บทที่ 201 - เคี่ยวกรำตาเฒ่า

บทที่ 201 - เคี่ยวกรำตาเฒ่า

เหนือทุ่งหิมะ ในกระแสลมหนาวเหน็บ เฉินอี้ยืนอยู่บนปีกไฟของวิหควิญญาณชาด รอบกายมีแสงสายฟ้าสีเขียวจางๆ ล้อมรอบ แสงวายุอัสนีเหินถูกเร่งจนถึงระดับสามขั้นกลางระดับสูงสุด ร่องรอยการบินที่ทิ้งไว้ด้านหลังถูกพายุหิมะกลบหายไปในพริบตา

จุดขึ้นเรือที่หุบเหวใหญ่เทือกเขาสัตว์อสูรเบื้องหน้ายังอยู่อีกหมื่นลี้ แต่แสงหนีสีเลือดที่ไล่ตามมาติดๆ ราวกับเงาตามตัว กลับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"เฉินอี้ เจ้าหนีไม่พ้นหรอก"

เสียงคำรามเกรี้ยวกราดทะลุฝ่าพายุหิมะ ห่างออกไปร้อยลี้ด้านหลัง ผู้อาวุโสโลหิตสังหารมีหมอกเลือดล้อมรอบหนาทึบจนละลายไม่ออก แม้แต่หิมะรอบข้างยังถูกพลังโลหิตสังหารระเหยเป็นไอน้ำคาวคลุ้ง

เขากำลังใช้วิชาต้องห้ามพรรคมาร เคล็ดวิชาแปลงโลหิตหนี ยอมแลกด้วยการเผาผลาญเลือดบริสุทธิ์ ดันความเร็วชั่วคราวให้สูงถึงระดับสามขั้นปลาย

ลำแสงสีเลือดผ่านไปที่ใด พายุหิมะถูกย้อมเป็นสีแดงคล้ำ เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจแน่วแน่จะสกัดเฉินอี้ให้ได้ภายในระยะทางหมื่นลี้นี้ เพื่อแก้แค้นให้ราชาค้างคาวที่ถูกระเบิดหัว

เพียงแต่ เมื่อไม่มีราชาค้างคาวเป็นพาหนะและผู้ช่วย เคล็ดวิชาแปลงโลหิตหนี นี้สร้างภาระให้เขาอย่างหนัก

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารพึ่งพาวิชาทำนายโลหิตสังหารมานานปี ร่างกายแก่ชรา สภาพเลือดลมไม่แข็งแรงเหมือนวัยหนุ่มสาวอีกแล้ว วิชาหนีที่เผาผลาญเลือดบริสุทธิ์แบบนี้ระเบิดพลังได้เพียงชั่วครู่ ทนใช้เวลานานไม่ได้ ทุกครั้งที่ฝืนยืดเวลาออกไป อวัยวะภายในของเขาก็เจ็บปวดรวดร้าว

ครึ่งวันต่อมา เหนือทุ่งหิมะห่างออกไปแปดพันลี้ แสงสีเลือดไล่มาถึงร้อยลี้ด้านหลัง ระยะห่างกำลังหดสั้นลงด้วยความเร็วที่มองเห็นด้วยตาเปล่า

เฉินอี้หลุบตามองด้านหลัง แปลกใจเล็กน้อย

ตาเฒ่านี่ถึงกับยอมเผาผลาญเลือดบริสุทธิ์ไล่ตามมาไกลขนาดนี้ ดูท่าการตายของราชาค้างคาวจะแทงใจดำเขาเข้าอย่างจัง ถึงขนาดยอมแลกด้วยชีวิต

เขาไม่ตื่นตระหนก กลับหยิบขวดกระเบื้องเคลือบที่มีแสงสายฟ้าสีม่วงจางๆ ออกมาจากถุงสมบัติ พอเปิดจุกขวด กลิ่นอายสายฟ้าบริสุทธิ์ก็พวยพุ่งออกมา มันคือ สุราอัสนีเมฆาคราม รุ่นธรรมดาที่เน้นเพิ่มความเร็วเพียงอย่างเดียว

เขาสะบัดข้อมือ เทสุราสายฟ้าในขวดราดลงบนปีกไฟของวิหควิญญาณชาดจนหมด

วิหควิญญาณชาดมีพรสวรรค์ด้านวายุอัสนีเหินอยู่แล้ว พอสัมผัสสุราสายฟ้า ปีกไฟก็ลุกโชนด้วยแสงสายฟ้าสีม่วงเขียวสูงสามฟุต ขนทั่วร่างมีลวดลายสายฟ้าละเอียดปรากฏ ถึงกับแปลงร่างเป็น วิหคจิตวิญญาณอัสนี ได้โดยตรง ความเร็วพุ่งขึ้นเท่าตัว ก้าวข้ามสู่ระดับสามขั้นปลายในพริบตา สูสีกับ เคล็ดวิชาแปลงโลหิตหนี ของผู้อาวุโสโลหิตสังหาร ระยะห่างที่ถูกร่นเข้ามากลับมาคงที่ที่ร้อยลี้อีกครั้ง แถมยังมีแนวโน้มจะทิ้งห่างออกไปอีก

