บทที่ 30 วีวี่: สิบสองนักษัตรแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่?

ความโกลาหลปกคลุมพระราชวังอลาบาสตา

"เจ้าหญิง! ท่านไปที่นั่นไม่ได้นะครับ—เป็นไปได้ว่า... ไม่สิ พระราชวังทิศใต้ตกอยู่ในอันตรายแน่นอนครับ!"

อิการัมขวางทางวีวี่และพูดอย่างจริงจัง

"ทั้งเพลและชาก้าออกไปนอกเมืองอัลบาน่าพร้อมฝ่าบาท กำลังคนในพระราชวังตอนนี้อ่อนแอเกินกว่าจะปกป้องท่านได้"

"ไม่ได้"

แต่วีวี่กลับพูดเสียงเข้ม "เสียงระเบิดเมื่อกี้... ต้องเป็นนักฆ่าที่ท่านมะโรงพูดถึงแน่ๆ"

"อีกฝ่ายปลอมตัวเป็นฉันด้วยวิธีการบางอย่าง... ฉัน... ฉันต้องไปดูให้แน่ใจว่าเขาปลอดภัย!"

เธอร้อนใจมาก ไม่คาดคิดว่ามะโรงจะถูกโจมตีทันทีที่เธอออกจากพระราชวังทิศใต้

จากข้อมูลที่เธอมีตอนนี้ ดูเหมือนผู้โจมตีจะปลอมตัวเป็นเธอ หลอกล่อทหารยาม และลักลอบเข้าไปในพระราชวังทิศใต้ได้สำเร็จ

ถ้ามะโรงต้องมาตายเพราะเหตุผลแบบนี้ และทำให้อลาบาสตาต้องตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายลง เธอคงรับไม่ได้เด็ดขาด!

"ฉันต้องไป อิการัม—ได้โปรดอย่าขวางฉันเลย"

เธอมองอิการัมด้วยสายตาอ้อนวอน

สำหรับเธอ หัวหน้าองครักษ์คนนี้เป็นมากกว่าผู้คุ้มกัน

เขาเปรียบเสมือนญาติผู้ใหญ่ที่เฝ้าดูเธอเติบโตมา

"...ก็ได้ครับ"

และอิการัมก็รู้จักวีวี่ดีจริงๆ

เมื่อเห็นแววตาของเธอ เขาก็รู้ว่าคงห้ามไม่ได้

เจ้าหญิงองค์นี้เข้าถึงง่ายและเป็นกันเอง

แต่เมื่อเธอตัดสินใจทำอะไรแล้ว ไม่มีใครหยุดเธอได้

"แต่ท่านต้องสัญญานะครับว่าถ้ามีอันตรายหรือเกิดการต่อสู้ขึ้น ท่านต้องหนีทันที!"

"อื้อ! สัญญา!"

วีวี่รู้ดีว่าฝีมือการต่อสู้ของเธอช่วยอะไรไม่ได้มาก เธอจึงพยักหน้าอย่างเด็ดขาด

ดังนั้น อิการัมจึงไม่ลังเลอีกต่อไป

พร้อมด้วยทหารยามจำนวนมากที่ตื่นตัวเต็มที่ พวกเขามุ่งหน้าตรงไปยังพระราชวังทิศใต้

ในขณะนี้ โถงทิศใต้ทั้งหลังอยู่ในสภาพพังพินาศจากแรงระเบิดก่อนหน้านี้—กำแพงและเสาแตกร้าว พื้นเต็มไปด้วยเศษซากและหลุมระเบิดน้อยใหญ่

โชคดีที่บรรพบุรุษชาวอลาบาสตาสร้างรากฐานไว้ดีเยี่ยม

ดังนั้นแม้จะเกิดระเบิดรุนแรง โครงสร้างโดยรวมของพระราชวังทิศใต้ยังคงอยู่—อย่างน้อยก็ไม่ถล่มลงมาในเร็วๆ นี้

"ไป! เข้าไปข้างในเดี๋ยวนี้!"

อิการัมออกคำสั่ง

ทุกคนล้อมวงปกป้องวีวี่ไว้ตรงกลาง แล้วพุ่งเข้าไปในพระราชวังทิศใต้

จากนั้น...

"หา!?"

"นั่นมันอะไร...?"

เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

แน่นอน—ในฐานะหัวหน้าองครักษ์ อิการัมควรจะตำหนิปฏิกิริยาที่เกินเหตุเช่นนี้

แต่ในตอนนี้ เขาไม่มีสิทธิ์จะไปว่าลูกน้อง

เพราะดวงตาของเขาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า และผมลอนสีทองทั้งหัวแทบจะตั้งชันด้วยความตกใจ

"..."

แม้แต่วีวี่ก็เอามือปิดปากด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ดวงตาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ในขณะนี้

พระราชวังทิศใต้ทั้งหลังแสดงภาพที่เหลือเชื่อ

เสาและกำแพงทางด้านซ้ายถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งหนาทึบ

ไอเย็นยะเยือกจับตัวเป็นหมอกขาว แผ่กระจายไปทั่วบริเวณ

ทว่า พื้นทางด้านขวากลับหลอมละลายเกือบหมด

อิฐที่คัดสรรมาอย่างดีเมื่อสร้างพระราชวังถูกความร้อนเผาไหม้จนแดงฉาน และความร้อนระอุก็แทบจะทำให้อากาศบิดเบี้ยว

ความเย็นจัดและความร้อนจัด

เห็นได้ชัดว่าเป็นพระราชวัง แต่ในขณะนี้ดูเหมือนจะถูกมือที่มองไม่เห็นปั้นแต่งให้กลายเป็นโลกสองขั้วที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง

และ ณ เส้นแบ่งระหว่างน้ำแข็งกับไฟ

เหล่านักฆ่าจากบาร็อกเวิร์คส์นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

มิสเตอร์ทู บอน เคร นอนหงายหน้า ร่างฝังอยู่ในน้ำแข็ง; ผมเทียนของมิสเตอร์ทรี กัลดีโน่ ละลายหายไปจนหมด; มิสวาเลนไทน์และมิสเตอร์ไฟว์นอนอยู่ข้างๆ ร่มกันแดดและแว่นกันแดดพังยับเยิน

ถุงมือกรงเล็บตัวตุ่นของมิสเมอร์รี่คริสต์มาสถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน และมิสเตอร์โฟร์กับสัตว์เลี้ยงของเขานอนอยู่ไม่ไกล ไม้เบสบอลยักษ์หักสะบั้น

ใจกลางพระราชวัง มิสดับเบิ้ลฟิงเกอร์นอนอยู่บนพื้น ร่างกายเต็มไปด้วยรอยไหม้ และ...

"สัตว์ประหลาด..."

ใจกลางสนามรบ

มิสเตอร์วัน ดัสต์ โบเนส ถูกมะโรงบีบคอห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ

ร่างกายเหล็กกล้าที่เขาภาคภูมิใจ ตอนนี้เต็มไปด้วยรอยร้าวจากการถูกแช่แข็ง

ขาขวาของเขาถูกความร้อนสูงหลอมละลายจนเห็นได้ชัด

ในตอนนั้น เขาพูดอย่างอ่อนแรง "ฉัน... แพ้แล้ว... ฆ่าฉันซะ...."

จากคำพูดของเขา เห็นได้ชัดว่าชายแกร่งผู้นี้ไม่มีเจตนาจะขัดขืนอีกต่อไป

ไม่ใช่แค่เพราะอาการบาดเจ็บทำให้เขาสู้ไม่ได้ แต่ยังเป็นเพราะการต่อสู้เมื่อครู่นี้...

ไม่สิ นั่นเรียกการต่อสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ

มันเป็นแค่การที่อีกฝ่ายแสดงพลังอันท่วมท้นให้พวกเขาเห็น

เหมือนที่เขาเรียกอีกฝ่ายว่า—สัตว์ประหลาด

คนที่กล้าท้าทายสัตว์ประหลาด ย่อมถือว่าโง่เขลาในตัวมันเอง

ในฐานะนักฆ่ามากประสบการณ์ที่มีชื่อเสียงมาก่อนจะเข้าร่วมบาร็อกเวิร์คส์ ดัสต์ โบเนส รู้จักความตายดี

"ฆ่าแก?"

แต่ในตอนนี้ เสียงหลังหน้ากากของมะโรงกลับราบเรียบมาก "ไม่หรอก ฉันคิดว่าแกมีคุณสมบัติพอ"

"อะไรนะ?"

