บทที่ 1: รอย อามอส เรือเอกทหารเรือผู้จืดจาง!

ศักราชไคเอ็นปี 1517

แกรนด์ไลน์ น่านน้ำแห่งหนึ่ง

มีเรือรบของกองทัพเรือสองลำจอดเทียบท่าอยู่ที่นี่ นกนางนวลที่คาบธงสัญลักษณ์กองทัพเรือบินโฉบไปมาท่ามกลางสายลมทะเล

ตราสัญลักษณ์บนเรือรบลำหนึ่งคือคำว่า 'MARINE' ตามมาตรฐาน

นั่นคือเรือรบที่เปรียบเสมือนสัญลักษณ์ของกองทัพเรือทั่วไป

ส่วนเรือรบอีกลำมีคำว่า 'DT-31' สลักอยู่

นั่นคือสัญลักษณ์ของหน่วยโลจิสติกส์พิเศษภายในกองทัพเรือ 'หน่วยคุมขัง' ที่รับผิดชอบหน้าที่คุมตัวอาชญากรที่พ่ายแพ้

"ค่าหัว 47 ล้านเบรี 'กลาดิเอเตอร์' อันโตเนีย ถูกจับกุมและส่งตัวเรียบร้อย—เรือรบที่ทำการจับกุมนักโทษคือหมายเลข T-14551 สังกัดนาวาตรีกูเชียร์จากศูนย์บัญชาการ"

ในขณะนั้น รอย อามอส มองดูชายร่างยักษ์ถูกคุมตัวขึ้นเรือรบของเขาพลางพูดใส่หอยทากสื่อสารบันทึกเสียงเพื่อจดบันทึก

เมื่อบันทึกข้อมูลเสร็จ เขาก็เงยหน้ามองนายทหารเรือบนเรือรบอีกลำที่อยู่ตรงหน้าแล้วเอ่ยว่า "ขอบคุณที่เหนื่อยครับ ท่านนาวาตรีกูเชียร์"

"ทำเพื่อความยุติธรรมทั้งนั้นแหละ"

นาวาตรีที่ชื่อกูเชียร์หัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยเตือน "แต่ฉันต้องเตือนนายไว้นะ ผู้กองรอย—เจ้านี่มันตึงมือไม่ใช่เล่น ทางที่ดีระหว่างคุมตัวอย่าถอดกุญแจมือหินไคโรเด็ดขาดล่ะ"

"ฉันไม่สนใจเรื่องต้องไปตามจับมันใหม่อีกรอบหรอกนะ แต่ฉันไม่อยากได้ยินข่าวว่าเรือรบของพวกนายถูกอาชญากรจมทิ้งกลางทะเล... ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เขาหัวเราะลั่นขณะพูดประโยคนั้น

เมื่อได้ยินแบบนั้น สีหน้าของทหารเรือหน่วยคุมขังที่ยืนอยู่ด้านหลังรอยก็ทะมึนลงทันที

แต่รอยไม่ได้ใส่ใจคำถากถางในวาจาของอีกฝ่าย เขาเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้า "ขอบคุณที่เตือนครับ"

พูดจบ เขาก็หันหลังกระโดดกลับขึ้นไปบนเรือรบของตน "กลับมารีนฟอร์ด"

"รับทราบครับ ผู้กองรอย!"

ทหารเรือใต้บังคับบัญชาทำวันทยหัตถ์อย่างพร้อมเพรียง ก่อนจะง่วนอยู่กับการเตรียมออกเรือกลับท่า

แต่ทว่า...

"ให้ตายสิ เจ้านั่นจะวางมาดไปถึงไหนกัน? — ฟาร์ นายบอกทีซิ พวกเราไม่ใช่ทหารเรือเหมือนกันรึไง? แค่จับตัวค่าหัว 40 ล้านได้ทำเป็นภูมิใจนักหนา คราวก่อนพลเรือโทคุซันจับโจรสลัดค่าหัว 300 ล้านมาได้ ยังไม่เห็นจะวางก้ามขนาดนี้เลย!"