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารเห็นภาพนี้ รูม่านตาหดเกร็งทันที จากนั้นความโกรธก็พุ่งพล่านในใจ

ไอ้โจรน้อยนี่ไม่เพียงซ่อน สุราอัสนีเมฆาคราม ไว้ ยังฟุ่มเฟือยขนาดเอาไปกรอกให้สัตว์เลี้ยงกิน ต้องรู้ว่า สุราอัสนีเมฆาคราม แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสามในสนามรบยังมองว่าเป็นของล้ำค่า แต่เฉินอี้กลับทำเหมือนเลี้ยงนกธรรมดา เอาให้วิหควิญญาณชาดกินหน้าตาเฉย

ที่ทำให้เขาเจ็บใจยิ่งกว่าคือ ความเร็วของวิหควิญญาณที่ได้รับการเสริมพลังจากสุราสายฟ้า กลับไล่ทัน เคล็ดวิชาแปลงโลหิตหนี ของเขาจริงๆ ไม่ว่าเขาจะรีดเร้นเลือดบริสุทธิ์อย่างไร ก็ไม่อาจเข้าใกล้ได้อีกแม้แต่ครึ่งก้าว

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน หนีเก่งนักนะ กล้าลงจากนกมาสู้กับผู้เฒ่าสักตั้งไหม"

เสียงคำรามของผู้อาวุโสโลหิตสังหารทะลุฝ่าพายุหิมะ นิ้วมือแห้งเหี่ยวกำแน่น เล็บจิกเข้าเนื้อ เลือดสดๆ ไหลตามร่องนิ้วหยดลงไปผสานกับแสงหนีสีเลือดด้านล่าง ทำให้ลำแสงนั้นสว่างขึ้นอีกหลายส่วน

เฉินอี้ขี่อยู่บนหลังวิหคจิตวิญญาณอัสนี ชายเสื้อปลิวไสวในลมพายุสายฟ้า ใบหน้าไร้ซึ่งความตื่นตระหนก กลับดูสบายอารมณ์

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตาแก่ แม้แต่นกของข้าเจ้ายังตามไม่ทัน ต่อให้เจ้ามีวรยุทธ์เทียมฟ้า แล้วจะทำอะไรข้าได้ แน่จริงก็เร็วขึ้นอีกสิ ตามทันแล้ว ข้าจะเล่นด้วย"

คำพูดนี้เหมือนเข็มทิ่มแทงใจดำผู้อาวุโสโลหิตสังหาร เขากดด่าในใจ แต่ทำได้เพียงกัดฟันทนความเจ็บปวดในอวัยวะภายใน เผาผลาญเลือดบริสุทธิ์อีกครั้ง แสงหนีสีเลือดระเบิดพลัง ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน ระยะห่างกับเฉินอี้ค่อยๆ ลดลงเหลือแปดสิบลี้ เจ็ดสิบลี้... จวนเจียนจะเข้าสู่ระยะโจมตีด้วยวิชาโลหิตสังหารของเขาแล้ว แต่ในจังหวะนี้เอง วิหคจิตวิญญาณอัสนีที่อยู่ห่างออกไปสามสิบกว่าลี้ข้างหน้าจู่ๆ ก็ชะงัก เฉินอี้กลับหยิบ สุราอัสนีเมฆาคราม ออกมาจากถุงสมบัติอีกขวด พลิกข้อมือ กรอกให้นกกินอีกครั้ง

แสงสายฟ้าสีม่วงเขียวระเบิดขึ้นอีกรอบ ความเร็วของวิหคจิตวิญญาณอัสนีดีดกลับทันที ไม่เพียงรักษาระยะห่างไว้ได้ ยังทำท่าจะทิ้งห่างออกไปอีก

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารมองจนตาแทบถลน เขาอุตส่าห์เผาผลาญเลือดบริสุทธิ์แทบตาย กว่าจะไล่มาทัน อีกฝ่ายยังมีอีกขวดรึ

