บทที่ 1 กองทัพจอมมารยกทัพมาจ่อหน้าบ้านแล้ว!

ฤดูหนาวผ่านพ้น สายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิพัดโชยแผ่วเบา

แม้ความหนาวเหน็บจะยังหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนต่างสวมใส่เกราะเหล็กกันถ้วนหน้า

แผงขายผักริมถนนปูหินว่างเปล่าไร้ผู้คน ในขณะที่ร้านตีเหล็กตรงหัวมุมถนนกลับเนืองแน่นไปด้วยฝูงชน

รถม้าที่บรรทุกผู้ลี้ภัยจนเต็มเอี๊ยดส่งเสียงดังลั่นขณะเร่งเดินทางหนีจากทางเหนือของเมืองมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง

กิลด์นักผจญภัยทางทิศใต้ของเมืองเงียบเหงาร้างรา และเมืองทั้งเมืองกำลังเริ่มเข้าสู่ยุคเสื่อมถอย

กา!

แสงสีเงินสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่กาตาแดงที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้แก่ด้วยความแม่นยำราวจับวาง รูขนาดเท่าหัวแม่มือเจาะทะลุหน้าอกของมัน ร่างนั้นเสียหลักร่วงหล่นจากต้นไม้ทันที

"หน่วยลาดตระเวนของจอมมารบินมาถึงหน้าประตูบ้านแล้วสินะ"

ประตูคฤหาสน์เปิดกว้าง ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมา

เขาก้าวย่างด้วยความมั่นคง ท่วงท่าคล่องแคล่วแต่ทว่าหนักแน่น ใบหน้าหล่อเหลา นัยน์ตาสีฟ้าครามแฝงแววตูลึกลับ สวมชุดเกราะผ้าของขุนนางที่ปักดิ้นทอง ใบหน้าฉายแววตึงเครียดเล็กน้อย

ซูมู่เดินไปที่ใต้ต้นไม้ หยิบกาตาแดงขึ้นมาจากพื้น พลิกดูในมือแล้วความตึงเครียดบนใบหน้าก็จางหายไป เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกพลางกล่าวว่า "ไม่เป็นไร"

"มันไม่มีห่วงเงินที่กรงเล็บ แสดงว่าไม่ใช่ปีศาจใต้บังคับบัญชาของกองทัพจอมมาร แต่เมืองนี้คงสงบสุขได้อีกไม่นาน กองทัพจอมมารใกล้จะบุกมาแล้ว"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ร่องรอยความกังวลก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูมู่อีกครั้ง

ก่อนการรุกรานแต่ละครั้ง กองทัพจอมมารจะส่งปีศาจลาดตระเวนเข้ามาในเมือง เมืองมนุษย์โดยรอบต่างล่มสลายไปหมดแล้ว และที่นี่คือเป้าหมายต่อไป

ชาวเมืองต่างพากันหลบหนี แต่ซูมู่ไม่อาจไปจากที่นี่ได้

เขาคือมหาปราชญ์ที่จักรวรรดิดัมฟรีส์ส่งมาประจำการ ณ ที่แห่งนี้ การหนีทัพมีโทษสถานเดียวคือความตาย

เฮ้อ...

ข้างหน้าก็หมาป่า ข้างหลังก็เสือ ซูมู่อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ 'เพิ่งจะทะลุมิติเข้ามาในเกมนี้ก็เจอทางตันซะแล้ว จะให้รอดไปยังไงเนี่ย'

ใช่แล้ว ซูมู่คือนักเดินทางข้ามเวลา และเขาเพิ่งจะมาถึงที่นี่ได้ไม่นาน

รถบรรทุกชน ร้านสะดวกซื้อ ทำงานหนักจนตัวตาย หรือถูกพระเจ้าเชิญไปร่วมโต๊ะเสวย

ตำนานกล่าวว่าหากคุณเผชิญกับสถานการณ์หนึ่งในสี่อย่างนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่คุณจะถูกส่งไปยังต่างโลก

ในชาติก่อน ซูมู่เป็นโปรแกรมเมอร์ที่ทรงผมค่อยๆ เข้าสู่สภาวะ ไร้เทียมทาน ตั้งแต่อายุยังน้อย เขากำลังทำงานล่วงเวลาปั่นโค้ดอยู่ที่บริษัทตามปกติ จู่ๆ ทุกอย่างก็มืดดับไป พอตื่นขึ้นมาอีกที เขาก็กลายเป็นมหาปราชญ์แห่งจักรวรรดิดัมฟรีส์เสียแล้ว

