บทที่ 380 มุ่งหน้าสู่เมือง ไป๋ยวน

บทที่ 380 มุ่งหน้าสู่เมืองไป๋ยวน

ไป๋เอ้อร์กอดไหไว้แน่นในอ้อมแขน ข้อต่อกระดูกขาวเล็กน้อยเพราะออกแรงมาก ดวงตาเผยความตื่นเต้นและความเร่งรีบที่ผสมผสานกัน

เขามองชายแก่ที่ดวงตามัวแต่เต็มไปด้วยความเคารพ เสียงแฝงความสั่นสะเทือนที่แทบจะมองไม่เห็น:

"ผู้อาวุโส ตระกูลไป๋... ไปทางไหน?"

คำพูดจบ ลูกกระเดือกก็กลิ้งลงไปโดยไม่รู้ตัว—นี่คือความปรารถนาสุดท้ายก่อนที่อาจารย์จะจากไป

อาจารย์เดินทางมาครึ่งชีวิต คงจะอยากกลับบ้านเกิดมาก

จนกระทั่งฟังเรื่องราวในอดีตที่ชายแก่เล่าจบ เธอถึงเข้าใจอย่างกะทันหัน

เสียงคำรามที่ปวดใจของอาจารย์ในความฝัน ความไม่ยินยอมที่ท่วมท้น และความห่วงใยและความรู้สึกผิดต่อบ้านเกิด หมายความว่าอย่างไร

หวางป๋อแปลคำถามของไป๋เอ้อร์เสร็จแล้ว ก็หันไปพูดกับชายแก่เสียงเบาหลายคำ

ชายแก่ฟังจบ เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ลุกขึ้น มือที่เหี่ยวแห้งชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองเล็กๆ

เสียงแก่แต่สงบ ค่อยๆ เปิดปากพูดทีละคำ

หวางป๋อก็แปลให้ไป๋เอ้อร์ฟังเบาๆ:

"ชายแก่บอกว่า เดินทางไปทางตะวันตกเฉียงใต้จากที่นี่ครึ่งวัน จะมีเมืองหนึ่งที่ดูทรุดโทรม แต่ก็ยังแฝงความยิ่งใหญ่เล็กน้อย ชื่อว่าเมืองไป๋ยวน—นั่นคือที่ตั้งของตระกูลไป๋"

ชายแก่หยุดไปครู่หนึ่ง สายตาเหม่อลอยไปไกล น้ำเสียงแฝงความยาวนานและความเศร้าเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ

หวางป๋อก็แปลตามหลังทันที: "เขาบอกว่าเมืองไป๋ยวนในอดีต เป็นสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของประเทศกูจือ"

"เพียงแต่หลังจากตระกูลไป๋เสื่อมโทรมลง แถมยังถูกตระกูลม่อหลินรังแกมานานหลายปี ประกอบกับการสูญเสียไม้เท้าหัวงู ก็ไม่มีสิทธิพูดในประเทศกูจืออีกต่อไป"

"หลายสิบปีผ่านไป ตระกูลไป๋ก็ยิ่งเสื่อมโทรมลง ตอนนี้ไม่มีแม้แต่ลูกหลานที่สามารถแบกรับภาระได้ รุ่นต่อรุ่นก็แย่ลงเรื่อยๆ กลัวว่าจะไม่สามารถกลับไปสู่ความรุ่งเรืองในอดีตได้แล้ว"

"เมืองไป๋ยวน..."

ไป๋เอ้อร์พึมพำสามคำนี้ในใจ จดจำทิศทางไว้แน่น แล้วโค้งคำนับให้ชายแก่อย่างลึกซึ้ง:

"ขอบคุณผู้อาวุโส เอ้อร์เอ๋อร์ซาบซึ้งใจมาก"

ชายแก่ไม่ต้องการให้หวางป๋อแปล เห็นท่าทางที่เธอโค้งคำนับขอบคุณ ก็เข้าใจทั้งหมดแล้ว

เขาค่อยๆ โบกมือ เป็นการบอกว่าไม่ต้องทำพิธีมาก และเป็นการกล่าวลาอย่างเงียบๆ

แต่สายตาก็อดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปที่ไม้เท้าหัวงูที่ไป๋เอ้อร์สะพายอยู่ด้านหลัง

ดวงตาเต็มไปด้วยความรักใคร่และความยินดี—นั่นคือความเคารพต่อสัญลักษณ์ทูตเทพ

เป็นการระลึกถึงอัจฉริยะตระกูลไป๋ที่เคยช่วยรักษาเมืองเมื่อก่อน แถมยังซ่อนความคาดหวังอย่างลึกซึ้งต่อเด็กสาวที่ถือสัญลักษณ์นั้นด้วย

คนอื่นๆ รอบๆ ก็ลุกขึ้น โค้งคำนับให้ไป๋เอ้อร์พร้อมกัน ฝ่ามือยกขึ้นเล็กน้อย เหมือนกำลังส่งคำอวยพร