เขาหารู้ไม่ว่า สุราอัสนีเมฆาคราม รุ่นธรรมดา นี้ ในถุงสมบัติของเฉินอี้มีเป็นสิบขวด สมัยก่อนตอนเขาหลอมสุราสายฟ้าให้ราชวงศ์แคว้นฉี ราชวงศ์ให้วัตถุดิบมาเยอะมาก เหลือวัตถุดิบเพียบ เขาเลยหลอมเก็บไว้กะว่าจะเอาไปขายแลกหินวิญญาณในตลาด นึกไม่ถึงว่าวันนี้จะมีประโยชน์ สุราสายฟ้านี้ไม่มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของเขา ในการต่อสู้ก็ไม่ได้ช่วยอะไรมาก เอามาเพิ่มความเร็วให้วิหควิญญาณชาดกลับเหมาะสมที่สุด

ไล่กวดกันไปอีกสองเค่อ (ครึ่งชั่วโมง) ผู้อาวุโสโลหิตสังหารรู้สึกว่าเลือดบริสุทธิ์ในกายหายไปเกือบครึ่ง ความเจ็บปวดในอวัยวะภายในทำให้เขาทรมานสุดขีด แม้แต่จะประคอง เคล็ดวิชาแปลงโลหิตหนี ก็ยังลำบาก

เดิมทีเขาก็ไม่อยากลงมืออย่างเอิกเกริกในเขตที่ใกล้เรือเหาะสมาคมการค้าดินแดนภาคกลางเพราะสถานะผู้ฝึกมารที่ล่อแหลมอยู่แล้ว ที่นั่นเป็นถิ่นของฝ่ายธรรมะ หากเปิดเผยตัวตน เกรงว่าจะชักนำปัญหามาใส่ตัว ตอนนี้เห็นเฉินอี้ยังมีสุราสายฟ้าใช้ ในใจก็เริ่มถอดใจ กำลังจะชะลอความเร็วหันหลังกลับ ก็เห็นว่า วิหควิญญาณชาดข้างหน้าจู่ๆ ก็หมดแรง แสงสายฟ้าหม่นลงอย่างรวดเร็ว ความเร็วตกลงไประดับสามขั้นกลาง เหมือนจะหมดแรงจริงๆ

"หือ ที่แท้เจ้าก็ไม่ไหวแล้วเหมือนกัน"

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารชะงัก จากนั้นแววตาฉายความยินดีบ้าคลั่ง ไม่สนใจความเสียหายของเลือดบริสุทธิ์อีกต่อไป เผาผลาญเลือดบริสุทธิ์ทันที แสงหนีสีเลือดพุ่งทะยานราวกับลูกธนูหลุดจากแหล่ง ไล่กวดไปอีกกว่าร้อยลมหายใจ ดึงระยะเข้ามาเหลือสิบลี้ นี่คือระยะขีดสุดที่เขาสามารถใช้วิชา ศรโลหิตสังหารแยกวิญญาณ ได้ ขอแค่ใกล้กว่านี้อีกก้าวเดียว ก็สามารถโจมตีปลิดชีพได้

ทว่า ในช่วงเวลาสำคัญ วิหควิญญาณชาดข้างหน้าเหมือนถูกกระตุ้น แสงสายฟ้าทั่วร่างระเบิดขึ้นอีกครั้ง ร่างวิหคจิตวิญญาณอัสนีปรากฏขึ้นใหม่ ความเร็วพุ่งทะยาน ทิ้งระยะห่างออกไปยี่สิบลี้อีกครั้ง ทิ้งไว้เพียงเส้นทางแสงสายฟ้าเยาะเย้ย วาดเส้นโค้งบาดตาบนพื้นหิมะ

ยื้อยุดกันไปมาแบบนี้ ไล่กวดไปอีกหลายร้อยลี้ เลือดบริสุทธิ์ในกายผู้อาวุโสโลหิตสังหารหายไปเจ็ดส่วน แม้แต่จะคงสภาพวิชาหนีโลหิตยังแทบไม่ไหว แต่ไม่ว่าเขาจะระเบิดพลังอย่างไร ก็ยังห่างกับเฉินอี้อยู่ราวๆ สิบลี้ เห็นๆ อยู่ว่าพยายามอีกนิดก็จะตามทัน แต่ก็โดนวิหคจิตวิญญาณอัสนีที่ "เดี๋ยวเร็วเดี๋ยวช้า" ปั่นหัวอยู่ตลอด

เมื่อวิหควิญญาณชาด "แสดงอาการอ่อนแรง" ความเร็วตกวูบอีกครั้ง ผู้อาวุโสโลหิตสังหารก็หยุดเท้าลงในที่สุด ไม่กล้าเผาผลาญเลือดบริสุทธิ์สุ่มสี่สุ่มห้าอีก เขากัดฟันทนอาการวิงเวียน บีบเลือดบริสุทธิ์ออกมาสามหยดที่ปลายนิ้ว ร่ายคาถาทำนายโลหิตสังหาร ภาพนิมิตสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ พยายามคำนวณสถานะที่แท้จริงของวิหควิญญาณชาด

