บทที่ 175: โรงเรียนธาตุควรดำเนินไปในทิศทางใด? หนึ่งชั่วโมงต่อมา มู่อยางและสุ่ยปิงเอ๋อร์ได้เอ่ยลา โดยมีตูกู่ป๋อเดินมาส่งพวกเขาด้วยตัวเองจนถึงหน้าคฤหาสน์ตระกูลตูกู่ 'หรือว่าสมุนไพรที่เจ้าเด็กนั่นเอาไปในตอนนั้นจะมีความมหัศจรรย์ถึงเพียงนี้จริงๆ?' ตูกู่ป๋อจ้องมองแผ่นหลังของคนทั้งสองที่ค่อยๆ ไกลออกไปพลางขบคิดในใจ ตูกู่ป๋อใช่ว่าจะไม่รู้ถึงความพิเศษของสมุนไพรที่มู่อยางนำไป ท่ามกลางสมุนไพรเหล่านั้น เขาย่อมจดจำ 'เบญจมาศสวรรค์' ได้แม่นยำ เพราะมันเป็นวิญญาณยุทธ์แบบเดียวกับเจ้าดอกไม้เหี่ยวเยว่กวน นอกจากนี้ยังมี 'หญ้าเหมันต์แปดแฉก' ที่เย็นสุดขั้ว และ 'แอปริคอทอัคคีผลาญจิต' ที่ร้อนแรงถึงขีดสุด ซึ่งแม้แต่เสี่ยวไป๋ที่ไร้ความรู้เรื่องเภสัชกรรมก็ยังดูออกว่าพวกมันไม่ใช่ของธรรมดา และตูกู่ป๋อก็ได้เห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับตัวมู่อยางกับตาตัวเอง ทั้งสีผมที่เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีน้ำเงิน และความเร็วในการฝึกฝนพลังวิญญาณที่รวดเร็วเกินกว่าจะเชื่อได้—นี่ไม่ใช่สิ่งที่อัจฉริยะที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดทั่วไปจะทำได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับมู่อยางที่เป็นวิญญาณจารย์สายอาหารซึ่งปกติแล้วจะมีความเร็วในการฝึกฝนค่อนข้างช้า ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากมู่อยางแล้ว ความเร็วในการฝึกฝนของหั่วอู่ หั่วอู๋ซวง สุ่ยปิงเอ๋อร์ และสุ่ยเย่ว์เอ๋อร์ ต่างก็ผิดปกติอย่างยิ่ง หรือว่าทุกอย่างจะเป็นผลมาจากสมุนไพรพิเศษเหล่านั้นจริงๆ? 'ไม่สิ ต่อให้มีสมุนไพรเหล่านั้นช่วย การเปลี่ยนแปลงก็ไม่น่าจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้' ไม่นานนักตูกู่ป๋อก็ส่ายหน้าปฏิเสธข้อสันนิษฐานของตัวเอง หากเบญจมาศสวรรค์ที่เหมือนกับวิญญาณยุทธ์ของเยว่กวนนั้นมหัศจรรย์จริง คู่ปรับเก่าของเขาคนนั้นคงจะดีใจจนเนื้อเต้นไปแล้ว แม้ตูกู่ป๋อจะเอาชนะเยว่กวนไม่ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเยว่กวนจะแข็งแกร่งจนไร้เทียมทาน เห็นได้จากการที่เยว่กวนไม่ได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในปุโรหิตของหอวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ครู่หนึ่ง เมื่อนึกถึงความล้ำลึกของ 'เคล็ดวิชาแกนวิญญาณ' ตูกู่ป๋อก็เผยยิ้มออกมาอีกครั้ง ไม่ว่าการเปลี่ยนแปลงของมู่อยางและคนอื่นๆ จะมาจากสมุนไพรของเขาหรือไม่ ตอนนี้เขาก็เบาใจได้แล้วว่ามู่อยางไม่ใช่คนประเภทลืมบุญคุณ มิเช่นนั้นเขาจะทำอะไรได้? ทวงคืนหรือ? ย่อมเป็นไปไม่ได้! หากสมุนไพรเหล่านั้นวิเศษจริง พวกมันก็คงถูกมู่อยางและคนอื่นๆ กินเข้าไปหมดแล้ว และถ้าพวกมันไม่มีความลึกลับซับซ้อนอะไร จะต้องมาเสียดายไม้ดอกไม้ประดับที่ยกให้คนอื่นไปแล้วทำไมกัน อีกอย่าง ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว โรงเรียนอัคคีโชติไม่ใช่โรงเรียนเดิมในอดีตอีกต่อไป ด้วยการมีราชทินนามพรหมยุทธ์ถึงสองคนคอยคุมบังเหียน อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่สำนักวิญญาณก็ยังต้องเกรงใจอยู่หลายส่วน