มิสเตอร์วันย่อมงุนงง

แต่มะโรงไม่ตอบเขา

เขาเพียงแค่โยนร่างนั้นทิ้งไปอย่างไม่แยแส และมิสเตอร์วันก็ร่วงลงกระแทกพื้น

หลังจากยืนยันว่าอีกฝ่ายหมดสติไปแล้ว เขาก็ปรบมือแล้วพูดว่า "ฟู่ว... ได้ออกแรงเรียกเหงื่อหน่อยค่อยยังชั่ว"

พูดจบด้วยรอยยิ้ม เขาก็หันกลับมามองอิการัมและวีวี่ที่กำลังจ้องมองด้วยความตะลึงงัน

"โอ้? หัวหน้าอิการัม และเจ้าหญิงวีวี่ มาได้จังหวะพอดีเลย—ช่วยพาคนพวกนี้ไปทีครับ"

"เขา... เขา... พวกเขาคือ... ไม่สิ นี่... พื้นที่ตรงนี้มัน..."

อิการัมพูดจาไม่เป็นภาษาไปแล้ว

ในขณะนี้ กลับเป็นวีวี่ที่ยังคงรักษาความเยือกเย็นไว้ได้

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งด้วยความตกใจ—อากาศที่ทั้งเย็นและร้อนช่วยให้สมองของเธอปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เธอจึงพูดออกมาได้ว่า "คนพวกนี้คือ..."

"อืม"

มองดูคู่สนทนาที่ตั้งสติได้แล้ว แววตาชื่นชมดูเหมือนจะวาบผ่านดวงตาของมะโรงภายใต้หน้ากาก

"ถูกต้อง—พวกเขาคือผู้บริหารของบาร็อกเวิร์คส์ และเป็น 'หลักฐาน' ที่กษัตริย์คอบร้าต้องการ"

"ท่านแจ้งกษัตริย์คอบร้าได้เลยว่าหลักฐานมาถึงแล้ว"

เขาพูดอย่างใจเย็น

"เดี๋ยวสิ ท่านหมายความว่า... ท่านพ่อ..."

เมื่อได้ยินคำพูดของมะโรง วีวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจทันที "ท่านพ่อรู้อยู่แล้วเหรอคะ? ถึงได้ออกจากพระราชวังไปตรวจพื้นที่ประสบภัย?"

"แล้วก็—บาร็อกเวิร์คส์?"

"บาร็อกเวิร์คส์นี่คือพวกที่แอบทำให้เกิดภัยแล้งรุนแรงในอลาบาสตางั้นเหรอคะ?"

"ถ้าจะพูดให้ถูก เขาคือ 'ประธาน' ของบาร็อกเวิร์คส์ต่างหาก"

มะโรงพยักหน้า "ส่วนรายละเอียด ลึกๆ รบกวนไปถามกษัตริย์คอบร้าตอนท่านกลับมานะครับ—ถ้าท่านยอมบอก"

"..."

วีวี่รู้สึกเหมือนจะระเบิดด้วยความโกรธ

ทั้งที่วางแผนกับพ่อของเธอ และจับศัตรูได้สำเร็จ แต่มะโรงกลับปิดบังเธอไว้สนิท

ยิ่งไปกว่านั้น เธอรู้ดียิ่งกว่า—ต่อให้ไปถามคอบร้าเองหลังจากท่านกลับมา—ท่านก็คงไม่ยอมบอกคำตอบที่เธอต้องการแน่

แต่ในตอนนี้ มองดูมะโรงที่หันหลังกลับไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดจะสนทนาต่อ

หลังจากสูดหายใจลึกๆ สองสามครั้ง วีวี่ก็กัดฟันพูดว่า "อิการัม จับกุมพวกมันให้หมด"

เธอตัดสินใจแล้ว

ในเมื่อทั้งพ่อและไอ้คนน่ารำคาญนี่ไม่ยอมบอกความจริง เธอจะถามพวกมันเอง

ทหารยามรีบก้าวเข้ามา มัดตัวนักฆ่าจากบาร็อกเวิร์คส์ทั้งหมด แล้วลากตัวออกไป

"อย่าลืมใช้หินไคโรล่ามพวกมันด้วยนะ เพราะพวกมันทุกคนเป็นผู้มีพลังผลปีศาจ—อลาบาสตาน่าจะมีหินไคโรอยู่นะครับ?"

ในตอนนั้น มะโรงพูดกับวีวี่และอิการัม

"พวกมันเป็นผู้มีพลังพิเศษทุกคนเลยเหรอ?"

