บทที่ 251 - สายไหมทองคำในไขกระดูกและการร่วมมือกับเมฆาอัสนี

บทที่ 251 - สายไหมทองคำในไขกระดูกและการร่วมมือกับเมฆาอัสนี

"พี่จีล้อเล่นแล้ว ระดับสี่จะสำเร็จได้ง่ายๆ ที่ไหน"

เฉินอี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความขมขื่น

"ถ้ามีวันนั้นจริงๆ ข้าเฉินคงขอย้ายไปอยู่ตระกูลจี อาศัยบารมีพี่จีคุ้มหัว ดีกว่าต้องเผชิญลมฝนข้างนอกลำพัง"

"พี่เฉิน ท่านเป็นผู้ฝึกตนอิสระ บางทีข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ว่าควรจะหวังให้ท่านไปถึงจุดนั้นดีหรือไม่"

จีอู๋เฉินส่ายหน้าเบาๆ น้ำเสียงซับซ้อน

"เมื่อถึงระดับนั้น การเข่นฆ่าในระดับสูงจะยิ่งรุนแรง เกินกว่าตอนนี้จะเทียบได้"

เขาไม่พูดมากความอีก โบกมือลา

"ช่างเถอะ ไม่พูดมากแล้ว จีขอลาตรงนี้

เรื่องนี้ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ จีจะเก็บเป็นความลับให้พี่เฉิน พยายามปกปิดเรื่องที่ท่านปรุงสุราระดับกึ่งสี่ได้ให้นานที่สุด

พี่เฉินเองก็เตรียมตัวให้ดี รับมือความเปลี่ยนแปลงที่อาจจะเกิดขึ้น"

"ขอบคุณพี่จี"

เฉินอี้พยักหน้ารับ ความห่วงใยจากใจจริงของจีอู๋เฉิน เขาดูออกและจดจำไว้

จากนั้น จีอู๋เฉินก็สาบานต่อหน้าเฉินอี้ ระบุส่วนแบ่งวาสนาหนึ่งส่วนครึ่ง และสัญญาว่าจะไม่เปิดเผยระดับฝีมือการปรุงสุราของเฉินอี้ ถือเป็นการให้ความมั่นใจแก่เฉินอี้

เสร็จแล้วเขาก็ออกจากถ้ำพำนักของเฉินอี้ จากไปพร้อมกับอวิ๋นเทียนเจินเหริน

อวิ๋นเทียนรู้ตัวดีว่าภารกิจครั้งนี้ล้มเหลว ไม่อยากอยู่ต่อให้ขายหน้า และยิ่งไม่มีเหตุผลจะหน้าด้านอยู่สำนักดาราจันทร์รอคุ้มกันเยว่ชิงชิวสร้างวิญญาณแรกกำเนิด

ส่วนชิวหลียังคงอยู่ที่สำนักดาราจันทร์ นางต้องรอให้ทางสำนักส่งวัสดุปรุงสุราอัสนีมา และรอจนกว่าเฉินอี้จะปรุงเสร็จ ถึงจะจากไป

หลังจากนั้น เยว่ชิงชิวได้รับยาแปลงทารก ก็เริ่มปิดด่านครั้งสุดท้ายก่อนสร้างวิญญาณแรกกำเนิด

นางรู้ดีว่าเรื่องนี้จะพลาดไม่ได้ นอกจากต้องปรับสภาพจิต พลังเวท และร่างกายให้สมบูรณ์ที่สุดแล้ว สภาพจิตใจตอนสร้างวิญญาณก็ต้องปรับให้พร้อม

หากจิตใจมีช่องโหว่ อาจจะจบลงเหมือนผิงซิงเย่ ที่โดนมารฟ้าจากต่างแดนเจาะเข้ามาตอนเผชิญด่านเคราะห์จิตมาร จนล้มเหลวในที่สุด

ส่วนเฉินอี้ รออยู่ครึ่งเดือน ในที่สุดก็ได้รับวัสดุปรุงสุราอัสนีตามที่ตกลงกันจากศิษย์ที่ชิวหลีส่งมา

เลือดบริสุทธิ์สัตว์อสูรลายอัสนีระดับสี่สามหยด และของเหลววิญญาณที่แฝงปราณสายฟ้าโบราณหมื่นปีอีกสามหยด

ของเหลววิญญาณแต่ละหยด แฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งเต๋าสายฟ้าสีทองจางๆ แม้จะเทียบไม่ได้กับเจตจำนงสายฟ้าแท้จริงสีทองที่เคยได้จากสระอัสนีระดับสี่บนเขาล่ออัสนี

แต่ถ้ารวบรวมได้หลายสิบหยด ก็อาจจะให้ผลลัพธ์ใกล้เคียงกัน

ทว่าเฉินอี้ไม่ได้คิดจะกลืนกินเจตจำนงในของเหลววิญญาณเหล่านี้โดยตรง

เขาวางแผนจะใช้วัสดุเหล่านี้เป็นฐาน ปรุง "หัวเชื้อสุราอัสนีวิญญาณ" ระดับสี่ แล้วใช้มันช่วยในการฝึกฝนไขกระดูกผลึกอัสนีของตัวเอง