บางคนก้มหัวลง ดวงตาแฝงความอบอุ่นที่แท้จริง

บางคนยกมือทาบหน้าอก ค่อยๆ โค้งคำนับ ด้วยพิธีที่เป็นเอกลักษณ์ของพื้นที่ ส่งลาอย่างเงียบๆ การกระทำเรียบง่ายแต่เต็มไปด้วยความคาดหวังที่จริงใจ

หวางป๋อนำคนกลุ่มหนึ่งไปพักผ่อนที่ที่ทำการของกองคาราวานในเมืองเล็กๆ หนึ่งคืนก่อน

รุ่งขึ้นฟ้าเพิ่งสว่าง หวางป๋อก็พากองคาราวานไปขนถ่ายสินค้าแล้ว

เฉียนต้าเป่าก็พาทุกคนไปเมืองไป๋ยวนพร้อมไป๋เอ้อร์

ลมของประเทศกูจือพัดทรายเล็กๆ ผ่านโหนกอูฐ ส่งเสียงหวีดหวิวแผ่วเบา

เฉียนต้าเป่ากอดเฉียนเป่าเป่าไว้แน่นในอ้อมแขน ฝ่ามือแตะหลังลูกสาวเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่ไกลๆ อย่างสงบ เงยมือปัดทรายบนหน้าผากเธอเป็นครั้งคราว

หู่หนิวขี่อูฐเดินนำหน้า เสียง "กริ๊งกริ๊ง" ของกระดิ่งถูกลมทรายกดดันจนอับทึบ

โม่มิ่งขี่อูฐตามหลังมาอย่างใกล้ชิด มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น—ที่นี่ถึงแม้จะอยู่ติดกับทะเลทราย

แต่ก็แตกต่างจากชนเผ่าหู่มู่ซูข้างทะเลทรายมาก ดวงตาเต็มไปด้วยความใคร่รู้

ไป๋เอ้อร์ก้มตัวลงเล็กน้อย มือหนึ่งจับบังเหียน มืออีกข้างกอดไหในอ้อมแขนแน่นขึ้น

ใกล้จะส่งอาจารย์กลับบ้านเกิดแล้ว ในใจเธอก็กังวลเล็กน้อยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เดินทางไปเพียงครึ่งวัน กำแพงเมืองที่ยิ่งใหญ่แต่ทรุดโทรมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน

กำแพงเมืองสร้างด้วยหินหยกดำที่เป็นเอกลักษณ์ของประเทศกูจือ สูงกว่าสิบจั้ง ถึงแม้จะผ่านการกัดเซาะมาหลายร้อยปี ก็ยังสามารถจินตนาการถึงความยิ่งใหญ่ในอดีตได้

ตอนนี้ผนังเต็มไปด้วยรอยแตกที่น่ากลัว ลึกพอที่จะใส่มือได้ ตื้นเหมือนใยแมงมุม หินดำหลุดลอกออก เผยให้เห็นดินสีเหลืองที่เปื้อนคราบ เหมือนเกล็ดของสัตว์ยักษ์ที่หลุดออก

ลายงูที่แกะสลักบนผนังก็ขาดวิ่นไปแล้ว บางส่วนเหลือเพียงลำตัว บางส่วนเกล็ดถูกลูบจนเรียบ บางส่วนท้องถูกลมทรายกัดเซาะจนกลายเป็นโพรงดำๆ ส่งเสียงครวญครางในสายลม เหมือนเสียงกระซิบของวิญญาณที่จากไป

"ว้าว..."

เสียงอุทานของเฉียนเป่าเป่าอ่อนลงเล็กน้อย หัวเล็กๆ หดตัวเข้าไปในอ้อมแขนเฉียนต้าเป่า จับแขนเสื้อพ่อแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ:

"พ่อ เมืองนี้ทำไมถึงทรุดโทรมขนาดนี้? แย่กว่าเมืองเล็กๆ อีก..."

เฉียนต้าเป่าตบหลังลูกสาว เสียงมั่นคง:

"เมืองไป๋ยวนนี้ ในอดีตต้องเจริญรุ่งเรืองมาก แต่เวลาไม่เคยรอใคร เห็นได้ชัดว่าเสื่อมโทรมลงแล้ว"

สายตากวาดมองกำแพงเมืองที่พังทลาย น้ำเสียงแฝงความรู้สึก

ไป๋เอ้อร์มองกำแพงเมืองลายงู ขอบตาร้อนผ่าว—นี่คือบ้านที่อาจารย์คิดถึงอย่างสุดซึ้งหรือ?