หึ ตูกู่ป๋อไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเจ้าสุนัขเฒ่าซาลาสในตอนนั้นคิดอะไรอยู่ ถึงได้กล้าส่งคนไปลอบสังหารหลานชายของราชทินนามพรหมยุทธ์ถึงสองคน ในมุมมองของตูกู่ป๋อ การที่ซาลาสตายตกไปในวันรุ่งขึ้นถือว่าเป็นการจบเรื่องที่ง่ายเกินไปด้วยซ้ำ มิเช่นนั้นไม่ว่าการลอบสังหารจะสำเร็จหรือไม่ หากซาลาสคิดจะก้าวออกจากเมืองเทียนโต่วในอนาคต เขาก็คงจะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยเป็นแน่ จริงอยู่ที่โรงเรียนอัคคีโชติไม่อาจเทียบชั้นกับสำนักวิญญาณได้ แต่หากพวกเขาลงมืออย่างเด็ดขาดและไม่ทิ้งหลักฐานไว้ สำนักวิญญาณก็คงไม่ถึงขั้นประกาศสงครามกับพรหมยุทธ์สองคนเพื่อล้างแค้นให้ซาลาสเพียงคนเดียวหรอก ดังคำกล่าวที่ว่า 'เลือกกินลูกพลับที่นิ่มกว่า' หากต้องเผชิญหน้ากับราชทินนามพรหมยุทธ์สองคนจริงๆ แล้วฝ่ายตนเองต้องสูญเสียเหล่าผู้อาวุโสระดับพรหมยุทธ์ไป ใครเล่าจะเป็นผู้แบกรับความสูญเสียนั้น? พวกเขาคงไม่ยอมสละผู้อาวุโสที่มีฐานะและความแข็งแกร่งเหนือกว่าซาลาส เพื่อคนตายอย่างซาลาสหรอกจริงไหม? อัจฉริยะที่ตายไปแล้วย่อมไม่ใช่อัจฉริยะอีกต่อไป และซาลาสที่สิ้นชีพไปแล้วก็ย่อมไม่ใช่สังฆราชวชิระของสำนักวิญญาณอีกต่อไปเช่นกัน หลังจากออกจากคฤหาสน์ตระกูลตูกู่ มู่อยางและสุ่ยปิงเอ๋อร์ก็เดินเล่นไปตามถนนที่คึกคักของเมืองเทียนโต่วจนกระทั่งถึงตอนเที่ยงจึงกลับไปยังโรงแรม ในช่วงบ่าย หั่วเลี่ยและมู่ซีเยว่ได้เชิญสุ่ยเยี่ยนยวี่ และใช้ข้ออ้างในการหารือเรื่องสำคัญเพื่อเชิญ 'เฟิงเจิ้น' ผู้อำนวยการโรงเรียนวายุเทพ มาดื่มน้ำชาที่โรงน้ำชา 'ชิงเสวียน' ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากโรงแรม ผู้ที่ติดตามมาด้วยยังมีมู่อยาง สุ่ยปิงเอ๋อร์ และเฟิงเสี้ยวเทียน โดยมู่อยางเป็นตัวแทนคนรุ่นใหม่ของโรงเรียนอัคคีโชติ สุ่ยปิงเอ๋อร์เป็นตัวแทนของโรงเรียนวารีเทวี และเฟิงเสี้ยวเทียนเป็นตัวแทนของโรงเรียนวายุเทพ ในห้องส่วนตัวของโรงน้ำชา หลังจากบริกรเสิร์ฟน้ำชาเรียบร้อยแล้ว หั่วเลี่ยก็สะบัดมือปล่อยพลังวิญญาณเพื่อกางม่านพลังตัดขาดการรับรู้จากภายนอกทันที "หืม? พี่หั่ว ระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้ มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ?" เฟิงเจิ้นอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย หั่วเลี่ยยิ้มบางๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "น้องเฟิง เจ้าคิดว่าความสัมพันธ์ระหว่างสามโรงเรียนของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" "ย่อมต้องดีมากอยู่แล้ว!" เฟิงเจิ้นตอบกลับตามน้ำ แม้จะยังไม่เข้าใจความหมายแฝงของหั่วเลี่ย "แล้วน้องเฟิงคิดอย่างไรกับสถานการณ์ของทวีปในตอนนี้?" หั่วเลี่ยถามต่อ "ก็ดูสงบเรียบร้อยดี แม้สำนักวิญญาณจะมีมักใหญ่ใฝ่สูงอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่มีการเคลื่อนไหวที่รุนแรง สองจักรวรรดิยิ่งใหญ่เองก็ไม่มีสงครามขนาดใหญ่มาหลายปีแล้ว โดยรวมถือว่าสงบสุข