ก่อนหน้านี้ตอนสังเกตไขกระดูกผลึกสีเงินแดงของเซียนหญิงคงหลิง เขาพบว่าคุณภาพของมันไม่ใช่แค่ "การรวมตัวของแก่นผลึกร้อยเส้น" ง่ายๆ แต่ตัวไขกระดูกผลึกเองยังอัดแน่นด้วยเจตจำนงแห่งเต๋าอย่างเข้มข้น

ทำให้เขาตระหนักว่า การฝึกไขกระดูกผลึกมีสองทิศทางสำคัญ หนึ่งคือคุณภาพของเจตจำนงแห่งเต๋าที่แฝงในไขกระดูกผลึก สองคือปริมาณพลังงานพื้นฐานที่สะสม

สองทิศทางนี้ เฉินอี้จดจำไว้ในใจ และเตรียมจะเริ่มยกระดับคุณภาพไขกระดูกผลึกอัสนีของตนจากทั้งสองด้าน

ส่วนสุราอัสนีรู้แจ้งที่ชิวหลีสั่งทำ เฉินอี้คำนวณไว้แล้ว

แค่ใช้เศษวัสดุที่นางส่งมา ผสมกับวัสดุสำรองที่เขามีอยู่นิดหน่อย ก็ปรุงได้สองสามชุดแล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรหลักของเขาเลย

สามเดือนต่อมา

มีเสียงร้องใสกระจ่างดังมาจากที่พักสัตว์เลี้ยงในถ้ำพำนักเฉินอี้ วิหควิญญาณชาดกระพือปีกบินออกมา ปีกเพลิงทั่วร่างเปล่งประกายเจิดจ้ากว่าเดิม

มันออกจากด่านสำเร็จ ระดับพลังถึงจุดสูงสุดของระดับสามขั้นกลาง ห่างจากระดับสามขั้นปลายเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

เฉินอี้ยื่นมือออกไป วิหควิญญาณชาดเกาะที่ไหล่เขาอย่างว่านอนสอนง่าย ปลายนิ้วเขาแผ่พลังเวทสีเขียวจางๆ ลูบไล้ขนมันเบาๆ ตรวจสอบสภาพร่างกายอย่างละเอียด

ไม่นานก็วิเคราะห์สาเหตุที่ยังไม่ทะลวงระดับได้ หนึ่งคือพื้นฐานวาสนาของวิหควิญญาณชาดน้อยกว่าหนูค้นสมบัติ การสะสมรากฐานยังไม่พอ

สองคืออินทรีแดงที่มันกินไปก่อนหน้านี้ ทั้งคุณภาพสายเลือดและพลังสะสม ด้อยกว่าหมีปีศาจดินไฟที่หนูค้นสมบัติกินไปมาก แรงส่งในการทะลวงระดับจึงขาดช่วง

แต่ยังดีที่หลังจากกินอินทรีแดง ความสามารถในการควบคุมไฟและความเร็วในการบินของวิหควิญญาณชาดก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถือว่าได้กำไรอยู่

"ไม่ต้องท้อใจ วันหน้ายังมีโอกาส"

เฉินอี้ปลอบโยนเบาๆ หยิบยาเม็ดสัตว์อสูรเกรดดีจากถุงเก็บของป้อนให้มัน

"กินพวกนี้ปรับพื้นฐานให้แน่น สะสมพลัง รอคอยโอกาสหน้าอย่างใจเย็น"

มองวิหควิญญาณชาดก้มลงกินยา เฉินอี้คิดคำนวณในใจ ตอนนี้ทั้งวิหควิญญาณชาดและหนูค้นสมบัติมีระดับพลังพอตัวแล้ว ถึงเวลาให้พวกมันลองออกไปหาวาสนาด้วยตัวเองบ้างแล้ว

ผ่านไปอีกสองเดือน

ใกล้ถึงเวลานัดส่งมอบสุราอัสนีกับชิวหลี เฉินอี้หยิบหยกสื่อสาร ส่งข้อความไปยังยอดเขาจันทร์

เพียงร้อยลมหายใจ แสงสายฟ้าสีม่วงก็พุ่งมาจากยอดเขาจันทร์ที่ห่างไปหลายสิบหลี่ด้วยความเร็วสูง

แสงสายฟ้ากะพริบวูบวาบเหนือยอดเขาดารา ก่อนจะร่อนลงจอดอย่างแม่นยำนอกห้องรับรองเรือนนอกของถ้ำพำนักเฉินอี้ เมื่อประกายไฟจางลง ร่างระหงก็ปรากฏกาย

ชิวหลีสวมชุดคลุมเต๋าลายสายฟ้า ชายเสื้อปักลายสายฟ้าสีเงินละเอียด ผมดำขลับเกล้าด้วยปิ่นหยกสายฟ้า เผยลำคอขาวผ่องระหง

ทั้งรูปร่างและหน้าตาล้วนอยู่ในระดับท็อป รอบกายยังอบอวลด้วยกลิ่นอายสายฟ้าจางๆ สมเป็นอัจฉริยะแห่งสำนักสายฟ้า

"วิชาสายฟ้าของสหายพรตชิว ยิ่งมายิ่งล้ำลึกนะ"