ขณะที่ทหารเรือนายหนึ่งคุมตัวอาชญากรเข้าไปในห้องขังชั่วคราวที่สร้างขึ้นพิเศษภายในตัวเรือ เขาก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำกับเพื่อนร่วมงานข้างๆ

"พูดเบาหน่อยน่า ฮานส์... ช่วยไม่ได้นี่นา ก็พวกเราเป็นหน่วยคุมขังนี่"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารเรือที่ชื่อฟาร์ก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาถูกปฏิบัติเช่นนี้

เหตุผลง่ายนิดเดียว—หน่วยคุมขังที่พวกเขาสังกัดอยู่นั้นค่อนข้างพิเศษในกองทัพเรือ

หน้าที่หลักของพวกเขาคือการคุมตัวอาชญากรที่ถูกจับกุมในน่านน้ำต่างๆ ภายใต้สถานการณ์ปกติ พวกเขาไม่ได้เข้าร่วมการรบแนวหน้า แต่กลับได้รับส่วนแบ่งความดีความชอบหลังจากนำตัวอาชญากรกลับมาได้

ดังนั้น ในสายตาของทหารเรือจำนวนมาก พวกหน่วยคุมขังก็คือพวกขี้ขลาดที่ปฏิเสธการสู้รบ แต่ดึงดันจะเข้ามาร่วมวงเพื่อหวังผลงาน

แล้วหน่วยคุมขังมันผิดตรงไหน?

ทหารเรือที่ชื่อฮานส์ยิ่งไม่สบอารมณ์เข้าไปใหญ่ "ตอนพวกเราคุมตัวนักโทษก็ต้องเจออันตรายเหมือนกัน แถมแต่ละครั้งความดีความชอบก็ได้ไม่เท่าไหร่"

เขาเลียนแบบน้ำเสียงของนาวาตรีกูเชียร์ "ฉันไม่สนใจเรื่องต้องไปตามจับมันใหม่อีกรอบหรอกนะ แต่ทางที่ดีพวกนายระวังตัวไว้หน่อย... พูดบ้าอะไรวะนั่น!"

แต่พอพูดไม่ทันขาดคำ เสียงตะโกนต่ำๆ ก็ดังขึ้น "จ่าฮานส์!"

"ครับ ผู้กองรอย!"

ฮานส์ยืดตัวตรงทำความเคารพโดยสัญชาตญาณ แล้วหันไปมองด้านหลัง

ด้านหลังเขา นายทหารเรือผมดำตาสีฟ้ายศเรือเอกได้มายืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ

"ฉันเคยบอกนายว่าไง?"

รอยมองลูกน้องของเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งบึ้งตึง

"บ่นให้น้อย ทำงานให้เยอะ..."

ฮานส์ตอบเสียงอ่อยอย่างรู้สึกผิด

"เสียงเบาไป ฉันไม่ได้ยินเลย!"

"บ่นให้น้อย ทำงานให้เยอะครับผม!"

"เยี่ยม! คึกคักดีมาก!"

รอยโบกมือ "กลับไปประจำตำแหน่งที่พังงาเรือเดี๋ยวนี้—กฎเดิม คืนแรกฉันจะเฝ้านักโทษเอง!"

"รับทราบครับ!"

ฮานส์รู้สึกเหมือนได้รับอภัยโทษ รีบขยิบตาให้ฟาร์

ทั้งสองวิ่งไปทางทางออกของห้องขังชั่วคราว แต่ก่อนจะไปถึง ก็ไม่ลืมที่จะหันมาถาม "ผู้กองครับ อาหารเย็นให้ผมยกมาให้เลยไหมครับ?"

"ขอเป็นพิซซ่ากับโค้กนะ"

รอยโบกมือพลางย้ำ "โค้กต้องใส่น้ำแข็งเย็นเจี๊ยบด้วยล่ะ!"

"รับทราบครับ!"

เหล่าทหารเรือเดินออกจากห้องโดยสารไป

เหลือเพียง 'กลาดิเอเตอร์' อันโตเนีย ร่างยักษ์ที่สวมกุญแจมือหินไคโร นั่งพิงผนังห้องขังมองดูรอย

"ฟังดูเหมือนแกกับลูกน้องจะไม่ค่อยเป็นที่นิยมในกองทัพเรือเท่าไหร่นะ?"

เขาหัวเราะหึๆ

"คงงั้นมั้ง"

รอยนั่งลงบนโซฟาในห้องโดยสาร หยิบนาฬิกาทรายออกมาวางบนโต๊ะอย่างสบายอารมณ์

ทรายในนาฬิกาทรายเริ่มไหลลงสู่ด้านล่าง เขาหันไปมองอันโตเนียอย่างไม่ใส่ใจ

"แต่เห็นว่าจอมพลเซ็นโงคุกำลังพิจารณายกระดับสถานะของหน่วยคุมขังอยู่เหมือนกัน... อืม ว่าไง? นายมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้เหรอ?"