เพียงแต่ว่ามันดูเหมือน..." "คลื่นลมที่สงบก่อนพายุใหญ่จะมาถึง!" หั่วเลี่ยกล่าวแทรกขึ้นก่อนที่เฟิงเจิ้นจะพูดจบ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฟิงเจิ้นก็พยักหน้าเห็นด้วย ในฐานะผู้อำนวยการโรงเรียนวายุเทพ เขาย่อมมองเห็นจุดนี้ ไม่ว่าจะเป็นสำนักวิญญาณ หรือจักรวรรดิเทียนโต่วและซิงหลัว ต่างก็กำลังสั่งสมกำลังพลอย่างต่อเนื่อง และนี่แหละคือปัญหา สองจักรวรรดิยิ่งใหญ่มีรายได้จากภาษีของชาติเป็นแรงสนับสนุน ตราบใดที่ไม่มีสงครามใหญ่ การเลี้ยงดูกองทัพชั้นยอดนับล้านนาย วิญญาณจารย์นับหมื่น และยอดฝีมือจำนวนหนึ่งย่อมไม่ใช่ปัญหา แต่สำนักวิญญาณนั้นต่างออกไป พวกเขามีดินแดนเพียงเล็กน้อย แหล่งรายได้จำกัด แต่กลับมีวิญญาณจารย์ในสังกัดมากกว่าครึ่งหนึ่งของโลกวิญญาณจารย์ในทวีป ต่อให้สำนักวิญญาณจะมีรากฐานที่มั่งคั่งเพียงใด ในที่สุดก็ต้องถูกภาระนี้ดึงรั้งจนย่ำแย่ อาจกล่าวได้ว่าสำนักวิญญาณมีทางเลือกเพียงสองทาง ทางแรกคือลดกำลังพล ลดขนาดกองทัพวิญญาณจารย์ และตัดลดค่าใช้จ่ายจนกว่ารายรับและรายจ่ายจะสมดุล ทางที่สองคือการยึดครองดินแดน สถาปนาระเบียบใหม่ เก็บภาษีเหมือนอย่างสองจักรวรรดิ เพื่อขยายรายได้และกำจัดภาวะขาดดุลทางการเงิน หากสำนักวิญญาณไร้ซึ่งกำลัง การลดกำลังพลย่อมเป็นทางเลือกที่ดี แต่ปัญหาคือสำนักวิญญาณได้รับการยอมรับว่าเป็นเจ้าแห่งโลกวิญญาณจารย์ มีผู้แข็งแกร่งมากมายอยู่ในสังกัด การจะให้ลดกำลังพลน่ะหรือ? อย่าได้หวังเลย! ทวีปนี้ให้ความเคารพต่อผู้แข็งแกร่ง ในเมื่อหมัดของข้าใหญ่กว่า เหตุใดข้าจึงไม่ควรมีดินแดนมากกว่าผู้อ่อนแอเล่า? ทว่าการขยายอิทธิพลของสำนักวิญญาณย่อมเป็นสิ่งที่สองจักรวรรดิไม่มีวันยอมรับ การเฉือนเนื้อตัวเองเพื่อเลี้ยงหมาป่านั้นไม่ใช่เรื่องฉลาด อีกทั้งเมื่อสำนักวิญญาณอุดช่องโหว่ของตนได้แล้ว ในอนาคตอันใกล้ สองจักรวรรดิก็อาจจะถูกสำนักวิญญาณกวาดล้างจนกลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์ เพื่อไม่ให้ตนเองต้องล่มจม สำนักวิญญาณย่อมต้องลงมือกับสองจักรวรรดิในที่สุด และเพื่อไม่ให้ถูกกลืนกิน สองจักรวรรดิย่อมไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว ดังนั้น ทวีปนี้ย่อมต้องตกอยู่ในความวุ่นวาย และสงครามเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน "น้องเฟิง ในเมื่อทวีปกำลังจะเข้าสู่กลียุค เจ้าคิดว่าโรงเรียนธาตุทั้งสามของเราควรจะทำอย่างไรต่อไป?" หั่วเลี่ยถามเฟิงเจิ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เรื่องนี้..." เฟิงเจิ้นลังเลใจ ในฐานะโรงเรียนวิญญาณจารย์ระดับสูง การรักษาความเป็นกลางย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับโรงเรียนวายุเทพ เพราะพวกเขาไม่มีความแค้นเคืองกับทั้งสำนักวิญญาณ จักรวรรดิเทียนโต่ว หรือซิงหลัว แต่การจะรักษาความเป็นกลางได้นั้นจำเป็นต้องมี 'กำลัง' ที่เพียงพอ หากปราศจากกำลังที่เข้มแข็ง ผู้อื่นย่อมมีวิธีบีบบังคับให้ต้องเลือกข้าง หากเลือกยืนอยู่ฝั่งผู้ชนะก็ถือว่ารอดตัวไป แต่หากเลือกอยู่ฝั่งผู้แพ้ โรงเรียนวายุเทพก็อาจจะกลายเป็นเพียงอดีตที่ถูกลืมเลือน