บทที่ 65 ดาบที่ได้รับมา

ค่ำคืนเงียบงันไร้แสงสว่าง สิ่งชั่วร้ายพากันออกอาละวาด

ฮูมะจนใจนักจึงได้เสนอความคิดเช่นนี้ออกมา ทว่าเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าเสี่ยวหงถังได้ดึงดูดพวกสิ่งชั่วร้ายมาเท่าใดแล้ว เพียงแต่เขารู้ว่า ปกติแล้ว เจ้าแม่โคมแดงมักมีท่าทีแข็งกร้าว ส่งผลให้สิ่งชั่วร้ายมากมายถูกขับไล่ออกจากอาณาเขตที่แสงแดงของสมาคมโคมแดงสาดส่องไปถึง

แต่ทว่า “พวกที่กล้าอยู่อาศัยในเขตที่เจ้าแม่โคมแดงส่องถึงเป็นเวลานานได้ ล้วนแล้วแต่เป็นพวกกล้าบ้าบิ่น หรือมีพลังแข็งแกร่งไม่ธรรมดา”

ในตอนนี้ พวกมันต่างถูกกลิ่นของ "ไท่สุ่ยเลือด" ในมือของเสี่ยวหงถังดึงดูดมา แม้ว่าของนั้นจะถูกแย่งชิงและกินจนหมดแล้ว แต่เมื่อสิ่งชั่วร้ายเหล่านี้ถูกปลุกเร้า ก็ไม่มีทางที่มันจะสงบลงโดยง่าย

พวกมันยังคงเร่ร่อนอย่างวุ่นวาย ร่อนเร่ไปตามความมืดรอบหมู่บ้าน เคลื่อนที่ไปมาราวกับกำลังหาเป้าหมาย

ฮูมะรับรู้ได้ถึงความไม่สงบในค่ำคืนนี้ ซึ่งปกติเขาคงไม่กล้าไปยุ่งเกี่ยว

แต่ตอนนี้ เขากลับรวบรวมความกล้า ก้าวเท้าเข้าไปในความมืด

เขาเดินบนเส้นทางลูกรังของชนบท บางครั้งย่ำลึก บางครั้งตื้น ทว่ากลับเดินได้มั่นคงขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าที่แห่งนี้จะเต็มไปด้วยพลังชั่วร้าย แต่เขากลับสามารถเดินด้วยท่าทีเหมือนเป็นเจ้าของสถานที่ ค่อยๆ เข้าใกล้หมู่บ้านอย่างมั่นใจ

ทว่าทันใดนั้น เขากลับมองเห็นเงาร่างสูงผอมเดินอยู่ข้างหน้า

บุคคลนั้นเดินช้ากว่าเขา ห่างออกไปเพียงสามถึงสี่จ้าง ไม่เอ่ยคำใด เพียงก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบงัน

"ค่ำคืนอันเงียบสงัดเช่นนี้ ยังมีคนเดินทางกลางดึกอีกหรือ?"

จู่ๆ ฮูมะรู้สึกระแวดระวังขึ้นมา จึงชะลอฝีเท้าลง ทว่าเงาร่างเบื้องหน้ากลับลดความเร็วลงราวกับกำลังรอให้เขาตามทัน

"สหาย บอกนามของเจ้าสักหน่อย!"

ฮูมะไม่คิดจะไล่ตามอย่างบุ่มบ่าม เขาหยุดยืนกลางทางตะโกนถามออกไป

อีกฝ่ายหยุดเดินกะทันหัน ทว่ากลับไม่หันหน้ากลับมา มีเพียงสายลมยามค่ำคืนที่พัดผ่านนำพาความเย็นยะเยือกมาสู่ฮูมะ

เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะหยิบไฟพกออกมาจากอกเสื้อ

เมื่อจุดไฟติดแล้วก็ยื่นให้เสี่ยวหงถังถือไว้ พร้อมส่งสัญญาณให้เธอนำไฟไปส่องดูด้านหน้า

ในความมืดมิด เสี่ยวหงถังที่ถือไฟพกไว้มองดูราวกับเปลวไฟลอยกลางอากาศ ไร้ที่ยึดเกาะ เคลื่อนที่ตรงไปข้างหน้า