วินาทีที่ภาพนิมิตปรากฏชัด ผู้อาวุโสโลหิตสังหารแทบกระอักเลือดออกมาจริงๆ ภาพนิมิตแสดงให้เห็นชัดเจนว่า วิหควิญญาณชาดข้างหน้าสภาพสมบูรณ์ดี แสงสายฟ้าบนตัวที่หม่นหมองเป็นแค่การตบตา และในถุงสมบัติของเฉินอี้ยังมี สุราอัสนีเมฆาคราม อยู่อีกอย่างน้อยสิบขวด เห็นชัดว่าตั้งใจใช้แผน "เคี่ยวกรำตาเฒ่า" ลากเขาจนหมดแรง

"ไอ้โจรชั่ว เล่นไม้นี้กับข้า คิดจะลากข้าจนตายรึ"

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารทั้งโกรธทั้งตกใจ แอบดีใจที่ตัวเองคำนวณดูอีกที ไม่งั้นคงกลายเป็น "ตาเฒ่าที่ถูกเคี่ยวจนตาย" ในแผนของอีกฝ่ายจริงๆ เลือดบริสุทธิ์ในกายเขาใกล้จะเหือดแห้ง หากไล่ต่อมีแต่ตายสถานเดียว จึงกัดฟันหยุดแสงหนี หมอกเลือดรอบกายค่อยๆ จางลง แสงสีเลือดค่อยๆ ดับวูบ แสดงให้เห็นว่าเลิกไล่ล่าโดยสิ้นเชิงแล้ว

สิบกว่าลี้ข้างหน้า เฉินอี้บังคับวิหควิญญาณชาดหยุดกลางอากาศ หันมามองผู้อาวุโสโลหิตสังหาร น้ำเสียงเจือแววหยอกล้อ "ตาเฒ่า ทำไมไม่ตามมาแล้วล่ะ เมื่อกี้ยังเผาเลือดได้ดุเดือดอยู่เลย ตอนนี้หมดแรงตามแล้วรึ"

"ฮึ ไอ้โจรน้อย เจ้าก็ดีแต่พึ่งสัตว์เลี้ยงกับสุราสายฟ้าหนีเอาตัวรอด แน่จริงก็หันกลับมาสู้กับผู้เฒ่าสักตั้ง ถ้าเจ้าชนะ ผู้เฒ่าจะยอมให้เจ้าจัดการ"

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารฝืนทำท่าอ่อนแรง ดัดเสียงให้แหบแห้ง หวังยั่วให้เฉินอี้หันกลับมา เขารู้ว่าตัวเองหมดแรงไล่แล้ว ได้แต่หวังว่าเฉินอี้จะหนุ่มแน่นเลือดร้อน ยอมมาให้เชือดถึงที่

แต่เฉินอี้ไม่หลงกล กลับหัวเราะลั่น "หมาแก่ เลิกแสดงเถอะ เลือดบริสุทธิ์เจ้าคงไหม้หมดแล้วมั้ง คิดจะล่อข้ากลับไปรึ ฝันไปเถอะ ถ้าเจ้าไม่ตาม ข้าไปล่ะนะ เจอกันคราวหน้า คงไม่สบายแบบนี้แน่"

"วันนี้จะละเว้นชีวิตเจ้าไว้ก่อน วันหน้าถ้าผู้เฒ่าจับได้ จะบดกระดูกเจ้าให้เป็นผุยผง"

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารเห็นว่ายั่วโมโหไม่ได้ผล ในใจหดหู่สุดขีด แต่ก็ได้แต่พูดขู่หาทางลงให้ตัวเอง มือแห้งเหี่ยวกำแน่นแล้วคลายออก สุดท้ายก็ก้าวไม่ออกอีกแม้แต่ก้าวเดียว

เฉินอี้เห็นว่าโลหิตสังหารไม่คิดจะตามมาแล้วจริงๆ ก็แอบเสียดาย เขาเดิมทีตั้งใจจะลากตาเฒ่านี่อีกสักหน่อย ให้หมดสภาพจริงๆ แล้วค่อยหันกลับไปลองใช้กายาจิตวิญญาณอัสนี แก่นผลึกทองคำอัสนี และแส้อัสนีวิญญาณที่ซ่อนไว้สังหารมัน นึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะใช้วิชาทำนายโลหิตสังหารมองทะลุการปลอมตัว ยอมเลิกราไปดื้อๆ