กำแพงเมืองตรงหน้าไม่สามารถต้านทานลมทรายได้ เหมือนชะตาของตระกูลไป๋ที่ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว

ไป๋เอ้อร์ยกมือลูบไม้เท้าหัวงูที่หลัง ความรู้สึกเย็นยะเยือกส่งผ่านปลายนิ้ว

ตางูบนหัวไม้เท้า ก็เหมือนกำลังจ้องมองเมืองที่ทรุดโทรมนี้ แฝงความเศร้าที่อดไม่ได้

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ทรายกรวดพุ่งเข้าสู่จมูก ทำให้รู้สึกเจ็บปวด ความตื่นเต้น ความเศร้า และความหนักแน่นก็ท่วมท้นในใจ

หน้าประตูเมือง ประตูเหล็กสองบานเต็มไปด้วยสนิม สนิมสีแดงเข้มเหมือนเลือดที่แข็งตัว

ประตูเหล็กด้านซ้ายเอียงล้มลงกับพื้น ครึ่งล่างจมอยู่ในทราย ร่องรอยการแตกหักของบานพับประตูก็เห็นได้ชัด

ประตูเหล็กด้านขวาถึงแม้จะยังแขวนอยู่บนกรอบประตู แต่ก็สูญเสียความยิ่งใหญ่ในอดีตไปแล้ว เหล็กด้านนอกเปิดออก เผยให้เห็นโครงเหล็กที่ถูกสนิมกัดเซาะ

ห่วงประตูหัวงูทองแดงบนประตูก็ถูกออกซิเดชั่นจนดำไปแล้ว อันหนึ่งขาดหลุดลงบนพื้น

อีกอันหนึ่งแขวนอยู่บนสลักประตูอย่างหวุดหวิด แตะเบาๆ ก็ส่งเสียง "กริ๊งกริ๊ง" แล้วก็เงียบลงทันที

ตัวอักษร "เมืองไป๋ยวน" สามตัวบนประตูเมืองหล่อด้วยทองแดง ถึงแม้จะถูกลมทรายกัดเซาะจนพร่ามัว แต่ก็ยังสามารถมองเห็นพลังในอดีตได้

หน้าประตูเมืองไม่มีใครเลย—ประตูเมืองที่พังทลายขนาดนี้ ใครจะมาเฝ้า?

เส้นทางเข้าออกถูกลมทรายปกคลุมไปเกือบหมด เหลือเพียงรอยเท้าจางๆ ไม่กี่รอย ซึ่งจะถูกทรายใหม่ปกคลุมในไม่ช้า

ลมทรายห่อหุ้มหญ้าแห้งและเศษหินหมุนวนในช่องประตูเมือง ทรายกรวดที่ฟุ้งขึ้นมาทำให้ตาพร่า

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นดินเก่าๆ และกลิ่นสนิม ทำให้หน้าอกอึดอัด

มาถึงหน้าประตูเมือง ทุกคนก็ลงจากหลังอูฐพร้อมกัน ไป๋เอ้อร์สูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความรู้สึกในใจ แล้วเปิดปาก:

"พวกเราเข้าไปดูกันเถอะ ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของอาจารย์คือการกลับมาที่นี่"

น้ำเสียงแฝงความสั่นสะเทือนที่แทบจะมองไม่เห็น

ทุกคนพยักหน้าอย่างเงียบๆ เดินตามเธอเข้าสู่เมือง

เดิมทีคิดจะหาคนถามที่ตั้งตระกูลไป๋ แต่เห็นถนนว่างเปล่า มีคนเดินน้อยมาก

นานๆ ครั้งก็เจอคนที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ทุกคนก็รีบวิ่งไปทางเดียวกัน สีหน้าตื่นตระหนก

"เกิดอะไรขึ้น?" โม่มิ่งพึมพำเสียงเบา

ทุกคนมองหน้ากัน ในเมื่อไม่รู้ที่ตั้งตระกูลไป๋ สู้ตามคนเหล่านี้ไป บางทีอาจจะเจอเงื่อนงำ

เพิ่งตามไปไม่กี่ก้าว เฉียนเป่าเป่าก็ชี้ไปข้างหน้า มือเล็กๆ ตาเป็นประกายแล้วตะโกน:

"ดูเร็ว! มีคนมากมายที่นั่น! พวกเราตามไปเร็ว บางทีอาจจะมีเรื่องสนุกให้ดูนะ!"

ทุกคนมองไปตามทิศทางที่เธอชี้ ก็เห็นว่ามีคนจำนวนมากอยู่ที่มุมถนนข้างหน้า กำลังรีบวิ่งไปทางเดียวกัน

ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าหยาบๆ คนแก่ถือไม้เท้าเดินโซเซ

คนหนุ่มสาวฝีเท้าเร่งรีบ ผู้หญิงกอดเด็กไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ

เสียงพูดคุยเบาๆ ดังมา เป็นภาษาท้องถิ่นที่ยากจะเข้าใจ

ทุกคนถึงแม้จะฟังไม่เข้าใจ แต่ก็สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่ามีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น จากฝีเท้าที่เร่งรีบและสีหน้าที่เคร่งขรึมของพวกเขา

อ่านนิยาย ข่าวสาร อัพเดท ก่อนใครได้ที่ เพจ แปลเปย์สาว