เดาได้ไม่ยากเลยว่าซูมู่ตายเพราะทำงานหนักเกินไป

เหตุผลที่เขาถูกเรียกว่ามหาปราชญ์ โดยไม่มีคำว่า ยิ่งใหญ่ นำหน้า อาจเป็นเพราะเขายังอายุไม่ถึง 30 ปี

แม้ซูมู่จะตายไปแล้ว แต่เส้นผมของเขาก็งอกกลับมาใหม่ แถมยังได้ชีวิตที่สอง ก็ถือว่าไม่ได้แย่นัก

ยิ่งไปกว่านั้น ซูมู่ยังค้นพบว่าเวทมนตร์ในสายตาของเขานั้นแตกต่างออกไป อาจเป็นเพราะอาชีพเก่า ทฤษฎีเวทมนตร์อันลึกลับซับซ้อนกลับกลายเป็นโค้ดภาษา C+ ในสายตาของเขา

เขาสามารถเปลี่ยนผลลัพธ์ของเวทมนตร์ได้ด้วยการเข้าไปแก้ไขซอร์สโค้ดของมัน!

ด้วยคาถาที่ผ่านการดัดแปลงจนทรงพลัง การต่อสู้กับมอนสเตอร์ของซูมู่จึงราบรื่น และระดับของเขาก็พุ่งขึ้นไปถึงเลเวล 15 ได้สำเร็จ

ในฐานะมหาปราชญ์ที่อายุน้อยที่สุดในจักรวรรดิดัมฟรีส์ การเลื่อนขั้นอย่างรวดเร็วของเขาไปเข้าตาจักรพรรดิแห่งดัมฟรีส์เข้าอย่างจัง

พล็อตเรื่องที่จะได้เป็นนักผจญภัยระดับเทพ ไต่เต้าตำแหน่งในเมืองหลวง แต่งงานกับองค์หญิง และก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิตดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อม

ทว่า จอมมารดันฟื้นคืนชีพขึ้นมาในช่วงเวลานี้พอดี นางนำกองทัพจอมมารอันเกรียงไกรบุกขึ้นเหนือและรุกรานดินแดนมนุษย์อย่างต่อเนื่อง ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์พ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนตอนนี้เหลือเมืองอยู่เพียงแค่สามเมืองเท่านั้น

เมืองเซนต์มาร์ที่ซูมู่ได้รับคำสั่งให้มาประจำการก็ตกอยู่ในอันตรายจวนตัว และอาจถูกกองทัพจอมมารโจมตีได้ทุกเมื่อ

ต่อให้ซูมู่จะเก็บเลเวลกับมอนสเตอร์ระดับต่ำต่อไป มันก็เป็นแค่หยดน้ำในมหาสมุทร ไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาเก่งกล้าสามารถจนยืนหยัดได้ด้วยตัวคนเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพจอมมารยังมีแม่ทัพ พวกมันล้วนเป็นปีศาจที่มีสติปัญญา ไม่ใช่มอนสเตอร์โง่เง่าที่ทำตามสัญชาตญาณ

หากซูมู่ออกไปเก็บเลเวลนอกเมืองคนเดียว เขาต้องถูกปีศาจระดับสูงลอบสังหารแน่นอน

เขาเพิ่งจะเลเวล 15 ในสายตาของปีศาจระดับสูงพวกนั้น เขาเปรียบเสมือนลูกไก่ที่บี้ให้ตายได้ง่ายๆ

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ซูมู่เองก็เคยคิดที่จะเข้าร่วมกับกองทัพจอมมารไปเลย แทนที่จะอยู่อย่างอดๆ อยากๆ ในหมู่มนุษย์ สู้ไปวางก้ามเป็นเจ้านายในหมู่ปีศาจยังจะดีกว่า

แถมเขายังได้ยินมาว่าในกองทัพจอมมารมีซัคคิวบัสด้วย ซึ่งนั่นทำให้เขายิ่งอยากเข้าร่วมเข้าไปใหญ่

และไม่ใช่แค่ซูมู่คนเดียวที่คิดจะยอมจำนน นักผจญภัยจำนวนมากได้ยอมรับพลังความมืดและกลายเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพปีศาจไปแล้ว

เพียงแต่ว่า...

