ตอนที่ 220 “ทีม”

มอริสและพรรคพวกของเขาได้รับคัดเลือกอย่างเร่งด่วนเนื่องจากภัยพิบัติเร่งด่วนในแพลน อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เข้าร่วมในวันนี้ แต่ดันแคนก็มีแผนพื้นฐานที่จะขยายขอบเขตอิทธิพลของเขาออกไปแล้ว จากมุมมองของดันแคน คนที่อยู่บนเรือที่สูญหายในปัจจุบันมีความเหมาะสมอย่างยิ่งกับจุดประสงค์ของเขา

มอริสมีชื่อเสียงในด้านความรู้ทางประวัติศาสตร์ ความเชี่ยวชาญอันกว้างขวางในหลากหลายสาขาวิชา และความเชื่ออันศรัทธาในเทพแห่งปัญญา ความรู้ที่กว้างขวางของเขาคือสิ่งที่ดันแคนแสวงหาอย่างแท้จริง นอกจากนี้ ในฐานะสมาชิกที่นับถือของสังคม มอริสยังมีความสัมพันธ์ที่มีคุณค่าและมีสถานะทางสังคมที่สูงซึ่งอาจเป็นประโยชน์เมื่อมีความจำเป็นเกิดขึ้น

เชอร์ลีย์และด็อก ซึ่งเป็นปีศาจเงาและผู้อัญเชิญของมัน ยังคงรักษาความสัมพันธ์ซึ่งกันและกัน ความเข้าใจและพลังที่รวมกันของพวกเขาเกี่ยวกับอาณาจักรแห่งเงานั้นให้ข้อมูลเชิงลึกที่แม้แต่เชาว์ปัญญาของมอริสก็เทียบไม่ได้

จากนั้นก็มีนีน่า หลานสาวที่น่ารักและเชื่อฟังของดันแคน ซึ่งเป็นเจ้าของชิ้นส่วนดวงอาทิตย์ในปัจจุบัน

ขณะที่ดวงตาของดันแคนกวาดสายตาไปรอบๆ โต๊ะอาหารยาว เขาก็สังเกตเห็นอารมณ์ต่างๆ บนใบหน้าที่ปะปนกัน ได้แก่ ความวิตกกังวล ความยับยั้งชั่งใจ และความอยากรู้อยากเห็นธรรมดาๆ

กลายเป็นว่าไม่มีใครจำ "กลุ่ม" พิเศษที่ถูกสร้างขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจในระหว่างมื้ออาหารนี้ ตัวตนปัจจุบันที่พวกเขามีร่วมกันผูกพันพวกเขา: พวกเขาเป็นลูกเรือของเรือที่สูญหาย

“ฉันอยากจะย้ำคำสัญญาของฉันก่อนหน้านี้” ดันแคนเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและชวนให้นึกถึงคลื่นอันนุ่มนวลที่อยู่ข้างนอก “การเป็นลูกเรือของเรือที่สูญหายจะไม่จำกัดเสรีภาพของคุณ ฉันจะไม่บังคับความจงรักภักดี การเสียสละ หรือการกระทำใดที่คล้ายคลึงกันเหล่านั้น สิ่งที่ผูกมัดเราไว้ตอนนี้คือความเชื่อมโยงของความเป็นทีมที่มีการจัดการอย่างหลวมๆ เพื่อความเรียบง่าย”

เขาพูดต่อว่า “พูดตามตรง ฉันแยกตัวออกจากสังคมยุคใหม่มาหลายปีแล้ว มอริสเข้าใจดีว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดนับตั้งแต่มีการพบเห็นเรือที่สูญหายครั้งสุดท้าย ซึ่งครอบคลุมเวลาเกือบหนึ่งศตวรรษ ฉันยังเข้าใจถึงตำนานที่น่าสะพรึงกลัวที่อยู่รอบตัวฉันและเรือลำนี้ด้วย นิทานเหล่านั้นมีพื้นฐานในความเป็นจริงในระดับหนึ่ง เป็นเวลานานแล้วที่เรือไม่สามารถควบคุมได้อย่างแน่นอน”