เฉินอี้ยิ้มพลางลุกขึ้น สั่งให้หูหมิงเยว่ที่อยู่ข้างๆ รินชา

ชิวหลีแม้จะรีบร้อนอยากเห็นสุราอัสนี แต่ก็รักษามารยาทผู้ฝึกตน ไม่ได้ทวงถามทันที

นางกวาดตามองหูหมิงเยว่ที่ยกชามาเสิร์ฟ เห็นสาวน้อยหน้าตาจิ้มลิ้ม จิตวิญญาณบริสุทธิ์ไร้มลทิน มุมปากก็ยกยิ้มกึ่งยิ้ม

"สหายพรตเฉินใช้ชีวิตสุขสบายจริงนะ แม้แต่สาวใช้ปรนนิบัติ จิตวิญญาณยังบริสุทธิ์เป็นพิเศษ"

สิ้นเสียง กระแสเสียงที่แฝงความขบเขี้ยวเคี้ยวฟันก็ส่งตรงเข้าสู่ห้วงจิตของเฉินอี้

'เจ้าแอบมาเสวยสุขในดงสาวงามที่นี่ ส่วนเฉิงเฉิงต้องตกระกำลำบากอยู่ที่แคว้นฉี ทั้งยังรักษาเนื้อรักษาตัวเพื่อเจ้า ฮึ!'

เจอการเหน็บแนมและ "ข้อกล่าวหา" ทางกระแสเสียง เฉินอี้เพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นจิบ สีหน้ายังคงยิ้มแย้ม ไม่ได้ตอบโต้

เมื่อในห้องเหลือเพียงเฉินอี้และชิวหลี ชิวหลีวางถ้วยชาลง พูดเข้าประเด็น

"สหายพรตเฉินเรียกข้ามา คงไม่ได้จะชวนดื่มชาอย่างเดียวใช่ไหม"

เฉินอี้เห็นชิวหลีไม่อยากอ้อมค้อม ก็ไม่เล่นลิ้น หยิบขวดกระเบื้องสีขาวนวลออกจากถุงเก็บของ ปลายนิ้วแผ่พลังเวทสีฟ้าจางๆ ส่งขวดลอยไปหยุดตรงหน้าชิวหลีอย่างนุ่มนวล

"สุราอัสนีรู้แจ้ง ระดับสามขั้นสูง

กระบวนการปรุงไม่ค่อยราบรื่น ล้มเหลวไปสองครั้ง จนครั้งที่สามถึงจะสำเร็จ ถือว่าทำตามคำไหว้วานของแม่นางชิวได้ลุล่วง

แม่นางลองตรวจสอบดูก่อน ว่าใช้ได้หรือไม่"

ชิวหลีปั้นหน้าขรึม สีหน้าจริงจังขึ้นทันที สองมือรับขวดกระเบื้อง ปลายนิ้วออกแรงเล็กน้อย เปิดจุกขวดออก ส่งจิตสัมผัสเข้าไปตรวจสอบภายใน

เพียงไม่กี่ลมหายใจ ความเคร่งขรึมบนใบหน้าก็ละลายหายไปดุจหิมะโดนแดด ความยินดีที่ปิดไม่มิดฉายชัดในแววตา ลมหายใจถี่กระชั้นขึ้น

ความผันผวนของพลังวิญญาณและความเข้มข้นของเจตจำนงแห่งเต๋าในสุรา เหนือกว่าที่นางคาดไว้มาก

เฉินอี้ถือถ้วยชา จิบเงียบๆ สายตามองใบหน้าชิวหลี คิดในใจ

แม่นางคนนี้ตอนไม่ดุ หน้าตาก็น่ามองดีหรอก เพียงแต่ปกติชอบทำตัวแหลมคมไปหน่อย

แน่นอน เขาไม่ได้มีความคิดอะไรเกินเลยกับชิวหลี

ผู้หญิงที่วันๆ คอยจับผิดว่าเขามีผู้หญิงกี่คน ไม่ใช่สเปกที่เขาสนใจ

ทันใดนั้น ชิวหลีผุดลุกขึ้น แสงสายฟ้าสีม่วงอ่อนสว่างวาบห่อหุ้มร่างนางไว้ น้ำเสียงรีบร้อน

"สหายพรตเฉิน ข้าขอตัวกลับไปทดสอบฤทธิ์สุราก่อน อีกไม่กี่วันจะมาให้คำตอบ!"

สิ้นเสียง ร่างนางก็กลายเป็นแสงสายฟ้า พุ่งออกจากห้องรับรองไป

เฉินอี้ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ เห็นแสงสายฟ้านั้นมุ่งหน้าไปยังถ้ำพำนักรับรองชั่วคราวที่ยอดเขาจันทร์ด้วยความเร็วสูง พริบตาก็ลับสายตาไป

เขาส่ายหน้าเบาๆ ไม่ได้ใส่ใจ หันหลังเดินกลับเรือนใน

กลับถึงห้องฝึกกายาเรือนใน เฉินอี้หยิบ 'หัวเชื้อสุราอัสนีวิญญาณ' ระดับสี่ออกมาหนึ่งขวด เปิดจุกขวด กลิ่นอายสายฟ้าเข้มข้นตลบอบอวลทันที

เขานั่งขัดสมาธิ เดินพลังระบบ จ่อปากขวดที่หว่างคิ้ว เริ่มดูดซับเจตจำนงสายฟ้าในขวดทีละน้อย เพื่อยกระดับเจตจำนงสายฟ้าโบราณสีทองจางๆ ในไขกระดูกผลึกอัสนีทั้งสองเม็ด

