจะพอช่วยข้าได้บ้างแล้ว"

"ขอรับ ข้าจะตั้งใจอย่างเต็มที่"

ฮูมะรีบตอบรับ พลางถือเอาตะเกียงน้ำมันไว้แน่น ตั้งใจฟังวิชาที่เถ้าแก่ถ่ายทอดให้

เถ้าแก่ก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วชี้แนะวิธีควบคุมไฟในเตา ถ่ายทอดเคล็ดลับการหลอมความตายให้คืนชีวิตอีกครั้ง

เมื่อฟังโดยละเอียดแล้ว วิชานี้กลับไม่ใช่ของแปลกใหม่แท้จริง เพราะแท้จริงแล้วมันมีพื้นฐานเดียวกับวิชาสะสมไฟในร่างที่ฮูมะเคยเรียนมาจากท่านสองมาก่อน

เพียงแต่วิชานั้น เป็นเพียงการรักษาอักขระอิงหยิน ควบคุมลมหายใจชีวิตเท่านั้น แต่ของเถ้าแก่ที่สอนนี้ กลับเป็นการรักษาช่องพลังและเส้นลมปราณ กระตุ้นชีวิตในมือซ้าย ความซับซ้อนประณีตยิ่งกว่าหลายเท่า

เห็นได้ชัดว่าเป็นวิชาที่ล้ำลึกกว่า

ฮูมะจดจำไว้ทุกถ้อยคำ ไม่ให้หลุดรอดไปแม้แต่น้อย จากนั้นจึงคำนับขอบคุณเถ้าแก่อย่างจริงใจ ก่อนจะเดินออกจากลานใน

จากความมีชีวิตไปสู่ความตาย แล้วหลอมความตายให้กลับคืนเป็นชีวิต...

ปัญหาที่เคยค้างคาอยู่ในใจมานาน ตอนนี้ ในที่สุดก็เจอทางแก้แล้ว...

..........