“อย่างไรก็ตาม ดังที่เห็นได้ชัดเจนในตอนนี้ ฉันสามารถกอบกู้ความเป็นมนุษย์ของฉันกลับคืนมาได้ และรักษาเสถียรภาพของเรือที่สูญหายไว้ได้ ตอนนี้ฉันพบว่าตัวเองรู้สึกทึ่งกับโลกปัจจุบันซึ่งล้ำหน้ากว่าเมื่อครั้งล่าสุดที่ฉันรู้มาหนึ่งศตวรรษ”

ดันแคนพูดอย่างใจเย็น โดยไตร่ตรองคำพูดของเขา เขาได้คิดคำปราศรัยนี้ระหว่างทริปตกปลา โดยเข้าใจถึงความสำคัญของการแนะนำตัวเองในฐานะกัปตันที่มีเมตตาและมีเหตุผล เมื่อพิจารณาถึงประวัติศาสตร์อันดำมืดของเรือที่สูญหาย เขารู้สึกว่าแนวทางนี้จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าลูกเรือจะไม่หวาดกลัวในทันที

ส่วนผู้มาใหม่จะเชื่อเรื่องราวของเขาหรือไม่ นั่นเป็นปัญหาที่พวกเขาสามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวเองเท่านั้น

ต้องยอมรับว่าการตกปลาที่มีความเงียบสงบเป็นกิจกรรมที่ช่วยบำรุงทั้งจิตใจและร่างกาย ดันแคนรู้สึกซาบซึ้งอย่างสุดซึ้งต่อของขวัญที่เขาได้รับจากธรรมชาติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งพรจากผู้สืบทอดแห่งท้องทะเล

เมื่อได้ยินการเปิดเผยของดันแคน ใบหน้าของมอริสก็มีท่าทีครุ่นคิด เขาตัดสินใจว่าเสียงที่เขาได้ยินนั้นเป็นเสียงจริงหรือเป็นเพียงจินตนาการของเขา นอกจากนี้ เขาพบว่ามันเป็นเรื่องท้าทายที่จะยอมรับว่าเรือที่สูญหายที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นของจริง ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่ท่าทางที่อบอุ่นและเป็นมิตรของกัปตันทำให้มอริสต้องพิจารณาใหม่ ยิ่งเขาคิดมากเท่าไร เขาก็ยิ่งเริ่มเชื่อมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามันหมายถึงการยอมรับว่าธรรมชาติอันมีเมตตาของสิ่งมีชีวิตนอกโลกนี้มีอยู่จริงจริงๆ

ในทางตรงกันข้าม เชอร์ลีย์ดูคิดอย่างหนักและพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ ด็อกที่นั่งอยู่ข้างๆ หญิงสาวสไตล์โกธิคที่ครุ่นคิด ดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของการสนทนาแล้ว “แสดงว่าคุณหมายความว่าคุณต้องการให้เราเป็นเหมือนครอบครัวของคุณและช่วยเหลือคุณในอาณาจักรนี้?”

ดันแคนตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ “นี่เป็นเส้นทางที่เป็นไปได้ที่เราสามารถทำได้ เมื่อใดก็ตามที่ฉันต้องการความช่วยเหลือ ฉันจะติดต่อไป แต่ขอชี้แจงสิ่งหนึ่ง แทนที่จะมาเป็นญาติของฉัน เธอจะเป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือของฉัน เธอสามารถเรียกฉันว่ากัปตันหรืออย่างที่เธอเคยเรียกมาก่อน”

เมื่อพิจารณาถึงเรื่องต่างๆ มอริสจึงถามว่า “แล้วคุณวางแผนที่จะติดต่อกับเราอย่างไร? ฉันรู้ว่าคุณมีตัวตนอยู่ในเมืองแพลน แต่ที่ฉันหมายถึงคือ…”

ดันแคนขัดจังหวะเขาอย่างอ่อนโยน “ฉันเข้าใจความกังวลของคุณ หากฉันต้องการเชื่อมต่อกับคุณ ฉันมีวิธีค้นหาคุณ หากคุณต้องการติดต่อฉันโดยด่วน เพียงพูดชื่อของฉันหรือชื่อของเรือที่สูญหายต่อหน้ากระจกขัดเงา ฉันสามารถรับรู้ผ่านพื้นผิวเช่นนั้น นอกจากนี้ เปลวไฟยังสามารถขยายการปรากฏตัวของฉัน ดังนั้นหากคุณพบว่าตัวเองตกอยู่ในอันตราย จงจุดไฟและร้องเรียกฉัน”