มีอัศวินศักดิ์สิทธิ์ของจักรวรรดิบางคนไปขอสวามิภักดิ์ แต่กลับถูกกรงเล็บปีศาจตบหัวหลุดตายคาที่ทันที

ซูมู่แอบไปสืบข่าวมา และได้ความว่าเป็นเพราะอาชีพ [อัศวินศักดิ์สิทธิ์] พวกปีศาจไม่รับการจำนนจากพวกนักบวช

ต่อให้ชื่ออาชีพจะมีแค่คำว่า ศักดิ์สิทธิ์ ผสมอยู่ก็ไม่รอด

ซูมู่ผิดหวังสุดขีดเมื่อได้ยินข่าวนี้ เขาเป็นถึงมหาปราชญ์ อาชีพขั้นสูงที่สุดในสายนักบวชศักดิ์สิทธิ์

ซวยบัดซบ!

...

ซูมู่เดินไปตามถนนในเมือง ไม่มีนักผจญภัยหลงเหลืออยู่แล้ว มีเพียงกองอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่ขวัญเสียและชาวบ้านธรรมดาในชุดเกราะเต็มยศ

หากกองทัพจอมมารบุกมาตอนนี้ พวกเขาคงแตกฮือหนีตายกระเจิดกระเจิง ไม่อาจรวมพลังต่อสู้ได้

ซูมู่เดินตามทางเดินหินตรงกลางไปยังกำแพงเมืองเซนต์มาร์ เขายืนอยู่บนยอดกำแพงมองออกไปไกล เห็นเพียงฝูงกาบินออกมาจากป่าที่ดูเงียบสงบ

ซูมู่รู้ดีว่าป่าที่ดูสงบนิ่งนี้แท้จริงแล้วซ่อนอันตรายไว้นับไม่ถ้วน

กองทัพจอมมารอาจซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง

เมืองเซนต์มาร์ได้รับการคุ้มครองด้วยม่านพลังเวท เปรียบเสมือนหม้อใบยักษ์ที่ครอบเมืองทั้งเมืองไว้ ทำให้ภายในค่อนข้างปลอดภัย

แต่ซูมู่ไม่กล้าโผล่หัวออกไปมองนอกม่านพลังป้องกัน เพราะกลัวว่าแค่ชำเลืองมองแวบเดียวอาจทำให้หัวระเบิดได้

เมื่อมองกลับเข้ามาในเมืองเซนต์มาร์ บรรยากาศช่างเงียบเหงา มีเพียงย่านเทียนแดงเท่านั้นที่ยังมีชาวเมืองเดินเข้าออก พวกเขาหมดหวังที่จะรอดชีวิตและใช้เงินก้อนสุดท้ายหาความสุขใส่ตัว

ซูมู่เองก็อยากจะไปดูบ้าง แต่กลับถูกซีลู องครักษ์ส่วนตัวขวางไว้ที่หัวมุมถนน ซึ่งทำให้เขาหงุดหงิดมาก

ยัยนั่นไม่สนชาวบ้านร้านตลาดหรือกองทัพที่ขวัญเสีย แต่ดันมาขวางไม่ให้มหาปราชญ์ซูมู่ไปย่านเทียนแดงเนี่ยนะ มันจะไม่เกินไปหน่อยเหรอ?

หลังจากเดินตรวจตราเสร็จ ซูมู่ก็กลับมาที่คฤหาสน์ ผนังและพื้นด้านในถูกปกคลุมด้วยฝุ่นบางๆ บ่งบอกว่าไม่ได้ทำความสะอาดมาครึ่งเดือนแล้ว

สาวใช้ในคฤหาสน์ต่างหนีไปเมืองหลวงตามคำสั่งของซูมู่ เหลือเพียงซีลูที่จะเข้ามาทำความสะอาดห้องนอนของเขาวันละครั้ง

เมื่อกลับถึงห้องนอน ซูมู่นั่งลงที่โต๊ะและวาดมือผ่านอากาศตรงหน้า ซอร์สโค้ดของเวทมนตร์ที่เขาเรียนรู้ปรากฏขึ้น

'ดูเหมือนจะอัปเกรดต่อไม่ได้แล้วแฮะ'

ซูมู่เคยพยายามแปลงเวทมนตร์ที่เรียนมาให้เป็นมหาเวทต้องห้าม และเขาก็ทำสำเร็จ แต่ผลลัพธ์คือมหาเวทต้องห้ามนั้นกลับใช้งานไม่ได้

เพราะการร่ายมหาเวทต้องห้ามต้องใช้พลังเวทมหาศาล ค่าสถานะพลังเวทของซูมู่ไม่เพียงพอที่จะรองรับมัน