ทันใดนั้น เมื่อไฟฉายสาดส่องใบหน้าของอีกฝ่าย สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาทำให้ฮูมะรู้สึกขนลุก

ใบหน้าขาวซีดแข็งทื่อ ลิ้นสีแดงสดห้อยออกมา พร้อมด้วยดวงตาเย็นชาราวกับยิ้มแต่ไม่ยิ้ม

ที่แท้แล้ว นั่นเป็นคนที่มีใบหน้าอยู่ด้านหลังศีรษะ หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง หัวของเขาถูกบิดกลับไปหนึ่งร้อยแปดสิบองศา

ที่ผ่านมาตลอดทาง อีกฝ่ายไม่ได้หันกลับมาเลย นั่นก็เพราะเขาจ้องมองฮูมะอยู่แล้วตั้งแต่ต้น

หากฮูมะบุ่มบ่ามวิ่งเข้าไป คงถูกพ่นลมหายใจแห่งความตายใส่เข้าเต็มหน้า

ท่านสองเคยกล่าวไว้ว่า หากถูกสิ่งชั่วร้ายพ่นลมหายใจใส่ แม้แต่เตาไฟยังลดพลังลงถึงสามส่วน สำหรับมนุษย์ทั่วไป แค่สูดเข้าไปครั้งเดียวก็อาจหมดสติ

เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่ใช่มนุษย์ ฮูมะก็รีบตั้งท่าเตรียมรับมือ เขาหายใจลึก ตั้งดาบที่โจวต้าถงให้ไว้ไว้ตรงหน้า เตรียมพร้อมชักออกได้ทุกเมื่อ ดวงตาจ้องมองใบหน้าซีดเซียวของอีกฝ่าย ก่อนกล่าวเสียงเข้มว่า

"สหาย ข้ารู้ว่านี่เป็นเวลายามดึก และข้าอาจรบกวนเส้นทางของเจ้า"

"แต่ข้ามีธุระสำคัญ จำเป็นต้องเดินผ่านเส้นนี้ ขอให้เจ้าเปิดทางให้เราเดินไปโดยสันติ..."

"ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่..."

ฮูมะได้ยินเสียงหัวเราะเย็นยะเยือกดังขึ้นจากอีกฝั่งหนึ่ง แต่ร่างนั้นกลับหยุดนิ่งจ้องมองเขาแน่วแน่ ราวกับกำลังรอให้เขาเข้าไปหาเอง

ร่างกายของฮูมะเย็นเฉียบไปหมด ใจเต้นระรัว แต่เขานึกถึงสิ่งที่ท่านสองสอนเอาไว้ รู้ดีว่าหากจะแสดงความหวาดกลัวออกมาในตอนนี้ ย่อมไม่ใช่ทางที่ถูกต้อง ดังนั้นเขาจึงดึงดาบออกมาครึ่งหนึ่ง แล้วก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

“ข้าเตือนเจ้าดีๆ แล้วนะ หากยังไม่ฟัง...”

เขาปรับพลังภายใน กระตุ้นพลังเพลิงในร่าง หลอมรวมกับดาบที่อยู่ในมือ ก้าวเดินไปข้างหน้าราวกับเตาเพลิงเคลื่อนที่

เมื่อเข้าใกล้ใบหน้าขาวซีดประหลาดนั่นมากขึ้นเรื่อยๆ เงาของอีกฝ่ายกลับดูเลือนรางลง กระทั่งเมื่อเขาเดินไปถึงจุดที่ร่างนั้นเคยยืนอยู่ ร่างนั้นก็หายไปโดยสิ้นเชิง เหลือไว้เพียงเสียงหัวเราะแผ่วเบาที่ดังสะท้อนอยู่ในอากาศ ทำให้เขาขนลุกซู่ไปทั้งร่าง

ฮูมะกัดฟันแน่น ฝืนความกลัวแล้วเอ่ยขึ้นเสียงหนักแน่น “ขอบใจมาก พี่ชาย หากมีโอกาส ข้าจะจุดธูปให้เจ้า!”