เมื่อได้ยินแบบนั้น มอริสก็ดูหงุดหงิดเล็กน้อย ศรัทธาอันแน่วแน่ของเขาในเทพเจ้าแห่งปัญญาขัดแย้งกับแนวคิดในการเป็นพันธมิตรกับกลุ่มที่บางคนอาจมองว่าเป็นพวกนอกรีต มันรู้สึกแปลกๆ การดึงเชาว์ปัญญามาจากอีกมิติหนึ่ง มันเกือบจะเหมือนเทพเจ้าในธรรมชาติ

มอริสค่อยๆ ลูบไล้สร้อยข้อมือสีสันสดใสบนข้อมือของเขาตามสัญชาตญาณ ซึ่งเต็มไปด้วยมนต์แห่งการปกป้อง

เขาปลอบใจตัวเองในใจว่า “พระเจ้าไม่ได้เห็นสิ่งนี้ พระองค์จะไม่ขุ่นเคือง และพระองค์วางใจในความชอบธรรมที่นายเลือก”

เมื่อได้ยินคำอธิบายของดันแคน ดวงตาของนีน่าก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ และใบหน้าของเธอก็เปล่งประกายด้วยความกระตือรือร้นเหมือนเด็ก “นั่นมันเหลือเชื่อจริงๆ!”

การระเบิดของความสุขจากนีน่าทำให้ดันแคนไม่ทันระวังตัว เขาพยายามควบคุมความตื่นเต้นของเธอ และพูดว่า “นีน่า หลานไม่ต้องการเปลวไฟเพิ่มเติมสำหรับ…”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ นีน่ายังไม่เข้าใจเจตนาของเขามากนัก จึงพูดเสียงดังออกมาว่า “เดี๋ยวก่อน ทำไมจะไม่ต้องล่ะ?”

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้รอคำตอบของดันแคน แต่เธอก็สรุปได้แทบจะในทันที “อ๊ะ! หนูเข้าใจแล้ว หนูสามารถ...”

เมื่อเห็นบรรยากาศโดยรอบนีน่าเริ่มส่องแสงระยิบระยับ ดันแคนจึงขัดจังหวะเธอด้วยข้อความเร่งด่วน “อย่าแปลงร่างที่นี่!” เขาเตือนว่า “จนกว่าหลานจะสามารถควบคุมพลังที่ชิ้นส่วนดวงอาทิตย์มอบให้หลานได้อย่างเต็มที่ หลานต้องไม่พยายามแปลงร่างเป็นรูปแบบอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่อยู่ในพื้นที่จำกัดหรือมีผู้คนอยู่!”

ความกระตือรือร้นอันเดือดพล่านของนีน่าลดลงทันที เธอก้มศีรษะลง พึมพำ “โอ้…”

ดันแคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกในขณะที่เขาสังเกตเห็นสภาพแวดล้อมในทันทีกลับสู่สภาวะปกติ ความสามารถของนีน่าในการยับยั้งพลังงานอันมหาศาลของชิ้นส่วนดวงอาทิตย์ส่วนใหญ่เนื่องมาจากคุณสมบัติเฉพาะตัวของดันแคนในฐานะ "ผู้แย่งชิงเปลวไฟ" มันเป็นสิ่งสำคัญสำหรับความปลอดภัยของเธอและของคนอื่นๆ ที่เธอจะไม่ทำอะไรหุนหันพลันแล่นจนกว่าเธอจะเข้าใจพลังของเธออย่างแท้จริง

ขณะที่เขามองไปรอบๆ ห้อง ดันแคนก็พูดว่า "ในอนาคต เราอาจต้อนรับสมาชิกลูกเรือของเรามากขึ้น" เขาค้นหาคำพูดที่เหมาะสมต่อ “อาหารเย็นของวันนี้สามารถเป็นแบบอย่างในการรวมสมาชิกใหม่เข้าด้วยกัน ฉันเชื่อว่าสิ่งนี้สามารถส่งเสริมความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นในหมู่พวกเราทุกคน”