'ยิ่งมายิ่งเก่งยากขึ้นเรื่อยๆ'

ซูมู่โบกมือเรียกรายการเวทมนตร์ทั้งหมดที่เรียนรู้ออกมาดู แต่ไม่ว่าจะมองยังไง เขาก็รู้สึกไม่พอใจ

คงยากที่จะเอาชีวิตรอดจากการรุกรานของกองทัพจอมมารด้วยเวทมนตร์แค่นี้

"ท่านมหาปราชญ์ มีข้อความด่วนจากเมืองหลวงเจ้าค่ะ"

ทันใดนั้น

เสียงของซีลูก็ดังมาจากหน้าประตู

"เข้ามา"

ซูมู่โบกมือปิดหน้าต่างสกิล แล้วเห็นซีลูสวมเกราะสั่งตัดพิเศษเดินเข้ามา

ฟิลลิส ซีลู อัศวินศักดิ์สิทธิ์เลเวล 35 คือองครักษ์ส่วนตัวของซูมู่

แม้จะสวมเกราะเหล็ก แต่มันไม่อาจบดบังรูปร่างอันงดงามของซีลูได้เลย กลับกัน รองเท้าเหล็กหุ้มข้อสูงที่สะดุดตานั้นยิ่งขับเน้นท่วงท่าอันสง่างามของนาง

ซีลูเดินเข้ามาหาซูมู่พร้อมกล่องในมือ นางยื่นมันให้เขาพลางกล่าวว่า "ท่านมหาปราชญ์ ทางเมืองหลวงมีคำสั่งให้ท่านเป็นประธานในพิธีอัญเชิญผู้กล้า เพื่อรวบรวมกำลังพลต่อต้านกองทัพจอมมารและกำจัดจอมมารให้สิ้นซาก"

ในที่สุดก็จะมีการอัญเชิญผู้กล้าแล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูมู่รีบเปิดกล่องไม้และพบม้วนคัมภีร์ที่บรรจุวิชาอัญเชิญผู้กล้าอยู่ด้านใน

เมื่อใดก็ตามที่กองทัพปีศาจรุกรานดินแดนมนุษย์ ดัมฟรีส์จะอัญเชิญผู้กล้ามากอบกู้สถานการณ์

ผู้กล้าเหล่านี้มักจะมาพร้อมกับสูตรโกง ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ และยังเป็นคู่ปรับตามตำนานของจอมมารอีกด้วย!

ที่สำคัญที่สุด ผู้กล้าคนนี้ถูกพามาจากโลกเดิมของซูมู่!

หลังจากหยิบม้วนคัมภีร์อัญเชิญขึ้นมา ซูมู่ที่เพิ่งจะตื่นเต้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "การที่ม้วนคัมภีร์นี้ถูกส่งมาถึงข้า แสดงว่าดัมฟรีส์ไม่เหลือมหาปราชญ์คนอื่นแล้วใช่ไหม?"

"กองทัพจอมมารตีจนเหลือแค่สามเมือง และเหล่ามหาปราชญ์ก็ตายเกือบหมด ถึงเพิ่งจะนึกได้ว่าต้องอัญเชิญผู้กล้า พวกเบื้องบนนั่นเป็นปีศาจหมูปลอมตัวมาหรือไง?"

สีหน้าของซีลูหม่นลง นางหลับตาทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด

จากนั้นซูมู่ก็คลี่ม้วนคัมภีร์ออก ความลับของคาถาอัญเชิญผู้กล้าปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาทันที

"มันแก้ไขได้นี่นา" เมื่อเห็นซอร์สโค้ดที่คุ้นเคย ซูมู่ก็ยิ้มมุมปากเล็กน้อย "ไม่มีใครบอกสักหน่อยว่าอัญเชิญผู้กล้าได้แค่คนเดียว จริงไหม?"

ก่อนหน้านี้ ความคิดบ้าบิ่นอย่างหนึ่งได้ผุดขึ้นในหัวของซูมู่แล้ว

อัญเชิญผู้กล้ามาแค่คนเดียวจะไปพออะไร?

เขาต้องการจำลองดัมฟรีส์ให้กลายเป็นเกมโลกเสมือนจริงและอัญเชิญ ภัยพิบัติที่สี่ มาจากโลกเดิมของเขา

ให้เจ้าตัวปลอมที่นำทัพปีศาจมาบุกได้เห็นกันไปเลยว่า จอมมารตัวจริงน่ะเป็นใคร!