เมื่อเวลาผ่านไป เฉินอี้สัมผัสได้ชัดเจนว่า ภายในไขกระดูกผลึกอัสนีทั้งสองเม็ด ค่อยๆ ปรากฏเส้นใยสีทองจางๆ เหมือนเส้นสายฟ้าที่มีทองคำแทรกซึม

พร้อมกับการปรากฏของเส้นใยสีทอง คุณภาพของไขกระดูกผลึกอัสนีก็ยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จิตสัมผัสที่ฝังอยู่ในไขกระดูกผลึก สามารถรับรู้พลังสายฟ้าที่ล่องลอยในฟ้าดินได้ชัดเจนขึ้นมาก

เมื่อก่อนต้องเพ่งสมาธิถึงจะจับสัมผัสลวดลายสายฟ้าละเอียดอ่อนได้ แต่ตอนนี้กลับจับได้ง่ายดาย

"หัวเชื้อสุราอัสนีวิญญาณระดับสี่ที่ปรุงจากของเหลวสายฟ้าหมื่นปี ได้ผลจริงๆ ด้วย!"

เฉินอี้ลืมตา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม รำพึงในใจ

"ขอบคุณของขวัญจากแม่นางชิว"

เขาเก็บขวดเปล่า หลับตาลงอีกครั้ง เดินพลังต่อ เพื่อทำให้ความก้าวหน้านี้เสถียร

อีกด้านหนึ่ง บนยอดเขาจันทร์ ในถ้ำพำนักชั่วคราวของชิวหลี

พอกลับถึงถ้ำ ชิวหลีก็รีบหยิบสุราอัสนีรู้แจ้งออกมา เปิดจุก กระดกเข้าปากไปหนึ่งอึก

ทันทีที่น้ำยาลงคอ พลังสายฟ้าบริสุทธิ์ก็ไหลลื่นเข้าสู่ร่างกาย นางรู้สึกว่าร่างกายเริ่มเข้าสู่ภาวะ "กายาสายฟ้า" อย่างควบคุมไม่ได้

ผิวหนังเปล่งแสงสายฟ้าจางๆ ในเส้นชีพจรเหมือนมีสายฟ้าละเอียดวิ่งวน แม้แต่ลมหายใจก็มีกลิ่นอายสายฟ้า

ที่มหัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ ความสามารถในการรับรู้อันน่าทึ่งตื่นขึ้นในห้วงจิต

ความเข้าใจเรื่องพลังสายฟ้าที่เคยคลุมเครือ การรับรู้ที่เคยเชื่องช้า และกฎเกณฑ์การโคจรที่เคยติดขัด ตอนนี้กลับกระจ่างแจ้งเหมือนเมฆหมอกสลาย ความรู้ความเข้าใจยกระดับขึ้นไปอีกขั้น!

วินาทีนี้ ในใจชิวหลีเกิดความรู้แจ้งนับไม่ถ้วน ปัญหาคอขวดในการฝึกฝนที่ผ่านมา รายละเอียดวิชาที่ไม่เข้าใจ ตอนนี้ล้วนมีคำตอบ

นางนั่งขัดสมาธิลงโดยอัตโนมัติ เดินพลัง "เคล็ดวิชาเมฆาอัสนี" อย่างเต็มกำลัง เส้นชีพจรเล็กๆ ที่เคยตัน ตอนนี้ทะลวงผ่านได้ราบรื่น พลังเวทสายฟ้าโคจรเร็วกว่าเดิมหลายเท่า

เพียงไม่กี่สิบลมหายใจ นางก็โคจรพลังครบรอบ

ตรวจสอบภายในกาย ชิวหลีพบชัดเจนว่า คุณภาพพลังเวทสายฟ้าในกายยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พลังที่เคยมีสิ่งเจือปนเล็กน้อย กลายเป็นบริสุทธิ์ควบแน่น กลิ่นอายมั่นคงขึ้น

เมื่อฤทธิ์สุราค่อยๆ จางหาย ชิวหลีค่อยๆ ลืมตา ใบหน้าประดับรอยยิ้มยินดีที่ปิดไม่มิด สดใสเจิดจ้า

ถ้าใครมาเห็นคงต้องตะลึง ไม่น่าเชื่อว่านี่คืออัจฉริยะสายฟ้าผู้เด็ดขาดคนนั้น

นางก้มมองขวดกระเบื้องที่เหลือสุราอยู่เกินครึ่ง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"ของสิ่งนี้ วิเศษขนาดนี้เชียวหรือ? แค่ดื่มไปประเดี๋ยวเดียว พรสวรรค์สายฟ้าของข้าก็ยกระดับขึ้นอีกขั้น"

ต้องรู้ว่าชิวหลีมีกายาเต๋าสายฟ้าแต่กำเนิด พรสวรรค์เดิมทีก็ระดับท็อปอยู่แล้ว

แต่เมื่อกี้ตอนดื่มสุรา นางกลับสัมผัสขอบเขตของ "กายาเต๋า" ได้ชั่วขณะ การควบคุมพลังสายฟ้าในตัวและในธรรมชาติ ก้าวกระโดดไปสู่ระดับใหม่ การยกระดับนี้เกินความคาดหมายของนางไปมาก