วีวี่และอิการัมยิ่งประหลาดใจเมื่อได้ยิน

พวกเขาย่อมรู้ดีว่าผู้มีพลังพิเศษนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน

ไม่มีข้อยกเว้น ผู้ใช้ที่กินผลปีศาจเข้าไปย่อมมีพลังเหนือมนุษย์

แม้แต่ในมหาอำนาจอย่างอลาบาสตา ที่มีผลปีศาจผู้พิทักษ์สืบทอดกันมา ก็ยังมีผู้ใช้ผลปีศาจในประเทศเพียงสองคน

แต่นักฆ่าที่บาร็อกเวิร์คส์ส่งมากลับมีผู้มีพลังพิเศษถึงแปดคน

จินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าองค์กรอาชญากรรมนั้นทรงพลังขนาดไหน

แต่แล้ว วีวี่ยิ่งตระหนักถึงความจริงที่น่ากลัวอีกข้อหนึ่ง

ดูจากสถานการณ์รอบๆ แม้จะรวมผู้มีพลังพิเศษทั้งแปดคนเข้าด้วยกัน ก็ดูเหมือนจะไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้มะโรงได้เลยแม้แต่น้อย

วีวี่ย่อมเข้าใจความหมายของสิ่งนี้

แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงขององค์กรลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของท้องทะเล

แต่ความแข็งแกร่งของมะโรง สมาชิกของ 【สิบสองนักษัตร】 นั้นเหนือกว่า 【บาร็อกเวิร์คส์】 ที่มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างเห็นได้ชัด

นั่นไม่ใช่เพราะอย่างหลังอ่อนแอแน่นอน

แต่เป็นเพราะ—ตัวตนที่ชื่อ 'มะโรง' นั้นแข็งแกร่งเกินไปต่างหาก

ที่สำคัญกว่านั้น...

"คนเก่งขนาดนี้เป็นเพียงหนึ่งใน 'สิบสองนักษัตร' "

"องค์กร 'สิบสองนักษัตร' นี้แข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่?"

ไม่มีใครตอบคำถามในใจของวีวี่ได้

หลังจากจับกุมแขกจากบาร็อกเวิร์คส์ได้หมดแล้ว วีวี่ย่อมเชิญมะโรงไปร่วมสอบสวนพวกเขา

แน่นอน เธอก็แอบหวังเล็กๆ—ถ้ามะโรงไปสอบสวน เธออาจจะพอจับใจความอะไรได้บ้าง

แต่น่าเสียดาย...

"ฉันไม่ไปหรอก แต่รบกวนช่วยจัดที่พักใหม่ให้ฉันหน่อย ไม่ต้องเตรียมทหารยามแล้วนะคราวนี้... อ้อ แล้วก็อย่าลืมเตรียมโค้กไว้ในห้องสักขวดด้วยล่ะ"

มะโรงโบกมือ

"แล้วก็—อย่าฆ่าคนที่จับได้วันนี้นะ ฉันยังมีประโยชน์กับพวกมันอยู่"

เห็นมะโรงไม่สนใจคำชวน วีวี่ก็ผิดหวังเช่นกัน

แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรอีก และรีบจากไปพร้อมกับอิการัมและทหารยามในไม่ช้า

มะโรงถูกพาไปยังที่พักใหม่โดยข้าราชบริพารอย่างรวดเร็ว—เป็นบ้านที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงไม่แพ้กัน ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของพระราชวัง

หลังจากเข้ามาในห้อง บริกรแนะนำตำแหน่งของสิ่งของต่างๆ แล้วก็จากไปอย่างเงียบๆ

มะโรงเดินไปที่โซฟากลางห้องอย่างคุ้นเคย นั่งลง และเปิดโค้กแช่เย็นที่วางอยู่บนโต๊ะ

"ฟู่"

เสียงซ่าอันเป็นเอกลักษณ์ของน้ำอัดลมดังขึ้น

มะโรงหยิบแก้วสองใบในห้องออกมาอย่างสบายๆ แล้วรินโค้กใส่แก้วอย่างเงียบๆ

จากนั้น...

"ฉันอุตส่าห์เอาโค้กสุดหวงออกมาต้อนรับแล้วนะ"

"แขกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ถ้าไม่ออกมาแสดงตัวเร็วๆ จะเสียมารยาทเอานะครับ"