กฎเกณฑ์พวกนี้ล้วนเป็นสิ่งที่ท่านสองเคยสอนเขา

ท่านสองใช้ชีวิตมาหกสิบปี โดยไม่เคยเกรงกลัวสิ่งลี้ลับใดๆ แต่ถึงอย่างนั้น ท่านก็ได้รับอิทธิพลจากหมู่บ้านที่เคร่งครัดในกฎเกณฑ์ เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอาถรรพ์มักเลือกที่จะปฏิบัติตามธรรมเนียมก่อนเสมอ

ฮูมะก็เช่นกัน เขาไม่รู้แน่ชัดว่าเพิ่งเผชิญหน้ากับอะไร แต่การรักษามารยาทเอาไว้ก็ย่อมไม่มีอะไรเสียหาย

เป็นไปตามคาด แม้ตลอดทางเขาจะหวาดระแวงอยู่ตลอดเวลา แต่ก็ไม่ได้พบเจออุปสรรคเพิ่มเติมใดๆ

ขณะที่เดินผ่านทุ่งกว้างอย่างระมัดระวัง เขาได้ยินเสียง ‘กึกกัก’ ดังขึ้นมาในความมืด เขาหันไปส่งสัญญาณให้เสี่ยวหงถัง จากนั้นค่อยๆ อ้อมไปทางเสียงนั้นอย่างระมัดระวัง

ไม่นานนัก เขาก็เดินไปถึงเชิงเนินที่มีเงาตะคุ่มของคนห้าหกคนยืนอยู่ ทุกคนล้วนก้มตัวสั่นระริก คล้ายกับกำลังทำอะไรบางอย่างอยู่

“พวกเจ้าคนงานในไร่ใช่ไหม?”

ฮูมะจำเสื้อผ้าของพวกเขาได้จึงร้องถามออกไปด้วยเสียงต่ำ

ทันใดนั้นเอง คนทั้งหมดหยุดนิ่งพร้อมกัน เสียง ‘กึกกัก’ ก็เงียบหายไปทันที

พวกเขาค่อยๆ หันหน้ากลับมา มองตรงไปยังฮูมะด้วยสายตาว่างเปล่า

แสงจันทร์ที่ริบหรี่ทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของพวกเขาได้ชัดเจน แต่สิ่งที่เขาเห็นคือ ทุกคนต่างยกมือขึ้นจรดริมฝีปาก ส่งเสียง ‘กึกกัก’ เบาๆ ขณะที่ฟันกระทบกับอะไรบางอย่างอยู่

จากนั้น ดวงตาหลายคู่ก็สว่างวาบขึ้นอย่างผิดปกติ พร้อมเสียงกระซิบแหลมเล็กดังขึ้น

“โอ้ อีกคนมาแล้ว...”

“ใช่แล้ว ไอ้เด็กนี่เอง ตอนนั้นมันทำข้าเจ็บแสบ ข้าจำได้ดี...”

“พวกเขาถูกครอบงำหมดแล้ว...”

ฮูมะข่มความหวาดกลัวภายในใจ ขณะที่สายตาสอดส่องเหล่าคนงานที่ดูผิดปกติ

เขาจำเสียงเหล่านั้นได้ มันเป็นเสียงของเหล่าเซียนจิ้งจอกเหลือง ปีศาจที่เคยปั่นป่วนเมืองเมื่อก่อน

เขาเคยบาดเจ็บพวกมันไปตัวหนึ่ง และสวี่จี้เองก็ใช้ดาบไม้สังหารไปอีกหนึ่ง ทำให้พวกมันที่เหลือพากันย้ายถิ่นฐานหนีจากไปเพราะกลัวเจ้าแม่โคมแดง

ไม่นึกเลยว่า วันนี้จะมาเจอพวกมันที่นี่ ถือว่าเป็นเคราะห์ซ้ำกรรมซัดโดยแท้

และดูเหมือนว่า พวกมันจะยังอาฆาตเขาอยู่ เพราะทันทีที่เห็นเขา พวกมันก็เตรียมจะลงมือ

ควรจะลงมือก่อน หรือรอดูท่าทีก่อน?