ไม่ลังเลอีกต่อไป ชิวหลีดื่มสุราที่เหลือจนหมด จากนั้นกางค่ายกลป้องกันง่ายๆ เริ่มปิดด่านระยะสั้น เพื่อย่อยสลายประโยชน์ที่ได้จากสุราให้หมดจด

ครึ่งชั่วยามผ่านไป ค่ายกลในถ้ำสลายตัว ชิวหลีลืมตา พ่นลมหายใจที่มีกลิ่นอายสายฟ้าออกมา แววตาเต็มไปด้วยความทอดถอนใจ

"คุณภาพพลังเวทสายฟ้าของข้ายกระดับขึ้นหนึ่งระดับ ที่สำคัญกว่านั้น ของสิ่งนี้ช่วยเพิ่มโอกาสสร้างวิญญาณแรกกำเนิดของข้าได้เล็กน้อย!"

นางไตร่ตรอง ยิ่งคิดยิ่งเห็นคุณค่าของสุรานี้

"ของวิเศษช่วยสร้างวิญญาณแรกกำเนิดอื่นๆ ส่วนใหญ่ช่วยในกระบวนการสร้าง เช่น ต้านจิตมาร หรือทำให้วิญญาณมั่นคง

แต่สุรานี้ ช่วยยกระดับคุณภาพพลังเวทพื้นฐานจากต้นตอ ทำให้ผู้ฝึกตนมีรากฐานที่แน่นกว่าเดิมก่อนจะสร้างวิญญาณ

สำหรับผู้ฝึกสายฟ้าอย่างพวกเรา ประโยชน์ของมันอาจจะเหนือกว่าของวิเศษทั่วไปเสียอีก!"

ชิวหลีซาบซึ้งใจ แต่สมองแล่นเร็ว เริ่มวางแผนว่าจะทำยังไงให้สุราอัสนีรู้แจ้งนี้เกิดประโยชน์สูงสุดต่อสำนักและต่อตัวนาง

'จะไปลักพาตัวเฉินอี้กลับสำนัก ขังไว้ให้ปรุงแต่สุรานี้ ก็คงไม่ได้

ถ้าทำแบบนั้น พวกเราจะต่างอะไรกับพวกมาร? ไม่ได้เด็ดขาด'

นางปฏิเสธความคิดสุดโต่งในใจ

'ต้องผูกมิตรกับเขาก่อน ค่อยๆ ลองคุยเรื่องความร่วมมือ หาทางกำหนดราคาระยะยาว

ถ้าไม่ไหวจริงๆ... บางทีอาจจะหาทางดึงเขามาเป็นแขกรับเชิญของสำนัก?

เจ้านี่ ดูเหมือนจะเจ้าชู้ไม่เบา...'

คิดถึงตรงนี้ สีหน้าชิวหลีเปลี่ยนไปเล็กน้อย ในหัวผุดแผนการต่างๆ นานา ชั่งน้ำหนักผลดีผลเสีย

ครึ่งวันต่อมา ชิวหลีมาปรากฏตัวที่ห้องรับรองเรือนนอกของถ้ำพำนักเฉินอี้อีกครั้ง

คราวนี้ นางนั่งรออยู่นาน กว่าเฉินอี้จะเดินเอื่อยๆ ออกมาจากเรือนใน

"แม่นางชิว ทำไมกลับมาเร็วนัก สุรานั่นผลเป็นอย่างไรบ้าง"

เฉินอี้เดินเข้ามา น้ำเสียงราบเรียบ เป็นกันเอง

ชิวหลีเห็นเฉินอี้ออกมา ก็รีบลุกจากเก้าอี้ ปั้นยิ้มหวานหยดย้อยที่นางคิดว่าดูดีที่สุด น้ำเสียงอ่อนหวานขึ้นเยอะ

"สหายพรตเฉิน ท่านวางใจเถิด ทางฝั่งเฉิงเฉิงข้าจะดูแลให้เป็นพิเศษ เรื่องผู้หญิงของท่านที่สำนักดาราจันทร์ ข้าก็จะช่วยปิดเป็นความลับ ไม่ให้คนนอกรู้"

รอยยิ้มประจบประแจงของชิวหลีทำเอาเฉินอี้รู้สึกแปลกหน้า เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ ถามว่า

"แม่นางชิว... หมายความว่าอย่างไรกันแน่"

"อ้อ..." ชิวหลีชะงัก ฝืนยิ้มต่อ น้ำเสียงหยั่งเชิง

"สุราอัสนีรู้แจ้งที่สหายพรตเฉินปรุง ผลลัพธ์ดีมาก ดีเกินคาด

หึหึ ไม่ทราบว่าถ้าสหายพรตเฉินปรุงออกมาเยอะๆ จะลดราคาต้นทุนวัสดุลงได้ไหม

เราอาจจะคุยเรื่องความร่วมมือระยะยาวกันได้"

ได้ยินดังนั้น เฉินอี้ก็เข้าใจทันที

ดูท่าสุราที่เขาปรุงคงมีประโยชน์กับชิวหลีไม่น้อย ไม่งั้นนางคงไม่มาทำดีด้วยขนาดนี้ ถึงขั้นเสนอความร่วมมือระยะยาว