แต่เขาก็ไม่ยึดติด เห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว ก็ไม่แกล้งต่อ บังคับวิหควิญญาณชาดระเบิดความเร็วสายฟ้าเต็มพิกัด ไม่บินอ้อมอีกต่อไป มุ่งหน้าตรงไปยังหุบเหวใหญ่เทือกเขาสัตว์อสูรที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ แสงสายฟ้าสีม่วงเขียวดุจดาวตก หายลับไปในพายุหิมะสุดสายตาอย่างรวดเร็ว

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารลอยตัวอยู่เหนือทุ่งหิมะ หอบหายใจอย่างหนัก หน้าอกผอมแห้งกระเพื่อมรุนแรง หมอกเลือดรอบกายจางจนแทบมองไม่เห็น แม้แต่จะยืนยังต้องอาศัยพลังโลหิตสังหารที่เหลืออยู่ค้ำยัน เขาหรี่ตามองทิศทางที่เฉินอี้จากไป พึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดระแวงที่ปิดไม่มิด "วิชาซ่อนปราณที่แข็งแกร่ง... พลังกายาเกือบระดับสามขั้นกลาง... สัตว์อสูรระดับสามสองตัว ยังมี สุราอัสนีเมฆาคราม เยอะขนาดนี้... เด็กคนนี้เป็นผู้ฝึกอิสระ ภายในเวลาไม่กี่สิบปี ถึงกับสะสมทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรได้มากมายขนาดนี้เชียวรึ"

ปลายนิ้วเขามีลวดลายเลือดกระพริบ ร่ายคาถาทำนายอีกครั้ง เบาะแสกระจัดกระจายผุดขึ้นในหัว ยิ่งคิดยิ่งตื่นตระหนก "หินวิญญาณสองแสนก้อนในแดนลับ... สองแสนกว่าก้อนของสำนักมังกรหยก... ไผ่วิญญาณที่หลินฟานแห่งสำนักเมี่ยวอินสะสมมาหลายสิบปี การผลิตสุราอัสนีเมฆาครามเกรงว่าจะปอกลอกทรัพยากรราชวงศ์แคว้นฉีไปไม่น้อย แถมยังมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลจีแห่งดินแดนภาคกลาง ฉินเฉิงเฉิง และราชวงศ์แคว้นฉี เจ้าเล่ห์ โลภมาก ถนัดการซ่อนตัวหดหัว และยังรู้จักสร้างเส้นสาย สไตล์การทำงานแบบนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าคือสวีจิ่วที่หนีออกจากแคว้นฉีเมื่อหลายปีก่อน"

"ผู้เฒ่ามีชีวิตมานานขนาดนี้ ไม่เคยเจอผู้ฝึกตนที่เพิ่งสร้างแกนที่ฆ่ายากขนาดนี้มาก่อน"

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารทอดถอนใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและจนปัญญา ครั้งนี้ปล่อยเสือเข้าป่า ด้วยความสามารถในการเอาตัวรอดของเฉินอี้ วันหน้าคิดจะจัดการคงยากขึ้นไปอีก ตอนนี้ราชาอสูรทรยศเผ่ามาร ตำหนักศักดิ์สิทธิ์วุ่นวายกับการปราบกบฏภายใน ต่อให้เขารายงานเรื่องนี้ไป ตำหนักศักดิ์สิทธิ์ก็คงไม่ระดมกำลังพลเพื่อผู้ฝึกตนที่หนีออกจากแคว้นฉีคนเดียว อย่างมากก็แค่แจ้งข่าวให้ราชวงศ์แคว้นฉีรู้ ให้ฝ่ายนั้นไปปวดหัวกับ "ปลาที่หลุดจากอวน" ตัวนี้เอง

ลมหนาวพัดผ่านทุ่งหิมะ หอบเอาหิมะบนพื้นขึ้นมา กระทบใบหน้าผู้อาวุโสโลหิตสังหาร ทำให้เขาอดตัวสั่นไม่ได้

เขากุมอวัยวะภายในที่เจ็บปวด กลายเป็นแสงสีแดงจางๆ หารังปีศาจแห่งหนึ่งในทุ่งหิมะพักผ่อน ฟื้นฟูเลือดลมและพลังเวทชั่วคราว การไล่ล่าครั้งนี้ไม่เพียงแก้แค้นไม่สำเร็จ ยังเสียเลือดบริสุทธิ์ไปกว่าครึ่ง

และพอกลับไปถึงตำหนักศักดิ์สิทธิ์ ยังมีเรื่องยุ่งยากให้จัดการอีกเพียบ การตายของฮั่นยา การตายของราชาค้างคาวจันทร์เร้นสัตว์เลี้ยงของเขา และการที่เขาเผาผลาญเลือดบริสุทธิ์ไปมากขนาดนี้ จนไม่สามารถใช้วิชาทำนายใหญ่ๆ ได้อีกหลายปี ล้วนต้องอธิบายให้ตำหนักศักดิ์สิทธิ์ฟังให้ดี