สมองของฮูมะคิดอย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันมือก็ลูบไปยังด้ามดาบแน่น แต่เขากลับลดเสียงของตนลงแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

“ที่แท้ก็พวกเจ้าสินะ”

เขาตั้งใจให้เสียงของตนเองฟังดูสงบนิ่งและทรงอำนาจ กล่าวด้วยเสียงดัง “ตอนนั้นข้าก็ช่วยฝังศพญาติของพวกเจ้าให้แล้ว พวกเจ้าก็ได้ทำพิธีบูชาให้ครบถ้วน ข้าคิดว่าพวกเราได้จบกันไปแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะได้พบกันอีกที่นี่”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็มีคำจะกล่าว”

“ข้ายอมรับว่าในวันนั้น ข้าเคยทำร้ายคนของพวกเจ้า แต่ข้าไม่ได้ทำลายล้างโดยไร้เหตุผล พวกเจ้าล่วงเกินพวกเราก่อน อีกทั้งยังไม่ให้ความเคารพต่อเจ้าแม่โคมแดง”

“หลังจากนั้น เราต่างแยกกันเดินบนเส้นทางของตัวเอง”

“แต่วันนี้ ข้ามีธุระต้องจัดการ หากพวกเจ้ายังมีความคับข้องใจ ข้ายินดีจะขอโทษส่วนตัวให้”

“แต่หากแม้แต่หน้ายังไม่ยอมให้กัน เช่นนั้นเราก็จงประลองกันไปข้างหนึ่ง!”

พูดจบ เขาก็หายใจเข้าลึกๆ รวบรวมพลังในร่าง เป่าลมหายใจร้อนจัดลงบนคมดาบ

นี่คือลูกธนูสุริยันโลหิต

พลังเพลิงอันบริสุทธิ์หลอมรวมเข้ากับคมดาบ ทำให้มันเปล่งประกายราวกับเหล็กร้อนแดงขึ้นมาในชั่วพริบตา..

ฮูมะอาศัยจังหวะนี้ สังเกตเห็นนิ้วมือของเหล่าคนงานที่ถูกกัดกินจนเกลี้ยง และใบหน้าซีดขาวแข็งทื่อของพวกเขา เมื่อพวกเขาก้มลงมองดาบในมือของตัวเอง ต่างก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่ได้นัดหมาย

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในพุ่มหญ้าลึกระดับเอวด้านหลังพวกเขา ไม่รู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่บ้าง แต่เมื่อเสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้น สิ่งมีชีวิตมากมายก็ส่งเสียงแหลมสูง ก่อนจะรีบหนีไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นเช่นนี้ ฮูมะกลับรู้สึกมั่นใจขึ้น เขาจงใจถือดาบแน่นแล้วกล่าวเสียงดังว่า “โลกกลมเรายังต้องเจอกันอีก ปล่อยให้ต่างฝ่ายต่างไปเถอะ”

“วันนี้อย่าขวางข้า ข้าจะช่วยคน พรุ่งนี้ข้าจะนำไก่อ้วนมาไหว้ขอบคุณถึงที่!”

พุ่มหญ้ารอบด้านเกิดเสียงกระซิบกระซาบประหลาดประหนึ่งกำลังปรึกษากัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในหมู่พวกที่ถูกล่อลวงอยู่ มีคนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า “เจ้าจะเอาไก่ตัวผู้หรือตัวเมีย?”

“จากความทรงจำในชาติก่อน ข้าเคยได้ยินว่า จิ้งจอกรักไก่ตัวผู้?”

ฮูมะครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่แน่ใจนัก จึงตะโกนกลับไปว่า “เอามาคู่หนึ่งทั้งตัวผู้ตัวเมียเป็นไง?”