แบบนี้ อำนาจการต่อรองก็อยู่ในมือเขาแล้ว

เฉินอี้เดินเนิบนาบไปนั่งที่เก้าอี้ประธาน ยกชาขึ้นจิบ

ชิวหลียืนอยู่ที่เดิม ตัวหมุนตามทิศทางที่เฉินอี้เดิน สายตาจ้องเขานิ่ง กลัวพลาดปฏิกิริยา

จิบชาเสร็จ เฉินอี้ถึงเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงเจือแววหยอกล้อ

"แม่นางชิว ทำตัวเย็นชาเหมือนปกติเถอะ ข้ารู้สึกสบายใจกว่า

มาแกล้งทำตัวอ่อนโยนแบบนี้ ดูห่างเหินชอบกล"

ชิวหลีได้ยินก็หุบยิ้มทันที กลับมาทำหน้าตึง เป็นสาวงามภูเขาน้ำแข็งคนเดิม

เพียงแต่คราวนี้ นางมองเฉินอี้แล้วพูดเหน็บแนมหรือเรียกร้องความยุติธรรมให้เพื่อนไม่ออก

เพราะคนตรงหน้า กุมของวิเศษที่ช่วยเพิ่มโอกาสสร้างวิญญาณแรกกำเนิดให้นางได้อย่างมหาศาล

'เฉิงเฉิง ไม่ใช่พี่สาวทรยศเจ้านะ เจ้ายอมๆ ไปก่อน'

ชิวหลีขอโทษเพื่อนในใจ

'รอพี่สาวล้วงความลับการปรุงสุราของเขาได้หมด กำหนดแผนร่วมมือระยะยาวได้ ค่อยช่วยเจ้า "สั่งสอน" เขาให้เข็ด ถึงตอนนั้นข้ายังอยู่ข้างเจ้าเสมอ'

"แม่นางชิว ต้องการสั่งทำ 'สุราอัสนีรู้แจ้ง' จำนวนมากหรือ"

เฉินอี้วางถ้วยชา น้ำเสียงเรียบเฉย สายตามองชิวหลี รอคำตอบ

ชิวหลีนั่งลง นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ครุ่นคิดแล้วกล่าว

"สั่งจำนวนมากคงพูดไม่ได้เต็มปาก เพราะวัสดุหายากเกินไป สัตว์ศักดิ์สิทธิ์สองตัวของสำนักข้าคงรับไม่ไหวถ้าต้องรีดเลือดบ่อยๆ

แต่ถ้าเป็นไปได้ ปีละหนึ่งขวด สำนักข้าพอจ่ายไหว"

นางเปลี่ยนเรื่อง หยั่งเชิงว่า

"แน่นอน ถ้าสหายพรตเฉินลดปริมาณเลือดบริสุทธิ์สัตว์อสูรระดับสี่เหลือขวดละ 2 หยดได้ ข้าอาจจะกัดฟันไปคุยกับสำนัก ดูว่าจะสั่งปีละสองขวดได้ไหม"

'อย่างมากก็ให้สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ลำบากหน่อย เดี๋ยวหาสมุนไพรระดับสูงมาบำรุงคืนให้ ขอแค่ได้สุราอัสนีรู้แจ้ง การลงทุนนี้คุ้มค่า'

ชิวหลีเสริมในใจ

เฉินอี้ได้ยิน ปลายนิ้วลูบขอบถ้วยชา นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว

"เลือดสัตว์อสูร 2 หยด... ก็ใช่ว่าจะปรับสูตรไม่ได้

แต่ถ้าลดเลือดสัตว์อสูร ก็ต้องเพิ่มของเหลวสายฟ้าหมื่นปีเป็น 4 หยดต่อขวด

แบบนี้ถัวเฉลี่ยกัน มูลค่าวัสดุโดยรวมก็พอๆ กัน ข้าจะลองวิจัยดู แม่นางชิวเห็นว่าอย่างไร"

"ตกลง!"

ชิวหลีตอบตกลงแทบไม่ลังเล

เรื่องสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ต้องไปคุยกันอีกที แต่นางรู้ดีว่าสำนักยังมีสต็อกของเหลวสายฟ้าหมื่นปีอีกเพียบ ขอแค่บอกอาจารย์เรื่องผลลัพธ์สุรา อาจารย์ต้องอนุมัติแน่

เพราะสุรานี้ช่วยเพิ่มพลังอัจฉริยะในสำนักได้อย่างเห็นผล เป็นผลดีต่อการพัฒนาสำนักในระยะยาว

ตกลงรายละเอียดเสร็จ ชิวหลีเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงจริงจังขึ้น

"สหายพรตเฉิน ไม่ทราบว่าท่านเคยคิดจะย้ายสำนักบ้างไหม

ด้วยทักษะการปรุงสุราและพรสวรรค์สายฟ้าของท่าน จริงๆ แล้วเหมาะกับสำนักที่เน้นวิชาสายฟ้าอย่างพวกเรามากกว่า"

นางหยุดนิดหนึ่ง วิเคราะห์ต่อ

"อีกอย่าง ถ้าข้าเข้าใจไม่ผิด ผลของ 'สุราอัสนีรู้แจ้ง' ของท่าน เหนือกว่าขอบเขตเทคนิคการปรุงสุราทั่วไปแล้ว

แม้แต่ตระกูลจีที่มีมรดกการปรุงสุราล้ำลึก ดูเหมือนร้อยปีมานี้ก็ไม่มีสุราเน้นเพิ่มปัญญาแบบของท่านหลุดออกมาเลย"