"เฮ้อ"

ผู้อาวุโสโลหิตสังหารบำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปี วันนี้รู้สึกอัดอั้นและขมขื่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

สามวันต่อมา ในถ้ำหินลับแห่งหนึ่งในทุ่งหิมะ ผู้อาวุโสโลหิตสังหารนั่งขัดสมาธิบนเบาะหยกเย็น เก็บพลังโลหิตสังหารรอบตัว ใบหน้าซีดขาวเริ่มมีเลือดฝาด สามวันแห่งการฝึกหนัก พลังเวทที่เสียไปฟื้นฟูมาได้ห้าส่วน แม้จะยังไม่หายดี แต่ก็พอจะใช้วิชาทำนายโลหิตสังหารได้แล้ว เขาจิกนิ้ว สามหยดเลือดบริสุทธิ์ควบแน่นเป็นยันต์ทำนายสีเลือด เส้นด้ายแห่งเหตุปัจจัยสีแดงจางๆ แผ่ขยายออกไปเหมือนใยแมงมุม มุ่งหน้าไปยังทิศทางเรือเหาะที่หุบเหวใหญ่

เขายังคงไม่ยอมแพ้เรื่องที่เฉินอี้หนีรอดไปได้ แม้จะรู้ว่าเบื้องหลังคือสมาคมการค้าดินแดนภาคกลาง แต่ก็ยังอยากคำนวณเส้นทางเดินเรือ เผื่อจะมีโอกาสไล่ล่าครั้งสุดท้าย

"ต่อให้เป็นเรือเหาะดินแดนภาคกลาง ถ้ามีโอกาส ผู้เฒ่าก็จะยอมเสี่ยงเปิดเผยตัว ลากคอไอ้โจรน้อยนั่นออกมาให้ได้"

แววตาโลหิตสังหารฉายความอำมหิต ยันต์ทำนายหมุนเร็วขึ้น เส้นด้ายแห่งเหตุปัจจัยชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ใกล้จะแตะร่องรอยเรือเหาะ เขาคำนวณไว้แล้ว ถ้าเรือเหาะจอดพักในที่รกร้างก็จะลอบโจมตี ถ้าไม่จอดเลยก็จะติดต่อสายลับสร้างความวุ่นวาย ขอแค่ฆ่าเฉินอี้ได้ เรื่องรับผิดชอบค่อยว่ากันทีหลัง

ทว่า วินาทีที่ยันต์ทำนายจะล็อกเป้าเหตุปัจจัยของเรือเหาะ มันก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เส้นด้ายแห่งเหตุปัจจัยละลายหายไปเหมือนหิมะโดนแดด กลิ่นอายสีดำทมิฬม้วนตัวเข้ามา พกพาแรงกดดันแห่ง "การกลืนกิน" และ "ความดับสูญ" เพียงแค่สัมผัสยันต์ทำนาย ก็ทำให้จิตวิญญาณของโลหิตสังหารสั่นสะท้าน

ยันต์ทำนายแตกละเอียดทีละนิ้ว โลหิตสังหารกระอักเลือด หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ "นี่มัน..."

เขาอยู่ในวงการมาหลายร้อยปี ไม่เคยเห็นภาพนิมิตเช่นนี้ กลิ่นอายสีดำทมิฬนั้นแรงกดดันมหาศาลจนเขาไม่กล้าสืบต่อ และมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเลย สัมผัสได้เพียงว่าเป็นหายนะที่ส่งผลกระทบต่อผู้ยิ่งใหญ่ระดับสี่

"เป็นไปไม่ได้ หายนะที่แม้แต่ข้ายังมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด จะไปโผล่แถวเรือเหาะชายขอบนั่นได้ยังไง"

โลหิตสังหารร้องเสียงหลง ร่างกายเหี่ยวแห้งสั่นเทาด้วยความกลัว แววตาที่มองไปทางหุบเหวใหญ่ ความไม่ยอมและความอำมหิตหายไปจนหมด เหลือเพียงความหวาดกลัว ผู้ยิ่งใหญ่ระดับสี่ครองความเป็นใหญ่ได้ฝ่ายหนึ่ง แม้แต่เจ้าตำหนักพรรคมารก็อาจเทียบไม่ได้ หายนะระดับนี้ อย่าว่าแต่เขาระดับสามขั้นปลายเลย ต่อให้สาขาพรรคมารทั้งหมดยกโขยงกันไป ก็ไม่พอให้เคี้ยวเล่น

"ยังดีที่ไม่ได้บุ่มบ่ามตามไป..."