ดูเหมือนเขาจะไม่รังเกียจที่จะเปิดอกคุยกับอาชญากร

"ไม่ ไม่เกี่ยวกับเรื่องนั้นหรอก!"

แต่อันโตเนียพูดเสียงต่ำ "มันเป็นเพราะพวกแกอ่อนแอเกินไปต่างหาก—ถ้าแกแข็งแกร่งพอ ใครหน้าไหนจะกล้าดูถูกแก"

"สถานะ เงินทอง อำนาจ—ต้องมีความแข็งแกร่งมากพอถึงจะได้มันมา... ดูข้าสิ!"

เขาพยายามยืดตัวตรง "ถ้าไม่ใช่เพราะกุญแจมือพวกนี้..."

สายตาของเขามองไปที่แผ่นเหล็กขนาดมหึมาที่อยู่ไม่ไกล—ด้านบนของแผ่นเหล็กมีส่วนนูนออกมาคล้าย 'ด้ามจับ'

นั่นคืออาวุธของเขา ซึ่งถูกส่งมอบมาพร้อมกับตัวอันโตเนีย

"ด้วย 'เกราะเหล็ก' ของข้า ข้าสามารถฆ่าแกได้ง่ายๆ ด้วยการโจมตีเต็มกำลังเพียงครั้งเดียว แล้วก็พังไอ้กรงขังนี่ซะ"

อันโตเนียแค่นเสียงเยาะเย้ย

แต่เขากลับพบว่ารอยดูไม่สะทกสะท้านกับ 'คำยั่วยุ' ของเขาเลยแม้แต่น้อย

"อ่า ใช่ๆๆ"

เขาพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง

แล้ว...

"แต่ว่า..."

เขาเปลี่ยนเรื่อง "นายใช้พลังเต็มที่ทำลายได้แค่กรงขังเล็กๆ นี่เองเหรอ? นายเป็นถึงมนุษย์กล้ามเนื้อที่กินผลริกิ ริกิ (ผลพลัง) เข้าไปแท้ๆ อ่อนแอขนาดนั้นเลย?"

"...หะ?"

อันโตเนียแทบจะงงเป็นไก่ตาแตก

กว่าเขาจะตั้งสติได้ว่ารอยพูดอะไร ความโกรธก็จุดติดในดวงตาอย่างเห็นได้ชัด

ทหารเรือคนนี้ ไอ้หมอนี่ที่ชื่อรอย—มันกล้าดียังไงมาดูถูกข้าแบบนี้?

"แกพูดว่า..."

แต่ก่อนที่คำด่าทอจะหลุดจากปากอันโตเนีย คำพูดของเขาก็จุกอยู่ที่ลำคอ ดวงตาแทบถลนออกจากเบ้า

เพราะในวินาทีนั้น เขาเห็นรอยเดินไปหยิบก้อนเหล็กมหึมา 'เกราะเหล็ก' นั่นขึ้นมาอย่างหน้าตาเฉย

ก้อนเหล็กหนักอึ้งที่น้ำหนักเพียงพอจะบดขยี้ตึกเล็กๆ ได้ กลับถูกรอยยกขึ้นมาราวกับหยิบลูกโป่ง

"อืม... ดูจากน้ำหนักอาวุธที่นายใช้ นายเพิ่มพละกำลังกล้ามเนื้อได้สูงสุดแค่ประมาณยี่สิบเท่าเองเหรอ? งั้นนายก็พัฒนาความสามารถผลปีศาจได้ห่วยแตกเอาเรื่องเลยนะเนี่ย?"

เขาวิจารณ์อย่างเจ็บแสบ

"แก...แก...แก..."

ตอนนี้อันโตเนียพูดไม่ออกแล้ว

ภาพตรงหน้าทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังฝันไป

"เดี๋ยว..."

กว่าเขาจะตื่นจากภวังค์

"แกรู้ได้ยังไงว่าข้ากินผลแห่งพลังเข้าไป?"

"อ๋อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ..."

รอยวางก้อนเหล็กยักษ์ลงอย่างสบายๆ แล้วกลับไปนั่งที่เดิม

"ฉันพอจะมีความรู้เรื่องผลปีศาจอยู่นิดหน่อยน่ะ"

เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ แต่สายตาจับจ้องไปที่นาฬิกาทรายบนโต๊ะ

ทรายในนาฬิกาทรายไหลลงไปหนึ่งในสามแล้ว รอยพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"อืม เวลาพอดีเป๊ะ"

"เวลา? เวลาอะไร?"