พูดถึงตรงนี้ แววตาชิวหลีจริงใจขึ้น

"ความจริง ด้วยความสามารถของท่านตอนนี้ อยู่ในสำนักดาราจันทร์เล็กๆ นี่อันตรายนะ

ตอนนี้มีจีอู๋เฉินช่วยกันแรงกดดันจากตระกูลจีให้ ก็พออยู่ได้

แต่ถ้าทางจีอู๋เฉินเกิดปัญหา ตระกูลจีอาจจะหาทางยึดเทคนิคปรุงสุราของท่านไปเป็นของตัวเอง"

"ถึงตอนนั้น สำนักเล็กๆ ที่ไม่มีผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดอย่างที่นี่ แม้แต่ผู้พิทักษ์นอกตระกูลของตระกูลจีสักคนก็ต้านไม่อยู่

แต่สำนักเมฆาอัสนีของข้า มีผู้ยิ่งใหญ่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดขั้นกลางนั่งเมืองอยู่ถึงสองท่าน ขอแค่ไม่ไปสะกิดเจ้าตระกูลจีโดยตรง

ด้วยศักยภาพของสำนักเมฆาอัสนี สามารถคุ้มครองท่านได้สบาย ให้ท่านปรุงสุราได้อย่างสบายใจ ไม่ต้องกลัวใครมาเพ่งเล็ง"

ชิวหลีพูดด้วยเหตุผล ชี้ให้เห็นความเสี่ยงของการอยู่สำนักดาราจันทร์ ชักชวนเฉินอี้กลับสำนักเมฆาอัสนี

แต่เฉินอี้เพียงยิ้มบางๆ ส่ายหน้าช้าๆ

"ความหวังดีของแม่นางชิว ข้ารับไว้ด้วยใจ

เพียงแต่ยี่สิบกว่าปีก่อน ตอนข้ามาถึงทวีปกลาง ข้าทำสัญญาวิญญาณกับสำนักดาราจันทร์ไว้ ตกลงกันว่าถ้าไม่ถึงระดับสร้างแกนทองคำขั้นปลาย จะไม่จากไป

เรื่องนี้ตกลงกันแล้ว ข้าเฉินรักษาคำพูดเสมอ คงต้องทำให้แม่นางผิดหวังแล้ว"

ชิวหลีขมวดคิ้วเรียว น้ำเสียงไม่เข้าใจ

"สหายพรตเฉินกังวลเรื่องผลสะท้อนกลับของสัญญาวิญญาณหรือ

สำนักดาราจันทร์ไม่มีแม้แต่ระดับวิญญาณแรกกำเนิด สัญญาวิญญาณแค่นี้ สำนักเมฆาอัสนีออกหน้าเจรจาให้สำนักดาราจันทร์ยกเลิกสัญญาได้สบาย ท่านจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ"

"ไม่ใช่แค่เรื่องยกเลิกสัญญาง่ายๆ แบบนั้น"

เฉินอี้ส่ายหน้าอีกครั้ง น้ำเสียงจริงจัง

"กรรมในโลกนี้ซับซ้อนยากหยั่งถึง ปีนั้นปลูกเหตุ 'อยู่สำนัก' วันหน้าก็ควรได้รับผล 'ตามสัญญา'

ถ้าฝืนเปลี่ยนแปลง อนาคตอาจเกิดผลสะท้อนกลับที่คาดไม่ถึง ดีร้ายยากเดา ข้าไม่อยากเสี่ยง"

คำพูดของเฉินอี้ดูลึกลับซับซ้อน ชิวหลีฟังแล้วงง แต่ในใจคิดว่าเขาแค่หาข้ออ้าง

นางจ้องหน้าเฉินอี้ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นึกอะไรออก พูดอย่างมั่นใจ

"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านไม่ได้กลัวสัญญาวิญญาณหรือกรรมอะไรหรอก ท่านแค่อยากได้ตัวแม่นางเยว่ชิงชิวคนนั้น!"

"ข้ายอมรับ เยว่ชิงชิวสวยสะท้านเมืองจริง แต่เฉิงเฉิงของพวกเราก็ไม่ด้อยกว่านะ!"

ชิวหลีเปลี่ยนเรื่อง โยนเหยื่อล่อชิ้นใหม่

"วิชาคู่บำเพ็ญของสำนักดาราจันทร์แม้จะมีชื่อเสียง แต่สหายพรตเฉินท่านฝึกวิชาสายฟ้าเป็นหลัก

สำนักเมฆาอัสนีของข้ามี 'เคล็ดวิชาคู่บำเพ็ญอัสนีหยินหยาง' ที่ช่วยเสริมการฝึกตนของผู้ฝึกสายฟ้าได้ดีกว่าวิชาของสำนักดาราจันทร์เยอะ ทำให้วิชาสายฟ้าของท่านก้าวหน้าเร็วขึ้น!"

แววตานางฉายความคาดหวัง กล่าวต่อ

"เป็นไง ลองพิจารณาอีกทีไหม

ขอแค่ท่านยอมเข้าสำนักเมฆาอัสนี ข้าจะรีบรายงานอาจารย์

ช่วยคัดเลือกศิษย์ที่มีพรสวรรค์วิชาสายฟ้าหยินยอดเยี่ยม หน้าตาหุ่นดีระดับท็อป มาเป็นคู่บำเพ็ญให้ท่าน ช่วยท่านเพิ่มพลัง เป็นไง?"