โลหิตสังหารรู้สึกหวาดเสียวภายหลัง

เฉินอี้ได้ขึ้นเรือเหาะของสมาคมการค้าเก้าสวรรค์แห่งดินแดนภาคกลางแล้ว ก่อนขึ้นเรือ ผู้ฝึกตนราชวงศ์แคว้นฉีกำลังตรวจสอบจุดประสงค์การไปดินแดนภาคกลางทีละคน เขาใช้ตัวตนจริงเข้าไปลงทะเบียน "พ่อครัวเฉิน รับคำเชิญจีอู๋เฉินแห่งตระกูลจี ไปตระกูลจีแห่งดินแดนภาคกลาง"

"ถูกต้อง"

"สามคนนี้เป็นผู้ติดตามของท่าน" ผู้ฝึกตนกวาดตามองคู่สามีภรรยาเหล่าหูและเสี่ยวหมิงเยว่ข้างกายเฉินอี้

"ใช่แล้ว" เฉินอี้พยักหน้าตอบรับ

"อืม เหตุผลผ่าน ขึ้นเรือได้" ผู้ฝึกตนตรวจสอบความถูกต้องแล้วเสริมว่า "อนึ่ง นักพรตเฉินเป็นผู้ฝึกตนระดับแกนทองคำ สามารถเข้าพักห้องรับรองชั้นหนึ่งได้ ภายในมีค่ายกลวิญญาณกึ่งระดับสาม ราคาแปดพันหินวิญญาณ"

"ซี๊ด... แพงขนาดนี้เชียว" เฉินอี้สูดปาก แต่ก็พยักหน้ายอมรับ เขาเป็นถึงแกนทองคำ หากต้องไปเบียดเสียดกับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานหรือกลั่นลมปราณในห้องธรรมดา คงถูกมุงดูเหมือนหมีแพนด้าแน่ แปดพันหินวิญญาณแม้จะแพง แต่ถ้าแลกกับความปลอดภัยในการข้ามเทือกเขาสัตว์อสูร ก็นับว่าคุ้มค่า

สิ่งที่ทำให้เฉินอี้แปลกใจคือ ครั้งนี้มีผู้ฝึกตนเลือกห้องพักชั้นสูงเกือบร้อยคน ในจำนวนนี้มีแกนทองคำห้าคน แกนเทียมยี่สิบกว่าคน และผู้ฝึกตนสร้างรากฐานที่มีทักษะระดับสามหรือกึ่งระดับสามอีกหลายสิบคน เหตุผลการขึ้นเรือของคนอื่นในสายตาเขาดูจะฝืนๆ ไปหน่อย บ้างก็บอกว่ารับคำเชิญเพื่อนไปสำรวจโบราณสถาน บ้างก็บอกว่าได้รับมอบหมายจากตระกูลไปบุกเบิกการค้าที่ดินแดนภาคกลาง... เหตุผลพวกนี้ปกติในยามสงครามจะไม่ผ่านการอนุมัติ แต่ครั้งนี้กลับปล่อยผ่านหมด

"สมาคมการค้าเก้าสวรรค์เดินทางไปมาระหว่างดินแดนภาคกลางกับแคว้นฉีมาสามสิบปี แม้บางครั้งจะถูกสัตว์อสูรโจมตีแต่ก็ไม่เคยเกิดเรื่องใหญ่ เครดิตน่าจะเชื่อถือได้"

เฉินอี้ครุ่นคิด ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่น ได้แต่ขึ้นเรือไปก่อน ถ้าเกิดเรื่องจริงๆ เขาก็เตรียมแผนสำรองไว้แล้ว

ห้องพักชั้นหนึ่งกว้างประมาณยี่สิบตารางเมตร นอกจากห้องฝึกฝนหลัก ยังมีห้องพักคนรับใช้อีกสองห้อง เฉินอี้เลยให้ครอบครัวเหล่าหูมาพักด้วย เขาบังเอิญเจอเหล่าหูข้างนอกเรือเหาะ ตอนนั้นเหล่าหูกำลังกลุ้มใจเรื่องการตรวจสอบการออกนอกเมืองที่เข้มงวดของแคว้นฉีเนื่องจากแดนลับเปลี่ยนแปลงและแดนมารรุกราน กำลังคิดจะปลอมแปลงตัวตนและเหตุผลไปดินแดนภาคกลาง พอดีมาเจอเฉินอี้ หลังคุยกันสั้นๆ เฉินอี้ก็รับปากจะพาเขาไปด้วย เรื่องเล็กน้อยแค่นี้สำหรับสถานะแกนทองคำของเขาไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