อันโตเนียยิ่งงงเข้าไปใหญ่

แต่วินาทีต่อมา เขาก็เห็นรอยยื่นมือมาทางเขา

"ไม่มีอะไร—พักผ่อนซะเถอะ"

สิ้นเสียง

อันโตเนียก็รู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาลปะทะเข้ามา

แล้วทุกอย่างก็มืดดับลง

"ปัง!"

ร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น หมดสติไป

แต่รอยไม่ได้มองเขาอีกเลย

เขาเพียงแค่เงยหน้ามองไปที่อากาศตรงหน้า

ในสายตาของเขา มีม่านแสงมายาปรากฏขึ้นกลางอากาศ

【ตรวจพบผู้มีพลังผลปีศาจ 'อันโตเนีย'】

【ยืนยันผลปีศาจ 'ผลริกิ ริกิ (ผลพลัง) สายพารามีเซีย' กำลังทำการวิเคราะห์และจัดเก็บลงใน 'สารานุกรมผลปีศาจ'】

【ความสามารถผลปีศาจ - สามารถเสริมแกร่งและควบคุมพละกำลังกล้ามเนื้อของตนเอง】

【ผลลัพธ์ในแต่ละระดับ】

【LV1: ได้รับผลของผลปีศาจเล็กน้อย เสริมกำลังกล้ามเนื้อ 2-5 เท่า】

【LV2: ได้รับผลของผลปีศาจบางส่วน เสริมกำลังกล้ามเนื้ออย่างมาก 5-10 เท่า ต้องการเงิน 60 ล้าน/20 ล้านเบรี เพื่อปลดล็อก ถาวร/ชั่วคราว】

【LV3: ได้รับผลของผลปีศาจทั้งหมด เสริมกำลังกล้ามเนื้ออย่างมาก 20-40 เท่า ต้องการเงิน 300 ล้าน/100 ล้านเบรี เพื่อปลดล็อก ถาวร/ชั่วคราว】

【LV4: การพัฒนาผลปีศาจเชิงลึก สามารถควบคุมกล้ามเนื้อได้อย่างอิสระเพื่อสร้างเป็นโล่และดาบ ควบคุมกลุ่มกล้ามเนื้อบางส่วนให้แข็งตัวและฟื้นฟูด้วยความเร็วสูง การเสริมแกร่งกล้ามเนื้อสูงสุดแตะระดับ 100 เท่า ต้องการเงิน 1,000 ล้าน/300 ล้านเบรี เพื่อปลดล็อก ถาวร/ชั่วคราว】

【LV5: ผลปีศาจตื่น - จ้าวแห่งกล้ามเนื้อ สามารถดูดซับพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตในระยะเพื่อเสริมแกร่งกล้ามเนื้อ และควบคุมเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในอาณาเขตโดยรอบ ต้องการเงิน 6,000 ล้าน/2,000 ล้านเบรี เพื่อปลดล็อก ถาวร/ชั่วคราว】

【ความคืบหน้าการวิเคราะห์: 33% เมื่อเสร็จสิ้น ท่านจะได้รับความสามารถระดับ LV1 ของผลปีศาจนี้】

รอยมองดูหน้าจอแสงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ในสายตาของเขา 'กลาดิเอเตอร์' อันโตเนีย ก็แค่ผู้ใช้ผลปีศาจดาดๆ ทั่วไป

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาเห็นด้วย นั่นคืออีกฝ่ายพูดถูกเผง

นั่นคือ...

"ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง – ในทะเลที่วุ่นวายแห่งนี้ ถ้าไม่มีพลังก็ไม่มีทางปลอดภัยได้หรอก"

เขามองอันโตเนียที่สลบเหมือดไปแล้ว

"ความแตกต่างระหว่างฉันกับนายคือมุมมอง"

"ฉันรู้ว่าทะเลแห่งนี้กว้างใหญ่แค่ไหน ฉันถึงเลือกที่จะอยู่ในหน่วยคุมขัง"

"ส่วนนายไม่รู้อะไรเลย ถึงได้พูดจาไร้สาระแบบเมื่อกี้ออกมา—ไปเรียนต่อที่อิมเพลดาวน์ซะเถอะ คนที่นั่นน่าสนใจมาก แถมพูดจาไพเราะ นายต้องชอบที่นั่นแน่ๆ"