ได้ยินดังนั้น เฉินอี้มองชิวหลีด้วยความสงสัย น้ำเสียงหยอกล้อ

"แม่นางชิว ก่อนหน้านี้ท่านยังเรียกร้องความยุติธรรมให้เฉิงเฉิงอยู่เลย ไหงตอนนี้มาหาคู่บำเพ็ญให้ข้าซะแล้ว"

"โธ่ สหายพรตเฉินพูดอะไรอย่างนั้น"

ชิวหลีโบกมือ พูดเหมือนเป็นเรื่องปกติ

"ผู้ชายที่ประสบความสำเร็จ ใครบ้างไม่มีสามภรรยาสี่อนุ? เรื่องนี้ ข้าเชื่อว่าวันหน้าเฉิงเฉิงจะเข้าใจ!

ถ้าสหายพรตเฉินมีใจให้เฉิงเฉิง ข้าไปกล่อมรางให้ก็ได้ รับนางมาอยู่สำนักเมฆาอัสนีด้วย

ให้นางช่วยดูแลสาวใช้คนอื่นในบ้านท่าน แบบนี้ท่านก็ไม่ต้องห่วงเรื่องฝึกวิชา แถมเรื่องส่วนตัวก็ลงตัว วินวินทั้งสองฝ่ายไม่ใช่หรือ?"

เฉินอี้อึ้งกิมกี่ ชิวหลีไม่ใช่คนที่เห็นเขาแล้วต้องด่าเพราะคิดว่าเพื่อนเสียเปรียบหรอกหรือ

ความเปลี่ยนแปลงนี้ ทำเอาเขาตั้งตัวไม่ติด

แต่ข้าชอบตอนที่ท่านด่าข้าเพื่อเพื่อนมากกว่านะ...

เฉินอี้คิดในใจ แล้วส่ายหน้ายิ้มๆ ตอบคำเดิม

"ความจริง นอกจากสำนักเมฆาอัสนี ตระกูลจี และแดนสวรรค์ยอดเขาหงส์ ต่างก็เคยชวนข้ามาก่อนหน้านี้แล้ว"

เขาเว้นจังหวะ อธิบายเพิ่ม

"การออกจากสำนักดาราจันทร์ เป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาในอนาคตแน่ แต่ข้าจะทำตามสัญญา ฝึกให้ถึงระดับสร้างแกนทองคำขั้นปลายก่อน ค่อยวางแผนจริงจัง

ถึงตอนนั้นจะเลือกไปที่ไหน ข้าค่อยดูสถานการณ์ตัวเองแล้วชั่งน้ำหนักอีกที"

เฉินอี้สัมผัสได้ถึงความจริงใจของชิวหลี จึงไม่ได้ปฏิเสธแบบปิดตาย --- นี่เป็นการให้เกียรติความหวังดีของอีกฝ่าย และเป็นการเหลือทางรอดให้ตัวเองด้วย

เมื่อระดับพลังและความสามารถสูงขึ้น เขาเข้าใจกฎเกณฑ์เบื้องบนของโลกผู้บำเพ็ญเพียรมากขึ้น ก็ยิ่งเข้าใจความสำคัญของคำว่า "ระมัดระวัง"

ผู้ฝึกตนอิสระที่ไร้แบ็คอัพ ก็เหมือนจอกแหนในทะเล เผลอนิดเดียวอาจไปกระทบผลประโยชน์ของขุมกำลังใหญ่ ตายยังไงยังไม่รู้ตัว เขาไม่กล้าเสี่ยงง่ายๆ

"ก็ได้"

ชิวหลีฟังออกถึงความหนักแน่นในน้ำเสียงเฉินอี้ ถอนหายใจในใจ รู้ว่าคงเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ

นางไม่ตอแยต่อ หันมาโฟกัสที่ความร่วมมือตรงหน้า

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราตกลงเรื่องความร่วมมือสุราอัสนีรู้แจ้งปีละหนึ่งถึงสองขวดกันก่อน

เรื่องเตรียมวัสดุ ข้าจะรีบรายงานอาจารย์ พอตกลงรายละเอียดการจัดหาได้แล้ว จะมาคุยเรื่องเวลาส่งมอบกับสหายพรตเฉินอีกที"

"ยินดี"

เฉินอี้ยิ้มรับคำ "แม่นางชิวเป็นเพื่อนเก่าของเฉิงเฉิง ข้าเชื่อใจในตัวท่าน และยินดีให้สำนักเมฆาอัสนีเป็นคู่ค้าอันดับแรก"

สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมาคือ เหตุผลสำคัญกว่าที่เลือกสำนักเมฆาอัสนี คือเลือดบริสุทธิ์สัตว์อสูรอัสนีระดับสี่ และของเหลวสายฟ้าหมื่นปีที่ทางสำนักหามาให้ได้

วัสดุเหล่านี้ช่วยยกระดับคุณภาพไขกระดูกผลึกอัสนีของเขา และช่วยในการทะลวงระดับกายาได้มาก ซึ่งหาจากความร่วมมืออื่นได้ยาก

[จบแล้ว]