"ท่านผู้อาวุโสเฉิน ขอบคุณที่ช่วยเหลือ" ในห้อง เหล่าหูประสานมือขอบคุณ เฉินอี้กลับจ้องเขาอยู่นาน สีหน้าสงสัย "เหล่าหู ทำไมข้ารู้สึกว่าท่านดูเหมือนไม้ใกล้ฝั่งกลับผลิดอกออกใบ" แม้เหล่าหูจะยังดูผมขาวครึ่งหัวแก่ชรา แต่เขารู้สึกได้ว่าพลังชีวิตของอีกฝ่ายกำลังพลิกฟื้นอย่างเงียบเชียบ

"ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านผู้อาวุโสเฉินสายตาเฉียบคม" เหล่าหูหัวเราะร่า "ผู้น้อยเพิ่งได้วาสนามา การบำเพ็ญเพียรมีความเข้าใจมากขึ้น ตอนนี้อายุแปดสิบกว่า พลังเวทกลับก้าวหน้าไปอีกขั้น ใกล้แตะระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงสุดแล้ว ไม่แน่วันไหนอาจจะสร้างรากฐานได้"

"นั่นเป็นเรื่องมหัศจรรย์จริงๆ" เฉินอี้ถอนหายใจ "อายุแปดสิบสร้างรากฐาน ในประวัติศาสตร์พันปีของวงการผู้บำเพ็ญเพียรก็มีไม่มาก แต่โลกผู้บำเพ็ญเพียรไม่มีอะไรเป็นไปไม่ได้ เหล่าหูท่านได้วาสนานี้ก็นับเป็นบุญวาสนา ต่อไปพวกท่านพักผ่อนที่นี่ได้เลย เสี่ยวหมิงเยว่ถ้ามีอะไรไม่เข้าใจ มาถามข้าได้ตลอด"

"ขอบคุณท่านอาเฉินเจ้าค่ะ" หูหมิงเยว่ที่อยู่ข้างๆ กล่าวขอบคุณเสียงเบา สาวน้อยวัยแรกแย้ม หน้าตาสะสวย ผิวพรรณเปล่งปลั่งดุจหยก แม้จะยังไม่โตเต็มที่ แต่ก็เผยเค้าโครงของหญิงงามล่มเมือง ดวงตาสุกใสเป็นประกาย ยามยิ้มมีลักยิ้มบุ๋มลงไป แฝงความน่ารักสดใสโดยธรรมชาติ

เรือเหาะจอดพักที่หุบเหวใหญ่เทือกเขาสัตว์อสูรครึ่งเดือน พอถึงเวลาก็ออกเดินทาง พอเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูรได้พันกว่าลี้ กลิ่นอายที่ผสมปนเปไปด้วยเลือดสัตว์อสูร แร่ธาตุโบราณ ไอปีศาจ และไอธรณีก็พัดเข้ามาปะทะหน้า ผู้ฝึกตนบนเรือเหาะแทบทั้งหมดหยุดการบำเพ็ญเพียร สภาพแวดล้อมแบบนี้ไม่เหมาะแก่การนั่งสมาธิเลย ต่อให้มีค่ายกลป้องกันในห้องส่วนตัว ก็ยากจะกันกลิ่นอายยุ่งเหยิงพวกนี้ได้หมด

เฉินอี้แม้จะมีระบบกลืนกินกลิ่นอายพวกนี้ได้ ไม่ได้รับผลกระทบ แต่ก็ทำตามน้ำหยุดการบำเพ็ญเพียร ออกมาคุยเล่นกับครอบครัวเหล่าหูบ่อยครั้ง พอกลับไปฝึกฝน เขาถึงจะเจียดเวลาเอาแก่นแท้สายเลือด [ค้างคาวเงาเหินมิติ] ที่ได้จากราชาค้างคาวออกมา ให้ระบบค่อยๆ กลืนกิน

ตามการดูดซับจิตวิญญาณสายเลือดของระบบ อภิญญาซ่อนปราณของเฉินอี้ก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ครั้งนี้ไม่เพียงเสริมการซ่อนกลิ่นอายและระดับพลังในสภาวะนิ่ง แต่ที่สำคัญกว่าคือการซ่อนร่องรอยการบินเคลื่อนที่ ไม่นานนัก เมื่อเขาใช้วายุอัสนีเหินระดับสามขั้นกลาง เสียงและร่องรอยกลับลดลงไปถึงเก้าส่วน มองจากภายนอก เหมือนแค่ใช้วิชาตัวเบาระดับสอง แต่ความเร็วและอานุภาพกลับเป็นระดับสามขั้นกลางของจริง ความสามารถในการซ่อนกลิ่นอายตอนบินแบบนี้ เขาเพิ่งเคยมีเป็นครั้งแรก

[จบแล้ว]