ทันใดนั้น พุ่มหญ้าก็ส่งเสียงอื้ออึง ราวกับมีเสียงระเบิดขึ้นมา

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงแหลมเสียงหนึ่งดังขึ้น “เจ้าหนูนี่รู้เรื่องดี ข้าจะไม่ลำบากเจ้า เอาตัวคนกลับไปได้……”

จากนั้น ยังมีเสียงแว่วออกมา “ไก่ต้องอ้วนหน่อย อย่าลืมเอาน้ำตาลแดงมาด้วย…”

“เลือดไก่ตัวผู้ ไข่ไก่กับน้ำตาลแดง แม้แต่เซียนยังไม่แลกเลย…”

“เลือกกินเหมือนกันนะ…”

ฮูมะเพียงเฝ้าระวังโดยไม่พูดอะไร มองพุ่มหญ้าที่สั่นไหวก่อนเงียบสงัดลง ราวกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานบรรยากาศรอบตัวก็เงียบลงอีกครั้ง เหล่าคนงานยังคงยืนแข็งค้างอยู่ที่เดิม

เมื่อครู่พวกเขายังเคลื่อนไหวอยู่ แต่ตอนนี้กลับเหมือนหุ่นเชิดที่ขาดผู้ควบคุมไปเสียแล้ว...

ขณะที่กำลังจะเดินไปเรียกคน ฮูมะก็ต้องหยุดชะงัก เมื่อได้ยินเสียงพุ่มไม้สั่นไหว เขารีบยืนสงบนิ่ง กำดาบแน่น แต่ไม่ทันคิด ก็มีบางสิ่งถูกโยนออกมาจากพุ่มไม้ในความมืด ตกลงตรงเท้าของเขาด้วยเสียงดัง "ป๊าป!" ปรากฏว่าเป็นดาบไม้สีแดงเล่มหนึ่ง

"ให้เจ้าล่ะ..."

เสียงเล็กแหลมดังขึ้นอย่างฉับพลันจากข้างกาย ก่อนจะหายลับเข้าไปในพุ่มไม้อีกครั้ง

"เพื่อนบ้านที่ดีจริงๆ..."

ฮูมะเหลือบมองดาบไม้เพียงแวบเดียวก็จำได้ทันทีว่า นี่เป็นดาบที่สวี่จี้เคยถือไว้เสมอ อวดเบ่งไปทั่ว

ไม่น่าเชื่อว่าตอนนี้ มันกลับถูกพวกเซียนจิ้งจอกเหลือง มอบให้เขา?

ช่างเป็นพวกที่รู้หลักการ!

หากเขาเป็นคนเก็บดาบไม้นี้ขึ้นมา นั่นก็หมายความว่าดาบนี้ยังเป็นของคุณชายสวี่จี้อยู่ และเขาเพียงแค่เก็บได้เท่านั้น

แต่เมื่อเป็นพวกจิ้งจอกเหลืองที่มอบให้ นั่นหมายความว่า ดาบนี้เป็นของเขาโดยสมบูรณ์แล้ว

ว่ากันว่ามีความแตกต่างระหว่างสองกรณีนี้หรือไม่...

...ความจริงแล้ว ก็ไม่มีความแตกต่างอะไรเลย!

ฮูมะถือดาบขึ้นมาลองชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย ก็พบว่ามันแตกต่างจากดาบที่เขาฝึกซ้อมตามปกติ รวมถึงดาบของโจวต้าถงอย่างสิ้นเชิง ตอนถืออยู่ในมือมันเบาราวกับไร้น้ำหนัก แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกได้ถึงความหนักแน่นในระดับที่ไม่อาจอธิบายได้

พลังของเขาสามารถไหลเวียนเข้าสู่ดาบนี้ได้โดยอัตโนมัติ ราวกับเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งของร่างกาย

ความตื่นเต้นทำให้ความกล้าของเขาพุ่งทะยานขึ้นมาในทันที ฮูมะสะบัดดาบในมือ ฟาดออกไปรอบตัวอย่างรวดเร็ว

"ฟู่ววว..."

พลังเพลิงไร้รูปปะทุขึ้น ทันใดนั้น กลิ่นอายอันชั่วร้ายที่เคยเกาะกุมร่างของเหล่าผู้ร่วมทางก็สลายไปในพริบตา

ทุกคนลืมตาขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนก...

...........