เมื่อเข้าใจคำพูดของดันแคน มอริสก็พบว่าสายตาของเขาจ้องมองไปยังจานอาหารค่ำตรงหน้าเขา รู้สึกราวกับว่าเขาเริ่มเข้าใจความซับซ้อนที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นของลูกเรือนี้ หลังจากมอบตัวกับเรือลำนี้แล้วและยอมรับการคุ้มครองของดันแคน ไม่ต้องพูดถึงการได้กินอาหารที่เตรียมจากของขวัญของลูกหลานในมหาสมุทร เขาก็ตระหนักว่ามันสายเกินไปแล้วที่จะถอยออกไปในตอนนี้

จากนั้นการจ้องมองของเขาเปลี่ยนไปที่นกพิราบ ซึ่งดูเหมือนจะดื่มด่ำกับกองมันฝรั่งทอดอย่างตะกละตะกลาม มอริสถอนหายใจในใจ ในฐานะนักวิชาการมาตลอดชีวิต ตอนนี้เขาได้เริ่มต้นเส้นทางที่จะกลายเป็นตำนานโดยไม่คาดคิด เขาจะปรารถนาอะไรได้อีก?

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขาพยายามค้นหาสิ่งปลอบใจในการเปิดเผยที่เพิ่งค้นพบนี้ อลิซก็ลุกขึ้นจากที่นั่งของเธอ ทำลายความเงียบครุ่นคิด เธอถามดันแคนว่า “กัปตัน จะมีลูกเรือคนอื่นๆ นอกเหนือจากฉันเข้ามาร่วมในอนาคตหรือ?”

ดันแคนเหลือบมองหุ่นเชิดด้วยท่าทีสนุกสนาน “เธอเพิ่งจะรู้เหรอ? เธอไม่ใช่ลูกเรือเพียงคนเดียวอย่างแน่นอน และก่อนที่พวกเขาจะจากไป เธอจะต้องแนะนำพวกเขาเกี่ยวกับแนวทางของลูกเรือของเรา เหมือนกับที่หัวแพะเคยสั่งสอนเธอ”

หลังจากได้ยินคำพูดของดันแคน อลิซก็หยุดชั่วคราวและกระพริบตาด้วยความสับสน และใช้เวลาสักครู่เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์อย่างเต็มที่ ทันใดนั้น รอยยิ้มกว้างก็กระจายไปทั่วใบหน้าของเธอ และเธอก็หัวเราะคิกคักอย่างตื่นเต้นชวนให้นึกถึงเสียงหัวเราะอันไร้เดียงสาของเด็ก เธอเริ่ม “เอาล่ะ! หลังจากนี้ ฉันจะ…”

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะพูดจบประโยค เสียงที่ดังก้องก้องไปทั่วห้อง ดึงดูดความสนใจของดันแคน ทุกคนต้องประหลาดใจเมื่อศีรษะสีบลอนด์ของอลิซหลุดออกจากตัวและกลิ้งมาหยุดที่กลางโต๊ะอาหาร ทั้งห้องตกอยู่ในความตกตะลึงและเงียบงันในทันที

ในที่สุด เสียงของเชอร์ลีย์ก็แทรกซึมเข้าไปในความเงียบขณะที่เธอร้องลั่น “โอ้พระเจ้า! หัวของเธอเพิ่งหลุดออกมา! มันหลุดออกมา!”

ความโกลาหลปกคลุมพื้นที่รับประทานอาหารอย่างรวดเร็ว เชอร์ลีย์และนีน่าต่างตกตะลึงด้วยความตื่นตระหนก วิ่งวนไปรอบๆ ห้องด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง ในทางตรงกันข้าม ด็อกและมอริสได้ร่วมกันพยายามฟื้นฟูความสงบ โดยพยายามสร้างความมั่นใจให้กับสมาชิกวัยรุ่นโดยไม่ยอมแพ้ต่อความตกใจของตัวเอง

เช่นนั้นเอง ภายใต้สถานการณ์ที่ค่อนข้างไม่คาดฝันและวุ่นวาย สมาชิกใหม่ล่าสุดของเรือที่สูญหายจึงได้พบการต้อนรับครั้งแรก